২০ অধ্যায়

মার্চ মাসের শুভ দিনে, রংআন বোরের প্রাসাদে সাদা পতাকা ঝুলছিল, আর বীবো গার্ডেনে ধোঁয়ার কুয়াশা আকাশ ছুঁয়েছিল।

দা শেংয়ের আইন অনুযায়ী, লাল জ্বরের কারণে মৃত যাঁরা হন, তা উচ্চবংশীয় বা সাধারণ মানুষ হোক, তাঁদের সবাইকে স্থানেই দাহ করতে হয় এবং চুন দিয়ে ঢেকে দিতে হয়।

ঝাও পরিবার যদিও ছোট এবং সাধারণ বলা হয়, তবুও তাঁরা এক ধরনের শাসক বংশের অন্তর্গত, যাদের পরিবারের অনেক সদস্য সরকারি চাকরিতে নিয়োজিত ছিলেন, যদিও পদমর্যাদা বেশি ছিল না।

রংআন বোরের প্রাসাদ ধীরে ধীরে অবনতি হলেও, রংআন বোরা এখনো জীবিত ছিলেন এবং রাজ্য পরিষদে তাঁর একটি আসন ছিল। তাঁর শ্রেণী ও পদবীর কারণে ঝাও পরিবারের সঙ্গে তাঁরা তুলনীয় ছিলেন না, তাই ঝাও পরিবারের বিষয়ে সন্দেহ থাকলেও তেমন কোনো পদক্ষেপ নেয়নি, মেনে নিয়েছে।

চেং হুয়ানইয়ু সাময়িকভাবে গৃহপ্রধানের দায়িত্ব গ্রহণ করলেন, ঝাও পরিবারের মৃতদেহের অনুষ্ঠানও তাঁর তত্ত্বাবধানে হল।

ঝাও পরিবারের গৃহপ্রধান গত পাঁচ বছর ধরে নিজের মুনাফার জন্য সরকারি তহবিল থেকে চুরি করেছেন, ফলে সরকারি তহবিলে ঘাটতি হয়েছে।

তিনি নিজেকে কখনো দয়ালু ব্যক্তি মনে করতেন না, তাই দয়া বা উদারতার কাজ করতেন না।

ঝাও পরিবারের মৃতদেহ সংক্রান্ত অনুষ্ঠানটি সহজ ও সাদামাটা রাখার সিদ্ধান্ত নেয়া হয়। রংআন বোরা যদিও গর্ব করে কিছুটা আপত্তি করেন, তবে চেং হুয়ানইয়ুকে সমর্থন করেন, কারণ তিনি যন্ত্রণায় ভুগছেন এবং অতিরিক্ত ব্যয় করার ক্ষমতাও নেই।

বর্তমানে সরকারি তহবিল শুন্য, যদি বড়ো অনুষ্ঠান করা হয় তবে হয়ত সম্পত্তি বিক্রি করতে হবে। এর ফলে রংআন বোর প্রাসাদ সেংজিংয়ের হাসির বিষয় হয়ে যাবে।

তৃতীয় কন্যা চেং হুয়ানঝিয়াও বছর আগে ঝেনগুয়ো গং প্রাসাদের ওয়েন পরিবারের বড় ছেলের দ্বিতীয় পুত্রের সঙ্গে বিয়ে হয়েছিল। তাঁর অবস্থান অনুযায়ী তিনি উচ্চবৈবাহিক সম্পন্ন হলেও ওয়েন পরিবারের জীবন সুখকর ছিল না, যেন বরফের ওপর হাঁটা।

দা শেংয়ে শাস্ত্রানুশীলন কঠোর, ওয়েন পরিবারের মহিলা যদিও দুঃখজনক মনে করতেন, কিন্তু চেং হুয়ানঝিয়াকে ফিরে এসে শোক প্রকাশ করতে বাধা দিতে পারেননি।

চেং হুয়ানঝিয়া ঝাও পরিবারের মৃতদেহ অনুষ্ঠান নিয়ে অসন্তুষ্ট ছিলেন, মনে করতেন এটি চেং হুয়ানইয়ুর হৃদয়ে ছুরি মেরে দেওয়া কাজ, তাই রংআন বোরের কাছে গিয়ে বিচার দাবি করেন।

“দাদা, আমার মা তো রংআন বোর প্রাসাদের উত্তরাধিকারী পত্নী! মৃতদেহ অনুষ্ঠান এমন ভাবে ছোটো লোকজনের দ্বারা নষ্ট করা যাবে না, এতে সেংজিংয়ের হাসির বিষয় হবে।”

ঝাও পরিবারের দুর্নীতির গোপন বিষয় চেং হুয়ানঝিয়া জানতেন না, রংআন বোর প্রাসাদের উত্তরাধিকারী চেং জিশেনও ভাবেননি তাঁর স্ত্রীর এমন সাহসী কাজ, তাই ঝাও পরিবারের বিষয়ে সন্দেহ করে কিছু বলতে সাহস পাননি, তবুও চেং হুয়ানঝিয়ার ঝামেলা বন্ধ করেননি।

তিনি যেন প্রিয় স্ত্রী হারিয়ে জীবনের আশা হারিয়ে ফেলেছেন এমন ভান করেন।

চেং হুয়ানইয়ু লিপিবদ্ধ হিসাবের পুস্তিকা নিয়ে এসে চেং হুয়ানঝিয়ার সামনে রাখলেন।

“আম্মা এখনও সমাধিস্থ হননি, তৃতীয় দিদি এই সময়ে এত হৈচৈ কেন? যদি কোনো আপত্তি থাকে, এই সময়ে বিতর্ক করা উচিত নয়, এতে কেবল হাসির বিষয় বাড়ে।”

চেং হুয়ানইয়ু বললেন, তারপর চেং হুয়ানঝিয়ার বিরোধিতা করার জন্য অপেক্ষা না করে মুখে অসুবিধার ছাপ নিয়ে রংআন বোরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “নাতনি আসলেই মৃতদের প্রতি সম্মান জানায়, আম্মা যদি ভুলও করেন, এখন তিনি নেই, তাই সবই অতীতের কথা। কিন্তু তৃতীয় দিদি এত ঝামেলা করলে আমি আর আম্মার পক্ষে দাঁড়াতে পারব না। এখন রংআন বোর প্রাসাদ দেখতে যেমন সুন্দর, বাস্তবে সরকারি তহবিলে দশ হাজার সিলভারও নেই, তৃতীয় দিদির আশা পূরণ সম্ভব নয়।”

“তুমি কি বাজে কথা বলছ, হয়ত তুমি অন্তরে রাগ করে ইচ্ছাকৃত এমন করছ, আমার মা জীবিত থাকাকালীন তোমার প্রতি খারাপ ছিলেন না, তুমি কী করে মিথ্যা ছড়িয়ে তাকে অপমান করবে, যিনি আর মুখ খুলতে পারবেন না।”

“সব হিসাব এখানে আছে, তৃতীয় দিদি যদি সন্দেহ করে তবে পরীক্ষা করে দেখো। কিছু কথা আমি এই সময়ে বলতে চাইনি, আম্মা সরকারি অর্থ গিয়েছেন, মনে হয় তৃতীয় দিদির দশ মাইল লাল বিবাহের জন্য।”

চেং হুয়ানইয়ু মায়ার দুঃখ প্রকাশ করে ধীরে ধীরে বললেন, “আম্মার মায়ের মতো ভালোবাসা ছিল।”

সুতরাং নাটক দেখতে আসা দ্বিতীয় পত্নী লিন শী তৃতীয় দিদির চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে হিসাবের পুস্তিকা খুঁজতে লাগলেন।

তৃতীয় পরিবারের উত্তরাধিকার পাওয়ার পর দ্বিতীয় পরিবার অবশ্যই আলাদা হবে, সরকারি তহবিলের ঘাটতি দ্বিতীয় পরিবারের জন্য বড় সমস্যা, তাই তাঁরা চিন্তিত।

“দ্বিতীয় আম্মা এই বাক্সে থাকছে আমার ভাগ্নীর কয়েক দিনের হিসাব মিলিয়ে দেখুন।”

হিসাবের টেবিল স্পষ্ট করে দেখায়, লিন শী যদিও জ্ঞানী পরিবার থেকে, কিন্তু তাঁর মা বণিক ছিলেন, তাই হিসাবের ব্যাপারে অনেক অভিজ্ঞতা রয়েছে, কয়েক পাতার পরই বুঝতে পারলেন চেং হুয়ানইয়ুর কথা সত্য।

দ্বিতীয় পাতায়,

দ্বিতীয় ভাই চেং জিশৌ লিন শীকে পাশে ডেকে বললেন, “এখানে ঝামেলা করার দরকার নেই।”

চেং জিশেন শুনে আর প্রেমময় ভঙ্গি দেখাতে পারেননি, সরকারি তহবিলে যদি দশ হাজার সিলভার না থাকে, তিনি কিভাবে নতুন স্ত্রী নিবেন?

গৃহপ্রধানের ক্ষমতা বড় পরিবারের হাতে থাকা সম্ভব নয়।

স্ত্রী পছন্দ করার সময় বুদ্ধিমান কাউকে বেছে নিতে হয়, তিনি কেন ঝাও পরিবারের বোকা মহিলার কাছে বিভ্রান্ত হলেন, যিনি কাজের যোগ্য নন, বরং ক্ষতি করেন।

নেতিবাচক প্রভাব পড়তে পারে।

“অপদার্থ মেয়ে! এরকম ঝামেলা করেই কি তুমি সন্তুষ্ট? ওয়েন পরিবারের স্ত্রী হয়ে গিয়ে আর ফিরে এসে ঝামেলা করা উচিত নয়। তোমার জন্য পরিকল্পনা করেছি, এখন মায়ের কঙ্কালও ঠান্ডা হয়নি, কাজ শেষে তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, আরও যেন ঝামেলা করো না।” চেং জিশেন কঠোর ভাষায় বললেন।

“তৃতীয় চাচা, শান্ত হয়ে যান, তৃতীয় দিদি আম্মাকে মিস করেন, তিনি হয়ত ব্যথায় এমন অপ্রত্যাশিত কাজ করেছেন, দোষ দেওয়ার দরকার নেই।” এরপর রংআন বোরা বললেন, “নাতনি এখন অতিথিদের জন্য প্রার্থনা করতে যাবে, আমি আগে চলে যাই।”

রংআন বোর প্রাসাদে একটি কন্যা, যিনি বিয়ে হয়নি, গৃহ পরিচালনার দায়িত্ব নেওয়ানো যথেষ্ট অভদ্রতা হলেও, মেয়েদের মধ্যে যাদের সন্তান নেই তাদের স্ত্রী হওয়ার চাইতে এটা ভালো।

এমন চিন্তা করে রংআন বোরা দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন এবং হাত নেড়ে দিলেন।

ঝাও পরিবারের মৃতদেহ অনুষ্ঠান শেষ করে, ওয়াং ইউয়ে গৃহেও নতুন কর্মী নিতে হবে। এখন পঞ্চম কন্যার গৃহপ্রধান হওয়ায় তাঁকে অবহেলা করা যাচ্ছে না, মনোযোগী দাসী ও বউ-বাড়িও কম নয়।

সরকারি তহবিল শুন্য হওয়ায়, পরিষদের কর্মচারীদের দিন কষ্টকর, বিভিন্ন বাড়ির মালিকদের অনুদান কমে গেছে, পঞ্চম কন্যার ওয়াং ইউয়ে গৃহটি একমাত্র ব্যতিক্রম।

সুয়ে একটি কৌশল পেশ করল যা চেং হুয়ানইয়ুর নজর কেড়েছে, তাই তাঁকে দ্বিতীয় শ্রেণির দাসী করা হয়েছে, আর শু ইয়াও একটি শ্রেণি উন্নীত হয়ে বড় দাসী হয়েছে।

সুয়ে স্পষ্টতই বুঝতে পারল জিনশু গত দুই দিন মন খারাপ ছিল, তাই সে নিজেকে যতটা সম্ভব কম প্রভাবশালী করার চেষ্টা করল, কারণ বড় দাসীর পদ নিয়ে মনখারাপ।

কাগজের পায়ে সমস্যা থাকায়, যদিও মেয়েটি মূল্যবান, বড় দাসী করা হয় না, শেষ পর্যন্ত তাকে ছেড়ে দেওয়া হয়, সম্পত্তি পরিচালনা করার কাজ দেওয়া হয়, জীবন ভালই কাটে।

শু ইয়াওয়ের তুলনায়, জিনশু একটু বেশি স্থির, সুয়ে ভাবেছিল জিনশু হবে, কিন্তু হঠাৎ শু ইয়াও বড় দাসী হবার ফলে সে একটু মন খারাপ করল।

“তুমি এত সতর্ক কেন? হয়ত ভাবছ আমি খারাপ ছড়াই,” জিনশু মন খারাপ হলেও জানে সুয়ে মেয়ের পছন্দের, তাই তার সঙ্গে ঝগড়া করবে না, আগের সিলভার কুড়ানোর ঘটনা মনে পড়ে।

“দিদি ওখেনো নন, আমি শুধু তোমাকে বিরক্ত করতে চাইনি।”

“আমার মনে খারাপ লাগে, মনে হয় আমি তার চেয়ে ভালো, মেয়ে আমাকে স্থির বলে, আর তাকে ঝুঁকিপূর্ণ বলে, তবে কেন ওকে বেছে নিল?” জিনশু দুঃখে চোখ ভিজিয়ে সুয়ের দিকে তাকাল।

সুয়ে এক মুহূর্তের জন্য কী বলবে বুঝল না।

জিনশু দেখে সুয়ে এত ছোট একজন মানুষ, এভাবে আটকা পড়া দেখে হঠাৎ হাসি পেল এবং বলল, “আমি তো তোমার সঙ্গে মজা করছি। আমরা দাসীরা মেয়ের কথা শুনব, হয়তো মাঝে মাঝে ভুল করি, তবে এখন তোমাকে শ্রেণি উন্নীত করা হয়েছে, নতুন ঘর পেলেই আমি তোমার জন্য উপহার নিয়ে আসব।”

সুয়ে স্বস্তিতে মাথা নেড়ে দিল।

দ্বিতীয় শ্রেণির দাসীদের ঘর দুইজনের জন্য, দুটি বিছানা পাশাপাশি, পর্দা নিচের দিকে লম্বা ঝুলছে।

অন্যান্য সাজসজ্জা তৃতীয় শ্রেণির দাসীদের ঘরের মতোই।

জিনশু আর কাগজের পায়ে একসঙ্গে থাকত, শু ইয়াও বড় দাসী হওয়ায় অবশ্যই মেয়ের ঘরের পাশের কক্ষটিতে উঠতে হবে, তাই সুয়ে একটি সুবিধা পেল, তার নিজস্ব একটি ঘর হলো, যদিও সাময়িক কয়েকদিনের জন্য।

সুয়ে জানালার পাশে বিছানা বেছে নিল।

“এখানে একটি বড় টেবিল রাখো, মেকআপ বক্স ভালোভাবে সাজিয়ে রাখো, যদি ফাঁকা সময় থাকে তাহলে কয়েকটি হেইটাং ফুল ভাসাও, এতে মজা আসবে।” চিয়াওলিং সুয়ের ঘর সাজাতে সাহায্য করছিল, চোখে প্রশংসার ঝিলিক, বলল, “তোমার এখানে একা থাকার সুবিধা আছে, আমি জানি না আমার নতুন সঙ্গীরা কেমন।”

“আমি একা সুখী নই, শুধু কিছুদিন একটু স্বাচ্ছন্দ্য পেয়েছি।”

সুয়ে নিজেও নিশ্চিত নয়, রংআন বোর প্রাসাদের মেয়েদের সাধারণত চারজন দ্বিতীয় শ্রেণির দাসী থাকে, সে ভাবছিল তৃতীয় শ্রেণির দাসীদের থেকে সরাসরি উন্নীত হবে, কিন্তু শুধুমাত্র তাকে নেওয়া হয়েছে, অন্য একজন অজানা।

মেয়ের উঠোনে সরাসরি দ্বিতীয় শ্রেণির দাসী হতে পারা মানে পেছনে শক্তিশালী সমর্থন আছে বা মেয়ের বিশেষ পছন্দ, যা সুয়ের পক্ষে এখন সম্ভব না।

শুধু আশা করল ভালো সঙ্গী হবে।

সুয়ে কিছুটা চিন্তিত দেখে চিয়াওলিং ঠোঁট চেপে ধরে কানে মাথা ঘেঁষে বলল, “আমার মা বলল, হয়তো তিনি ইয়াং পিয়ানতিং, তাঁর মা মেয়ের দুধের আইনি মাতৃদুলা, যা মেয়ের বাড়িতে শান্তিতে রয়েছেন। এখন মেয়ের অবস্থান শক্ত, গ্রীষ্মে মেয়ের বিয়ের বয়স পাবে, তখন ওকে বিয়ে দেওয়া হবে, ও হয়তো সঙ্গিনী হতে চায়।” চিয়াওলিং অবজ্ঞাসূচক স্বরে বলল।

সুয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল, যা ভয় করেছিল তাই ঘটছে। “ভাই, আমাকে ভালো করে বলো।” সে চিয়াওলিংয়ের বাহু ঝাঁকিয়ে করুণভাবে বলল।

চিয়াওলিংয়ের প্রকৃতি জানত সুয়ে, তাই যাকে পছন্দ করে না তিনি অবহেলা পায়।

“তুমি জানো কেন আমাদের মেয়ের উঠোনে মা নেই?”

সুয়ে মিথ্যে সঠিকভাবে না জানার ভান করল।

ঘর ফাঁকা হলেও চিয়াওলিং চারপাশ দেখে কানে গুঁকিয়ে বলল, “আমাদের উত্তরাধিকারী লেডি অসুস্থ হলে, তাঁর কাছের বিশ্বস্ত গৃহকর্মীরা সবাই সমস্যায় পড়েছিল, মেয়ের পাশে শুধু দুধের আইনি মাতৃদুলা ছিল বিশ্বস্ত। সেই দুঃখী ঝাও পরিবারের মহিলা আমাদের মেয়েকে মানতে পারেনি, তুমি কিছুটা জানো। মেয়ের সবচেয়ে দুর্বল সময়ে তিনি অসুস্থ হয়ে আমাদের মেয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে বাড়িতে গিয়ে বিশ্রাম নিয়েছেন, মেয়ের হৃদয় বড়, আমি থাকলে ওকে কখনো ক্ষমা করতাম না।”

চিয়াওলিং খুব রেগে ছিল, সে সেলাইয়ের কাজ করত, অভিজ্ঞতা অর্জন করে গৃহপরিচালক হওয়ার আশা রাখত, তাই দ্বিতীয় শ্রেণির দাসীর পদ নিয়ে ঈর্ষা করে না।

কিন্তু ইয়াং পিয়ানতিংকে তার উপরে উঠতে দেখে ভালো লাগেনি।

তিনি সবচেয়ে ঘৃণ্য মানসিকতা সহ্য করতে পারেন না।

“তুমি সাবধান হও, আমি ইয়াং পিয়ানতিংকে ভালো জানি না, মনে হয় তিনি প্রতিযোগিতায় ভালো, ওর সঙ্গে বন্ধুত্ব করো না।”

“অবশ্যই, আমি তোমার কথা শুনব।” সুয়ে খুবই আজ্ঞাবহভাবে উত্তর দিল, যেন কেউর ছত্রছায়ায় থাকতে চায়।

চিয়াওলিং আরও বলল, “মুখে তো ভালোমন্দ কর, বন্ধুত্ব করলে বুঝবে ও মানুষ নাকি পশু। ও যদি খারাপ মনে করেও ক্ষতি না করে তো ভাল, যদি করে তো ভয় পেও না, আমাদের মেয়ে খুব বুঝদার, তোমাকে ছোট করবে না, দুধের আইনি মাতৃদুলা হয়তো মেয়ের সামনে লজ্জিত হবে।”

এই সব কথা চিয়াওলিংয়ের মা বলেছিলেন, তাই তিনি সুয়ের কাছে শিখিয়ে দিলেন, সুয়ের চোখে শ্রদ্ধা দেখে চিয়াওলিং গর্বিত হল।

সুয়ে চেয়ার মাতার বর্তমান অবস্থাও জিজ্ঞাসা করল, মনের মধ্যে সব বুঝল।

চেয়ার মা তখন অসুস্থ হয়ে মেয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে বাড়িতে গিয়ে বিশ্রাম নিয়েছিলেন এবং মেয়ের মেয়েও নিয়ে গেছেন, যা বিশ্বাসঘাতকতার মতো।

মেয়ে চেয়ার মাকে দয়া করে ইয়াং পিয়ানতিংকে দ্বিতীয় শ্রেণির দাসীর পদ দিয়েছে, সম্ভবত মৃত ইয়াং গৃহপরিচালকের কারণে।

সুতরাং সুয়ে কিছুটা স্বস্তি পেল, ইয়াং পিয়ানতিং ভয় পাওয়ার মতো নয়, অকারণে চিন্তা করার দরকার নেই।

চিয়াওলিংয়ের কথামতো, স্বাভাবিকভাবে সম্পর্ক রাখলেই হবে।