অধ্যায় ১: স্ত্রী ও কন্যা থাকা

        বেসিনে প্রতিফলিত তরুণ অথচ অপরিচিত মুখটির দিকে তাকিয়ে শিয়া ইয়াং জমে গেল। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, পুরোপুরি হতবাক! কী হচ্ছে? এটা কি স্বপ্ন? "চটাস!" ​​শিয়া ইয়াং নিজেকে একটা চড় মারল। এটা স্বপ্ন ছিল না। কারণ ব্যথা করছিল। স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে মিশে যেতে শুরু করল। সে কি পুনর্জন্ম পেয়েছে? দশ বছর আগে, একটা জঘন্য লোকের শরীরে? এই শরীরের মালিকের নামও ছিল শিয়া ইয়াং, তার স্ত্রীর নাম সু চিং এবং মেয়ের নাম শিয়াও শিয়াও। রান্নাঘরে, অ্যাপ্রন পরা এক মহিলা মেঝেতে বসে সবজি ধোচ্ছিল। সে ছিল সু চিং। তার এলোমেলো চুল একটা ছেঁড়া, গিঁট দেওয়া রাবার ব্যান্ড দিয়ে বাঁধা ছিল। বেসিনের প্রতিটি সবজির পাতা ছিল অসম্পূর্ণ, বাজার থেকে কেনা। তার একসময়ের ফর্সা হাতগুলো সাদা কিনারাওয়ালা লাল ফুসকুড়িতে ঢাকা—তুষারক্ষত। তার আঙুলগুলোতে বিভিন্ন গভীরতার ছোট ছোট কাটা দাগ ছিল। কিছু ক্ষত শুকিয়ে শক্ত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু পুরোপুরি সেরে ওঠার আগেই সেগুলো আবার খুলে গিয়েছিল। আজ হালকা শীত, আর জানালার বাইরে বাতাস হু হু করে বইছে। বেসিনের জল বরফের মতো ঠান্ডা। সু চিং যখনই কোনো সবজির পাতা ধোয়, তার কপালে ভাঁজ পড়ে। এই ঠান্ডা জল তার ক্ষতস্থানে এমন যন্ত্রণাদায়ক জ্বালা ধরায়, যা তার শিক্ষানবিশকালে সেলাই মেশিনের সুঁই দিয়ে ভুলবশত হাতে বিঁধে যাওয়ার চেয়েও বেশি। তার আগের জীবনে, যখন তারা ব্যবসা শুরু করেছিল, জীবনটা ছিল খুব কঠিন। গ্যাসের বিল বাঁচানোর জন্য তার স্ত্রী শীতের প্রচণ্ড সময়ে সবজি ধোয়ার জন্য গরম জলও ছাড়ত না। সেই শীতে, জিয়া ইয়াং সবসময় সবজি আর বাসনপত্র ধোয়ার জন্য জেদ করত। অনাথ হয়ে অনাথ আশ্রমে বড় হওয়া জিয়া ইয়াংয়ের কোনো আপনজন ছিল না। যতক্ষণ না তার সাথে মেয়েটির দেখা হলো। তার নাম ছিল জুয়ে জিয়াওচুন! সেই সুন্দরী ও উদারমনা নারী, যার হাসি প্রতিদিন ফুলের মতো উজ্জ্বল থাকত। সে তাকে ভালোবাসা আর পরিবার দিয়েছিল। তাদের কোম্পানি ঠিকঠাক চলছিল, আর তারা যখন সন্তান নেওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই জিয়া ইয়াং একটি গাড়ি দুর্ঘটনায় পড়ে। ডাক্তার যখন তাকে মৃত ঘোষণা করলেন, জুয়ে জিয়াওচুন শোকে মুহ্যমান হয়ে অঝোরে কাঁদতে লাগল। জিয়া ইয়াং-এর শরীর শক্ত করে আঁকড়ে ধরে, তাকে টেনে নিয়ে যেতে না দিয়ে… জিয়াও চ্যান, এই জীবনে আমাদের কি আর কখনো দেখা হবে? এখন তো তোমার সাগরের ওপারে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার কথা, তাই না? বেসিনের তীব্র স্রোতের জল জিয়া ইয়াংকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল, তার মন থেকে অতীতের জীবনের চিন্তা মুছে দিল। সে যতই মর্মাহত হোক না কেন, সে আর ফিরে যেতে পারবে না। জিয়াও চ্যানও তো আশা করবে যে এই দ্বিতীয় জীবনে তার জীবনটা ভালো কাটবে, তাই না? একটা গভীর শ্বাস নিয়ে, জিয়া ইয়াং সেই অপরিচিত অথচ করুণ মেয়েটির দিকে এগিয়ে গেল। "আমি কি এটা করে দেব?" সে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল। তারপর, সাবধানে, সে ওয়াশিং বেসিনটা টেনে আনল। সু চিং তাকে থামানোর সাহস করল না। কিন্তু তার চোখে সঙ্গে সঙ্গে কিছুটা ভয় আর অস্বস্তি ফুটে উঠল। "তুমি… তুমি আবার আমার কাছ থেকে টাকা চাও? আমি তো কালই তোমাকে দুশো টাকা দিয়েছি।" সেই দুশো টাকা তাকে দেওয়া হয়নি; জিয়া ইয়াং তার কাছ থেকে নিয়েছিল। কিন্তু সে শুধু বলার সাহস করেছিল যে সে দিয়েছে। আমি তোমার কাছে টাকা চাইব না। আমি আগে ভুল করেছি, এবং আমি নিজেকে শুধরে নেব। তুমি যদি ডিভোর্স চাও, আমি রাজি। অতীতের জিয়া ইয়াং ছিল একজন মাতাল এবং জুয়ায় আসক্ত। সে মাতাল অবস্থায় তার স্ত্রীকে মারত, এবং জুয়ায় টাকা হারলেও তাকে মারত। সে সবসময় মাতাল হতো এবং জুয়ায় সবসময় হারত। সে একটা আস্ত বদমাশ ছিল!

হারামজাদা! তার সামনে থাকা মহিলাটি ছিল এক ভীত হরিণশাবকের মতো। জিয়া ইয়াংয়ের কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না; তার জন্য কেবল দুঃখ হচ্ছিল এবং সে জানত না কীভাবে তাকে সান্ত্বনা দেবে বা তাকে বোঝাবে যে সে তাকে কষ্ট দেবে না। তাদের মেয়ে, জিয়াও জিয়াও, লিউকেমিয়ায় আক্রান্ত হয়ে হাসপাতালে ছিল এবং অস্ত্রোপচারের জন্য অপেক্ষা করছিল। অস্ত্রোপচারের খরচ পড়বে প্রায় ৩,০০,০০০ ইউয়ান। এই পরিবারের জন্য, এটি ছিল এক আকাশছোঁয়া অঙ্ক। জিয়াও জিয়াওয়ের অবস্থা খুবই করুণ; তাদের আগে অস্ত্রোপচারের টাকার ব্যবস্থা করতে হবে। জিয়া ইয়াং গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিল। তার হাত দুটো, যা কেবল তার স্ত্রীকে মারতেই পারদর্শী ছিল, আর কোনো কিছুতেই নয়, সবজির পাতা আঁকড়ে ধরে ঠান্ডা জলে নিশ্চল হয়ে ছিল। সু চিং উদ্বিগ্নভাবে আড়চোখে তার মুখের দিকে তাকাল। অতীতের শিয়া ইয়াং তাকে কিছু কিছু কাজে সাহায্য করত। কিন্তু প্রতিবার কাজ শেষ হলেই সে তার কাছে টাকা চাওয়ার জন্য কোনো না কোনো অজুহাত খুঁজত। সু চিং টাকা না দিলে সে তা চুরি করত। গতকাল দুশো ইউয়ান সে শুধু ময়লা ফেলতেই খরচ করেছিল। আজ সবজি ধুতে তার কত লাগবে? আলমারিতে শিয়াওশিয়াও-এর অপারেশনের জন্য জমানো পাঁচ হাজার ইউয়ান লুকানো ছিল, কিন্তু তা প্রয়োজনের তুলনায় অনেক কম। শিয়া ইয়াং-এর হাত নড়তে শুরু করল; সে সু চিং-এর অস্বস্তি টের পেল। "আমি শিয়াওশিয়াও-এর অপারেশনের ব্যবস্থা করব।" এই কথাগুলো সে সু চিং-কে আশ্বস্ত করার জন্য বলেছিল। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, এই কথা শুনে সে আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। "তুমি... তুমি আবার জুয়া খেলতে যাচ্ছ?" সু চিং আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, ভয় হচ্ছিল যে আলমারিতে থাকা পাঁচ হাজার ইউয়ান, তাদের জমানো শেষ সম্বলটুকুও এই বদমাশটা জুয়া খেলে উড়িয়ে দেবে। সে এটা করতে সক্ষম। "এটা জুয়া নয়, এটা বিনিয়োগ, শেয়ার কেনা।" এর আগে, ঐ লোকটা সু চিংকে একটাও সত্যি কথা বলেনি। জিয়া ইয়াং জানত না কীভাবে অল্প সময়ের মধ্যে এই মহিলার বিশ্বাস অর্জন করা যায়, কিন্তু জিয়াওজিয়াও-এর অস্ত্রোপচারে দেরি করা যেত না। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব অস্ত্রোপচারের খরচ জোগাড় করার জন্য, বাড়ি বন্ধক রেখে উচ্চ লিভারেজ ব্যবহার করে শেয়ার কেনাই একমাত্র উপায় ছিল। সে এমন একটি জনপ্রিয় শেয়ারের কথা জানত যা তিন দিনের মধ্যে দাম বাড়াবে। অল্প অস্ত্রোপচারের খরচের সমস্যা সমাধানের এটাই ছিল একমাত্র সুযোগ। সু চিং কোনো উত্তর দিল না, বরং আড়চোখে শোবার ঘরের দিকে তাকাল। সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল; পাঁচ হাজার ইউয়ান উধাও হয়ে গেছে। "শোবার ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও! আমি রান্না করব।" জিয়া ইয়াং সু চিং-এর অস্থিরতা দেখে বুঝতে পারল যে শোবার ঘরের আলমারিতে টাকা আছে। ওই বদমাশটা ওর কাছ থেকে চুরি করত। সু চিং-এর মনে হলো যেন সে ক্ষমা পেয়ে গেছে, আর সে দ্রুত শোবার ঘরে ছুটে গিয়ে সজোরে দরজাটা বন্ধ করে দিল। টাকা? আমার টাকা? সু চিং আলমারির গভীরে লুকানো বাক্সটা বের করে খুলল। ওটা এখনও ওখানে আছে? পাঁচ হাজার ইউয়ান এখনও ওখানে আছে! গুনে, সে পরিপাটি ও এলোমেলো নোটের তাড়াটা বুকে চেপে ধরল। তার দ্রুত ধুকধুক করা হৃদয়টা অবশেষে কিছুটা শান্ত হলো। সে এটা এখানে ফেলে যেতে পারে না; এটা লুকানোর জন্য তাকে অন্য জায়গা খুঁজে বের করতে হবে। কিছুক্ষণ আগে দেখা সেই রোগা, হাড়সর্বস্ব বাহুটার কথা মনে করে এবং ঝুড়ির মধ্যে ছেঁড়া সবজির পাতাগুলোর দিকে তাকিয়ে শিয়া ইয়াং-এর বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। সু চিং ঝোল দিয়ে রান্না করা শুকরের পায়ের মাংস খুব ভালোবাসত; গলির প্রবেশপথের ঝোল খাবারের দোকানটা এখনও খোলা থাকার কথা। সে পকেটে হাত দিল; তার কাছে কুড়ি ইউয়ান বাকি ছিল। সে তাড়াতাড়ি সবজিগুলো ধুয়ে নিল। "আমি একটু বাইরে যাচ্ছি," শিয়া ইয়াং শোবার ঘরের দিকে ডেকে বলল। যাওয়ার সময় সে সজোরে দরজাটা বন্ধ করে দিল।

ঠাস! সে জানত সু চিং টাকাটা লুকাচ্ছে; এটা একটা ইঙ্গিত ছিল যে সে সত্যিই চলে যাচ্ছে। যদি সে টাকাটা ভালোভাবে না লুকায়, তাহলে পরে সু চিং শান্তিতে খেতে পারবে না। শোবার ঘরের ভেতরে, সু চিং অবশেষে তার বুক থেকে হাতটা নামাল, যেটা টাকাটা আঁকড়ে ধরেছিল। কিন্তু সে তখনও চিন্তিত ছিল, ভয় পাচ্ছিল যে শিয়া ইয়াং হয়তো মিথ্যা বলছে এবং চলে যায়নি। সে তাড়াতাড়ি টাকাটা বাক্সে রেখে লেপের নিচে গুঁজে দিল। তারপর, সে সাবধানে দরজার দিকে এগিয়ে গেল। সে শোবার ঘরের দরজাটা সামান্য ফাঁক করে, দরজার নিচের অংশে পা দিয়ে ঠেকিয়ে সেই ফাঁক দিয়ে উঁকি দিল। চলে গেছে? সে সত্যিই চলে গেছে! সু চিং দ্রুত সামনের দরজাটা তালা দিতে ছুটে গেল। তার ভয় হচ্ছিল যে টাকা লুকানোর সময় ওই বদমাশটা ফিরে আসবে। শিয়া ইয়াং ফার্মেসিতে গিয়ে ছয় ইউয়ান খরচ করে এক টিউব ফ্রস্টবাইট ক্রিম কিনেছিল। ঝোল দিয়ে বানানো খাবারের দোকানে পৌঁছে সে থেমে গেল। সে যদি এত তাড়াতাড়ি ফিরে আসে, তাহলে কী হবে যদি সু চিং টাকাটা ঠিকমতো না লুকায়? তাহলে কি সে আরও বেশি আতঙ্কিত হবে না? এছাড়াও, তাকে এটা খুঁজে বের করতে হবে যে কীভাবে সেই মহিলাকে, যার হৃদয় এই শরীরটার কারণে ভেঙে গিয়েছিল, তার উপর বিশ্বাস করানো যায়। ঠিক তাই! সু চিং-এর প্রিয় খাবার ছিল এক কিলোমিটার দূরে ঝাং মা-র ঝোল দিয়ে রান্না করা শূকরের পা। সে শুধু ছুটির দিনেই ওগুলো কিনত। একটা ছোটখাটো কাজ করে দেওয়াটা ছিল এর ক্ষতিপূরণ করার একটা ছোট উপায়। ঝাং মা-র ঝোল দিয়ে রান্না করা খাবার। স্টেইনলেস স্টিলের গাড়িটার উপর উজ্জ্বল লাল রঙের চারটি অক্ষর সাঁটা ছিল। প্লেটে তখনও দুটো শূকরের পা ছিল। জিয়া ইয়াং বড়টা তুলে দাঁড়িপাল্লায় রাখল। ঝাং মা, যিনি পাশের দোকানের বিক্রেতার সাথে গল্প করছিলেন আর হাসাহাসি করছিলেন, এই বদমাশটাকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে বিরক্ত হলেন। "আঠারো ইউয়ান ত্রিশ সেন্ট।" জিয়া ইয়াং-এর পকেটে মাত্র চৌদ্দ ইউয়ান ছিল, তাই সে ছোটটার সাথে ওটা বদল করে নিল। "চৌদ্দ ইউয়ান এক সেন্ট।" "আমার কাছে মাত্র চৌদ্দ ইউয়ান আছে। আমি পরেরবার বাকিটা দিয়ে দেব?" জিয়া ইয়াং অনুনয় করল। "হুম!" ঝাং মা ঠান্ডা গলায় ফোঁস করে, অবজ্ঞার সাথে বলল, "ঘাটতি মেটাব? তোমার পকেটের প্রত্যেকটা পয়সা সু চিং-এর! যে লোক নিজের পরিবারের ভরণপোষণের জন্য টাকা রোজগার করে না, সে শুধু মদ আর জুয়া খেলতে জানে। সে তার বউয়ের রান্না খায়, তার মদ খায়, মাতাল হয়, টাকা হারায়, এমনকি বউকে মারধরও করে। তুমি কি আদৌ মানুষ?" "আমি মানুষ নই, আমি একটা বদমাশ। কিন্তু আমি বদলে যাব," জিয়া ইয়াং আন্তরিকভাবে বলল। "তুমি ভান করছ! ভান করতে থাকো! তুমি শুধু এই রান্না করা শুয়োরের পায়ের মাংসটা কেনার জন্য এক পয়সা বাঁচাতে চেয়েছিলে?" ঝাং মা রান্না করা শুয়োরের পায়ের মাংসটা তুলে নিল। "ঝন!" শুয়োরের পায়ের মাংসটা অর্ধেক হয়ে গেল, টুকরোগুলো একই আকারের। "আমি এটা তোমার কাছে বিক্রি করতে পারি, কিন্তু তোমাকে এটা সু চিং-এর কাছে নিয়ে গিয়ে খেতে হবে। আজ যদি সে না খায়, তাহলে পরেরবার যখন তোমার কাছে টাকা থাকবে, আমি আর এটা তোমার কাছে বিক্রি করব না!" ঝাং মা রান্না করা শূকরের পা-টা একটা খাবারের ব্যাগে ভরে জিয়া ইয়াং-এর দিকে ছুঁড়ে দিল। "ধন্যবাদ!" জিয়া ইয়াং ধন্যবাদ জানাল। বদমাশটার চলে যাওয়া দেখে ঝাং মা কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। সে সত্যি সত্যি ধন্যবাদ জানাল? আর, আগে যখন সে রান্না করা খাবার কিনত, সাথে সাথেই খেতে শুরু করত। আজ সে শূকরের পা-টা না খেয়েই হেঁটে নিয়ে গেল? তাহলে কি সে সত্যিই বদলে যাবে? অসম্ভব! আমি ওকে আর রান্না করা খাবার বিক্রি করব না বলেছি বলে ও হয়তো শুধু ভান করছে। আমার চোখের আড়াল হলেই ওর আসল রূপ বেরিয়ে আসবে। আহ্! সু চিং এত ভালো একটা মেয়ে, অথচ এমন একজনকে বিয়ে করল, কী করুণ।