চতুর্দশ অধ্যায়: সোহেলেনের আনন্দ

রিচার্ড সরাসরি গবেষণাগারে চলে গেল, ধাতব চিহ্নটি অ্যালকেমি টেবিলে প্রবেশ করাল, এবং সঙ্গে সঙ্গে একটি স্পষ্ট জাদু চিত্র উদ্ভাসিত হলো, যাতে রিচার্ডের চলতি মাসের আয়-ব্যয়ের হিসাব ছিল। অ্যালকেমি টেবিলটি জাদু শক্তি স্ফটিকের দ্বারা চালিত, আর চিহ্নটি সক্রিয় করতে পাঁচ পয়েন্ট জাদু শক্তি লাগে; রিচার্ড এখন তার সমস্ত জাদু শক্তি জাদু অনুশীলনের জন্য ব্যবহার করতে চায়, তাই চিহ্নটি সক্রিয় করতে শক্তি অপচয় করতে সে মোটেও ইচ্ছুক নয়।

বিলের প্রথম লাইনটি দেখেই রিচার্ড হতবাক হয়ে গেল। সেখানে লেখা ছিল, "জাদু পুতুল পরিবর্তন – ১টি, মোট ১৬০০ সোনা।" জাদু পুতুল মানে রিচার্ডের আগ্ন বল এবং অন্যান্য জাদু অনুশীলনের জন্য ব্যবহৃত ইস্পাত মানবাকৃতি। জাদু পরীক্ষার মাঠ দিয়ে যাওয়ার সময় সে ইতিমধ্যে নতুন পুতুলটি দেখেছিল। কিন্তু এমন একটি জিনিসের জন্য ১৬০০ সোনা! রিচার্ডের অর্থের ধারণা খুব বেশি ছিল না, তবে সে জানত, তার মা লুসারান গ্রামে দশ বছর ধরে যা সঞ্চয় করেছেন, সব মিলিয়ে মাত্র কয়েকটি সোনার মুদ্রা। একটি বড় দানবের চামড়ার দাম শহরে এক-দুই সোনা হলেও, সেটি শিকার করতে পূর্ণবয়স্ক শিকারিদের জীবন ঝুঁকিতে ফেলে যেতে হয়। হয়তো সবচেয়ে ধনী গ্রামপ্রধানের কাছে শতাধিক সোনা আছে, যার অধিকাংশই সেনাবাহিনীতে চাকরি করে অর্জিত বেতন ও পুরস্কার।

সে তো মাত্র দুটি আগ্ন বল ছুঁড়েছিল, আর তাতেই উড়ে গেল ১৬০০ সোনা? সে ইস্পাত পুতুলটির সব খুঁটিনাটি স্মরণ করার চেষ্টা করল, এবং দেখল, প্রতিরক্ষা এবং মানক আধা দেহের বর্ম ছাড়া এর মধ্যে বিশেষ কিছু নেই। ছোট রিচার্ড তখনও বুঝতে পারছিল না, নিখুঁততা-ই ইস্পাত পুতুলের মূল মূল্যবৃদ্ধির কারণ। সাধারণ জাদু পুতুল ও সেনাবাহিনীর মানক আধা বর্মের প্রতিরক্ষা শক্তির গড়পড়তা এক বা দুই শক্তি স্তর, আর গভীর নীলের ইস্পাত পুতুলের গড়পড়তা মাত্র দশ ভাগের এক শক্তি স্তরের মধ্যে। গড়পড়তার মাত্রা এক ধাপ বাড়লেই খরচ প্রায় ত্রিশ গুণ বাড়ে। শক্তি স্তর জাদু বিদ্যার একটি ধারণা, সাধারণত একটি মানক প্রথম স্তরের জাদু ক্ষেপণাস্ত্রের শক্তির পরিমাণ বোঝায়।

রিচার্ডের কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, বিশাল সংখ্যার চাপ তার নিঃশ্বাস প্রায় বন্ধ করে দিল। লুসারান গ্রামও পবিত্র জোটের অধীন, তাদের মুদ্রা ও গভীর নীলের মুদ্রা একরকম। ১৬০০ সোনা, ছোট রিচার্ডের কাছে আজীবন শোধ করা যাবে না এমন ঋণ। সে ঋণ পছন্দ করে না, এ গুণ তার মা ইলানির কাছ থেকে এসেছে; চাঁদের দেবীর পুরোহিতরা কারো কাছে কিছু পাওনা রাখতে চান না। প্রবল মানসিক চাপে রিচার্ডের দৃষ্টি অন্ধকার হয়ে গেল, অনেক কষ্টে নিজেকে শান্ত করে, ধীরে ধীরে নিচের হিসাবগুলোর দিকে তাকাল। তার অনুমান ঠিক, পরবর্তী সকল উপকরণের দামও ছিল আকাশছোঁয়া। যেমন, একটি জাদু শক্তি পুনরুদ্ধার ওষুধের দাম প্রায় ৫০০ সোনা।

এ পর্যন্ত এসে, রিচার্ড গবেষণাগারের ওষুধঘরে সজ্জিত বোতলগুলো মনে করে, তার অনুভূতি সম্পূর্ণ বদলে গেল। প্রতিটি ওষুধে লেবেল লাগানো, কার্যকারিতা ও ব্যবহার লেখা, বেশিরভাগই জাদু শক্তি অনুভূতি, সংহতি ও পুনরুদ্ধার বাড়ানোর সহায়ক ওষুধ। প্রধানত জাদুকরদের দ্রুত অনুশীলনের জন্য ব্যবহৃত।

গভীর নীলে আসার এক মাস আগে, রিচার্ড পাহাড়ের বাইরের পৃথিবী সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়েছিল। তখনই আয়াসান শহরে, সে দ্রব্যের উচ্চমূল্য দেখে অবাক হয়েছিল, কিন্তু গভীর নীলের তুলনায় আয়াসানে সবকিছুই যেন বিনামূল্য। যেমন, একটি জাদু শক্তি পুনরুদ্ধার আয়াসানে মাত্র দশ সোনা, অথচ গভীর নীলের হিসাবপত্রে পাঁচশো সোনা—পঞ্চাশগুণ পার্থক্য।

তবে ছোট রিচার্ড জানে না, আয়াসান বাজারে বিক্রি হওয়া ওষুধের কার্যকারিতা মাত্র তিন ঘণ্টা, পুনরুদ্ধার গতি ০.৫ গুণ; কিন্তু সে যে ওষুধ খেয়েছে, তার কার্যকারিতা ২৪ ঘণ্টা, পুনরুদ্ধার গতি ১ গুণ। ফলত, সমন্বিত কার্যকারিতা ১৬ গুণ বাড়লে, দামও ৫০ গুণ বাড়ে।

স্তর উন্নয়ন, ওষুধ প্রস্তুত, কিংবা যেকোনো শিল্প—সব ক্ষেত্রেই যত এগোবে, অগ্রগতি তত কঠিন, এবং প্রতিটি ধাপে খরচ বেড়ে যায়। তাই প্রায় সব ক্ষেত্রেই পিরামিডের মতো গঠন দেখা যায়, আর ছোট রিচার্ডের সদ্য শেখা ধারণা হলো—সীমান্তিক ক্ষয়।

প্রথম পাতার শেষে, রিচার্ড দেখল তার এ মাসের মোট ব্যয়: ১৮০০০ সোনা।

দ্বিতীয় পাতায় আয়, সেখানে রিচার্ড দেখল মাত্র একটি লাইন—শিক্ষা সহায়তা, ৩০০০০ সোনা।

ব্যয়ের হিসাব দেখার সময়, রিচার্ড আস্তে আস্তে বিশাল সংখ্যার সাথে মানিয়ে নিচ্ছিল—তবুও সহায়তার বিশাল অংক দেখে সে আবারও বিস্মিত হলো।

৩০০০০ সোনা নয়, মাত্র একদিন আগেই, ৩০ সোনা ছিল রিচার্ডের জীবনে দেখা সবচেয়ে বড় অর্থ, কিভাবে খরচ করবে তাও জানত না। পাহাড়ের জীবন ছিল স্বয়ংসম্পূর্ণ, কাপড় ছাড়া কিছুই বাইরের বাজার থেকে কিনতে হয় না, রিচার্ড ভাবতে পারে না আর কোথায় খরচ হবে।

কিন্তু ৩০০০০ সোনা… “এই গবেষণাগারটি পুরোপুরি সোনার মুদ্রা দিয়ে ঢেকে দেওয়া যায়!” মাথা ঘুরে যাওয়া অবস্থাতেই রিচার্ড বিশাল অ্যালকেমি গবেষণাগারটি দেখে এমনটা ভাবল।

কিন্তু গবেষণাগারের প্রতিটি কোণ ঘুরে দেখে সে সঠিক উত্তর পেল, যদি পুরো মেঝে ইম্পেরিয়াল সোনার মুদ্রা দিয়ে সাজানো হয়, তবে এখানে দশ হাজার মুদ্রা লাগে।

ছোট রিচার্ড জোরে মাথা ঝাঁকিয়ে, এই বিরক্তিকর সংখ্যাগুলো মন থেকে ঝেঁটিয়ে বের করে দিল। ৩০ হাজার বা ৩ লাখ—কোনোটাই আর পার্থক্য নেই, সবই অবিশ্বাস্য অংক।

আর ৩০ হাজার সোনার সহায়তা তো কেবল শুরু, দ্বিতীয় পাতায় আরও কিছু ফাঁকা কলাম ছিল—শুধু বিভাগীয় নাম, কোনো আয় নেই। মনে হয়, ভবিষ্যতে সেগুলোও আয়ের উৎস হবে। তবে শেষ কলামে লেখা, ‘সুহেলেনের আনন্দ’, কী ধরনের আয় এটা?

নিজেকে শান্ত করার পরে, ছোট রিচার্ড বুঝতে পারল, ৩০ হাজার সোনার সহায়তা আসলে খুব বেশি নয়। গভীর নীলে খরচের জায়গা অসংখ্য, এবং এ কেবল প্রথম মাস, সে বেশিরভাগ সময় ক্লাসে কাটিয়েছে, জাদু অনুশীলনে মাত্র এক সপ্তাহ, ব্যবহৃত উপকরণও খুবই সামান্য, তবু ব্যয় ১৮০০০ সোনা। নিশ্চিতভাবে বলা যায়, পরের মাসে আয়-ব্যয়ের ভারসাম্য রাখা কষ্টকর হবে, আর এক মাস পর ৩০ হাজার সোনা যথেষ্ট নয়।

রিচার্ড আর ভাবলো না, যদিও অর্থ সম্পর্কে তার ধারণা নেই, অন্তত সে বুঝতে পারল, গভীর নীলে প্রতিটি দিন মানে প্রচুর সম্পদ ব্যয়। যদিও ৩০ হাজার সোনার সহায়তা আছে, রিচার্ড মনে করে না, এ বিনা মূল্যে। গভীর নীলে প্রবেশ, কিংবদন্তি জাদুকরের অধীনে শিক্ষা—বাহ্যিকভাবে মনে হয় গর্ডন মার্কিজ বড় সম্পদ ব্যবহার করেছে, কিন্তু গভীরতর কারণ হলো, ইলানি তার জীবন দিয়ে রিচার্ডকে এই সুযোগ এনে দিয়েছে। মহাদেশের ইতিহাস ও রাজনৈতিক কাঠামোও জাদুকরদের গুরুত্বপূর্ণ পাঠ্য, ফলে রিচার্ড নোলানডের বিশ্ব সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়েছে। অন্তত সে জানে, কিংবদন্তি জাদুকরের প্রত্যক্ষ ছাত্রের আসনটি সাম্রাজ্যের অগণিত উচ্চপদস্থ মানুষের স্বপ্ন, গর্ডন মার্কিজের শক্তি ও অবস্থান খুবই সাধারণ, এমন সুযোগ আনার পেছনে অবশ্যই অন্য বড় অভিজাতদের চেয়ে বেশি মূল্য দিতে হয়েছে।

জাদু জগতের অনুসন্ধান সীমাহীন, রিচার্ড নীরবে জাদু চিত্রটি বন্ধ করল, কারণ জাদু শক্তি স্ফটিকের ব্যবহারের জন্যও অর্থ লাগে। সে চিহ্নটি চোখে পড়ার মতো স্থানে রাখল। সমস্ত আয়-ব্যয়ের হিসাব তার মনে গভীরভাবে গেঁথে গেল, এমনকি স্মরণ জাদুর চেয়েও দৃঢ়ভাবে, এরপর সে আবার জাদু জগতের পাঠে মন দিল।

দুই মাস নিমিষেই কেটে গেল। রিচার্ড প্রতিদিন জাদু ও সংখ্যার জগতে ডুবে থাকল, সময়ের প্রবাহ প্রায় অনুভব করতে পারল না। এখন সে সহজেই বুদ্ধি ও সত্য এই দুই জন্মগত ক্ষমতা আয়ত্ত করেছে, সংখ্যার জগত শুধু অদ্ভুত ও নিস্তেজ নয়, এর অনেক অপ্রতিদ্বন্দ্বী সুবিধাও আছে। যেমন, তার অনুভূতির পরিধিতে থাকলে, রিচার্ড সরাসরি অন্যদের শক্তি বুঝতে পারে। যেমন মিনি ও র‍্যান্ডলফ, সুহেলেনের দু’জন ছাত্র, এখন যথাক্রমে পাঁচ ও ছয় স্তরের জাদুকর, বয়স মাত্র চৌদ্দ। মিনির জাদু শক্তি ৭০, আর র‍্যান্ডলফের ১১০, কেবল সংখ্যায় সাত স্তরের জাদুকরের মতো। তাদের জাদু স্তর না বললেও, শক্তি সংখ্যায় সহপাঠীদের চেয়ে অনেক বেশি। এর মানে, তাদের কাছে সমপর্যায়ের চেয়ে বেশি জাদু স্থানের সুযোগ, যা সরাসরি শক্তির পার্থক্য। আরও বড় কথা, সুহেলেনের প্রত্যক্ষ ছাত্র হতে হলে, রক্তের মধ্যে অবশ্যই বিশেষত্ব থাকে; শক্তিশালী রক্তের ক্ষমতা অনেক উচ্চস্তরের যুদ্ধবিদদের সংঘর্ষে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে।

তবুও, প্রতিদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে, রিচার্ডের চোখের সামনে বারবার জ্বলন্ত আগুনের দৃশ্য ও আগুনের মধ্যে মায়ের অবয়ব ভেসে ওঠে। কখনো বিছানায় রক্তের দাগ দেখা যায়, কারণ সে ঘুমের মধ্যে নিজের ঠোঁট কামড়ে ফাটিয়ে দিয়েছে।

পুনশ্চ: সকলের সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ, আজ আরও একটি অধ্যায়।