চতুর্থ অধ্যায়: সম্প্রদায়ের পরীক্ষা

তিয়ানগাং তরবারি সম্প্রদায়ের মেঘে-ঢাকা শৃঙ্গসমূহের মাঝখানে, লিন জিন, ওয়েই ঝোংজিয়ান, ছিন হাওরান আর লি মুকিন—এই চার তরুণ শিষ্য পাশাপাশি কাঁধ মিলিয়ে উত্তরমণ্ডল অন্ধগহ্বর ক্ষুদ্র গ্রহের পথে যাত্রা করল। তাদের পদক্ষেপ ছিল হালকা, কিন্তু অন্তরে তারা বহন করছিল তায়শানের চেয়েও ভারী এক দায়িত্ব—দুশোটি নক্ষত্র-আত্মা জন্তু-নাভিক সংগ্রহ করে বহু পরীক্ষার বাধা পেরিয়ে অন্তর্গৃহে উন্নীত হওয়া।

উত্তরমণ্ডল অন্ধগহ্বর নামের এই অঞ্চল প্রাচীনকাল থেকেই এমন এক স্থান, যেখানে অগণিত অভিযাত্রী পা ফেলতে সাহস পায়নি। নীরব দানবের মতো এটি লুকিয়ে রেখেছে অসীম বিপদ আর অজানা আশঙ্কা। দলটি যখন রহস্যময় সেই ক্ষুদ্র গ্রহের আরও কাছে এগিয়ে গেল, হঠাৎ আকাশফাটা এক শিসধ্বনি নেমে এল, রাতের দানবের গর্জনের মতো, যা শুনে হৃদয় কেঁপে উঠল।

সবাই মাথা তুলে তাকাল। দেখা গেল, একদল চতুর্থ স্তরের নক্ষত্র-জন্তু—নক্ষত্রশোষী কালো বাদুড়—গভীর গুহা থেকে ডানা মেলে উড়ে বেরিয়ে আসছে। তাদের দেহ বিশাল, ডানা মেললে যেন কালো মেঘ আকাশচাপা দেয়, লম্বায় কয়েক দশ মিটার; সারা শরীর কালি-কালো, শুধু সেই ভয়ঙ্কর লাল চোখ দুটো অন্ধকারে জ্বলজ্বল করছে, যেন নরকের অগ্নিশিখা, শিউরে ওঠার মতো। “খারাপ, এ তো নক্ষত্রশোষী কালো বাদুড়! সবাই সাবধান!” লিন জিনের কণ্ঠ কাঁপছিল, তবু তাতে অটল দৃঢ়তা ছিল। তার মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল, যেন এক শীতল হাওয়া তার মেরুদণ্ড ভেদ করে গেল।

কালো বাদুড় যেখানে দিয়ে উড়ে গেল, সেখানে ঝড় উঠল, দানবী হাওয়া তাণ্ডব করল, যেন এক অদৃশ্য বিশাল হাত এই ক্ষুদ্র মানুষগুলিকে ইচ্ছেমতো খেলিয়ে নিচ্ছে। লিন জিন টের পেল, তার শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে শূন্যে তুলে নেওয়া হলো, কয়েক পাক ঘুরে এক শুষ্ক পাতার মতোই একটি গভীর গুহার দিকে গড়িয়ে পড়ল। “লিন জিন!” ওয়েই ঝোংজিয়ানের ডাক বাতাসে এতটাই ক্ষীণ শোনাল, শিগগিরই তা তাণ্ডবময় ঝড়ের শব্দে হারিয়ে গেল।

লিন জিন গুহার মধ্যে ক্রমাগত নীচে স্লাইড করতে লাগল। তার শরীর আর পাথরের দেয়ালের মধ্যে ঘষা লেগে তীব্র যন্ত্রণা উঠল, প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা। কোনোমতে ভারসাম্য ফিরে পেয়ে সে দেখল, সে একটি অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে গুহার মধ্যে রয়েছে। চারপাশে তীব্র দুর্গন্ধময় পচা গন্ধ ভাসছে, দেওয়ালজুড়ে অদ্ভুত ম্লান আলো চিকচিক করছে। লিন জিন সতর্ক হয়ে হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরল, সাবধানে সামনে এগোল।

গুহার ভিতর নীরবতা এমন, যেন সময়ই থেমে গেছে। কেবল লিন জিনের পদধ্বনি ফাঁকা অন্ধকারে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। প্রতিটি পদক্ষেপেই সে সেই নিস্তব্ধতাকে ভেঙে দিচ্ছে, যেন অদৃশ্য তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে। বাতাসে বিপদের গন্ধ ঘন হয়ে আছে, যেন স্পর্শ করা যায়; অনিচ্ছায় শ্বাস আটকে আসে। নিচু গর্জনটি মনে হচ্ছিল নরকের অতল গহ্বর থেকে উঠে আসা বজ্রনাদ, যা লিন জিনের হৃদয়তন্ত্রী কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। সে থমকে দাঁড়াল, কান সামান্য কাত করে শব্দের উৎস ধরার চেষ্টা করল। বাতাসের প্রতিটি কণা, ধুলোর প্রতিটি দানা যেন অজানা ভয়ের কথাই বলছিল।

সেই শব্দের দিশা মেনে লিন জিন ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। প্রতিটি পদক্ষেপ যেন অজানার ওপরেই পড়ছে, যেন সে ভাগ্যের সূক্ষ্ম সুতোয় হাঁটছে—একদিকে উত্তেজনা, অন্যদিকে কৌতূহল। অন্ধকার বাঁকটি ঘুরতেই সামনের দৃশ্য হঠাৎই পলকেই একখানা চিত্রপটের মতো উন্মোচিত হলো, আর লিন জিন হতবাক হয়ে গেল। গুহার গভীরে এক অর্ধযান্ত্রিক তরুণীকে এক বিরাট কুনমো জিয়াও একেবারে শেষ প্রান্তে ঠেলে দিয়েছে, ঠান্ডা পাথুরে কোণে বন্দি করে রেখেছে। এই কুনমো জিয়াও তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র-জন্তু; তার দেহ পুরনো কাহিনির বিশাল অজগরের মতোই মোটা, সারা শরীর এমন কঠিন আঁশে ঢাকা যে ভাঙার উপায় নেই, ধাতব শীতল দীপ্তি তাতে ঝলমল করছে, আর অন্ধকার গুহায় তার অবয়ব শিউরে ওঠার মতো স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। তার চোখ জ্বলন্ত আগুনের মতো, হিংস্র ও উন্মত্ত, এক অসহায় তরুণীর দিকেই নিবদ্ধ। রক্তপিপাসু মুখ হাঁ করে আছে, ধারালো দাঁতগুলো আলোয় শীতল চকচক করছে, যেন যেকোনো মুহূর্তে সবকিছু গিলে ফেলবে।

তরুণীটি ছিল এক ভিন্ন দৃশ্য। তার শরীরের কিছু অংশ যান্ত্রিক অঙ্গ দিয়ে প্রতিস্থাপিত, শীতল ধাতব হাত ক্ষীণ আলোয় ঝিলমিল করছে—রাতের আকাশের সবচেয়ে দূরবর্তী তারার মতো, অচেনা অথচ কল্পনাকে উসকে দেয়। তার চোখে জড়িয়ে ছিল আতঙ্ক আর অদম্যতা—দুর্বলতা ও শক্তির এক জটিল মিশ্র অনুভূতি, যা দেখে মায়া জাগে। লিন জিনের অবয়ব যখন তার দৃষ্টিতে পড়ল, সেই মুহূর্তে তার চোখে একটুকরো আশার আলো জ্বলে উঠল—মরুর মরূদ্যানের মতো, যা অশেষ কল্পনা ও প্রত্যাশা জাগিয়ে তোলে।

“তুমি কে? আমাকে বাঁচাও!” তরুণীটি তাড়াহুড়ো করে চিৎকার করল, কণ্ঠে কাঁপুনি আর নিরাশা।

লিন জিন বিন্দুমাত্র দেরি করল না। সঙ্গে সঙ্গে সে ড্রাগন-পদক্ষেপ প্রয়োগ করল। তার দেহ ড্রাগনের মতো গতি নিয়ে, বাঘের লম্ফের মতো চঞ্চল হয়ে, মুহূর্তেই কুনমো জিয়াওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ড্রাগন-পদক্ষেপ তিয়ানগাং তরবারি সম্প্রদায়ের নিজস্ব দেহচালনা; ব্যবহার করলে মনে হয় ড্রাগন মেঘমালায় ভেসে বেড়াচ্ছে, বাঘ পর্বতে লাফিয়ে উঠছে, এমন দ্রুততা যে চোখ কপালে ওঠে। সে অত্যন্ত নিপুণভাবে কুনমো জিয়াওয়ের আক্রমণ এড়িয়ে চলল; প্রতিটি পাশ কাটানো এতটাই নিখুঁত, যেন তাদের প্রতিটি সংঘর্ষই আগে থেকেই গাঁথা কোনো নৃত্য।

কুনমো জিয়াও লিন জিনের হুমকি টের পেয়ে কর্ণবিদারী গর্জন করল। শরীর হঠাৎ ঘুরিয়ে লেজটি এক কালো দৈত্য চাবুকের মতো লিন জিনের দিকে ঝাড়ল। লিন জিন এক ঝলকে সরে গেল, ছায়ার মতো সেই আঘাত এড়িয়ে গেল, কিন্তু কুনমো জিয়াও আক্রমণ থামাল না। সে মুখ হাঁ করে একধরনের কালো বিষ ছুঁড়ে দিল—মৃত্যুর তীরের মতো—লিন জিন আর তরুণীর দিকে ছুটে এল। লিন জিন দ্রুত জুয়ানউ ঢাল-কবচ-মন্ত্র প্রয়োগ করল। তার আর তরুণীর সামনে মুহূর্তেই এক মজবুত প্রতিরক্ষা-ঢাল উদয় হলো, যেন অতিক্রম করা যায় না এমন প্রাচীর।

বিষ ঢালে আঘাত হেনে সাঁ সাঁ শব্দ তুলল, কালো ধোঁয়া উঠল, আর বাতাসে তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। তবে কুনমো জিয়াওয়ের আক্রমণ ছিল অত্যন্ত প্রবল। জুয়ানউ ঢাল-কবচ-মন্ত্র বিষটি আটকে দিতে পারলেও, লিন জিন তবু এক বিরাট আঘাতের ঢেউ টের পেল। তার দেহ অনিচ্ছায় কয়েক পা পিছিয়ে গেল, ঠোঁটের কোণে সামান্য রক্ত গড়িয়ে পড়ল। সে গভীর শ্বাস নিল, আর মনের মধ্যে কৌশল ভেবে চলল।

“এভাবে চললে হবে না, আমাদের ওকে হারানোর উপায় বের করতেই হবে!” দাঁত চেপে বলল লিন জিন। তার চোখে ছায়া কাটিয়ে দৃঢ়তা জ্বলে উঠল। ঠিক তখনই কুনমো জিয়াও আবার আক্রমণ করল। সে উঁচুতে লাফিয়ে উঠল, ডানা মেলার বিশাল ঈগলের মতো, তরুণীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তরুণী সরে যাওয়ার সুযোগ পেল না; মুখে অসহায়তার ছাপ ফুটে উঠল, চোখে সাহায্যের মিনতি জ্বলজ্বল করল।

এ দৃশ্য দেখে লিন জিনের বুক কেঁপে উঠল। সবকিছু উপেক্ষা করে সে ছুটে গেল, নিজের দেহ দিয়ে তরুণীর সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। “সাবধান!” সে চিৎকার করল, কণ্ঠে তাড়না ও দৃঢ় সংকল্প।

কুনমো জিয়াওয়ের নখ লিন জিনের গায়ে নির্মমভাবে আঁচড়ে গেল। ধারালো নখ তার পোশাক ছিঁড়ে ভেতরের ত্বকে গভীর ক্ষত তৈরি করল। লিন জিন শুধু তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ অনুভব করল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো, প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু সে দাঁতে দাঁত চেপে যন্ত্রণাকে সহ্য করল, শক্ত করে তলোয়ার ধরল, আর বিড়বিড় করে বলল, “নয় আকাশ তিয়ানগাং তলোয়ার সূত্র, দ্বিতীয় স্তর!”

তার উচ্চারণ শেষ হতেই, লিন জিনের পেছনে দুটি তিয়ানগাং তরবারির ছায়া ভেসে উঠল, তার দেহকে ঘিরে আবর্তিত হতে লাগল। তরবারির প্রতিচ্ছবি ঝলমলে আলো ছড়াচ্ছিল, যেন বনে জ্বলজ্বল করা দুইটি উজ্জ্বল নক্ষত্র। লিন জিন উচ্চস্বরে চিৎকার করে সেই ছায়াদ্বয়কে নিয়ন্ত্রণে এনে কুনমো জিয়াওয়ের দিকে বিদ্ধ করাল। বিদ্যুতের মতো তা ছুটে গিয়ে মুহূর্তেই তার শরীরে আঘাত করল। কুনমো জিয়াও এক করুণ চিৎকার দিল, শরীর কেঁপে উঠল, আঁশগুলো ছিঁড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণায় সে কাতর হয়ে পড়ল।

তরুণীটিও সুযোগ পেয়ে আক্রমণ শুরু করল। তার যান্ত্রিক হাত বদলে গেল এক ন্যানো-কীট অস্ত্রোপচারের ছুরিতে, শল্যচিকিৎসার সূক্ষ্ম যন্ত্রের মতো তীক্ষ্ণ, আর তা কুনমো জিয়াওয়ের চোখের দিকে ছুটে গেল। ন্যানো-কীটের সেই ছুরি সহজেই তার চোখ ভেদ করে দিল, মুহূর্তে দৃষ্টি কেড়ে নিল, আর তাকে আরও উন্মত্ত করে তুলল।

কুনমো জিয়াও ব্যথায় পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল। তার শরীর গুহার মধ্যে গড়াগড়ি খেতে লাগল, অনেক পাথর ভেঙে ফেলল, ধুলো উড়তে লাগল। বাতাসে টানটান, ভারী এক আবহ ছড়িয়ে পড়ল। লিন জিন আর তরুণী পরস্পরকে আঁকড়ে ধরল; তাদের পারস্পরিক বোঝাপড়া যেন এই মুহূর্তে আগে কখনও না-ছোঁয়া উচ্চতায় পৌঁছে গেল। তারা একসঙ্গে এই শক্তিশালী শত্রুর মোকাবিলা করছিল।

এই সুযোগে লিন জিন আর তরুণী আবার আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের সমন্বয় ছিল নিখুঁত—একজন আক্রমণ, অন্যজন প্রতিরক্ষা—ধীরে ধীরে তারাই এগিয়ে যেতে লাগল। কিছুক্ষণ তীব্র লড়াই চলার পর, কুনমো জিয়াও অবশেষে শক্তি হারাল। সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর কোনো নড়াচড়া রইল না।

লিন জিনের টানটান স্নায়ু অবশেষে শিথিল হলো। তার শরীর মুহূর্তেই তুলোর মতো নরম আর দুর্বল হয়ে পড়ল। যদি না তরুণীটি ঠিক সেই সময় এগিয়ে এসে তাকে শক্ত করে না ধরে, তবে সে হয়তো টাল সামলাতে না পেরে মাটিতে পড়েই যেত। সে কোনোমতে একটুকরো হাসি টেনে নিল; সেই হাসিতে ছিল ক্লান্তি আর অনিচ্ছুক সহনশীলতার গভীর ছায়া। মৃদু স্বরে বলল, “সামান্য ব্যাপার, এর কীসের এত প্রশংসা! আমরা তো এই বিশাল পৃথিবীতে ঘুরে বেড়ানো সহযাত্রী মাত্র।”

সুয়ানজি লিন জিনের গায়ে চোখ বুলিয়ে দেখল। চোখে পড়া ক্ষতগুলো যেন একের পর এক বিপজ্জনক কাহিনি বলে চলেছে। তার কপাল সামান্য কুঁচকে উঠল, চোখে অস্বীকার-অযোগ্য দৃঢ়তা ফুটে উঠল। “তোমার আঘাত হালকা নয়। আমাকে একটু সাধ্যসামান্য সাহায্য করতে দাও, তোমার চিকিৎসা করি।” বলতে বলতে তার হাত আলতো করে লিন জিনের বাহুতে ঠেকল। তপ্ত, কোমল এক শক্তি তার হাতের তালু থেকে প্রবাহিত হয়ে ক্ষতগুলোর ওপর বয়ে গেল, যেন বীভৎস দাগগুলোকে মুছে দিতে চায়, আর লিন জিনের অস্থির হৃদয়ে ধীরে ধীরে শান্তির এক ফোঁটা এনে দেয়।

মেঘের পাতলা ফাঁক দিয়ে সূর্যালোক ছড়িয়ে পড়ে তাদের গায়ে খণ্ডখণ্ড হয়ে পড়ল, হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই সাক্ষাতে উষ্ণতার এক আভা যোগ করল। লিন জিন আর সুয়ানজি এভাবেই নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে রইল—একজন চিকিৎসায় সান্ত্বনা দিচ্ছে, অন্যজন কথায় আশ্বাস দিচ্ছে। আলো আর ছায়ার আবর্তনে তাদের অবয়ব ধীরে ধীরে মিশে যেতে লাগল, যেন এক অনন্য বন্ধনের সূচনা ঘোষণা করছে। সেই মুহূর্তে সময় যেন স্থির হয়ে গেল; প্রতিটি শব্দ, প্রতিটি ভঙ্গি কবিতা আর গভীরতায় ভরে উঠল। পাঠকও যেন অনিচ্ছায় এই আকস্মিক উষ্ণতার ভেতর ডুবে যায়, নায়কদের সঙ্গে দুঃখ-সুখ ভাগ করে, যাত্রাপথের উষ্ণতা আর আশার স্পর্শ অনুভব করে।

সুয়ানজির যান্ত্রিক বাহু আবার রূপ বদলাল, নিখুঁত এক চিকিৎসা-যন্ত্রে পরিণত হলো। তার গায়ে শীতল নীল আলো বয়ে চলল, রাতের আকাশের উজ্জ্বলতম নক্ষত্রের মতো, তার মনোসংযোগী ও দৃঢ় মুখাবয়বকে আলোকিত করে তুলল। সে সাবলীল হাতে সেই ন্যানো-কীট অস্ত্রোপচারের ছুরিগুলো নিয়ন্ত্রণ করতে লাগল। যেন তাদের প্রাণ আছে, তারা লাফিয়ে লাফিয়ে নাচতে লাগল লিন জিনের শরীরে, সূক্ষ্মভাবে কাটাছেঁড়া ও সেলাই করতে লাগল; প্রতিটি ক্ষুদ্র কাজেই মিশে রইল অসীম মমতা আর যত্ন। লিন জিন শুধু অনুভব করল, তার ক্ষত থেকে এক শীতল স্রোত ছড়িয়ে পড়ছে, যেন স্নিগ্ধ ঝর্ণা মন ধুয়ে দিচ্ছে। ব্যথা সঙ্গে সঙ্গে অনেকটাই কমে এল, টানটান স্নায়ু ধীরে ধীরে ঢিলে হয়ে গেল।

তবে এই যুদ্ধ যেন তার সব শক্তি নিংড়ে নিয়েছিল। চিকিৎসার আরামও শরীরের ক্লান্তি ঠেকাতে পারল না। লিন জিনের চোখের পাতা ধীরে ধীরে ভারী হয়ে এলো, তার চেতনা যেন রাতের অন্ধকারে গ্রাস হয়ে যাচ্ছে, আর স্বপ্নহীন অতলে ধীরে ধীরে তলিয়ে যাচ্ছে। সুয়ানজি তার পাশে পাহারার মতো বসে রইল, তার ফ্যাকাশে, ভঙ্গুর মুখের ওপর দিয়ে উষ্ণ দৃষ্টি বুলিয়ে নিল। তার মনে এক অদ্ভুত, ভাষাহীন আবেগ জেগে উঠল—জীবনের অদম্যতার প্রতি শ্রদ্ধা, আর সঙ্গীর প্রতি গভীর উদ্বেগ ও অনিচ্ছুক বিচ্ছেদবেদনা।

সময় এক ফোঁটা করে, এক দানা করে বালুর মতো ফসকে যেতে লাগল। অজান্তেই একটি দিন পেরিয়ে গেল। লিন জিন তখনও অচেতন, ঘুমিয়ে। সুয়ানজি নীরবে তার পাশে বসে রইল, যেন এক রক্ষক দেবীর মূর্তি, চোখে অসীম ধৈর্য আর আশা। গুহার ভেতর ছিল নীরবতা; কেবল কখনো কখনো পাথরের ফাঁক গলে টুপটাপ জলের ফোঁটা পড়ে সুরেলা শব্দ তুলছিল। এ ছিল প্রকৃতির সবচেয়ে নির্মল ভাষা, যা এই গভীর অন্ধকারে ধীরে ধীরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, কখনো কখনো এই দমবন্ধ করা নীরবতাকে ভেঙে দিচ্ছিল।

সুয়ানজির প্রতিটি শ্বাস এই জলের ফোঁটার শব্দের সঙ্গে যেন মিলেমিশে যাচ্ছিল। তার উপস্থিতি এই নিঃশব্দ জগতে যেন একমাত্র উষ্ণতা হয়ে উঠেছিল। এমন দৃশ্য ছিল যেমন এক মনোহর চিত্রপট, তেমনি একটি গীতিময়…