পঞ্চম অধ্যায় বিদায়

ছোট রিচার্ড টানা সাত দিন ঘুমিয়েছিল। সপ্তম দিনের সকালের আলো যখন শোবার ঘরে এসে পড়ল, তখনই সে চোখ মেলে জাগল। জেগে উঠেই প্রথম কাজ ছিল ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে পুরো বাড়ি জুড়ে মাকে খোঁজা। যখন সে মাকে পড়ার ঘরে দেখতে পেল, সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল আর উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, "মা, বলো তো আমি চাঁদের দেবীর মন্দিরে কী পেয়েছি?"

ইলানি ঘুরে দাঁড়িয়ে স্নেহভরে রিচার্ডের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "মা আন্দাজ করুক, আমার রিচার্ড তো সবসময়ই একজন জাদুকর হতে চেয়েছে, তাহলে নিশ্চয়ই তুমি ‘তত্ত্বাত্মক শক্তি’ পেয়েছ, তাই তো?"

রিচার্ড হঠাৎ থমকে গেল, কারণ সামনে যে নারীটি দাঁড়িয়ে, তাকে সে কখনোই দেখেনি। তবে তার নিজস্ব চেনার উপায় ছিল। সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে খুব পরিচিত, আপন গন্ধ পেল। তাই দ্বিধাভরে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি... মা?"

"আমার রিচার্ড, এটাই মায়ের আসল চেহারা। মা কি সুন্দর লাগছে?" ইলানি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

ছোট রিচার্ড জোরে মাথা নেড়ে বলল, "মা-ই সবচেয়ে সুন্দর!" তার চোখে মা সবসময়ই পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর নারী। আর এখন যখন ইলানি নিজ রূপে ফিরে এসেছেন? রূপবতী রৌপ্য-চাঁদ এলফদের সৌন্দর্য যেমন বিখ্যাত, ঠিক তেমনই বিখ্যাত তাদের জাদুকলা।

ছেলেদের ধৈর্য সাধারণত কম, কৈশোরে কিছুটা বাড়লেও খুব বেশি নয়। তাই ইলানি আরও কিছু অনুমান করার আগেই, ছোট রিচার্ড আর লুকিয়ে রাখতে না পেরে তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "মা, আমি পেয়েছি জ্ঞান আর সত্য!"

"সত্য?" ইলানি বিস্মিত হলেন। জ্ঞানের কথা তিনি জানেন, কিন্তু কখনো শোনেননি启迪 থেকে এ ধরনের ক্ষমতা পাওয়া যায়।

ছোট রিচার্ড কপাল কুঁচকে সদ্য পাওয়া জ্ঞান দিয়ে বোঝাতে চাইল, "সত্য মানে... মানে, পৃথিবীকে আরও পরিষ্কারভাবে বোঝার শক্তি। মনে হয় এটা বাড়ানো যায়। এখন খুব বেশি কাজের না, শুধু আরও দূর পর্যন্ত দেখতে পারি, স্পষ্ট শুনতে পারি।"

ইলানি মাথা নেড়ে, কাঁধে হাত রেখে আদব করে বললেন,启迪 থেকে পাওয়া শক্তি যেন সে মর্যাদা দিয়ে ব্যবহার করে এবং মায়ের শেখানো উপদেশ যেন ভুলে না যায়। এতটাই খুঁটিয়ে, বারবার করে বললেন যে, ছোট রিচার্ড চুপিচুপি মুখভঙ্গি করল বিরক্তি প্রকাশে। ও এমনিতেই খুব বুদ্ধিমান, স্মৃতিশক্তিও অসাধারণ, আর জ্ঞান বাড়ায় আরও স্মার্ট হয়ে গেছে। দ্বিতীয়বার বলা তার দরকারই পড়ত না।

ইলানি বুঝতে পারলেন তিনি একটু বেশি বলছেন, তাই হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার রিচার্ড, তোমার বাবাকে দেখতে চাও?"

রিচার্ড কপাল কুঁচকে চিন্তা করল, কিন্তু কোনো উত্তর খুঁজে পেল না। তখনই ইলানি বললেন, "তুমি খুব তাড়াতাড়ি তোমার বাবাকে দেখতে পাবে। তিনি লোক পাঠিয়েছেন, তারা তোমাকে নিয়ে যাবে। পথে ভালো ছেলের মতো থাকবে, মনে রাখবে তো?"

"আহা?" এটা একদম অপ্রত্যাশিত খবর, রিচার্ড কিছুই বুঝতে পারল না, শুধু ঘাড় নেড়ে সম্মতি জানাল। তারপর হঠাৎ মনে পড়ল, জিজ্ঞেস করল, "তবে মা, তুমি কি আমাদের সঙ্গে যাবে?"

"না, মা যাবে না।"

"তাহলে আমিও যাব না!" রিচার্ড দৃঢ়তার সঙ্গে বলল।

ইলানি হাসলেন, বললেন, "আমার রিচার্ডকে যেতেই হবে, কারণ মায়ের একটা ইচ্ছা আছে, যেটা তোমার সাহায্য ছাড়া পূরণ হবে না!"

রিচার্ড বুক চিতিয়ে বলল, "চিন্তা কোরো না মা! আমি বড় হয়েছি, নিশ্চয় পারব! কী ইচ্ছা?"

ইলানি গভীর দৃষ্টিতে রিচার্ডের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "যদি কোনোদিন আমার রিচার্ড সত্যিকারের বড় মানুষ হয়, তাহলে মাকে তোমার বাবার বংশীয় কবরস্থানের সবচেয়ে উঁচু স্থানে সমাধিস্থ করবে!"

ছোট রিচার্ড দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তখনও সে বুঝত না এই ইচ্ছার আসল মানে ও বাস্তবায়নের কঠিন পথ। তবে জানলেও সে পিছিয়ে আসত না। পাহাড়ি ছেলেদের সাহস কখনোই কম হয় না।

রুসেরান গ্রামের সকাল বরাবর শান্ত ও নিরিবিলি, কিন্তু আজকের সকালে সেই শান্তি ভেঙে গেল। প্রথমে সারা গ্রাম অদ্ভুতভাবে কাঁপতে শুরু করল, এরপর তা প্রবল দুলুনিতে রূপ নিল। এবার সবচেয়ে নির্লিপ্ত বৃদ্ধেরাও অস্বস্তি টের পেলেন, ঘর থেকে বেরিয়ে গ্রামের বাইরের পথের শেষ প্রান্তের দিকে তাকালেন।

পাহাড়ি বাতাসে এখনও শীতের ছোঁয়া আছে। সেই হিমেল হাওয়া বয়ে গেলে সবচেয়ে সাহসী শিকারিরও গা শিউরে উঠে। কারণ, এটা শুধু ঠান্ডা নয়, মনে হয় বড় কোনো অশুভ ঘটনা ঘটতে চলেছে। জমি কাঁপছে, গ্রামের সবাই বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে নিরবে গ্রামের প্রান্তে দাঁড়াল। এখান থেকে দূরের ধুলো-মেঘ দেখা যাচ্ছে। জঙ্গলে মাঝেমধ্যে গাছ পড়ার গর্জন শোনা যাচ্ছে, পাখির ঝাঁক অনেক আগেই উড়ে গেছে; তারা বাসায় ফিরতেও সাহস পাচ্ছে না, উড়ে চলেছে আরও গভীর পাহাড়ে।

এক ভয়ঙ্কর দানবীয় ভারী বর্মধারী ঘোড়সওয়ার জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলো!

তার গা-ঢাকা কালো বর্মে দশটারও বেশি লোহার কাঁটা, বুকের ওপর খোদাই করা ভয়াল শয়তানের মুখ, আর তার যুদ্ধঘোড়া এতই বলিষ্ঠ ও দীর্ঘ, পাহাড়িদের দেখা যেকোনো বুনো ঘোড়ার চেয়েও আধা হাত উঁচু। ঘোড়ার শরীর ঢাকা মোটা বর্ম দিয়ে, তাতে ওঠানো ধারালো কাঁটা, যা কেবল প্রতিরক্ষার জন্য নয়। যুদ্ধঘোড়ার পেছনে ঝুলছে দু’হাতে চালানোর বিশাল তলোয়ার, যা সাধারণ মারাত্মক তলোয়ারের চেয়ে এক হাত লম্বা ও অনেক ভারী। এর ওজন অন্তত একশো কেজির বেশি, একবার ঘোরাতে পারলে কেউই প্রতিরোধ করতে পারবে না।

পাথরের বিছানো পাহাড়ি পথ যুদ্ধঘোড়ার লৌহচাপে কম্পিত হচ্ছিল। ঘোড়ার পায়ের ছাপে পাথর ছিটকে, মাটি উড়ে, খাদের গভীর গর্ত তৈরি হচ্ছিল। সেই অগ্রগামী যোদ্ধার পেছনে বিশজনের এক দল ভারী বর্মধারী ঘোড়সওয়ার, আর তারও পেছনে প্রায় একশো হালকা ঘোড়সওয়ার। এমনকি হালকা ঘোড়সওয়ারেরাও পরেছে উন্নত মানের চেইন মেইল, অধিকাংশের হাতে ঝকমকানো জাদুময় ধনুক—অস্ত্রশস্ত্রে এরা দারুণ সমৃদ্ধ। এমন বাহিনী দিয়ে টাকার ব্যারনের দুর্গ সহজেই দখল করা যায়, অথচ ওরা ছুটে যাচ্ছে ছোট্ট রুসেরান গ্রামের দিকে!

গ্রামপ্রধানসহ সবার মুখে ভয়ের ছায়া। শিকারিরা সাহসী, কিন্তু সশস্ত্র ঘোড়সওয়ারদের বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর কথা কল্পনাতেও আসেনি। প্রধান আরও আতঙ্কিত, কারণ অগ্রবর্তী ঘোড়ার উচ্চতায় সে বিশেষত্ব টের পেয়েছে। সামরিক জীবনের অভিজ্ঞতায় জানে, এত উঁচু ঘোড়া কেবল ‘গঠন যোদ্ধা’রাই ব্যবহার করে!

ভারী বর্মধারী যোদ্ধা গ্রামে ঢুকেই ঘোড়ার লাগাম টেনে থামাল, বিশাল ঘোড়া দুই পা তুলে ভীষণ শব্দে মাটি আঘাত করল, দুটো গর্ত তৈরি হল। ঘোড়া থামতেই তার গরম নিঃশ্বাস গ্রামপ্রধানের বুক ছুঁয়ে গেল। যোদ্ধা হেলমেটের সামনের মুখোশ খুলে দৃঢ়, কর্তৃত্বময় মুখ দেখাল। চোখ বুলিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "কে জানে ইলানি কোথায় থাকেন?"

গ্রামবাসীরা একজন আরেকজনের মুখের দিকে তাকাল; রুসেরান গ্রামে এমন কোনো নারীর নাম কেউ জানত না। কামার ও প্রধান কিছু মনে পড়লেও চুপ থাকল। যোদ্ধার মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল, কিছু বলবে তখনই, ওষুধের দোকানের দরজা খুলে ইলানি বের হয়ে এলেন স্থির কণ্ঠে বললেন, "তোমাদের পাঠিয়েছে গর্ডন?"

যোদ্ধা ইলানিকে একদৃষ্টে দেখল, তার মুখাবয়বে পরিবর্তন, আচমকা ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে এক হাঁটু গেঁড়ে মাথা নত করে হেলমেট খুলে বলল, "আমি গর্ডন মহাশয়ের সেবক মড্রেড, আপনাকে নিতে এসেছি মহাশয়ের আদেশে!"

মড্রেডের মাথায় ছিল লোহালক্কড়ের মতো গাঢ় লাল ছোট চুল। সে ইলানির সামনে মাথা নত করলেও তার ব্যক্তিত্ব দমন করা যায়নি, গোটা ওষুধের দোকান যেন তার উপস্থিতিতে কেঁপে উঠল। তার বিশাল দেহে যেন লুকিয়ে রয়েছে মুহূর্তে বিস্ফোরিত হতে চলা আগ্নেয়গিরি।

ইলানির পোশাক বাতাসে উড়ছিল, তিনি একচুলও পিছিয়ে যাননি, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি থাকলে নিশ্চিন্তে যেতে পারি।"

মড্রেড হেসে বলল, "আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, মহোদয়া।"

ইলানি তার পেছনে থাকা রিচার্ডের ছোট্ট হাত মড্রেডের হাতে রাখলেন, বললেন, "সে-ই গর্ডনের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত সন্তান। তার নাম রিচার্ড..." একটু থেমে বললেন, "...রিচার্ড আকমন্ড।"

মড্রেড ছোট রিচার্ডকে ভালোভাবে দেখে হাতের মুঠোয় নিল, মৃদু হাসি দিয়ে বলল, "মড্রেড আপনার সেবায় প্রস্তুত!"

তারপর সে ইলানির দিকে তাকিয়ে বলল, "সম্মানিতা মহোদয়া, আপনার জিনিসপত্র গুছানো তো? তাহলে চলুন, গর্ডন মহাশয় অধীর হয়ে অপেক্ষা করছেন।"

"আমার আরও কিছু গুরুত্বপূর্ণ জিনিস নিতে হবে, একটু অপেক্ষা করো," বলেই ইলানি দোকানে ঢুকে দরজা বন্ধ করলেন।

এ সময় ছোট রিচার্ড তাকিয়ে ছিল মড্রেডের দিকে, আর সিংহের মতো যোদ্ধাটিও তাকিয়ে ছিল তার দিকে। ছোট চোখ বড় চোখে কিছুক্ষণ চেয়ে থাকার পর, মড্রেড আবার হাসল, যদিও কেন হাসল সে নিজেও জানে না।

কিন্তু তার হাসি হঠাৎ মুখে থেমে গেল!

অভিমুখে, কোনো পূর্বাভাস ছাড়া, ওষুধের দোকানের প্রতিটি জানালা দিয়ে আগুনের জ্বালা ছিটকে বেরুলো, ছাদও ফুটে গিয়ে লেলিহান শিখা দশ-পনেরো মিটার উঁচুতে উঠল! আগুন এতই প্রবল আর হঠাৎ ছিল যে, মড্রেডও টের পায়নি!

যোদ্ধা গর্জে ওঠে, এক ঝাঁকুনিতে ঝাঁপিয়ে দোকানে ঢোকে, পাথরের দেয়াল তার কাছে নরম মাখনের মতো, আর আগুন তার গায়ে আঁচড়ও কাটতে পারে না। ভিতরে ঢুকেই দেখে ইলানি শান্ত ভঙ্গিতে বসে আছেন, তার দেহ থেকে অগ্নিশিখা বেরিয়ে গোটা ঘর জ্বালিয়ে দিচ্ছে! মড্রেড হতভম্ব, সে ভেবেছিল ইলানিকে উদ্ধার করবে, কিন্তু বুঝল—আগুন তো তার দেহ থেকেই বের হচ্ছে, সে নিজেকে জ্বালিয়ে দিলেন!

মড্রেডকে দেখেই ইলানি মৃদু হাসলেন, তারপর পুরোপুরি আগুন হয়ে গেলেন, দগ্ধ হলেন, উর্ধ্বগতি নিয়ে এতটাই নিঃশেষ হয়ে গেলেন যে, পৃথিবীতে তার কোনো চিহ্ন রইল না।

মড্রেড নির্বাক দাঁড়িয়ে থাকল, আগুনে দগ্ধ হতে থাকলেও নড়ল না। ইলানির শেষ হাসি তার মনে গভীর ছাপ রাখল—ওটা ছিল অপরূপ, মার্জিত, আর গভীর অর্থে ভরা।

ছোট রিচার্ড পাগলের মতো চিৎকার করে, ভারী বর্মধারী যোদ্ধার হাত ছিঁড়ে আগুনের ভেতর ছুটতে চাইল। কিন্তু তার সব চেষ্টা বৃথা, আগুন এত ভয়াবহ যে মুহূর্তে গোটা দোকান ভেঙে পড়ল!

মড্রেড ধ্বংসস্তূপ থেকে ধীরে বের হয়ে এল, হাহাকার করা ছোট রিচার্ডের দিকে কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থেকে বলল, "তোমার মা মহান ছিলেন। চলো, তোমাকে তোমার বাবার কাছে নিয়ে যাই।"

এ হঠাৎ বিপর্যয়ে রুসেরান গ্রামের সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, তারা নিথর দৃষ্টিতে দেখা আগুনের শেষে নিস্তেজ ধোঁয়ায় ঢাকা ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে থাকল। কিছুক্ষণ আগেও যেখানে ছিল তাদের চেনা ওষুধের দোকান।

ভারী বর্মধারী ঘোড়সওয়াররা সারিবদ্ধ হয়ে রিচার্ডকে নিয়ে গ্রামের বাইরে চলে গেল। মড্রেড ও হালকা ঘোড়সওয়াররা থেকে গেল। ইলানিকে সমাধিস্থ করার প্রয়োজন ছিল না, তিনি সম্পূর্ণ আগুন হয়েই মিলিয়ে গেছেন। কেবল বিশুদ্ধ, উন্মাদ প্রতিভাবানরা নিজের অস্তিত্ব পুড়িয়ে দিতে পারে। তাই এই একবার দেখা নারীর জন্য মড্রেডের মনে গভীর শ্রদ্ধা রইল।

ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে মড্রেডের ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটে উঠল, নীচু স্বরে, যা কেবল সে-ই শুনতে পেল, বলল, "এটাই সত্যিকার অর্থে আমাদের মহাশয়ের সঙ্গিনী!"

এ সময় এক যোদ্ধা ঘোড়া ছুটিয়ে মড্রেডের পাশে এসে জিজ্ঞেস করল, "মহাশয়, গ্রামবাসীদের কী করা হবে?"

মড্রেড মাঠে জড়ো হওয়া নারী-পুরুষ-শিশুদের দিকে তাকিয়ে, কঠিন গোঁফে হাত বুলিয়ে নিরাসক্ত স্বরে বলল, "অনেক পুরুষ মানুষ আছে এখানে। মহাশয় কখনোই চান না এখানে পুরুষ বাঁচুক। কাজেই, সবাইকে মেরে ফেল!"