একুশতম অধ্যায়: শয়তান

তিন রাজপুত্রের পাঠানো উপহারের তালিকা বেশ দীর্ঘ। তিন সিন্দুক ভর্তি উড়ন্ত মুদ্রা ও জমির দলিলপত্রের পাশাপাশি ছিল প্রচুর মূল্যবান প্রাচীন শৌখিন সামগ্রী। এমনকি যেদিন কুই ইউনশান আন ছিং শিউকে বিয়ে করেছিলেন, সেদিনও উপহারের বহর এতটা ছিল না।

লি ইয়ু কৃত্রিম প্রশংসার ছলে বললেন, “শুনেছি পেই নানিয়াং অত্যন্ত বুদ্ধিমতী ও চতুর। কুই মালিক, তাকে বশ করতে পেরেছেন দেখে আমি সত্যিই বিস্মিত!” তার এই কথার অন্তর্নিহিত শ্লেষ শুনে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কুই ইউনঝৌ হাসি চেপে রাখলেন। কুই ইউনশান বরাবরের মতোই মুখে হাসি নিয়ে লি ইয়ুর সাথে কথোপকথন চালিয়ে যাচ্ছিলেন, তবে অন্য সময়ের তুলনায় তার কথার পরিমাণ ছিল অনেক কম।

লি ইয়ু এবার এসেছিলেন কুই ইউনশানের মাধ্যমে আন লুর প্রতি তার শ্রদ্ধা জানাতে। কিন্তু কুই ইউনশানকে দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি যেন কোনো কিছুতেই বিচলিত হন না। লি ইয়ুর মনে হলো, হয়তো আন লুর ক্ষমতা এখন তলানিতে ঠেকেছে বলেই কুই ইউনশান তাকে আর আগের মতো গুরুত্ব দিচ্ছেন না। এই কথা ভাবতেই লি ইয়ুর কিছুটা বিরক্তি এল, যদিও বাইরে তিনি সৌজন্য বজায় রাখলেন। “কুই মালিক, ইয়ানলাই টাংয়ের ব্যবসা এত বড় হয়েছে যে,清河 (ছিংহে) কুই বংশের নাম এখন আপনার মাধ্যমেই আরও বেশি ছড়িয়ে পড়ছে।”

এই কথার অর্থ ছিল গভীর। অভিজাত বংশগুলোর শীর্ষে থাকা ছিংহে কুই পরিবার এখন ব্যবসার খাতিরে পরিচিতি পাচ্ছে, যা আদতে তাদের বংশমর্যাদার অবক্ষয় ও অর্থের প্রতি লোভকেই ইঙ্গিত করে। তাদের এখন আর আভিজাত্য নেই, বরং তারা সাধারণ ব্যবসায়ীর কাতারে নেমে এসেছে।

...

অন্য ভবনের বারান্দায় চিয়াং হাওঝি আন ছিং শিউয়ের সামনে দাঁড়িয়ে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করলেন। এখন আন ছিং শিউয়ের পরিচয় বেশ জটিল—বাইরে তিনি কুই ইউনশানের স্ত্রী, কিন্তু ভেতরে তিনি আন লুর পালিতা কন্যা। এই পরিচয়ের কারণে কুই পরিবারকে প্রায়শই রাজদরবারে সমালোচনার মুখে পড়তে হয়। কুই তং এসব ঝামেলায় বিরক্ত হয়ে বয়সের দোহাই দিয়ে পদত্যাগ করেছেন এবং সম্রাটও তাকে আটকাননি।

চিয়াং হাওঝি আন ছিং শিউয়ের বিপরীতে বসে হেসে বললেন, “রাজকুমারী, সম্রাট বলেছেন, আপনি যদি চলে যেতে চান, তবে আমি যেকোনো সময় আপনাকে পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করব।”

আন ছিং শিউ পাহাড়ের দৃশ্য দেখতে দেখতে স্থির কণ্ঠে বললেন, “চিয়াং জুন, আপনার আনুগত্য আমার পিতার জন্য আশীর্বাদ। তবে বর্তমানে আমি কেবল কুই ইউনশানের স্ত্রী, মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের রাজকুমারী হওয়ার কোনো ইচ্ছে আমার নেই।”

চিয়াং হাওঝি চারপাশটা একবার ভালো করে দেখে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “রাজকুমারী, আপনি কি জানেন, আন ইউ এখনো বেঁচে আছে?”

এই কথা শোনা মাত্রই আন ছিং শিউয়ের বুক কেঁপে উঠল। একসময় তিনি কুই ইউনশানকে অনুরোধ করেছিলেন তার প্রেমিক আন ইউকে বাঁচানোর জন্য, কিন্তু পরবর্তীতে অনেক খুঁজেও তার কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি। তিনি কুই ইউনশানকে কথা দিয়েছিলেন যে, আন ইউয়ের সাথে আর দেখা করবেন না। পরে সন্তান জন্মের পর তিনি ধীরে ধীরে সেই স্মৃতি ভুলে যাওয়ার চেষ্টা করছিলেন। আজ হঠাৎ চিয়াং হাওঝির মুখে পুরোনো প্রেমিকের নাম শুনে তার মনে তোলপাড় শুরু হলো।

“আমি গালগল্প করতে অভ্যস্ত নই, কিন্তু এই খবরটি আপনার কাছে গোপন রাখাটা আমার কর্তব্যহীনতা হতো...” চিয়াং হাওঝি দ্বিধাগ্রস্ত হওয়ার ভান করলেন।

আন ছিং শিউয়ের মুখের সেই প্রশান্তি এখন আর নেই, বরং চোখে ফুটে উঠল সংশয়। “চিয়াং জুন, আপনি কি জানেন আন ইউ এখন কোথায়?”

চিয়াং হাওঝি কিছু না বলে শুধু মাথা নাড়লেন। আন ছিং শিউ অস্থির হয়ে তার হাত ধরে বললেন, “সে কেমন আছে?”

“সে এখন শিয়াও অঞ্চলে আছে। তবে সে এখন পঙ্গু, তার একটি পা কাটা পড়েছে। সম্রাটের সেবা করার মতো সক্ষমতা তার আর নেই...”

তার এই মৃদু কণ্ঠস্বর আন ছিং শিউয়ের কাছে বজ্রপাতের মতো শোনাল। জীবন বেঁচে গেলেও আন ইউয়ের মতো মানুষের জন্য একটি পা হারিয়ে ফেলা মানে তার পুরো জীবনই শেষ হয়ে যাওয়া। “পা কেন কাটা পড়ল? কিলেশৌ দপ্তরের কারাগারে কি তাকে নির্যাতন করা হয়েছিল?” তিনি忍不住 জিজ্ঞেস করলেন।

চিয়াং হাওঝি হাসি থামিয়ে গম্ভীর মুখে বললেন, “যদি বলি, তার পা কুই মালিকই ভেঙে দিয়েছেন, তবে কি আপনি বিশ্বাস করবেন?”

“কী!” আন ছিং শিউ স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

চিয়াং হাওঝি সোজা হয়ে বসে এক চুমুক চা খেলেন। “কুই মালিক রাজদ্রোহের ঝুঁকি নিয়ে তাকে বাঁচিয়েছিলেন। কিন্তু সে দমে যায়নি, বারবার সম্রাটের হয়ে কাজ করার চেষ্টা করছিল। উপায়ান্তর না দেখে কুই মালিক তার পা ভেঙে শিয়াও অঞ্চলে পাঠিয়ে দেন।”

আন ছিং শিউয়ের মনের অবস্থা এখন জটিল। এভাবে দেখলে, তার স্বামী আন ইউয়ের প্রতি যথেষ্টই সদয় ছিলেন।

“রাজকুমারী, কুই মালিক আপনার প্রতি মন্দ নন, কিন্তু হঠাৎ তিনি যে উপপত্নী গ্রহণ করলেন, তা সত্যিই রহস্যময়...” চিয়াং হাওঝি কৌশলে প্রসঙ্গ ঘোরালেন। আন ছিং শিউ কাউকে পাঠিয়ে আন ইউকে খুঁজতে যাবেন কি না, তা তার দেখার বিষয় নয়। তাদের স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কে ফাটল ধরলে তার উদ্দেশ্যই সফল হবে।

...

রাতের বেলা বিয়ের অনুষ্ঠান সম্পন্ন হলো। পেই চিয়াংকে যখন পালকিতে করে আনা হলো, কুই ইউনঝৌ ও চিয়াং হাওঝি ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইলেন। উপপত্নী গ্রহণের অনুষ্ঠান, তাই সবটাই ছিল অনাড়ম্বর। কুই ইউনশান তার স্ত্রী আন ছিং শিউকে সম্মান জানিয়ে কোনো বড় উৎসবের আয়োজন করেননি; তাছাড়া এটি কেবলই লোক দেখানো, কারণ পেই চিয়াংয়ের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই।

বিয়ের আসরে পেই চিয়াং হঠাৎ চিয়াং হাওঝিকে দেখে চমকে উঠলেন। এক বছর পর তাদের আবার দেখা। বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা শেষে তাকে বাসরঘরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো। কুই ইউনশান সামনের কক্ষে মদ্যপান করছিলেন। অল্প কয়েকজন অতিথি দেখে ভৃত্যরা নতুন এই উপপত্নীকে মনে মনে তুচ্ছজ্ঞান করল।

পেই চিয়াং ঘরে একাকী বসে ছিলেন। এটি একটি সাজানো নাটক মাত্র, তাই বাসর রাতের কোনো সম্ভাবনা নেই। তিনি এক পেয়ালা মদ ঢেলে কেবল মুখে দিয়েছেন, এমন সময় দ্রুত দরজা খুলে একজন ভেতরে ঢুকল। চিয়াং হাওঝি নির্লজ্জের মতো তার সামনে এসে দাঁড়ালেন।

“চিয়াং জুন, কত দিন পর দেখা, আপনার স্বভাব এখনো আগের মতোই জঘন্য...” পেই চিয়াং শ্লেষের সাথে বললেন, যদিও তার চোখে ছিল সতর্কতা।

“কুই夫人 (মিসেস কুই), আপনিই বরং নিঠুর। এতদিন পর হঠাৎ অন্যের স্ত্রী হয়ে গেলেন, আর আমি লোয়াংয়ে প্রতিদিন কষ্টে চোখের জল ফেলছি!” তিনি খুব গম্ভীরভাবে কথাটি বললেন, যদিও পেই চিয়াং জানতেন তিনি অভিনয় করছেন।

“মজা করবেন না, দ্রুত এখান থেকে যান! কেউ দেখে ফেললে বিপদ হবে!” পেই চিয়াংয়ের বিয়েটা লোক দেখানো হলেও নিজের সম্মান নিয়ে তিনি সচেতন।

চিয়াং হাওঝি না গিয়ে উল্টো তার সামনে বসে টেবিলের মদের পেয়ালার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। “জিয়াং নিয়াং, আপনার ‘জিনজুন’ প্রতিষ্ঠানটি ব্যর্থ হয়েছে বলে এমন হঠকারী সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত হয়নি। তাছাড়া কুই ইউনশানের মতো শয়তানের সাথে বিয়ে?”

“কী আজেবাজে বকছেন! কুই ইউনশান যদি শয়তান হয়, তবে আপনি কী?” পেই চিয়াং বিদ্রূপ করলেন। এই লোকটির নির্লজ্জতার সীমা নেই।

“আমি সত্যই বলছি, আমার সাথে লোয়াংয়ে চলুন। এখানে থাকলে এই স্বামী-স্ত্রীর পাল্লায় পড়ে আপনি অকালে প্রাণ হারাবেন।” চিয়াং হাওঝির কথাগুলো অর্ধেক সত্যি আর অর্ধেক মিথ্যে, যা শুনে পেই চিয়াংয়ের হাসি পেল।

“তারা আমাকে কেন মারতে যাবে?” তিনি আন ছিং শিউ সম্পর্কে খুব একটা জানেন না, তবে তিনি আন লুর দ্বারা লালিতপালিত, তাই সরল মানুষ নন। আর কুই ইউনশান? তিনি স্বার্থপর ব্যবসায়ী, কিন্তু এই চিয়াং হাওঝির মতো ধূর্ত নন।

চিয়াং হাওঝি মাথা নাড়লেন, “আপনি বিপদ ডেকে আনছেন। আমি আগামী তিন মাস ছাঁগানে থাকব। এর মধ্যে যদি তাদের হাতে প্রাণ না হারান, তবে ভেবে দেখবেন...”

কথা শেষ না হতেই তিনি মুচকি হেসে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। কিন্তু দরজা বন্ধ করতেই তিনি দেখলেন, কেউ একজন স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

“কুই লিউশৌ? বাইরে মদ্যপান না করে ভাই ও ভাবির ঘরে কী করছেন?” চিয়াং হাওঝি কলার ঠিক করতে করতে হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

কুই ইউনঝৌ মুখে থাকা মিষ্টান্ন চিবিয়ে গিলে ফেলে ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমার ভাই যে ঘরে এখনো ঢোকেননি, সেখানে চিয়াং জুন আগেই ঢুকে পড়লেন? এটা কি খুব একটা মানানসই হলো?”