প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: বেকার যুবক

ভিড় সরে যেতেই লিন লিং পরিচিত এক মুখ দেখতে পেল।

“গু জি!! শিয়াও শিয়াও!! তোমরা এখানে কীভাবে?” লিন লিং কিছুটা অবাক হয়েই প্রশ্ন করল। তারা যে এখানে তার প্রতিযোগিতার খবর জেনেছে, তা সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না!

“এরা কারা?” চেন দুও এর আগে এই দুজনকে দেখেনি। বড় মানুষ আর ছোট বাচ্চাকে দেখে সে কিছুটা আঁচ করতে পেরে অবাক হয়ে বলল, “তুমি কি বিবাহিত?” সে কল্পনাও করতে পারেনি যে লিন লিং ইতিমধ্যে বিবাহিত এবং তার এত বড় একটি সন্তানও রয়েছে।

“হ্যাঁ, এরা আমার স্বামী এবং সন্তান,” লিন লিং হেসে চেন দুওর সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। গু জির সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার পর সে গু জির দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “এখনও তো সন্ধ্যা হয়নি, তুমি এত তাড়াতাড়ি চলে এলে যে?” সচরাচর লিন লিংয়ের কাজের সময় শেষ হওয়ার ঠিক আগেই সে তাকে নিতে আসত, অথচ এখন সময় অনেক কম।

“শুয়ারুয়ান কে, শুয়ারুয়ান পরিবারের কেউ?” ওয়াং দাও শান্তভাবে বলল। তার কথায় কোনো ঘৃণা বা শীতলতা ছিল না, কেবল চরম প্রশান্তি।

সবশেষে যা উ ঝিকে মনে মনে মুগ্ধ করল তা হলো খোজা লি ইয়ান। লিং এর এবং লি শি শি সকালে উ ঝির বাড়িতে পৌঁছায় এবং সন্ধ্যা গড়িয়ে সূর্যাস্ত পর্যন্ত তার স্ত্রীদের সাথে সময় কাটায়। তারা যখন বের হলো, লি ইয়ান তখনও ঘোড়ার গাড়ির পাশে প্রহরায় ছিল। লিং এরকে আসতে দেখেই সে অত্যন্ত তৎপরতার সাথে সেবা করতে এগিয়ে এল, বিন্দুমাত্র বিরক্তি তার চোখেমুখে ছিল না।

লিন বাইমানের修为 সবেমাত্র সৃষ্টিতত্ত্ব অতিক্রম করেছে, সে কীভাবে ইয়ে চ্যাংগের এই প্রস্তুত করা আক্রমণ প্রতিহত করবে?

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই লিউ ইফেয়ি দেখল, পঞ্চাশোর্ধ্ব এক স্থূলদেহী ভদ্রলোক অফিসের টেবিলের পেছনে বসে আছেন। পাশে সোফায় আরও দুজন ব্যক্তি বসে ছিলেন, যাদের বয়স চল্লিশের কোঠায়।

চারজন সংখ্যায় বেশি হওয়া সত্ত্বেও তারা সতর্ক ছিল। তারা বুঝতে পারছিল, এই কালো পোশাকধারীর শক্তি তাদের চেয়ে অনেক বেশি। তবে চারজন মিলে একজনকে মোকাবিলা করার ব্যাপারে তারা আত্মবিশ্বাসী ছিল।

“বিষয়টা এমনই, তুমি যদি মনে করো কাজটা হবে, তবে খতিয়ে দেখতে পারো। আর যদি মনে করো হবে না, তবে আর কিছু করার নেই,” এক ব্যক্তি কথাটি বলে একটি খবরের কাগজ তুলে নিল। টেক্সটাইল কারখানাটি আদৌ বিক্রি করা যাবে কি না, তা নিয়ে তার বিশেষ মাথাব্যথা ছিল না।

জেন হুয়া যখন দেখল যে আদর্শিক কাজ সম্পন্ন হয়েছে, সে তখনই গ্যান রুইকে ডিয়াননং জংলাংজিয়াং চাংশি এবং ঝাং শৌকে নেইশি হিসেবে নিয়োগ দিল, যারা কৃষকদের তত্ত্বাবধানের দায়িত্ব পালন করবে। সত্যি বলতে, এই ষাট হাজার কৃষকই ছিল তার সবচেয়ে বড় পুঁজি, অন্য কাউকে সে এ দায়িত্ব দেওয়ার সাহস পাচ্ছিল না।

---

“তরুণ প্রভু, এবার আমাকে বলতে দিন!” মু ইয়াং এর মু শিয়ে চেং এর কানের কাছে ফিসফিস করে বলল। এত বছর ধরে সে প্রতিনিয়ত লাঞ্ছনা আর মারধর সহ্য করে এসেছে, কিন্তু সে নিজে কখনো নিজেকে রক্ষা করার বা কাউকে আঘাত করার চেষ্টা করেনি।

কিন হাও আগুনের জাল দেখে বুঝতে পারল যে, ভূগর্ভস্থ আগুনের এই উৎসকে নিয়ন্ত্রণ করা তার সাধ্যের বাইরে। তবে এভাবে ফিরে যেতে তার মন সায় দিচ্ছিল না, তাই সে দেখতে চাইল এই জালের ভেতরে আসলে কী আছে।

দিনরাত বিরতিহীন ভ্রমণের পর, সবাই যখন নিশ্চিত হলো যে কেউ তাদের অনুসরণ করছে না, লি তিয়ান এবং তার দল বিশ্রামের জন্য একটি গোপন জায়গা খুঁজে নিল। সবাই গুছিয়ে বসতেই মিং ইউ লি তিয়ানের সামনে এসে ঘুরঘুর করতে করতে কথা বলতে শুরু করল।

যাক, এবার একটু ঘুমানো যাক। হয়তো আগামীকাল সব ভালো হবে, না, নিশ্চিতভাবেই ভালো হবে—জে জিন মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

নিচে কয়েকশ শিষ্য দাঁড়িয়ে ছিল। দাও শহর থেকে খুব বেশি লোক আসেনি, কারণ দাও শহর কোনো ধর্মীয় গোষ্ঠী নয়। কিন্তু মানুষ কম হওয়ায় প্রত্যেকেই ছিল সেরাদের সেরা, কারণ কম মানুষ মানেই বেশি সম্পদ।

পোপ নিরো ধীর পায়ে তার সুউচ্চ সিংহাসনের দিকে উঠে চললেন। তিনি বিড়বিড় করে কী যেন বলছিলেন।

শুরুতে আমি বুঝতে পারিনি এই রহস্যময় দৃষ্টির মানে কী। কিন্তু যখন আমরা বসার জায়গায় পৌঁছালাম, আমি হতবাক হয়ে গেলাম। আমি ভাবতেও পারিনি দানব জাতি অতিথিদের আপ্যায়ন করার জন্য এমন উপায় অবলম্বন করবে।

“যাদের হারানোর কিছু নেই,” তারা কোনো কিছুকে পরোয়া করে না, কিন্তু “যাদের অনেক কিছু আছে,” তাদের অবস্থা আলাদা। সানগুয়ান গ্রুপে সাধারণ মানুষের মতো এত সুন্দর জীবন কাটানোর পর, ল্যান মাও এখনকার জীবন ছেড়ে যেতে একদমই রাজি ছিল না।

এই দর শোনার পর বাই ই কোনো কথা না বলে বন্দুকটি তুলে নিয়ে ফিরে হাঁটতে লাগল। এমনকি অতিপ্রাকৃত শক্তির আবির্ভাবের তৃতীয় বছরেও এই বন্দুকের দাম এর চেয়ে বেশি ছিল, আর এখন তো আরও বেশি! বাই ই জানত, এটা কেবল ওই স্থূলদেহী লোকটির চাল, সে শুধু তাকে পরীক্ষা করছে।

বেইজিংয়ে পারমাণবিক হামলার খবরটি হামলার ১৫ মিনিট আগেই ডিফা চীন সরকারের রকেট বাহিনীকে জানিয়ে দিয়েছিল। বেইজিংয়ে প্রথম আঘাতের সাথে সাথেই চীনের প্রতিটি সামরিক বিভাগ জরুরি সংকেত পেয়ে পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

পুরানো কারখানার বাইরে, “ব্ল্যাক টাইগার হল”-এর প্রায় দুশো লোক দুটি দলে বিভক্ত হয়ে সানগুয়ান কারখানার পূর্ব ও পশ্চিম দিক ঘিরে ফেলল এবং কেন্দ্রের দিকে এগোতে লাগল।

বাতাসে পোড়া গন্ধ তীব্র হয়ে উঠল, তার সাথে মিশে ছিল বীভৎস রক্তের গন্ধ। বাগানে ঝোলানো লণ্ঠনগুলোর অর্ধেকই ভেঙে পড়েছিল, ফুলের মাচাগুলোও তছনছ হয়ে গিয়েছিল।

গ্যাব্রিয়েল ভ্যাটিকানকে জিজ্ঞেস করেছিল, কোনো শর্ত ছাড়াই পবিত্র পাত্রের আত্মার তরল ব্যবহার করে ফেরেশতাদের ডেকে আনা সম্ভব কি না। কিন্তু তাতে ফেরেশতাদের শক্তি সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছায় না। মনে হচ্ছে, মূল মিশন এক যেকোনোভাবেই সম্পন্ন হবে।

---

“ঠিক আছে, আমি তোমায় বিশ্বাস করলাম,” টিং ফেং খালি থালাটি রেখে বলল।

হুলাও পাসের দক্ষিণেও একটি নেস্ট টাওয়ার দাঁড়িয়ে ছিল। কাও কাও এর চোখে ছিল তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। ডং-ইং জোটের সেনাবাহিনী নড়াচড়া করতে দেখেই তার মন ভারী হয়ে উঠল।

লাইটের প্রশ্ন শেষ হতে না হতেই সে দেখল, স্করপিয়ন লায়নটি পুরো শরীর ঝাড়া দিয়ে গর্জন করে উঠল, যেন সে পুনর্জীবন লাভ করেছে এবং তার অবস্থা আগের চেয়েও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

আপনারা সবাই যারা গুইমেন寨 থেকে জীবিত ফিরে এসেছেন, তারা জানেন এই বিষবিদ্যা কতটা ভয়ংকর। একটুখানি সংস্পর্শেও মৃত্যু অনিবার্য, তাই সবাই পিছু হটল এবং নিজ নিজ কৌশলে আমাদের দিকে এগিয়ে আসা বিষাক্ত পোকামাকড়গুলোকে ধ্বংস করতে লাগল।

এমন মুহূর্তে সবচেয়ে উপভোগ্য দৃশ্য ছিল যখন ইউয়ে ইয়ে সরাসরি আবেইনো ইউয়ের পেটে লাথি মারল।

“সে হয়তো আমি যাতে শান্তিতে ঘুমাতে পারি, সেজন্যই গুহার মুখে পাহারা দিচ্ছে!” ইয়াং চ্যানের মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। গুহার মুখে ঠাণ্ডা বাতাসে বসে থাকা সেই মানুষটির দিকে তাকাতেই সে এক অদ্ভুত মায়ার টান অনুভব করল।

উ জিয়ে ভাবতেও পারেনি ওয়াং ফেন তার নতুন কেনা বাড়িটি এভাবে সাজাবে। তার অনেক সম্পত্তি থাকা সত্ত্বেও, ওয়াং ফেনের মতো এত অপচয় কেউ করেনি—পুরো এক তলা জুড়ে মাত্র কয়েকটি কামরা তৈরি করা!

কিন্তু দূরত্ব অনেক বেশি হওয়ায় সে বানরগুলোকে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না, এমনকি সান উ কংকেও নয়। তার ভিডিও মূলত চ্যাং এর ওপর ভিত্তি করেই ছিল, তার পেছনের দৃশ্য থেকে হুয়াগুও পাহাড়ের সামান্য অংশই দেখা যাচ্ছিল।

তবুও, শক্ত আবরণের জিমির তখনও অটল ছিল, বরং গু সানছিউকে মাঝে মাঝে তার মৌল শক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষের রূপান্তর প্রতিহত করতে হচ্ছিল।

দুজন বেরিয়ে যেতেই লি শি রাগে ফেটে পড়ল এবং টেবিলের ওপর রাখা চায়ের কাপটি আছড়ে ভেঙে ফেলল। সেই শব্দে কুই হে ভয় পেয়ে সাথে সাথে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সবচেয়ে বড় কথা, নরকে এসে সেখানকার অধিবাসীদের না দেখে ফিরে যাওয়াটা মানায় না।

এই কথা শুনে কুই কিয়াও যেন বজ্রাহত হলো। এত দিন ধরে অপেক্ষা করে এই সুযোগটি পেয়েছিল সে, আর এখন সামান্য কিছু গালগল্পের কারণে তা হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছে।