পঞ্চম অধ্যায়: রক্তাক্ষর রহস্য

পেই জিয়াং চিয়াং হাওঝির কথা শোনার পর মনে মনে ভাবলেন, তার পালক পিতা তোসের শত্রুরা সম্ভবত এখন তার দিকেই হাত বাড়িয়েছে।

"গত রাতে আমি চিয়াং ল্যাংঝংয়ের সাথে মদ্যপান করছিলাম, আপনি চাইলে তার সাক্ষ্য নিতে পারেন। এটা স্পষ্ট যে কেউ আমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছে!" পেই জিয়াং চিয়াংয়ের হাতের স্বর্ণের চুলের কাঁটাটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, সেটি নেওয়ার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না।

"আপনার পক্ষে সাক্ষ্য দেওয়া সম্ভব, কিন্তু সমস্যা হলো, যে স্বর্ণের কাঁটাটি এই মামলার গুরুত্বপূর্ণ আলামত হিসেবে留守署 (লিউশৌ শু)-এর মালখানায় জমা ছিল, তা রহস্যজনকভাবে সেখান থেকে গায়েব হয়ে গেছে এবং এখন সেটি পেই নানিয়াংয়ের মাথায় শোভা পাচ্ছে..." চিয়াং হাওঝি মৃদু হাসলেন, কিন্তু তার কথা শুনে পেই জিয়াংয়ের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

প্রথমে অর্থ মন্ত্রণালয়ের এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে হত্যার সন্দেহ, তারপর হিসাবের খাতা চুরি, আর এখন সরকারি কার্যালয় থেকে আলামত চুরি—প্রতিটি অপরাধই মৃত্যুদণ্ডযোগ্য।

"এই স্বর্ণের কাঁটাটি চিয়াং ল্যাংঝং কোথায় পেলেন? এটি কি আলামত নয়?" পেই জিয়াং এই ধূর্ত লোকটির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন, তার উদ্দেশ্য একেবারেই সৎ নয়।

"আমরা এখন একই নৌকার যাত্রী। আপনি বিপদে পড়বেন আর আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকব, তা কি হয়? তাই আপনার হয়ে এটি চুরি করে এনেছি..."

"আপনি... অর্থ মন্ত্রণালয়ের কর্মকর্তা হয়ে আমার জন্য সরকারি দপ্তর থেকে আলামত চুরি করলেন?" পেই জিয়াংয়ের অবস্থা এখন হাসব না কাঁদব ভেবে পাওয়ার মতো।

"তা তো বটেই! অনেক ঝুঁকি নিয়েছি আমি। পেই নানিয়াং, এর প্রতিদান কিন্তু আপনাকে দিতেই হবে..." চিয়াং হাওঝির মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল। "যে হিসাবের খাতাটি চুরি হয়েছে, সেটি কাইউয়ান বিশ বছরের। সেই বছর অনেক কিছুই ঘটেছিল, তবে কি ওয়াং প্রাসাদের সেই রক্তক্ষয়ী হত্যাকাণ্ডই মানুষের স্মৃতিতে সবচেয়ে বেশি দাগ কেটে আছে..."

পেই জিয়াংয়ের মন কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখে কোনো ভাবান্তর আসতে দিলেন না। "এই কাঁটাটি আপনি যেখানে ছিল সেখানেই রেখে আসুন। আমি এসব করিনি, তাই জিনউই প্রহরীরা এলেও তারা আমাকে দোষী সাব্যস্ত করতে পারবে না!"

"আপনি নিশ্চিত?" চিয়াং হাওঝি কাঁটাটি নিজের পোশাকে লুকিয়ে ফেললেন এবং পেই জিয়াংয়ের মাথায় থাকা কাঁটাটির দিকে ইশারা করে বললেন, "রাজধানীর লিউশৌ শু-এর লোকগুলোর স্মৃতিশক্তি খুব প্রখর, বিশেষ করে崔 (কুই) লিউশৌ-এর। তার দৃষ্টি এড়ানো কঠিন, সাবধান থাকবেন!"

কথা শেষ করে চিয়াং হাওঝি পেই জিয়াংয়ের পেছনে থাকা সো দো-র দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং দ্রুত পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

"জিয়াং নিয়াং, এই চিয়াং হাওঝি যদিও পূর্ব প্রাসাদের প্রতিনিধি হিসেবে জিনজুন সভার সাথে কাজ করছেন, তবে মানুষটি অত্যন্ত ধূর্ত। কে জানে, হয়তো তিনিই আপনাকে ফাঁসানোর পরিকল্পনা করেছেন!" সো দো আগে কখনো চিয়াং হাওঝিকে দেখেননি, আর জিনজুন সভার এই প্রধান ঋণগ্রহীতা তার কাছে কেবলই একটি পুতুল মাত্র।

...

崔 (কুই) ইউনঝৌ তার সামনের কাগজের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেখানে অর্থ মন্ত্রণালয়ের গুদামে দেখা সেই পার্সিয়ান সংখ্যাগুলো লেখা ছিল। তিনি এতটাই ডুবে ছিলেন যে, অজান্তেই কোমরের থলি থেকে একটি তিলের মিষ্টি বের করে মুখে পুড়ে ফেলেন।

বাইরে থেকে লেই ওয়ানরানের পায়ের শব্দ শোনা গেল। "লি উশৌ সাহেব!"

লেই ওয়ানরান দ্রুত এগিয়ে এসে崔 ইউনঝৌয়ের মুখের অস্বাভাবিক লালচে ভাব দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সাহেব, আপনি কি ঠিক আছেন? আপনার মুখ এমন লাল কেন?"

"খুক—খুক—শুধু গলায় আটকে গিয়েছিল, সমস্যা নেই। লেই উপ-দূত, আলামত কি পাওয়া গেছে? অপরাধী ধরা পড়েছে?"

崔 ইউনঝৌ মিষ্টিটি চিবানোর সময় ধরা পড়ার ভয়ে দ্রুত গিলে ফেলেছিলেন, তাতেই গলায় আটকে গিয়েছিল।

"আলামত পাওয়া গেছে! অপরাধীও ধরা পড়েছে!" লেই ওয়ানরান একটি কাঠের বাক্স টেবিলের ওপর রাখলেন, যার ভেতর স্বর্ণের কাঁটাটি সুন্দরভাবে রাখা ছিল।

"ওহ? লেই উপ-দূতের কাজের গতি তো দারুণ! তিন দিনও হয়নি, এর মধ্যেই স্বর্ণের কাঁটার মালিকের কোনো সূত্র পেয়েছেন?"

崔 ইউনঝৌ এক চুমুক তেতো চা খেলেন, কিন্তু চায়ের কড়া স্বাদে তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

লেই ওয়ানরান তার অভিব্যক্তি দেখে ভাবলেন তিনি তদন্তের গতি নিয়ে অসন্তুষ্ট, তাই দ্রুত বললেন, "সূত্র পেয়েছি। আমি খোঁজ নিয়ে জেনেছি, এই কাঁটাটি এক জোড়া ছিল। পার্সিয়ান বণিক যে জোড়াটি বিক্রি করেছিল, সেটি মৃত তোসকে দেওয়া হয়েছিল!"

"ওহ?" 崔 ইউনঝৌ চোখ বড় বড় করলেন। মামলাটি বেশ আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে।

"তোস নিশ্চিতভাবেই এই কাঁটাটি তার পালক কন্যা পেই জিয়াংকে উপহার দিয়েছিল। পেই জিয়াং এখন পিংখাং ফং-এ একটি মদের দোকান চালায়। তার পুরনো বাড়িটি পুড়ে গিয়েছিল, হয়তো ওটা তাদের পালিয়ে যাওয়ার একটা কৌশল ছিল..." লেই ওয়ানরান নিজের বিশ্লেষণে বেশ তৃপ্ত ছিলেন।

"চমৎকার। তাহলে আজ রাতেই আমি আপনার সাথে গিয়ে সেই পেই নানিয়াংয়ের সাথে দেখা করব।" 崔 ইউনঝৌ বাকি চাটুকু শেষ করে টেবিলের কাগজটি ভাঁজ করে নিজের কাছে রাখলেন।

...

"প্রভু, বলির পাঁঠাকে হস্তান্তর করা হয়েছে। লিউশৌ উপ-দূত ভাবছেন তিনি খুব বড় কাজ করেছেন, মনে হচ্ছে লিউশৌ শু-এর লোকগুলো সব একই ধাঁচের..." একজন কালো পোশাকধারী গুপ্তচর চিয়াংয়ের পড়ার ঘরে রিপোর্ট করছিল।

চিয়াং হাওঝি হেসে মাথা নাড়লেন। "যেহেতু পেই জিয়াং আমার সাহায্য চায়নি, দেখি সে নিজের দোষ কাটাতে কী করতে পারে..."

"প্রভু, যুবরাজ এ ব্যাপারে কিছুটা অসন্তুষ্ট..."

"হুম, পূর্ব প্রাসাদের খরচ তো জলের মতো। আমি যদি তাদের সামাল না দিতাম, তবে তাদের জাল মুদ্রা তৈরির খবর অনেক আগেই ফাঁস হয়ে যেত!"

চিয়াং হাওঝি হাত নেড়ে বিদায় সংকেত দিলেন এবং টেবিলের নথিগুলো দেখতে শুরু করলেন। অনেকক্ষণ পর তিনি পড়ার ঘর থেকে বের হলেন। আকাশ তখন অন্ধকার। তারার দিকে তাকিয়ে পেই জিয়াংয়ের সেই জেদি মুখটা মনে পড়ে তার হাসি পেল।

"দুই ভদ্রলোক, ভেতরে আসুন!" পিংখাং ফং-এর মদের দোকানে হিলু উষ্ণ অভ্যর্থনা জানিয়ে 崔 ইউনঝৌ ও লেই ওয়ানরানকে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

সরকারি পোশাক বদলে সাধারণ পোশাকে থাকায় তাদের পরিচয় কেউ বুঝতে পারল না, বিশেষ করে লেই ওয়ানরানকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি পিংখাং ফং-এরই নিয়মিত খদ্দের।

"崔 ভদ্রলোক, এই দোকানের ব্যবসা তো খুব একটা ভালো মনে হচ্ছে না..." লেই ওয়ানরান চারপাশ দেখতে দেখতে পেই জিয়াংকে খুঁজছিলেন।

崔 ইউনঝৌ বসে কোনো কথা না বলে কাউন্টারের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেখানে সো দো দাঁড়িয়ে ছিল। সো দো আবাকাস থেকে চোখ তুলে কিছু একটা আঁচ করতে পেরে দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, "দুই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, আপনাদের স্বাগত!"

তিনি লেই ওয়ানরানকে চিনে ফেলেছিলেন। পশ্চিম বাজারে বছরের পর বছর ধরে ঘোরাঘুরি করার পর এইটুকু পরিচয় না থাকলে তিনি জিনজুন সভার কাজ কীভাবে চালাতেন! কিন্তু崔 লিউশৌকে তিনি চিনলেন কীভাবে? তিনি তো সচরাচর বাইরে বের হন না।

"খুক—কোনো ভুল করছি না তো? আপনারা আজ কী পান করবেন? আমি নিয়ে আসছি।"

"আপনাদের মালকিন কোথায়?" 崔 ইউনঝৌ হঠাৎ শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন, যা শুনে সো দো বেশ নার্ভাস হয়ে পড়ল।

"মালকিন, মালকিন তো মদের ভাণ্ডারে আছেন। আপনাদের কি কোনো প্রয়োজন আছে?" সো দো মনে মনে ভাবল, এরা কি কাউকে ধরতে এসেছে?

"হ্যাঁ, পেই নানিয়াংকে ডেকে পাঠান।" 崔 ইউনঝৌ মদের গ্লাস হাতে নিয়ে এক চুমুক দিলেন।

পেই জিয়াং যখন এলেন, ততক্ষণে তারা তিন বোতল ওয়াইন শেষ করে ফেলেছেন।

"পেই জিয়াং দুই কর্মকর্তাকে অভিবাদন জানাচ্ছে!" তিনি বিনয়ের সাথে মাথা নত করলেন।

"পেই নানিয়াং, ইনি হলেন 崔 লিউশৌ।" লেই ওয়ানরান প্রথমেই পেই জিয়াংয়ের মাথার দিকে তাকালেন, কিন্তু সেখানে শুধু একটি সাধারণ玉 (জেড) কাঁটা দেখে কিছুটা হতাশ হলেন।

"ওহ, বিখ্যাত 崔 লিউশৌ! ক্ষমা করবেন, চিনতে পারিনি।" পেই জিয়াং আবার অভিবাদন জানালেন। 崔 ইউনঝৌয়ের তীক্ষ্ণ চোখের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো লোকটি বেশ সুদর্শন।

"পেই নানিয়াং, এই বস্তুটি কি চিনতে পারছেন?" 崔 ইউনঝৌ টেবিলের ওপর সেই কাগজটি রাখলেন। মোমবাতির আলোয় পেই জিয়াংয়ের মুখটা কিছুটা লালচে দেখাচ্ছিল।

"এ তো সাধারণ কিছু পার্সিয়ান সংখ্যা।" পেই জিয়াং কাগজের কিনারা স্পর্শ করলেন। "崔 লিউশৌ যদি শিখতে চান, তবে আমি শেখাতে পারি।" কথাটি বলে তিনি 崔 ইউনঝৌয়ের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হাসলেন।