প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: ঈর্ষার আগুন

পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে শেন হুয়াইঝিকে পাশে না দেখে লিন শিউ কিছুটা হতাশই হলো। তবে শেন হুয়াইঝি এমনিতে খুব ব্যস্ত থাকেন; তার শরীরের ক্ষতগুলো দেখলেই বোঝা যায়, আড়ালে তিনি সম্রাটের জন্য অনেক কঠিন কাজ সামলাচ্ছেন। লিন শিউ একটু গলা উঁচু করে লুউইকে ডেকে পাঠালো।

সবাই হেলিকপ্টারে ওঠার পর সেটি দ্রুত আকাশে উড়ে গেল এবং উত্তরের দিকে রওনা হলো।

চংইয়াং উৎসব আর ঠান্ডা ঋতুর শুরুর মধ্যবর্তী ব্যবধান মাত্র একদিন, তবুও তাপমাত্রা দ্রুত কমে গেল। আবহাওয়ার পূর্বাভাসে বলা হয়েছে, উত্তর দিক থেকে একটি শীতল বায়ুপ্রবাহ দক্ষিণ দিকে সরে আসছে, যা দেশের বেশিরভাগ অঞ্চলকে গ্রাস করেছে। শোনা যাচ্ছে, উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলে এক রাতেই তাপমাত্রা প্রায় বিশ ডিগ্রি কমে গেছে।

ওয়াং গাং আবার চমকে উঠল, গভীর শ্বাস নিয়ে ঠোঁট নাড়াল। কষ্ট করে বলল, "ধন্যবাদ!" এরপর সে অন্য দিকে দ্রুত উড়ে গিয়ে ঘন অন্ধকারের মধ্যে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

"ঝাং লিং, তুমি? তুমি কোথায় যাওয়ার পরিকল্পনা করছো?" পাশে বসে থাকা হান গাং এতক্ষণ সব শুনছিল, এবার সেও আলোচনায় যোগ দিল।

তাইসুয়ের ক্ষুধা বরাবরই ভালো, কিছুক্ষণ পর ট্রিনিটি এই পৃথিবী থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আলোর বিচ্ছুরণ আকাশ চিরে শূন্যতায় মিশে গেল। এমনকি এটি একটি কৃত্রিম শূন্যস্থান হলেও, খেলোয়াড়রা আলোর শেষ প্রান্ত দেখতে পাচ্ছিল না।

'গন্ধটা তেমন খারাপ না,' সান লিউ জিউ ভাবল। হঠাৎ তার বুকে চাপ অনুভব হলো, হৃৎপিণ্ড জোরে ধড়ফড় করতে লাগল, মুখ হা করলেও সে বাতাস নিতে পারছিল না। ডুবন্ত মানুষের মতো সে কয়েকবার হাঁসফাঁস করল, তারপর শরীর নিস্তেজ হয়ে এল, মাথা ঘুরতে লাগল এবং সে অনুভব করল যে তার শরীর নিচে পড়ে যাচ্ছে।

ওয়াং চাওইয়াং একটি বুথের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় টেবিল থেকে সন্তর্পণে একটি টুথপিক তুলে হাতের তালুতে লুকিয়ে ফেলল।

লি শু আরও তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করল যে, মাটির নিচে জিওইউ অঞ্চলের দিকে যাওয়া গভীর গুহাটিও এই কম্পনের ফলে কেঁপে উঠছে, যা আশেপাশের প্রাণশক্তিকে আলোড়িত করে পরিস্থিতিকে আরও বিশৃঙ্খল করে তুলছে।

"হ্যাঁ, ধন্যবাদ কোচ শেন, আবার দেখা হবে।" সাংবাদিক শেন জিয়াংফুর কাছ থেকে সন্তোষজনক উত্তর পাওয়ার পর, অন্য অলিম্পিক দলের সদস্যদের দিকে প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

সময়ের সাথে সাথে চি জে নীরবে সেই প্রাচীন পৌরাণিক গল্পের পুনর্নির্মাণে হারিয়ে গেল, যেটিকে সে এতদিন কেবল একটি গল্পই মনে করত।

যদি জেনেটিকালি মডিফাইড এবং স্যান-১ জাতের সয়াবিন বাদ দেওয়া হয়, তবে বর্তমানে সয়াবিনের গড় ফলন প্রতি মু-তে ২৬০ জিন।

সে紫金葫芦 (জিজিন হুলু) হাতে তুলে নিল, ভেবেছিল দ্রুত নিজের প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধার করবে। কিন্তু সাপ-দানবের হাতের চাবুকটি তার কব্জি পেঁচিয়ে ধরল এবং জোরে টান দিল। জিজিন হুলু বাতাসে উড়ে গেল, আর সাপের চাবুকটি যেন চোখ আছে এমনভাবে আবার হুলুটিকে পেঁচিয়ে তার নিজের হাতে নিয়ে এল।

চাঁদের আলোয় কিশোরের ক্ষীণকায় দেহ এবং তার শরীরে থাকা অস্পষ্ট ক্ষতের দাগ ফুটে উঠল, সে ধীর পায়ে জলের গভীরের দিকে এগিয়ে গেল।

কোনো ভূত সাড়া দিল না, ভূতেরা কি দিনের বেলায় ঘুমায়? জিয়াং সং ঠিক বুঝতে পারল না, তাই পাত্তা না দিয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বিছানা থেকে উঠে পড়ল।

শিয়া হৌদুন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রক্ষণভাগ ত্যাগ করল, জিয়াং ওয়েইয়ের তীরের খোঁচাকে উপেক্ষা করে বরং দেং আইয়ের বল্লমের দিকে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু হারমায়োনির কাছে জাদুদণ্ড ছাড়া আক্রমণ করার মতো আর কী ছিল?

অচলাবস্থার মধ্যে মেং হুও ইয়ং কাইয়ের কাছ থেকে একটি বার্তা পেল, তাকে দ্রুত সৈন্যদল সামলাতে ক্যাম্পের দিকে যেতে বলা হলো। মেং হুও ইয়ংচাং ছেড়ে সন্দেহের দোলাচলে জুতি'র দিকে রওনা হলো।

সকালে লিউ মেইকে বড় ভাই বকাঝকা করায় সে কিছুটা অপরাধবোধ করছিল। সে চেন ফাংচিনকে বলল যে সে লিউ মেইয়ের বাড়িতে গিয়ে তার সাথে কথা বলবে এবং ক্ষমা চাইবে। একই গ্রামের মানুষ, প্রতিদিন দেখা হয়, তাই মনোমালিন্য রাখা ঠিক নয়।

দুজন তীব্র আবেগে একে অপরকে জড়িয়ে ধরেছিল, ঠিক যখন পরিস্থিতি চরম পর্যায়ে পৌঁছাল, তখন লিন কিয়ুন শরীর এলিয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল; স্পষ্টতই কেউ তার মরম বিন্দুতে আঘাত করেছে।

শয়তানের মন বা 'শিনমো' প্রাচীন গুরু এবং অন্য এক শক্তিশালী সত্তার যৌথ আক্রমণে গুরুতর আহত হয়ে পাতালপুরীতে পালিয়ে গিয়েছিল।

সে কল্পনা করতে পারছিল, ড্রাগন সমাধি উপত্যকার দুটি বিশাল ড্রাগনের একটি মারা গেছে এবং অন্যটি পালিয়ে গেছে—এই খবর জানার পর বেই কিংয়ের মুখটা কেমন হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, মাটির লাল ফাটল থেকে একটি গর্জন শোনা গেল। ডানা ও শিংওয়ালা একটি অতিকায় মানবাকৃতির দানব আকাশ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। এরপর একে একে আরও দশ-বারোটি দানব বেরিয়ে এল। তারা তাদের হলুদ চোখ দিয়ে ঝাং রুইরুইয়ের দিকে তাকাল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই গর্জন করে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।