প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: ইউজি আবারও ইউজির কাছে অপদস্থ হলো

লিন থিং সবসময়ই ছোট্ট ইউজি-র অটল আশ্রয় হয়ে থাকতে চেয়েছিল। কিন্তু সে আর পেরে উঠছে না। সে কেবলই চায় ছোট্ট ইউজি যেন দ্রুত নিজের পায়ে দাঁড়াতে শেখে, অথচ মেয়েটির বয়স মাত্র চার বছর। এসব ভেবে লিন থিংয়ের মন ও শরীর যেন ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছিল। তবু পাথরের মতো শক্ত হৃদয় নিয়ে সে দরজা ঠেলে বেরিয়ে পড়ল।

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা মাকে দেখেই ছোট্ট ইউজি দৌড়ে গিয়ে তার পা জড়িয়ে ধরল। ছোট মাথাটি উঁচিয়ে অভিমানভরা কণ্ঠে ছোট্ট ঠোঁট উল্টে বলল, "মা, তুমি না বলেছিলে তুমি আমাকে চিরকাল ভালোবাসবে?"

এর শারীরিক গঠনও বেশ শক্তিশালী; কে জানে কীসের সংমিশ্রণে এর সৃষ্টি, সাধারণ কোনো তলোয়ারের আঘাতে একে দুই খণ্ড করা অসম্ভব।

তারা দীর্ঘ পথ হেঁটে একটি পাহাড় পার হওয়ার পর এমন এক স্থানে এসে পৌঁছাল যা দেখতে অনেকটা গ্রামের মতো। তবে এই গ্রামটি সাধারণ গ্রামের চেয়ে আলাদা; বাড়িগুলো সারিবদ্ধভাবে তৈরি এবং ঠিক মাঝখানে প্রাসাদের মতো একটি বিশাল অট্টালিকা রয়েছে।

দুটি কুকুর-দানব筑基 পর্যায়ের হলেও তাদের বুদ্ধিমত্তা ছিল খুবই কম। ঝাং ইউয়ানহাও তাদের বুদ্ধিবৃত্তি বাড়ানোর জন্য লিংতান জল অপচয় করতে চাইল না, তাই সে তাদের সাধারণভাবেই বশ করে ঝু গাংলিয়ে এবং ইন জিয়াংজুন নামক দুই দানবের হাতে তুলে দিল, যা তাদের বেশ আনন্দিত করল।

কিন্তু বসতি এলাকার বাইরের দিকে তাকালে দেখা যায়, সারি সারি তাবু, খড়ের ঘর আর অপরিকল্পিত সব স্থাপনা—এগুলোই সেইসব সাধারণ মানুষের আবাস, যাদের কোনো বিশেষ প্রতিভা বা অনুশীলনের সম্পদ নেই।

দুপুরের পর ঝং হুই লক্ষ্য করলেন যে উ সৈন্যদের মনোবল ভেঙে গেছে এবং তারা ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। তাদের বেশিরভাগই ঘোড়া থেকে নেমে বিশ্রাম নিচ্ছে। তিনি তৎক্ষণাৎ লাল পতাকা উড়িয়ে রণবাদ্য বাজানোর নির্দেশ দিলেন। যুদ্ধের হুংকারে চারপাশ কেঁপে উঠল এবং হুয়াং ঝং পাহাড় থেকে ধেয়ে এলেন, যেন আকাশ ভেঙে পড়ছে।

ফু বি সরাসরি উ জিংইয়ানের কথার কোনো উত্তর না দিয়ে নিজের দাবা খেলার বোর্ডের দিকে মনোনিবেশ করলেন, যেন তিনি তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করতে চাইছেন।

মহা-দানব বাঘ তার হাতের বিশাল তলোয়ারটি মাটিতে সজোরে গেঁথে দিল। তীব্র আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত করে সে কয়েকবার হাততালি দিতেই বাতাসের মধ্যে আলোর রশ্মি ছড়িয়ে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে পুরো সরাইখানার পরিবেশ বদলে গেল।

লু ইজিয়ান এবং অন্যদের অভিযোগ শোনার পর ঝাও ঝেন কোনো মন্তব্য করলেন না, বরং সরাসরি সভা সমাপ্ত ঘোষণা করলেন। তার মনের ভেতর যে কী প্রবল ঝড় বইছে, তা কারো অজানা নয়।

উগ্র আগুনের শিখা বেরিয়ে আসতেই বাতাসের মধ্যে ছড়িয়ে থাকা ভয়ের শক্তি দ্রুত গুটিয়ে গেল; যেন ইঁদুর বিড়াল দেখে ভয়ে কুঁকড়ে যায়, ঠিক সেভাবেই তা ঝাও শু-এর বিকৃত স্থানের মধ্যে লুকিয়ে পড়ল।

ঝড়ো হাওয়ার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার ঠিক আগমুহূর্তে সময় যেন থমকে গেল। ইয়াং ইউয়েকিংয়ের মুখে ফুটে উঠল জয়ের হাসি, কিন্তু সেই হাসি পূর্ণ হওয়ার আগেই তার চোখ দুটি ভয়ে সংকুচিত হয়ে এল।

"হাহাহা, ওঠো," চেন ইউ নিজে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে ইউ-শিকে টেনে তুলল। অন্যরা তা দেখে ইউ-শিকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।

শাংগুয়ান ইয়ুন বিষয়টি অদ্ভুত বলে মনে করল। ওই দুজন অনেক খাবার অর্ডার করেও না খেয়েই ব্যস্ত হয়ে চলে গেল, আবার বাড়তি টাকাও নিল না। যদিও পৃথিবীতে অদ্ভুত ঘটনার অভাব নেই, তবে তাদের আচরণ সত্যিই বিস্ময়কর। শাংগুয়ান ইয়ুন দ্রুত বিল মিটিয়ে নদীর তীর ধরে তাদের পিছু নিল, আসল রহস্য উন্মোচন করার অপেক্ষায়।

"হুম, বেশ মজার তো," ছাগল-দাড়ির লোকটি শরীর এলিয়ে দিয়ে পাশে রাখা মাইক্রোফোনটি টিপল।

"বড় ভাই, বড় ভাই! তোমার কী হয়েছে? জেগে ওঠো!" ঝাও দাকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে ফাং আর ছুটে গিয়ে তাকে ধরার চেষ্টা করল। দুয়ান গাং এবং বাকি দুজন কী হয়েছে বুঝতে না পেরে হাসি থামিয়ে হতভম্ব হয়ে ঝাও দার দিকে তাকিয়ে রইল।

"সবই তো এই গাড়ির দোষ। সে অন্যদের সামনে দম্ভ দেখানো একদম পছন্দ করে না, যদিও তার নিজের সম্পদের কোনো কমতি নেই।" দেং লিন লু শেংয়ের কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল।

"তোমার ক্ষতগুলো কি শুকিয়ে গেছে?" এই প্রথম নানগং লিনই নুয়া মিংইউয়ের প্রতি এত মমতা নিয়ে প্রশ্ন করল।

শি বানগুই রাগান্বিত হলেও শুই ইউয়ে জিং হুয়া মেয়ে দুটিকে হস্তান্তর করেছে কি না, তা নিয়ে সন্দেহ করেনি। তাদের মধ্যে খুব বেশি সখ্যতা না থাকলেও সে জানত, শুই ইউয়ে জিং হুয়া এতই অহংকারী যে সে নিজের প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করে এমন নিচু কাজ কখনোই করবে না।

কিন্তু অতর্কিত আক্রমণের পর যখন সে পাহাড় থেকে পড়ে যায় এবং তারা অনেক কষ্টে তাকে খুঁজে পায়, তখন দেখা যায় সে আগের মানুষ থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। যদি তার চেহারা এবং পরিচয়পত্রটি ঠিক না থাকত, তবে তারা সন্দেহ করত যে তারা হয়তো ভুল মানুষকে খুঁজে পেয়েছে।