অধ্যায় দুই: উড়ন্ত মুদ্রা

“চেন দোকানদার, শুনেছি তুমি সদ্য তৃতীয় উপপত্নী গ্রহণ করেছ। আজ আবার ঋণ আদায় করতে আসার সময় পেলে কী করে?”

সুও দুও উঠে পেই জিয়াংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে চেন দোকানদারকে বিদ্রূপ করল।

“আমি উপপত্নী গ্রহণ করেছি, তার সঙ্গে তোমাদের ঋণের কী সম্পর্ক? সুও দুও, তোমার প্রভু মারা গেছে; ঋণ তার মেয়েকেই শোধ করতে হবে—এটাই স্বাভাবিক!”

চেন দোকানদার ধপ করে চেয়ারে বসে পড়ল। তার পেছনে আসা সেই আরব বণিকটিও তার পাশে বসে গেল।

“চেন দোকানদারের কথায় যুক্তি আছে। আমাদের কি তিন দিন সময় দেওয়া যায়, যাতে আমরা অর্থ জোগাড় করতে পারি?”

পেই জিয়াং মনে মনে হিসাব কষে রেখেছিল। সোনালি বাঁশের নলগুলোর মধ্যে লুকিয়ে থাকা সম্পদের পরিমাণ অপরিসীম; মাত্র দুইশো কুয়ান না দেওয়ার কোনো কারণই নেই।

চেন দোকানদার শীতল হাসি হেসে বলল, “তিন দিন অনেক বেশি। এক দিন। এক দিন পর আমরা আবার আসব। তখন যদি তোমরা দুইশো কুয়ান জোগাড় করতে না পারো, এই তরুণীকে আমাদের ইচ্ছেমতো শাস্তি ভোগ করতে হবে।”

কথা শেষ হতেই সে ও আরব বণিক একসঙ্গে অশ্লীল হাসিতে ফেটে পড়ল।

দুজন শোককক্ষ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর পেই জিয়াং আবার জানালার বাইরে তাকাল। কালো পোশাকের এক কোণা অদৃশ্য হয়ে গেল—অর্থাৎ এতক্ষণ ঘরের পরিস্থিতি নজরে রাখা লোকটি চলে গেছে।

“গৃহকর্ত্রী, আপনি ভয় পাবেন না!”

শি লুওর মুখে গভীর উদ্বেগ। সে নিজেও কেবল কুড়ির কোঠায় পা দেওয়া এক যুবক। প্রভুর আকস্মিক মৃত্যুর পর এই তরুণ গৃহকর্ত্রী আদৌ পরিস্থিতি সামলাতে পারবেন কি না, তা এখনও অনিশ্চিত।

“তুমি আর চিন্তা করো না। বাইরে দরজার কাছে গিয়ে পাহারা দাও। কেউ এলে জোরে খবর দেবে।”

সুও দুও তাকে নির্দেশ দিল। একটু আগে চেন দোকানদার যদি বুদ্ধি করে চুপচাপ না সরে যেত, তবে তার পোশাকের আস্তিনে লুকোনো তীর হয়তো চেন দোকানদারের গলা ভেদ করত।

মধ্যরাতের ভূগর্ভস্থ কুঠুরিতে পচনের মিষ্টি গন্ধ ভাসছিল; পশ্চিমাঞ্চলের মৌরির গন্ধের সঙ্গে মিশে ছিল শিনফেং মদের ভাঁটির ঝাঁঝ।

সুও দুওর সঙ্গ নিয়ে পেই জিয়াং সুগন্ধির আড়তের গুদামের একটি গোপন দরজা দিয়ে পাশের মদের দোকানে এসে পৌঁছাল।

আঙুরলতার ফাঁক দিয়ে চাঁদের আলো নেমে আসছিল। মদের ভূগর্ভস্থ ঘরটি ওক কাঠের পিপেতে পরিপূর্ণ।

“এই মদগুলো বিক্রির জন্য নয়। এগুলোর মধ্যে গোপনে ঢালাই করা কাইয়ুয়ান তাম্রমুদ্রা লুকিয়ে আছে,” সুও দুও নিচু গলায় ব্যাখ্যা করল।

পেই জিয়াংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তাং সাম্রাজ্যের আইনেই স্পষ্ট লেখা আছে—গোপনে কাইয়ুয়ান তাম্রমুদ্রা ঢালাই করলে তিন হাজার লি দূরে নির্বাসন।

“ওই সব চুক্তি এই মুদ্রাগুলোর সঙ্গে সম্পর্কিত। ভবিষ্যতে ধীরে ধীরে হিসাবরক্ষণ শিখে নেবেন, গৃহকর্ত্রী। কিছু না বুঝলে আমাকে জিজ্ঞেস করবেন।”

সুও দুও কোণের দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে একটি নিচু টেবিল ও বইয়ের তাক ছিল। বইয়ের তাকের ভেতর আরও একটি গোপন খোপ লুকানো ছিল। সেখান থেকে সে কয়েকটি হিসাবের খাতা বের করে আবার পেই জিয়াংয়ের কাছে ফিরে এল।

...

দালিসি মন্দিরের মর্গে ময়নাতদন্তকারী সং কুয়ান হাতে ধরা ছুরি নামিয়ে কালো পোশাক পরা এক কর্মকর্তার পাশে এসে দাঁড়াল।

“চিয়াং হাওঝি, লোকটির সত্যিই পানিতে ডুবে মৃত্যু হয়েছে। কোনো সন্দেহ নেই।”

চিয়াং হাওঝি মাথা নাড়ল। “কষ্ট করলেন।”

ঠিক তখনই ছুই ইউনঝৌ লেই ওয়ানরানকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

তিনজনই এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময়ে থমকে গেল। লেই ওয়ানরান প্রথমে বলল, “চিয়াং হাওঝি, আপনাকে দালিসি মন্দিরে মামলা তদন্ত করতে দেখা তো বিরল ব্যাপার!”

“ছুই প্রহরাধ্যক্ষই বরং দালিসি মন্দিরের বিরল অতিথি। উপাধ্যক্ষ লেই, আমাকে আর ঠাট্টা করবেন না।”

চিয়াং হাওঝি কেবল পঞ্চম শ্রেণির কর দপ্তরের অর্থবিভাগের কর্মকর্তা। তার সামনে ছুই ইউনঝৌ তৃতীয় শ্রেণির কর্মকর্তা, আর লেই ওয়ানরানও চতুর্থ শ্রেণির উচ্চপদে অধিষ্ঠিত।

তার ওপর ছুই ইউনঝৌ ছিল শীর্ষ অভিজাত বংশ ছিংহো ছুই পরিবারের সন্তান, আর চিয়াং হাওঝি ছিল অপেক্ষাকৃত নিম্ন মর্যাদার লে’আন চিয়াং পরিবারের লোক।

“চিয়াং মহাশয়, এই মামলা কি কর দপ্তরের সঙ্গে জড়িত?”

ছুই ইউনঝৌর সঙ্গে তার বিশেষ পরিচয় ছিল না, কিন্তু নিজের বংশমর্যাদার দম্ভে সে আচরণ করল না; বরং তার স্বর ছিল যথেষ্ট ভদ্র।

“ছুই প্রহরাধ্যক্ষকে জানাই, মৃত ব্যক্তি কয়েকটি বড় অঙ্কের মামলার সঙ্গে জড়িত—এই পর্যন্তই।”

চিয়াং হাওঝি কী করে সত্যি কথা বলবে? লোকটির সংশ্লিষ্টতা অত্যন্ত গুরুতর। তিন বছর আগে যুবরাজের গোপনে মুদ্রা ঢালাইয়ের মামলাটি কর দপ্তরের এক অতি গোপন বড় মামলা ছিল।

চিয়াং হাওঝি চলে যাওয়ার পর লেই ওয়ানরান ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “প্রহরাধ্যক্ষ মহাশয়, এই চিয়াং কর্মকর্তার ব্যবহার তো বেশ সাধারণ! আপনার প্রতি এমন অসম্মান দেখায় কেন?”

“তাই নাকি?”

ছুই ইউনঝৌ ঘুরে সং কুয়ানের দিকে এগোল। সং কুয়ান তাড়াতাড়ি হাসিমুখে বলল, “আজ প্রহরাধ্যক্ষ মহাশয় সময় করে এসেছেন—এ আমাদের দালিসি মন্দিরের সৌভাগ্য।”

“মৃতের মৃত্যুর কারণ নিয়ে কোনো সন্দেহ আছে?”

“জানাই, মহাশয়—কোনো সন্দেহ নেই। সত্যিই পানিতে ডুবে মৃত্যু হয়েছে।”

ছুই ইউনঝৌ ভ্রু কুঁচকে লেই ওয়ানরানের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “পিংকাং পাড়ার দিক থেকে কী খবর?”

“জানাই, মহাশয়, নিহত দুই নর্তকীই বিষক্রিয়ায় মারা গেছে। আর বিষটি সম্ভবত পারস্যের গুপ্তচরেরা যে বিষ ব্যবহার করে, সেটিই।”

“তদন্ত চালিয়ে যাও!”

চিয়াং হাওঝির নিজের প্রতি আচরণ ছুই ইউনঝৌর উদ্বেগের বিষয় ছিল না; তার চিন্তা ছিল কর দপ্তরের সেই গোপনে মুদ্রা ঢালাইয়ের মামলা নিয়ে।

...

অন্ধকারে সোনালি নান কাঠের অ্যাবাকাসের দানাগুলো মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল। পেই জিয়াংয়ের আঙুল তেষট্টিতম দানাটির ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল।

মদের ভূগর্ভস্থ ঘরে বসে সে কয়েক দিন ধরে হিসাব কষছিল, আর আয়-ব্যয়ের গোপন খাতার সবকিছুই জেনে ফেলেছিল।

ছোটবেলা থেকেই সে তোসের পাশে থেকেছে। হিসাব করার দক্ষতা তার এমনিতেই কম ছিল না; তার ওপর তোস ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে প্রশিক্ষণ দিয়েছিল। তাই অল্প কয়েক দিনের মধ্যেই সে সোনালি পেয়ালার সংঘের মোটামুটি সবকিছু আয়ত্ত করে ফেলেছিল।

“গৃহকর্ত্রী, মদ নেওয়ার গাড়ি পশ্চিম বাজারের প্রবেশমুখে পৌঁছে গেছে।”

হুজি শিনার কণ্ঠে কাঁপন ছিল। তার স্কার্টের নিচে আগের রাতে পিংকাং পাড়া থেকে কুড়িয়ে আনা উড়ন্ত মুদ্রার ভাঙা টুকরোগুলো লুকানো ছিল।

সে ছিল তোসের পাঠানো পিংকাং পাড়ার গুপ্তচর। এখন সুও দুও তাকে ফিরিয়ে ডেকেছে, পেই জিয়াংয়ের নিরাপত্তার দায়িত্ব দেওয়ার জন্য।

পেই জিয়াং ভাঙা টুকরোটিতে “ছিংহো ছুই পরিবার”-এর সিঁদুরের ছাপ দেখতে পেল। হঠাৎ তার মনে পড়ল মদের ভূগর্ভস্থ ঘরের গোপন খোপে রাখা বংশতালিকার অনুলিপিটির কথা।

“তিন পিপে। শি লুওকে দিয়ে বাইরে নিয়ে যেতে বলো।”

পেই জিয়াংয়ের সামনে রাখা নিচু টেবিলের ওপর একটি সোনালি বাঁশের নল ছিল। সে নলটি খুলে ভেতর থেকে চুক্তিপত্রগুলো বের করল।

শিনা মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর শি লুও এসে তিন পিপে মদ বাইরে নিয়ে গেল।

এ সময় সুও দুও পেই জিয়াংয়ের পাশে এসে নিচু গলায় বলল, “গৃহকর্ত্রী, সাম্প্রতিক সময়ে কেউ আমাদের ওপর নজর রাখছে। ছুই পরিবারের জন্য যে মদ যাবে, তার পরের সব সরবরাহ আপাতত বন্ধ রাখতে হবে।”

এই প্রথম পেই জিয়াং পুরো বিষয়টির দায়িত্ব নিয়েছে। তার অস্পষ্টভাবে মনে হচ্ছিল, যে লোকটি তাকে নজরদারি করছিল, সে-ই সেদিন জানালার বাইরে কালো পোশাক পরা লোকটি ছিল।

“হ্যাঁ, বুঝেছি। সুও দুও, তুমি তাদের খবরটি জানিয়ে দিও।”

সুও দুও মাথা নাড়ল। পেই জিয়াং এত দ্রুত কাজটি হাতে নিয়েছে এবং সোনালি পেয়ালার সংঘের দায়িত্ব গ্রহণে কোনো আপত্তি করেনি—এতে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

...

ভোরের পঞ্চম প্রহরের ঢাক পিংকাং পাড়ার প্রসাধনের কুয়াশা ভেদ করে বেজে উঠল। চিয়াং হাওঝি তখন হুজির ডালিমরঙা স্কার্ট সরাচ্ছিল। ঠোঁটের ছাপ-লাগা উড়ন্ত মুদ্রাগুলো পারস্যের রেশমি কাপড় থেকে পিছলে পড়ছিল; প্রতিটি মুদ্রায় লেগে ছিল “সোনালি পেয়ালার অশ্রু”-র মদের গন্ধ—আসলে তা ছিল বিষ মিশিয়ে তৈরি এক বিশেষ কালি।

“হুঁ, বেশ ভালোই তো, সোনালি পেয়ালার সংঘ।”

সে রুমাল দিয়ে উড়ন্ত মুদ্রাগুলো জড়িয়ে বুকে রেখে দিল। তারপর মাটিতে পড়ে থাকা নিথর হুজিটির দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল।

আধঘণ্টা আগে সে এই গলিতে এসে ওই হুজিটিকে পড়ে থাকতে দেখেছিল।

সে সবে চলে যেতে উদ্যত, এমন সময় পেছন থেকে পরিচিত এক পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল, “চিয়াং কর্মকর্তা, কী আশ্চর্য, আপনিও এখানে!”

চিয়াং হাওঝি ঘুরে তাকিয়ে দেখল, দালিসি মন্দিরের উপাধ্যক্ষ লেই ওয়ানরান দাঁড়িয়ে আছে।

“লেই মহাশয়, আপনি তো আমাকে ভয় পাইয়ে দিলেন।”

“হাহাহা, চিয়াং কর্মকর্তা, আপনার মার্শাল দক্ষতা তো কম নয়; আমি আপনাকে কী করে ভয় দেখাব? বরং এই হুজিটির কী হয়েছে?”

“লোকটিকে বিষ দিয়ে হত্যা করা হয়েছে। আমি এইমাত্র পরীক্ষা করতে যাচ্ছিলাম। মনে হচ্ছে, এবার লেই মহাশয়ের ওপরই দায়িত্ব ছেড়ে দেওয়া ভালো।”

লেই ওয়ানরান তার পাশে এসে মাটিতে পড়ে থাকা হুজিটির দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসল। “চিয়াং কর্মকর্তা, ধন্যবাদ। এবারও যদি কিছু বের করতে না পারি, তবে বোধহয় প্রহরাধ্যক্ষ মহাশয়ের কাছে জবাব দেওয়া কঠিন হবে।”

ঘটনাস্থল থেকে বেরিয়ে চিয়াং হাওঝি সোজা কাছের একটি অর্থবিনিময় প্রতিষ্ঠানের দিকে গেল। সে আবিষ্কৃত প্রমাণ লেই ওয়ানরানের হাতে তুলে দিতে চায়নি। তাছাড়া উড়ন্ত মুদ্রাগুলো বিষাক্ত—সেগুলো সামলাতে অত্যন্ত সতর্ক হতে হবে।

চিয়াং হাওঝি চলে যাওয়ার পর লেই ওয়ানরান ঠান্ডা হেসে বলল, “আমাকে কি সত্যিই অন্ধ ভেবেছে? ছুই প্রহরাধ্যক্ষ ঠিকই বলেছেন—চিয়াং হাওঝিকে অনুসরণ করলেই মামলা ভাঙা যাবে!”