ষষ্ঠ অধ্যায়: পরিবার

দূর থেকে যখন লিচার প্রথমবার আয়াশানকে দেখেছিল, তখন সে-ই প্রথম বুঝতে পারে, তার পিতা সত্যিই একজন মহান ব্যক্তি। দূরদৃষ্টি উপদ্বীপে অবস্থিত আয়াশান শহরটি দশ হাজারেরও বেশি মানুষের আবাসস্থল। শহরটি উপদ্বীপের গড়নের সঙ্গে মানানসইভাবে নির্মিত; উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলটি সবচেয়ে উঁচু, সেখান থেকে দক্ষিণে একটি চাঁপার মতো বিস্তৃত হয়ে আয়াপেনিন সাগরের ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা দ্বীপপুঞ্জে মিশে গেছে। এই সরু এবং দীর্ঘ শহরটি নিস্তব্ধ বিশাল জন্তুর মতো জলের ধারে স্থির হয়ে রয়েছে, বাড়িগুলো সুবিন্যস্ত, পথঘাট পরিকল্পিত, বিশ ফুট উচ্চতার দুর্গপ্রাচীর সাপের মতো শহরকে ঘিরে রেখেছে, যাতে শহরের অধিবাসীরা নিরাপদে থাকতে পারে। আর দুর্গের বাইরে বিস্তীর্ণ সমতল ভূমি, যেখানে উর্বর জমি ছড়িয়ে আছে। শহরের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হয়েছে প্রশস্ত লায়েন নদী, যা আয়াপেনিন সাগরে গিয়ে মিশেছে এবং অফুরন্ত সেচের জল দিয়ে অসীম ফসলের মাঠকে সজীব রেখেছে।

আয়াশান শহরের মাঝখানে একটি ছোট পাহাড় আছে, তারই চূড়ায় নির্মিত হয়েছে প্রসিদ্ধ কালো গোলাপ দুর্গ। এই দুর্গটি এক বিশাল এবং জাঁকজমকপূর্ণ স্থাপত্য, যাতে সহজেই তিন হাজারেরও বেশি যোদ্ধা আশ্রয় নিতে পারে। দুর্গের প্রত্যেক কোণে উঁচু টাওয়ারগুলোর শীর্ষে স্থায়িত্বশীল বৃহৎ গুলতি বসানো আছে, যেগুলো উপরের থেকে গোটা শহরকে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করে। তবে কালো গোলাপ দুর্গ নির্মাণের পর থেকে সেসব গুলতি কখনও ব্যবহার করা হয়নি। শত্রুরা বহুবার শহর অবধি পৌঁছালেও, তাদের অগ্রগতি কখনও দুর্গপ্রাচীর ছোঁয়নি; তারা সেখানেই পরাজিত হয়েছে।

দুর্গ আত্মরক্ষার নিখুঁত অস্ত্র, আর কালো গোলাপ দুর্গের নকশা এ ক্ষেত্রে চরম উৎকর্ষে পৌঁছেছে। দুর্গের মূল অংশে আরও একটি দুর্গ, তার চারপাশে গড়ে তোলা হয়েছে বহু স্তরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা। চওড়া কাঠের প্ল্যাটফর্ম যে-কোনো সময় দুর্গপ্রাচীর বা টাওয়ারের মাথা থেকে বেরিয়ে আসতে পারে; সুড়ঙ্গের মতো গভীর ফটক, যার ভেতরে দশ মিটার গভীরে পাঁচটি শক্তিশালী গেট নির্মিত। এমন অসংখ্য ব্যবস্থাপনা আছে, যা সাধারণ চোখে দেখা যায় না। যখন নির্মিত হয়েছিল, তখনই বলা হয়েছিল— মাত্র এক হাজার দক্ষ যোদ্ধা থাকলেই, যথেষ্ট রসদ থাকলে, এই দুর্গ প্রায় অজেয়।

বিভিন্ন উদ্দেশ্য নিয়ে বহু পর্যটক এই শহরে এসেছে। তারা যখন এই পাহাড়চূড়ার দানবটিকে চাক্ষুষ করেছে, তখন কালো গোলাপ দুর্গের স্থপতির উন্মাদ প্রশংসাকে অস্বীকার করতে পারেনি। এক অভিজাত সামরিক কৌশলী, নাম প্রকাশে অনিচ্ছুক, একবার আমন্ত্রণে দুর্গ পরিদর্শন করেছিলেন। ফিরে গিয়ে তিনি দুর্গের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা নিয়ে বিশ্লেষণ করেন এবং সিদ্ধান্ত দেন— সম্পূর্ণ সজ্জিত পঞ্চাশ হাজার সৈন্য ও ভারী অবরোধযন্ত্র নিয়েও এই দুর্গ দখল করতে মর্যাদাহানিকর ক্ষয়ক্ষতি হবে।

তবুও, দুর্গটি কখনও প্রকৃত যুদ্ধের মুখোমুখি হয়নি। কারণ দুর্গের প্রত্যেক প্রভু কখনও প্রতিরক্ষা পছন্দ করেনি। এমনকি যখন তারা সৈন্যসংখ্যায় কমতিতে থেকেছেন, তবুও তারা সীমাহীন সমতল বা গভীর পাহাড়-জঙ্গলে শত্রু নিধনে গেরিলা যুদ্ধকেই বেছে নিয়েছেন। এবং শেষ পর্যন্ত তারা বিজয়ীও হয়েছেন।

সমগ্র পবিত্র মৈত্রীতে, আকমন্ড পরিবারে পাগলামির গল্প সুপরিচিত। কেউ পাগলের সঙ্গে যুদ্ধ করতে চায় না— বিশেষত, যখন এই পাগল পরিবারে প্রায়ই এক বা একাধিক প্রতিভার আবির্ভাব ঘটে। আকমন্ড পরিবারের ইতিহাসে সবচেয়ে বড় শত্রু, লেনন উপদ্বীপের যোসেফ ডিউক একবার বলেছিলেন— “যখন পাগলামি ও প্রতিভা একত্রিত হয়, সৃষ্ট ধ্বংস ভয়াবহ সমানুপাতিক হয়, সরল যোগফল নয়।”

এই কথা বলার সময়, যোসেফ ডিউকের বিশ হাজার এলিট সৈন্য মাত্র এক দীর্ঘ ও নিষ্ঠুর যুদ্ধে আকমন্ড পরিবারের দশ হাজার অভিজাত বাহিনীর কাছে পরাজিত হয়েছিল, পালিয়ে ফিরেছিল দুই হাজারেরও কম সৈন্য। আর লৌহপুত্র যোসেফের বাহিনী মহাদেশের প্রথম সারির শক্তি ছিল।

শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে আকমন্ড পরিবারে এখন আছে দুইজন মারকুইস, সাতজন কাউন্ট, ভাইকাউন্ট আর ব্যারনের সংখ্যা কুকুরের মতো না হলেও কম নয়, তাদের সম্মিলিত ভূখণ্ড এক লাখ বর্গকিলোমিটারেরও বেশি। যদিও পবিত্র মৈত্রীতে আকমন্ড পরিবারের ইতিহাস তেমন প্রাচীন নয়, শক্তিতে তারা অনন্য, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গোষ্ঠীগুলোর একটি। অন্য কোনো পরিবারে এত বাস্তব অভিজাত থাকলে আগেই ডিউক, এমনকি গ্র্যান্ড ডিউক আবির্ভূত হতো, অথচ আকমন্ডদের সর্বোচ্চ পদবী শুধু মারকুইস। অথচ তাদের শক্তিমত্তা ও যোদ্ধার তো অভাব নেই; আছে শক্তিশালী জাদুকর, উচ্চস্তরের যোদ্ধা, আরও নানা ধরনের বিরল পেশাজীবী— ড্রাগন-বংশীয় যাদুকর, নরকের অশ্বারোহী, ছায়া-পূজারী ইত্যাদি। নরল্যান্ড মহাদেশ কখনও শান্ত ছিল না; বরং যুদ্ধই ছিল স্বাভাবিক। মানুষ এখনো মহাদেশের অর্ধেকও জিততে পারেনি, অসংখ্য জাতির সঙ্গে অস্তিত্ব রক্ষার লড়াই করছে।

মানুষের যুদ্ধপ্রবণতা শয়তানদের চেয়ে কম নয়। তারা শুধু ভিনজাতির বিরুদ্ধেই নয়, নিজেদের মধ্যেও অনবরত যুদ্ধ করে। নরল্যান্ডে যুদ্ধের আগুন শুধু ছড়িয়ে পড়েনি, তার আঁচ সমুদ্রের গভীরেও পৌঁছেছে, নানা জগতে বিদ্যমান।

এত বিশৃঙ্খল পরিবেশে, আকমন্ড পরিবারের এক ডিউক বা প্রতিষ্ঠাতা গ্র্যান্ড ডিউক হওয়া কঠিন ছিল না। শুধু তাদের সম্পদ একত্র করে বাহ্যিক সম্প্রসারণ, ভিনজাতির কাছ থেকে যথেষ্ট জমি দখল, সেই জমি ধরে রাখা, পূর্ণ প্রশাসনিক, অর্থনৈতিক ও বিচারব্যবস্থা গড়ে তোলা, পরিবারের লাভের ভারসাম্য রেখে চলা— এইসব করতে পারলেই, দুই প্রজন্মের মধ্যেই একজন ডিউক আবির্ভূত হতো। পবিত্র মৈত্রীর অর্ধেক ডিউক এভাবেই উদ্ভূত। তাই অন্যান্য দেশের অভিজাতদের কাছে পবিত্র মৈত্রী সাম্রাজ্য নতুন ধনীদের এবং গ্রাম্য লোকেদের ঘাঁটি, আর সম্রাট তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড় ধনকুবের। যদিও অতিরিক্ত ধনশক্তির ফলে মানোন্নয়ন ঘটে, যেমন পবিত্র মৈত্রী রাজপরিবার এত বেশি উঠতি যে সবার শ্রদ্ধা ও মর্যাদা পেয়েছে।

আকমন্ডদেরও ধনদৌলতের অভাব নেই, কেবল তাদের ইতিহাস স্বল্প। স্বল্প ইতিহাসের ঘাটতি— সম্পদ ও শক্তির যথেষ্ট সঞ্চয় হয়নি। তাছাড়া, তাদের পাগলামি শ্রদ্ধা অর্জনে বাধা।

আকমন্ড পরিবারের বর্তমান প্রধান, গডন মারকুইস, এই উঠতি শক্তির প্রকৃষ্ট উদাহরণ। পনেরো বছর আগে তিনি যখন যাত্রা শুরু করেন, তখন তিনি মাত্র তৃতীয় স্তরের এক নবীন যোদ্ধা। পরে তিনি তার ব্যক্তিগত শক্তি ও রাজনৈতিক, সামরিক প্রতিভায় নিজের জাত চিনিয়েছেন; দশ বছর আগে মাত্র পঞ্চাশজন কনস্ট্রাক্টেড নাইট ও হাজার খানেক সাধারণ সৈন্য নিয়ে ইলভসের চিররাত্রির অরণ্য দখল করেন, গোটা পবিত্র মৈত্রীতে আলোড়ন সৃষ্টি হয়! এলভদের ভূখণ্ডে আক্রমণ করার সাহসী অনেকেই ছিল, কিন্তু এত স্বল্প সৈন্য নিয়ে গডন ছাড়া আর কেউ গভীর অরণ্যে প্রবেশ করেনি, তাও তিনি সফল হন!

এখন মাত্র তেত্রিশের গডন মারকুইস, বসবাস করেন কালো গোলাপ দুর্গে, পেয়েছেন আয়াশান— আকমন্ডদের পরিবারের প্রধানের জন্য নির্দিষ্ট এলাকা।

অনুরাগীদের চোখে, গডনের জীবন এক জীবন্ত উপাখ্যান, যার গল্প এখনো লেখা হচ্ছে। তবে কালো গোলাপ দুর্গ ও নিজস্ব ভূখণ্ড ছাড়া, তার কোনো নিরঙ্কুশ কর্তৃত্ব নেই; পরিবারের অন্য সদস্যরা সাধারণত তার আদেশ আমলে নেয় না। আকমন্ডদের কাছে প্রধানের পদবী শুধু সম্মানসূচক, কালো গোলাপ দুর্গ আর আয়াশান ছাড়া এর বিশেষ মূল্য নেই।

গোষ্ঠীবিজ্ঞান ও ইতিহাসের কিছু বিশেষজ্ঞ, যারা আকমন্ড বংশলতিকা নিয়ে গবেষণা করেন, সিদ্ধান্ত দিয়েছেন— এই পরিবারে কখনো ডিউক বা গ্র্যান্ড ডিউক না হওয়ার কারণ হলো রক্তে প্রবাহিত বিদ্রোহ ও অবাধ্যতা; প্রতিটি আকমন্ড কারো অধীনে থাকতে চায় না, এমনকি সেটা নিজের পিতা হলেও।

এটা কোনো গম্ভীর গবেষণা নয়, ঐ পণ্ডিতও অতীব বিদ্বান নন, নামীও নন। প্রকৃতপক্ষে, তার গবেষণা দিয়ে যদি পরিবারের কোনো সদস্যের পৃষ্ঠপোষকতা না জোটে, তাকে রাস্তায় ভিক্ষে করে বাঁচতে হতো। যদি সে সত্যিই মেধাবী হতো, এত অপরিচিত গোষ্ঠী নিয়ে মাথা ঘামাত না। শেষ পর্যন্ত ঐ গবেষক ঠিকই রাস্তায় পড়ে, অসুখে-অভাবে মারা যান। শোনা যায়, তার গবেষণা যখন তৎকালীন আকমন্ড প্রধানের কাছে গেল, তিনি উল্টে দেখেই নির্দেশ দেন— কেউ যেন আর তাকে কোনো সাহায্য না করে। বিদ্রোহপ্রিয় আকমন্ডরা এবার অদ্ভুতভাবে প্রধানের আদেশ সম্পূর্ণ মেনে চলে।

এর পেছনে কারণ একটাই— দুর্বোধ্য ভাষায় রচিত, উদ্ভট উদাহরণে ভরা, এলোমেলো, কিন্তু তার সিদ্ধান্তটি ছিল আশ্চর্যজনকভাবে সঠিক।

লুসারান গ্রাম থেকে আয়াশান তিন হাজার কিলোমিটার দূরে, অর্ধমাসও লাগেনি পৌঁছোতে। পথে মড্রেড নানা গল্প বলেছেন আকমন্ড পরিবারের, সঙ্গে সঙ্গে মহাদেশের বিভিন্ন অঞ্চল ও শক্তি কাঠামোও ব্যাখ্যা করেছেন। ফলে আয়াশানে পৌঁছানোর সময় লিচার অনেক কিছুই জানত পরিবারের ব্যাপারে।

পরিবার— লিচারের কাছে এ ছিল একেবারে নতুন শব্দ। অতীতে বাবার ধারণা পর্যন্ত অস্পষ্ট ছিল, পরিবার কী করে জানবে? কিন্তু মড্রেডের আচরণে বোঝা যায়, এই শক্তিশালী নাইট পরিবারের গুরুত্ব কতটা বোঝেন। এখানে পরিবারের ধারণা অনেক বিস্তৃত— কেবল রক্তসম্পর্ক নয়, তাদের অনুগত ছোট অভিজাত ও বাহিনীও পরিবারভুক্ত। রক্ত হলো বন্ধনের মাধ্যম, তবে তার তাৎপর্য রক্তের বাইরে। অনেক বিশেষ রক্তধারার মানুষের বিশেষ ক্ষমতা থাকে, আবার ভিন্ন রক্তের মিলনে নতুন ক্ষমতার উদ্ভব হয়। কিছু রক্তের ক্ষমতা এত প্রবল যে, মানুষ তার পেছনে জীবন দিতেও প্রস্তুত। তাই নরল্যান্ডে অভিজাত আর পরিবারের অর্থ ভিন্ন— বৈবাহিক সম্পর্ক কেবল রাজনৈতিক জোটের জন্য নয়, শক্তিশালী উত্তরসূরি গড়ার জন্যও।

যখন লিচার কালো গোলাপ দুর্গের প্রধান ফটকের সামনে দাঁড়ায়, সে তখন আকমন্ডদের সম্পর্কে গভীর ধারণা রাখত। তবু ছোট লিচার অনুভব করল, সে আরও বেশি বিভ্রান্ত। মড্রেড যেসব খণ্ডিত তথ্য গেঁথে দিয়েছে, সেগুলো যেন টুকরো টুকরো চিত্রের মতো, কোনোমতেই তা সম্পূর্ণ ছবি হয়ে ওঠে না।