পঞ্চম অধ্যায়: সত্য ও সিদ্ধান্ত

পৃষ্ঠা ১/৩

গুহার ভেতরে অন্ধকার আর স্যাঁতসেঁতে ভাব মিলে এক ভারী দমবন্ধ পরিবেশ সৃষ্টি করেছে, যেন বাতাসও জমে গেছে। পচা পাতার পুরু স্তর মেঝে ঢেকে রেখেছে, যেন বিশাল এক কালো গালিচা; সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছে বমি উদ্রেক করা তীব্র দুর্গন্ধ। এই নিস্তব্ধতার মধ্যে ছিন হাওরান অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে পথ হাতড়ে এগিয়ে চলছিল। তার হাতে থাকা আত্মালোকে প্রদীপটিই ছিল একমাত্র ভরসা। তার ক্ষীণ আলো অন্ধকারে দুলছিল, যেন রাতের আকাশে একাকী অথচ জেদি জোনাকি।

তার চোখে ফুটে উঠেছিল সতর্কতার আভা, যেন যেকোনো মুহূর্তে অজানা বিপদের মোকাবিলা করতে প্রস্তুত। প্রতিটি পদক্ষেপ সে অত্যন্ত সাবধানে ফেলছিল, পাছে এই নিস্তব্ধতার মধ্যে জীবনের সামান্যতম চিহ্নও disturbed হয়।

হঠাৎ সামনের এক কোণ থেকে ভেসে এল মৃদু শ্বাসের শব্দ। রাতের বাতাসে দুলতে থাকা প্রদীপশিখার মতো কখনো তা স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট—শুনলেই শরীরে কাঁটা দিচ্ছিল। ছিন হাওরানের বুক কেঁপে উঠল। সে থেমে গিয়ে নিঃশ্বাস বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল। শব্দটির মধ্যে যেন কোনো রহস্যময় আহ্বান ছিল, যা তাকে অজান্তেই ধীরে ধীরে সামনে টেনে নিয়ে গেল।

আত্মালোকে প্রদীপের আলোয় অবশেষে সে সামনের দৃশ্যটি দেখতে পেল। লিন জিন মাটিতে শুয়ে আছে, তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, শ্বাস এত ক্ষীণ যে প্রায় অনুভবই করা যায় না। আর তার পাশে নিঃশব্দে পাহারা দিচ্ছে এক অর্ধ-যান্ত্রিক কিশোরী। তার শরীর ধাতব দীপ্তিতে ঝলমল করছিল, অন্ধকার পরিবেশে তাকে অত্যন্ত উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। তার চোখে ছিল সতর্কতার ছাপ, যেন সম্ভাব্য যেকোনো হুমকির মোকাবিলায় সে সর্বদা প্রস্তুত।

ছিন হাওরানের মনে মুহূর্তেই জেগে উঠল জটিল নানা অনুভূতি—লিন জিন যে যান্ত্রিক সভ্যতার সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করতে পেরেছে, তা ভেবে বিস্ময়; এমন একজন রক্ষক পেয়েছে বলে ঈর্ষা; আর সামান্য অস্বস্তিও, কারণ সে জানত যান্ত্রিক সভ্যতার সঙ্গে লিন জিনের যোগাযোগ গোষ্ঠীর নিয়মবিরুদ্ধ।

কোনো কথা না বলে সে একটি জাদুউপকরণ বের করল—ছোট্ট এক স্ফটিকগোলক, যা আশপাশের সব দৃশ্য ধারণ করতে পারে। সে স্ফটিকগোলকটি লিন জিন ও শুয়ান চির দিকে তাক করে নীরবে সবকিছু লিপিবদ্ধ করতে লাগল। গোলকটি যেন এক প্রাচীন শব্দধারণ যন্ত্র, এই মুহূর্তের উত্তেজনা ও রহস্যকে চিরতরে তার ভেতর বন্দি করে রাখছিল।

সময় ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল। লিন জিনের চোখের পাতা যেন মৃদু বাতাসে ছুঁয়ে যাওয়া উইলো পাতার মতো কেঁপে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে খুলে গেল। চোখ মেলতেই সে দেখল শুয়ান চির শীতল ধাতব মুখ—শীতের দিনের তুষারশীতলতার মতো, যা মনে শ্রদ্ধা ও ভয়ের জন্ম দেয়। অথচ সেই শীতলতার মধ্যেও লিন জিন এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভব করল, যেন দীর্ঘ খরার পর আকাশ থেকে নেমে এসেছে বৃষ্টি। তার ঠোঁটের কোণে অজান্তেই ফুটে উঠল একটুখানি হাসি।

“জেগে উঠেছ?”

শুয়ান চির কণ্ঠ এতটাই ঠান্ডা যে আগুনে গড়া ড্রাগনও জমে যেতে পারে—প্রাচীন বরফের চেয়েও নির্মম। কিন্তু লিন জিনের কানে সেটিই যেন স্বর্গীয় সুর। আবেগে তার প্রায় ইচ্ছে হচ্ছিল, তাকে ‘সেরা ত্রাণকর্তা’ পুরস্কার দিয়ে বসে।

“আমার জীবন বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ। তোমার কাছে আমি একটা জীবন ঋণী হয়ে রইলাম!” দুর্বল কণ্ঠে বলল লিন জিন। তার কণ্ঠ ছিল ক্ষীণ, প্রায় বাতাসে মিলিয়ে যাওয়ার মতো, কিন্তু কৃতজ্ঞতা ছিল স্পষ্ট। তার চোখে আন্তরিকতার ছোট ছোট নক্ষত্র ঝিকমিক করছিল, যেন সে শুয়ান চিকে গুরুজনের প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছে।

“ভদ্রতা কোরো না। আমি শুধু তোমার কাছে ঋণী থাকতে চাই না।”

শুয়ান চির দৃষ্টি এত ঠান্ডা যে আগ্নেয়গিরিও বরফে পরিণত হতে পারে; তার কাছে হিমশৈলও যেন সহজে কাছে যাওয়ার মতো। কিন্তু সেই নির্লিপ্ত চোখের গভীরে লিন জিন এক ক্ষীণ, কঠিনে ধরা পড়া জটিল অনুভূতির ছায়া দেখতে পেল। তার বুকের ভেতর ধক করে উঠল। সে ভাবেনি শুয়ান চি এতটা নির্দয় হবে। মনে হলো, তাদের মাঝখানে অদৃশ্য এক বিশাল প্রাচীর দাঁড়িয়ে আছে।

অস্বস্তিকর পরিবেশটা হালকা করার জন্য লিন জিন উঠে বসল। কৌতূহলী ছোট্ট বিড়ালের মতো সে শুয়ান চির দিকে তাকিয়ে কথার সূত্র খুঁজতে লাগল। তার চোখে যেন লক্ষ প্রশ্নের ঝিলিক—শুয়ান চির রহস্যময় মুখোশ খুলে ফেলতে চায় সে।

“তুমি এখানে কেন?”

তার কণ্ঠে সামান্য কাঁপন ছিল; শুয়ান চির আকস্মিক আবির্ভাবে সে যে কিছুটা ভড়কে গেছে, তা স্পষ্ট।

“ঔষধি গাছ সংগ্রহ করতে।”

শুয়ান চির উত্তর সংক্ষিপ্ত ও সরল, ধারালো তরবারির মতো সরাসরি হৃদয়ে গিয়ে বিঁধল। কিন্তু সেই উত্তরই লিন জিনের কৌতূহল আরও বাড়িয়ে দিল।

“কী ঔষধি গাছ?”

কৌতূহলে তার চোখ জ্বলজ্বল করছিল। যেন সে রহস্যের পর্দা সরিয়ে শুয়ান চির প্রকৃত উদ্দেশ্য জানতে চায়।

কিন্তু শুয়ান চি শুধু শীতল চোখে তার দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে ছিল সতর্কতার আভা—খাপ থেকে বের করা তরবারির মতো, যা দেখলেই শরীর শিউরে ওঠে। লিন জিন কিছুটা বিরক্ত হলো। তার মনে হলো, শুয়ান চি অত্যন্ত শীতল স্বভাবের। তবু সে জানত, প্রত্যেক মানুষেরই নিজস্ব গোপনীয়তা থাকে; অতিরিক্ত প্রশ্ন করে সে তাকে অস্বস্তিতে ফেলতে চায় না। তাই গভীর শ্বাস নিয়ে সে মনের ঢেউ শান্ত করার চেষ্টা করল।

“শোনো, আমাদের দুজনের মতাদর্শ তো একেবারে বিপরীত দিকে ছুটছে!” লিন জিন দাঁত বের করে হাসল এবং আঙুল নাড়ল। “আমি হলাম সাধনাজগতের এক ‘শিল্পীমনা তরুণ’; সারাদিন天地র আধ্যাত্মিক শক্তির সঙ্গে মেলামেশা করি, লক্ষ্য সেই ধরাছোঁয়ার বাইরে থাকা অমরত্ব। আর তুমি হলে যন্ত্রজগতের ‘লোহমানব’; ঠান্ডা ধাতব যন্ত্রাংশের সঙ্গে ভাইয়ের মতো সম্পর্ক রাখো, প্রযুক্তিকে সর্বোচ্চ সত্য মেনে চল। আমরা দুজন তো তেল আর জলের মতো—কখনোই একসঙ্গে মিশব না!”

তার কণ্ঠ ছিল গভীর, তবু তাতে এক ধরনের মোহময় আকর্ষণ। শুনলে মনে হচ্ছিল, সে যেন প্রাচীন অথচ ভীষণ হাস্যকর কোনো কৌতুকনাট্য বর্ণনা করছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

কিন্তু শুয়ান চি শুধু ঠান্ডা হেসে বলল, “মতাদর্শ আলাদা হলেই বা কী? লক্ষ্য অর্জন করা গেলে পদ্ধতি গুরুত্বপূর্ণ নয়।”

তার চোখে ফুটে উঠল দৃঢ়তা ও আত্মবিশ্বাস। সেই দৃষ্টি যেন রাতের আকাশের সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র, উপেক্ষা করার কোনো উপায় নেই।

“কিন্তু…” লিন জিন ভ্রু কুঁচকে বলল, “যান্ত্রিক সভ্যতা আর সাধনাসভ্যতার সংঘাত তো আজকের নয়। তুমি কি মনে কর, আমরা সহজেই এই ব্যবধান পেরিয়ে যেতে পারব?”

তার কণ্ঠে উদ্বেগ ও অসহায়তা স্পষ্ট। যেন সে ইতিমধ্যেই দুই সভ্যতার যুদ্ধ ও সংঘর্ষ দেখতে পাচ্ছে। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, “হ্যাঁ, চোখ বন্ধ করলেই দেখতে পাই—দুই সভ্যতা পরস্পরের সঙ্গে লড়াই করছে। একদিকে যান্ত্রিক বাহু, অন্যদিকে উড়ন্ত তরবারি। দৃশ্যটা ভাবলেই… আহা, কী যে কাণ্ড!”

কথা শেষ করে সে নিজেই হেসে ফেলল।

“ওটা তোমাদের সাধকদের পক্ষপাতিত্ব।” শুয়ান চির কণ্ঠে তাচ্ছিল্য ঝরে পড়ল। “যান্ত্রিক সভ্যতা আর সাধনাসভ্যতা পরস্পরের পরম শত্রু নয়। আমরা চাইলে একে অপরের সঙ্গে মিশে যেতে পারি।”

তার স্বরে ছিল আত্মবিশ্বাস ও দৃঢ়তা। দৃষ্টি ছিল ধারালো ছুরির ফলার মতো, যেন সব বাধা কেটে ফেলতে পারে।

তাদের তর্ক ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল। বাতাসে জমে উঠল উত্তেজনা। লিন জিন জানত, তাদের মতাদর্শের ব্যবধান এতটাই গভীর যে ঐকমত্যে পৌঁছানো কঠিন। সে অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়াল।

“মনে হচ্ছে আমরা দুজন দুই ভাষায় কথা বলছি। চোখের আড়ালই ভালো—চলো, এখানেই বিদায় নিই।”

তার কণ্ঠে ছিল তিক্ততা ও অসহায়তার ছাপ। কথা শেষ করে সে দ্বন্দ্ব ও সংঘাতে ভরা স্থানটি ছেড়ে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল। মনে মনে ভাবল, “জায়গাটা সত্যিই বিপদে ভরা। আর কোনো দিন এখানে আসব না!”

“আশা করি আমাদের আর দেখা হবে না।”

শুয়ান চির কণ্ঠ বরফশীতল ও যান্ত্রিক, যেন ধারালো তরবারি লিন জিনের হৃদয় ভেদ করে গেল। সে অনিচ্ছায় শিউরে উঠল। তবু পেছনে ফিরে তাকাল না; নীরবে সেই স্থান ছেড়ে চলে গেল, ভবিষ্যৎ সম্পর্কে অনিশ্চয়তা ও বিভ্রান্তি তার হৃদয় ভরিয়ে তুলল।

লিন জিন ধীর পায়ে গভীর গুহা থেকে বেরিয়ে এল। চারপাশের বাতাসে এখনও গুহার স্বাভাবিক শীতলতা ও স্যাঁতসেঁতে ভাব লেগে ছিল। বর্ণনাতীত এক শূন্যতা নিঃশব্দে তার হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল। সে জানত, শুয়ান চি নামের সেই তরুণীর সঙ্গে তার যে সূক্ষ্ম সম্পর্কের সূত্র গড়ে উঠেছিল, তা রাতের আকাশের ক্ষণস্থায়ী উল্কার মতো—দীপ্তিময়, অথচ অসীম মহাশূন্যে মুহূর্তেই বিলীন।

পাহাড়ি অরণ্যের পথে লিন জিনের পদক্ষেপ অস্বাভাবিক ভারী হয়ে উঠল। তার মন ভরে ছিল হতাশা ও উদ্বেগে, কিন্তু একই সঙ্গে অদ্ভুত এক দৃঢ়তাও নিঃশব্দে শিকড় গাড়ছিল। আঁকাবাঁকা পথ ধরে সে সঙ্গীদের চিহ্ন খুঁজতে লাগল। প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল পুনর্মিলনের আকাঙ্ক্ষা এবং অজানার প্রতি সতর্কতা।

অরণ্যের নীরবতা যখন মাঝেমধ্যে ভেসে আসা বাতাসের শব্দে ভাঙছিল, ঠিক তখনই সামনে থেকে শোনা গেল তীব্র যুদ্ধের আওয়াজ। অস্ত্রের সংঘর্ষের ঝনঝন শব্দের সঙ্গে মিশে ছিল মানুষের যন্ত্রণাভরা চিৎকার—নিস্তব্ধ রাতের মধ্যে বজ্রপাতের মতো তা বিস্ফোরিত হলো। লিন জিনের বুক ধক করে উঠল। প্রবল এক পূর্বাভাস তাকে জানিয়ে দিল, ওই শব্দের উৎস হয়তো তার সঙ্গীদের সঙ্গে সম্পর্কিত।

এক মুহূর্তও দেরি না করে সে দাঁত চেপে ধরল এবং অজান্তেই পা চালানোর গতি বাড়িয়ে দিল। প্রতিটি পদক্ষেপ যেন টানটান স্নায়ুর ওপর পড়ছিল। পাহাড়ি অরণ্যের বাতাসও যেন আরও দ্রুত বয়ে যেতে লাগল—হয়তো তাকে উৎসাহ দিচ্ছিল, অথবা আসন্ন বিপর্যয়ের সংকেত দিচ্ছিল। অজানা বিপদের ভয় এবং সঙ্গীদের নিরাপত্তা নিয়ে তীব্র উৎকণ্ঠা—এই দুই অনুভূতি একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে তার পদক্ষেপকে আরও দৃঢ় করে তুলল।

অবশেষে এক বাঁক ঘুরতেই সামনে দৃশ্যটি দেখে তার বুক কেঁপে উঠল। আকস্মিক এক যুদ্ধ তীব্রভাবে চলছিল, আর সেই বিশৃঙ্খলার মধ্যে সে যেন পরিচিত কিছু অবয়ব দেখতে পেল। লিন জিনের চোখ মুহূর্তেই ধারালো ও দৃঢ় হয়ে উঠল। সে জানত, সামনে যে চ্যালেঞ্জই অপেক্ষা করুক না কেন, কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করা সঙ্গীদের জন্য তাকে অবশ্যই বিপদের মুখোমুখি হতে হবে।

সেখানে পৌঁছে সে দেখল, লি মু ছিন ও ওয়েই জোংজিয়ান একদল নক্ষত্রপশুর সঙ্গে প্রচণ্ড লড়াই করছে। নক্ষত্রপশুগুলোর দেহ ছিল বিশাল, লোম ছিল ঘন ও এলোমেলো, আর চোখে জ্বলছিল হিংস্রতার আগুন। তারা দাঁত-নখ বের করে লি মু ছিন ও ওয়েই জোংজিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, মুখ থেকে বেরোচ্ছিল গম্ভীর গর্জন।

লিন জিন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধে যোগ দিল। তার হাতে থাকা আত্মতরবারি শীতল আলোয় ঝলসে উঠল। তরবারি ঘোরাতে ঘোরাতে সে ঝড়ের মতো বেগ সৃষ্টি করল। সে প্রয়োগ করল ন’আকাশ স্বর্গীয় শক্তিতরবারির কৌশল। একের পর এক তরবারির শক্তি উল্কার মতো রাতের আকাশ চিরে ছুটে গিয়ে নক্ষত্রপশুগুলোর দেহে আঘাত করল। যন্ত্রণায় তারা আর্তনাদ করতে করতে একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

লিন জিনের সহায়তায় লি মু ছিন ও ওয়েই জোংজিয়ান খুব দ্রুত সব নক্ষত্রপশুকে নিধন করল। তিনজন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল; তাদের চোখে ফুটে উঠল আনন্দ।

“লিন জিন, তুমি অবশেষে ফিরে এসেছ! আমরা সবাই তোমার জন্য ভীষণ চিন্তিত ছিলাম,” বলল লি মু ছিন।

“হ্যাঁ, আমরা অনেকক্ষণ ধরে তোমাকে খুঁজছিলাম,” ওয়েই জোংজিয়ানও বলল।

লিন জিনের হৃদয়ে উষ্ণতার ঢেউ বয়ে গেল। সে অনুভব করল, সঙ্গীরা সত্যিই তার জন্য উদ্বিগ্ন ছিল। হেসে বলল, “হা হা, আমি ঠিক আছি। পথে কয়েকটা তুচ্ছ লোকের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, একটু লুকোচুরি খেলছিলাম—এই যা।”

এরপর চারজন আবার পাহাড়ি অরণ্যে নক্ষত্রপশুর আত্মকেন্দ্র খুঁজতে শুরু করল। তারা অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে এগিয়ে চলল, কোনো কোণও বাদ দিল না। এই সময়ে তারা আরও অনেক নক্ষত্রপশুর মুখোমুখি হলো, কিন্তু প্রত্যেকটিকেই একে একে পরাজিত করল।

দীর্ঘ প্রচেষ্টার পর অবশেষে তারা দুইশোটি নক্ষত্রকেন্দ্র সংগ্রহ করতে সক্ষম হলো। সেগুলো থেকে ক্ষীণ আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল এবং তার ভেতরে নিহিত ছিল বিপুল শক্তি। হাতে ধরা নক্ষত্রকেন্দ্রগুলোর দিকে তাকিয়ে লিন জিনের হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল। সে জানত, গোষ্ঠীর মহাপ্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার জন্য এই নক্ষত্রকেন্দ্রগুলোই হবে তাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সহায়।

“অবশেষে যথেষ্ট নক্ষত্রকেন্দ্র জোগাড় হয়েছে! এবার আমরা গর্বের সঙ্গে ফিরে গিয়ে গোষ্ঠীর মহাপ্রতিযোগিতায় অংশ নেব। সেই লোকগুলোকে দেখিয়ে দেব, আমরা কী করতে পারি!” উত্তেজিত কণ্ঠে বলল লিন জিন।

“ঠিক আছে, তাহলে তাড়াতাড়ি ফিরে চল,” বলল লি মু ছিন ও ওয়েই জোংজিয়ান।

তিনজন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল। পরক্ষণেই তারা তিনটি আলোকরেখায় রূপান্তরিত হয়ে গোষ্ঠীর দিকে দ্রুত ছুটে গেল, আর বাতাসে রেখে গেল তাদের হাসি-আনন্দের প্রতিধ্বনি।

পৃষ্ঠা ৩/৩