প্রস্তাবনা: ধ্বংস ও আশা

        বসন্ত।
যে কোনো মহাবিশ্বে, যে কোনো মহাদেশেই বসন্ত বেশিরভাগ জাতির জন্য আনন্দদায়ক ঋতু।
ব্যতিক্রম অবশ্য থাকে। অসংখতি মহাবিশ্ব, অগণিত মহাদেশ, বিভিন্ন জাতি ও কোটি প্রাণী নিয়ে গঠিত এই বিশ্বে ব্যতিক্রম সংখ্যাগতভাবে অল্প হলেও তাদের পরিমাণ বুদ্ধিমান জাতিগুলোর হিসাবের ক্ষমতাকে ছাড়িয়ে যায়।
বিশ্বটি জটিল, এমনকি দেবতারাও সম্পূর্ণরূপে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন না। ধ্বংস ও পুনর্জন্ম পর্যায়ক্রমে চলতে থাকে, মহাকাশে তারা ও শক্তি সৃষ্টি ও ধ্বংস হয়ে থাকে। আকাশও জটিল, অসীম রাতের আকাশে উজ্জ্বল তারাগুলো ঝুলে থাকে, কতগুলো সত্তা তাদের দিকে তাকিয়ে থাকে জানা নেই। বিভিন্ন সত্তার নজরে তারার ভিন্ন ভিন্ন অর্থ বহন করে; তারা আশা, আবার ধ্বংসও। কেউ কেউ শাশ্বত স্থিরতা দেখেন, কেউ কেউ নিয়মের সাথে মিলে যাওয়া গতিপথ। বেশিরভাগ মানুষের নজরে তারা দেবতাদের প্রতীক, কিন্তু সংখ্যালঘু বুদ্ধিজীবীদের নজরে তারা থেকে মহাবিশ্ব, পৃথিবী ও অসংখ বিচিত্র বিশ্বের চিত্র দেখা যায়।
তারা শাশ্বত, মাত্র কয়েকটি সত্তা তাদের ধ্বংসের পূর্বাভাস দিতে পারে, এমনকি নিজের চোখে তারা ধ্বংস হতে দেখতে পারে। তারা তারার সমকক্ষ। তারাও ধ্বংস হয়, তাই তাদের অবশ্যই পতিত হবে। কিন্তু কয়েদিন আগে তারা বিশ্বাস করতো তাদেরই শাশ্বতত্ব।
বসন্ত বলতে সাধারণভাবে বোঝায়। যেমন কোনো অজানা মহাবিশ্বেও বসন্ত আছে। কিন্তু এখানে মাত্র দুটি ঋতু; সব জীবন উদ্ভাসিত ও বিকশিত হয় তাকে বসন্ত, জীবন স্থির ও ধ্বংস হয় তাকে শরৎ। প্রতি ঋতু পরিবর্তন বিশ্বের মূল মহাবিশ্বের গণনা অনুযায়ী বারো বছর। এই মহাবিশ্বে আকাশে তিনটি সূর্য ঝুলে থাকে, বৃহৎ তারাগুলো আকাশে সজ্জিত, তারালোক ও সূর্যালোক একসাথে চমকে দেয়, দিনেও স্পষ্টরূপে দেখা যায়। বৃহৎ তারার কক্ষপথে অসংখ রঙের পটি দিয়ে গঠিত আলোকমণ্ডল ধীরে ধীরে ঘুরছে, যা এই বিশ্বের অসংখ সুন্দর কাহিনীর উৎস।
এই মহাবিশ্বে মাত্র একটি মহাদেশ নয়, সমগ্র গ্রহেই জীবনের আধার। গ্রহের পৃষ্ঠের অধিকাংশই মহাসাগর, ভূমির আয়তন ছয় ভাগের এক ভাগেরও কম। আকাশ থেকে দেখলে সমগ্র গ্রহ গভীর বেঙনী রশ্মি ফেলছে, সুন্দর ও রহস্যময়। মোট ছয়টি উপগ্রহ এটিকে ঘিরে চলে, প্রতি পরিষ্কার রাতে এই মহাবিশ্বের অধিবাসীরা কমপক্ষে তিনটি চাঁদ দেখতে পায়, রঙের গভীরতা ভিন্ন ভিন্ন। এই মহাবিশ্বের ছয়টি চাঁদই জাদু শক্তির জোয়ারের উৎস, সমগ্র মহাবিশ্বের ম্যাজিক ও সভ্যতার ভিত্তি।
মহাদেশে পাহাড়, নদ, হ্রদ ও বন আছে, মূল রঙ বেঙনী কিন্তু অন্যান্য বিচিত্র রঙও আছে। মহাদেশের ভূদৃশ্য বক্র ও উঁচু নিচু, কয়েকটি বিশাল ও ভয়ঙ্কর পর্বতশ্রেণী মহাদেশে ছড়িয়ে আছে, সবচেয়ে ছোট পর্বতশ্রেণীর দৈর্ঘ্য প্রায় দশ হাজার কিলোমিটার, এক হাজার মিটারেরও বেশি শৃঙ্গগুলো সর্বত্র। এই মহাদেশে ছোট বড় নগরী ছড়িয়ে আছে, যার মধ্যে সবচেয়ে বিশাল নগরীটি সবচেয়ে উঁচু পর্বতের চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছে! দুই হাজার মিটার উঁচু এই পর্বতের চূড়া ছুরির মতো সমতল, কয়েকশ বর্গকিলোমিটার আয়তনের বিশাল নগরী এটি অধিকার করে। নগরীতে সর্পিল আকারের ভবনগুলো সোজা আকাশের দিকে বেড়েছে। এগুলো ধাতব চকচকে ফেলছে, গভীর বেঙনী রঙ জ্যোতি জ্বলে নেমে আসে, যেন জীবন চলছে।
বৃহৎ নগরীর একেবারে মাঝে তিন হাজার মিটার উঁচু একটি মুকুট টাওয়ার আছে, উপরের সর্পিল শৃঙ্গটি চারিদিকে বেঙনী-স্বর্ণের চিহ্ন ফেলছে, যা চমকদার আলোর পটি তৈরি করে টাওয়ারের চারপাশে ঘুরছে। টাওয়ারের উপর অংশে একজন বিশালাকার প্রাণী দাঁড়িয়েছেন, তার শরীরের উপর অংশ মানবের মতো, পেশী বিশাল ও শক্তিশালী, নিচে দুটি বিপরীত জোড়াযুক্ত পা, পা বিশাল খুরযুক্ত। গাঢ় নীল চামড়া তার মুখের মর্যাদাকে লুকায় না, চিবুক ও গালে কয়েকটি লম্বা স্পর্শক ফুটে আছে, যা জীবনের মতো ঘুরছে। তিনি অদ্ভুত ভারী বর্ম পরিধান করেন, ধাতব চকচকে ফেলছে, কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ যেমন কাঁধের বর্ম শরীরের সাথে জুড়ে আছে।
এজন্য একজন বৃদ্ধ, চামড়ার গভীর বলিরেখা প্রাকৃতিক নয়, বরং সময়ের ছুরি দ্বারা খোদাই করা চিহ্ন।
তিনি একজন বিশাল স্থানে আছেন, ঘরে অসংখ জ্বলন্ত চিহ্ন ঘুরছে, গতিপath এলোমেলো মনে হলেও তারা তারার গতির নিয়ম মেনে চলছে। তার সামনে দশ মিটার উঁচু দেওয়ালটি সম্পূর্ণ স্বচ্ছ, একটি সম্পূর্ণ দৃশ্যের পর্দা হয়ে গেছে, যাতে তিনি বাইরের বিশ্ব দেখতে পারেন। এখানে দুই হাজার মিটার উঁচু পর্বতে নির্মিত অলৌকিক নগরী, তিনি যে স্থানে দাঁড়িয়েছেন তা এই নগরীর সবচেয়ে উঁচু স্থান, এখান থেকে দূরের দিগন্তও স্পষ্ট বক্র আকারে দেখা যায়। যদি দৃষ্টিশক্তি যথেষ্ট হয়, তবে মনে হবে তিনি সমগ্র বিশ্ব দেখছেন।
এখানে এই মহাবিশ্বের সমস্ত সত্তার স্বপ্নাময় স্থান, যার নাম খুব উপযুক্ত: অবলোকন হল। আর এই উঁচু মুকুট টাওয়ারটি সমগ্র মহাদেশের পবিত্র স্থান: সন্ধ্যা মন্দির।
অবলোকন হলের গভীরে একটি আলোর ঝলক দেখা গেল, একটি যুবকের ছবি আলোর মধ্যে প্রকাশ হল। তার শরীর আরও বেশি বিশাল, বড় কদমে দৌড়াচ্ছেন, খুরযুক্ত পা ধাতব মাটিতে আঘাত করে বিশাল আগুনের ফুল ফোটে। তার ভারী প্রতিটি পদাঘাতে সমগ্র হলটি হালকা কাঁপছে। তার শক্তিশালী শরীরের ভিতর প্রবল শক্তি দমন করা যাচ্ছে না, ক্ষণিকভাবে বের হয়ে বিদ্যুৎ বা গভীর কালো ছোট ঝড় তৈরি করে, আবার ভারী বর্মের উপরে বিদীর্ণ হয়ে যায়, বর্মের পৃষ্ঠ এই শক্তির আঘাতে পানি ছড়িয়ে যাওয়ার মতো কোনো চিহ্ন রাখে না।
যুবকটি বৃদ্ধের পিছনে এসে এক হাঁটু নেমে বলল, জোরে স্পষ্ট স্বরে: “মহা পুজারি! আমার লোকেরা আর সহ্য করতে পারছে না, দয়া করে অবিলম্বে এখান থেকে চলে যান!”
বৃদ্ধ কোনো উত্তর দেননি, কোনো পদক্ষেপও নেননি, এমনকি স্পর্শকগুলোও নরমভাবে নিচে নেমে গেছে, তিনি এখনও বাইরের বিশ্ব দেখছেন, যেন কোনো পরিবর্তন তার দৃষ্টি সরাতে পারে না। এখন সন্ধ্যার সময়, এই মহাদেশের সবচেয়ে সুন্দর সময়, দিনের গোলমাল কমে যায়, আকাশে হালকা বেঙনী সন্ধ্যার আলো ভরে যায়, অদৃশ্য দুইটি সূর্য ও উঠে আসা তিনটি চাঁদ একসাথে আকাশে ঝুলে থাকে, সেই সুন্দর আলোকমণ্ডলটি সমস্ত প্রাণীর দৃষ্টি পুরোপুরি বুঝতে না পারে এমন অসংখ রঙ প্রতিফলিত করে। এই সময়টি অসংখ কাহিনীর ঘটনার সময়, সন্ধ্যা মন্দিরের নামকরণের কারণও এটি।
কিন্তু বর্তমান সন্ধ্যাটি বিশ্বের কয়েদিনের মতো। পাহাড়ে মাঝে মাঝে আলোর ঝলক দেখা যায়, তারপর আকাশে অগ্নি স্তম্ভ ওঠে, ধীরে ধীরে কালো ধোঁয়ায় পরিণত হয়। এখন গভীর কালো ধোঁয়া আকাশের অর্ধেকটি ঢেকে দিয়েছে। কিন্তু দৃষ্টিসীমার মধ্যে আকাশে অসংখ ছোট বিন্দু ঘুরছে, পরস্পর তাড়া করছে, সংঘর্ষ করছে, মাঝে মাঝে কেউ জ্বলে নেমে আসে। স্বচ্ছ ম্যাজিক পর্দা শব্দ বাধা দেয় কিন্তু কম্পন বাধা দেয় না, অবলোকন হল অবিরাম কাঁপছে।
দূরের আকাশে রক্তবর্ণ গ্রহটি আকাশের অর্ধেকটি জুড়ে আছে, এর আলোতে আকাশে কয়েকটি বিশাল কালো ছবি ভাসছে, তারা বক্র হয়ে চলছে, মাটিতে হাঁটার মতো সহজে আকাশে চলছে। তারা দূরে দূরে অবস্থিত বলে ছোট মনে হলেও বাস্তবে খুব বিশাল, প্রতিটির আকার সম্পূর্ণ নগরীর মতো! এই বিশাল কালো প্রাণীগুলোর পিঠে জাহাজের পালের মতো পাখি সোজা আছে, পাশের বিশাল হাড়ের পাখি ফেলে আছে, যেন কাল্পনিকে মহাসাগরের গভীরে থাকা প্রাচীন প্রাণী, অবিশ্বাস্যভাবে বিশাল।
তারা ধীরে ধীরে শরীর নড়াচড়া করে, অগ্নি ফেলে দেয়। প্রতিটি অগ্নি একটি নগরী জ্বালাতে পারে। এটি ম্যাজিক অগ্নি নয়, দেবত্বীয় অগ্নি নয়, তাপমাত্রা প্রায় নেই কিন্তু সবকিছু জ্বালাতে পারে, এবং নিভানো যায় না। তাদের নিচে নগরীগুলো জ্বলতে শুরু করে, কান্নার শব্দ অবিরাম চলছে। এই অগ্নিতে অজীবী পদার্থ তাৎক্ষণিক জ্বলে নষ্ট হয়, কিন্তু জীবিত প্রাণী দীর্ঘকাল বাঁচে, এটি অত্যন্ত বেদনাদায়ক ও দীর্ঘায়িত মৃত্যু।
দূরের আকাশে মাঝে মাঝে অস্বাভাবিক লাল মেঘের ঝলক দেখা যায়, যার অর্থ আরেকটি প্রাচীন প্রাণী হঠাৎ আবির্ভূত হয়েছে।
পাহাড় থেকে অসংখ প্রাণী ওঠে, আকাশে ভাসছে বিশাল কালো প্রাণীগুলোর দিকে ঝাপটায়। মহা পুজারি ও যুবক উভয়ই জানেন, এগুলো গোত্রের বীর, এখন জীবন বিনিময়ে অজানা শত্রুর বিরুদ্ধে চূড়ান্ত আক্রমণ করছে। তাদের আক্রমণ বীরত্বপূর্ণ ও করুণ কিন্তু প্রভাব খুব কম। অধিকাংশ বীর শত্রুর কাছে পৌঁছানোর আগেই অমর অগ্নিতে জ্বলে উঠে, চিৎকার করে উঁচু থেকে নেমে আসে।
মাটি থেকে অগ্নি, বরফের তীর ও বিদ্যুৎও ওঠে, হাজার মিটার দূরে আকাশে ভাসছে শত্রুর উপর আক্রমণ করে, এত দূরে ম্যাজিক আক্রমণ পাঠাতে পারা মহাদেশে কোনো অপরিচিত ব্যক্তি নয়। যদিও অগ্নি ও বিদ্যুৎের আকার খুব ছোট মনে হলেও শক্তি পুরো পর্বতকে সমতল করে দিতে পারে। এই একরকম আলোর পিছনে গভীর নীল ক্রোধ, মহাকাশের দণ্ড, অতি তাপীয় রশ্মি, ড্রাগনের শ্বাস, নিরপেক্ষ কাটা ইত্যাদি শ্বাসরোধকারী নাম রয়েছে।
কিন্তু এই প্রবল শক্তির ম্যাজিক, দেবত্বীয় শক্তি এমনকি দক্ষতা এই প্রাণীগুলোর উপর আক্রমণ করলে শুধু বৃত্তাকার তরঙ্গ সৃষ্টি করে, কয়েকটি অগ্নি বিদীর্ণ হয়, শরীরের উপর কয়েকটি ছোট মাশরুমের মতো কালো মেঘ ফোটে। কিন্তু প্রাণীগুলোর গতিপথ বিকল না হয়ে দেখে বুঝা যায় তাদের মূল শরীরের ক্ষতি হয়নি।
যুবক এখনও মাটিতে নেমে আছেন, কিন্তু স্বচ্ছ পর্দার বাইরের নিঃশব্দ কয়েদিনের দৃশ্য দেখছেন। অজানা শত্রুর বিষয়ে তার গভীর অনুভূতি আছে। মুহূর্তের আগে তিনিই আকাশে ওঠা নির্ভীক বীরের একজন, কেবল অতুলনীয় শক্তি দিয়ে বাঁচে মাটিতে ফিরে এসেছেন, এবং অবলোকন হলে এসেছেন। তার চূড়ান্ত সাহসের অভাব নেই, কিন্তু এখানে আরও গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পালন করতে হবে।
তাই আবার কথা বললে তার স্বরে ক্ষণিকভাবে হতাশা দেখা দিল: “মহা পুজারি, শুধু চূড়ান্ত যোদ্ধার আক্রমণ তাদের ক্ষতি করতে পারে, কিংবদন্তি ম্যাজিস্ট্রার ও পুরোহিতের ম্যাজিক ও দেবত্বীয় শক্তি সম্পূর্ণ নিষ্ক্রিয়! দেবতাদের অবতারণা শক্তি দিয়ে চালিত দণ্ডও তাই! কিন্তু তাদের জন্য চূড়ান্ত যোদ্ধার ক্ষতি খুবই নগণ্য। মহা পুজারি, দেবতারা আমাদের ত্যাগ করেছেন……”
“বিস্ময় করো না, আমাদের যুদ্ধের প্রাণী আছে।” মহা পুজারি ধীরে বললেন।
“কিন্তু……” যুবক বীর আর কথা বললেন না, আবার বাইরের কয়েদিনের বিশ্বের দিকে তাকালেন।
পৃথিবী কাঁপছে, দূরের পাহাড়ের মধ্যে একটি রূপালী ড্রাগন ওঠে, সে সুন্দর ও মার্জিত, তার আলো প্রায় সমস্ত পাহাড়কে আলোকিত করে। এটি বিরল যুদ্ধের প্রাণীগুলোর চূড়ান্ত, মহাবিশ্বের রক্ষক, বরফ ড্রাগন সেরা। দীর্ঘকাল ধরে তার অস্তিত্বের কারণে অসংখ বার বিদেশী মহাবিশ্বের প্রাণীর আক্রমণ ধ্বংস হয়েছে।
নিঃশব্দ অবলোকন হলেও বরফ ড্রাগনের ভয়ঙ্কর গর্জন শুনা যায়, সে সরাসরি একটি বিশাল শত্রুর পিঠে ঝাপটায়, নখ, ড্রাগনের শিং ও শ্বাস দিয়ে প্রবল আক্রমণ করে। আকাশে ভাসছে শত্রুর তুলনায় বরফ ড্রাগনও পাতলা ও ছোট মনে হলেও তার ঝাপটায় অজানা শত্রু প্রথমবারের মতো তীব্রভাবে লড়াই করছে, এবং অপরিহার্যভাবে ধীরে ধীরে নিচের পাহাড়ের দিকে নেমে আসছে।
একই সময়ে মহাদেশের সব কোণে অসংখ আনন্দের শব্দ শুনা গেল, কয়েদিনের যুদ্ধের পর প্রথমবারের মতো শত্রু নামানো হল।
“কিন্তু…… সেরা মাত্র একজন।” যুবকটি অপমানজনক কথা বললেন, কিন্তু মহা পুজারি শুধু গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন। এই যুবকটি গত দশ বছরে সমগ্র মহাদেশের সবচেয়ে উৎকৃষ্ট প্রতিভা, শক্তি ইতিহাসের চূড়ান্তে পৌঁছেছেন, কয়েদিনের দূতের বিরুদ্ধে লড়াই করে একমাত্র বাঁচে এসেছেন। তার রায় ভুল হতে পারে না।
মহা পুজারির চামড়ার বলিরেখা আরও গভীর হয়ে গেল, যেন কয়েক দশক বার বার বৃদ্ধ হয়ে গেলেন, তিনি মাথা নাড়লেন শুধু ভারী নিঃশ্বাস ফেললেন। কয়েকটি স্পর্শক তার চিবুক থেকে ছিটকে গেল, মাটিতে নামার আগেই ধুলো হয়ে নষ্ট হয়ে গেল।
দূরে হঠাৎ একটি ধূসর রশ্মি উঠল, পৃথিবী ও আকাশকে সংযুক্ত করল, যেখানে সেরা কয়েদিনের ধ্বংসকারীকে নামিয়েছে। ধূসর রশ্মির মধ্যে বরফ ড্রাগন উঠে আসছে, ধূসর আলোর আওতা থেকে বের হতে চেষ্টা করছে। সে অত্যন্ত বেদনায় গর্জন করছে, কিন্তু পাখি দ্রুত নষ্ট হয়ে যাচ্ছে, তারপর বিশাল ড্রাগনের শরীর থেকে রূপালী বালির কুয়াশা উঠছে, ক্ষণিকের মধ্যে সেই সুন্দর প্রাণীটি অসংখ রূপালী বালি হয়ে নিঃশব্দে নষ্ট হয়ে গেল!
“মহা পুজারি! আমরা চলি, এখনও সময় আছে! আমার শক্তি দিয়ে মহাবিশ্বের মধ্যে একটি পথ তৈরি করতে পারি, আপনাকে অন্য মহাবিশ্বে পাঠাতে পারি। আপনার অস্তিত্ব থাকলে সন্ধ্যা মন্দিরের ঐতিহ্য চলতে পারে!” এই মুহূর্তেও যুবকের স্বর দৃঢ় ও শক্তিশালী। তিনি বললেন না কিন্তু মহাবিশ্বের পথ তৈরির জন্য তার সম্পূর্ণ জীবন ও আত্মা দিতে হবে। কিন্তু এটি এই বিশ্বের শেষ আশা।
মহা পুজারির হাতে হঠাৎ একটি কাঁসার রঙের বই এসে গেল, এই বইটি ভারী ও প্রাচীন, এটি আসার সাথে সাথে এই মহাবিশ্বের জন্ম থেকে কোটি বছরের বৃহৎ ভাবনা সমগ্র অবলোকন হলে ছড়িয়ে পড়ল।
“শাশ্বত বই!!” যুবকের চোখে আবার আশা জ্বলে উঠল। তিনি প্রায় ভুলে গেছেন, মহা পুজারির হাতে এই ধরনের দেবযৌগ আছে।
মহা পুজারি তবুও মুখ শান্ত রাখলেন, চুপচাপ শাশ্বত বইটি খুললেন, খোলা পৃষ্ঠায় একটি চিত্র আবির্ভূত হচ্ছে, ঠিক বরফ ড্রাগনটি ধূসর রশ্মিতে বেদনায় লড়াই করার দৃশ্য। প্রাচীন পৃষ্ঠায় পুরানো কাগজের হলদে রঙ ও একরঙের রেখা দিয়ে গঠিত চিত্রটি দেখলে প্রত্যেকের আত্মার গভীরে কাঁপুনি লাভ হয়। এটি বর্ণনা করা অসম্ভব হতাশা।
যুবক স্পষ্টভাবে শাশ্বত বইটির বৈশিষ্ট্য জানেন, তিনি চিত্রটিতে ক্ষণিক দৃষ্টি নিক্ষেপ করে দৃষ্টি মহা পুজারির হাতের দিকে নিয়ে গেলেন, তাকে দ্রুত পৃষ্ঠা সরাতে চান। মহা পুজারি কোনো দেরি করলেন না, শাশ্বত বইটির পৃষ্ঠা চুপচাপ ঘুরলো, অবশেষে পিছনের পৃষ্ঠা দেখা গেল।
কিন্তু মহাবিশ্বের রক্ষক পতিত হওয়ার পর আর কোনো নতুন অধ্যায় নেই।
যুবক শাশ্বত বইটির পিছনের পৃষ্ঠাটি দেখে স্তব্ধ থাকলেন, মনটি খালি হয়ে গেল।
স্বচ্ছ পর্দার বাইরে সমস্ত কয়েদিনের ধ্বংসকারী জ্বলে উঠল, অসংখ ধূসর রশ্মি পৃথিবী ও আকাশকে সংযুক্ত করল, তারা নিজেকে আগুনের ছড়া হিসেবে ব্যবহার করে সমগ্র মহাবিশ্বকে জ্বালিয়ে দিল।
ষষ্ঠ যুগ এখানেই শেষ হল।
সমাপ্ত হয়ে গেল।
বসন্ত।
বসন্ত এসে গেল।
যে কোনো মহাবিশ্বে, যে কোনো মহাদেশেই বসন্ত বেশিরভাগ জাতির জন্য আনন্দদায়ক ঋতু, কিংবদন্তি নোল্যান্ড মহাদেশেও তাই। এটি একটি অলৌকিক ভূমি, সুন্দর ভূমি, অবিশ্বাস্যভাবে বিস্তীর্ণ ও আশ্চর্যজনকভাবে উর্বর।
যদি নোল্যান্ড মহাদেশটি রত্ন ও মূল্যবান জিনিসে সজ্জিত একটি সুন্দর পোশাক হয়, তবে হাজার কিলোমিটার দীর্ঘ চিরন্তন রাতের বনটি শুধু পোশাকের এক সুন্দর মুক্তো মাত্র, কিন্তু এটি সবচেয়ে বড় বা সবচেয়ে সুন্দর নয়। তবে কাহিনী আছে যে চিরন্তন রাতের বনের আসল আয়তন মানচিত্রে দেখানোর চেয়ে অনেক বেশি, এই বনে একাধিক আধা-মহাবিশ্ব লুকিয়ে আছে, কাহিনী অনুযায়ী রূপালী চাঁদের প্রাণীদের রাজসভা চিরন্তন রাতের বনের মাঝে অবস্থিত। কিন্তু কাহিনী শুধু কাহিনী, রূপালী চাঁদের প্রাণী ছাড়া কোনো মানব বা অন্য জাতি প্রাণী রাজসভায় প্রবেশ করেনি। হয়তো দীর্ঘকালের মধ্যে কয়েকটি মাত্র ব্যক্তি প্রবেশ করেন, কিন্তু তারা স্পষ্টভাবে গোপন রাখার সিদ্ধান্ত নেন।
চিরন্তন রাতের বনের কাছে একটি সাধারণ ছোট বণিক দল অগ্রসর হচ্ছে। বণিক দলটি এক ডজনেরও বেশি গাড়ি ও বিশটিরও কম রক্ষক নিয়ে গঠিত, গতি খুব দ্রুত নয়, কোনো তাড়াহুড়া নেই। সময়কে অর্থ হিসেবে মানা বণিকদের জন্য এটি খুব অস্বাভাবিক।
এই ঋতুটি মহাদেশের সবচেয়ে সুন্দর ঋতু, সবচেয়ে মনোনিবেশকারী ঋতু, উষ্ণ বাতাস বিভিন্ন ফুলের সুগন্ধি নিয়ে আসে, মৃদুভাবে পৃথিবী অতিক্রম করে, মানুষের ক্লান্তি দূর করে। বণিক দলটির আকার ছোট, গাড়িতে মালপত্রও হালকা, অভিজ্ঞ ব্যক্তি এক নজরে বুঝতে পারেন গাড়িতে চিরন্তন রাতের বনের বিশেষজাতীয় পণ্য, পশুর চামড়া, মাংস, বিভিন্ন উপকরণ ও বিরল কাঠ। বণিক দলের মালপত্রের তুলনায় রক্ষকের সংখ্যা কিছুটা বেশি মনে হয়। বিশটি রক্ষক সবই তরুণ, যোদ্ধাদের সোনালী বয়স। সুন্দর নির্মিত বর্ম, সমান অস্ত্র, ও ঘোড়ার মানের অশ্ব তাদের অসহায় নয় বলে প্রমাণ করে। উন্নত সজ্জার অধিকারী সাধারণত সংশ্লিষ্ট শক্তি ধারণ করেন, রক্ষকেরা এখনও খুব তরুণ হতে পারে কিন্তু তাদের মালিকের কাছে অর্থের অভাব নেই, এই মহাবিশ্বের সামাজিক নিয়মে অর্থ ও শক্তি ঘনিষ্ঠভাবে সম্পর্কিত।
গাড়িতে ফুলের চিহ্নটি কুলিনের প্রতীক, প্রতীকবিদ্যা জানা পণ্ডিত অবশ্যই ফুলের মাঝে তিনটি বটের চিহ্নের অর্থ বুঝবেন। এটি কমপক্ষে চারশো বছরের পুরানো পরিবার, যথেষ্ট প্রাচীন ও অতীতের যুদ্ধে সাফল্য অর্জন করেছে। প্রতীকটির ইতিহাস বিশাল না হলেও বর্তমান অবস্থা দেখে বুঝা যায় এই পরিবারটি বিধ্বস্ত হয়নি।
আশেপাশের চুরি দলগুলো বণিক দলটিকে অন্য দৃষ্টিভঙ্গিতে দেখবে: রক্ষকেরা খুব উন্নত সজ্জা ধারণ করে, যা তাদের কারকৌশলের ঘাটতি পূরণ করতে পারে, তাদের পরাজিত করতে অবশ্যই রক্তের দাম দিতে হবে, কিন্তু সীমিত লাভ ক্ষতি পূরণ করতে পারে না। এটি চুরির যুক্তি, চকচকে সজ্জা অভ্যন্তরীণ শক্তির চেয়ে তাদের সিদ্ধান্তকে বেশি প্রভাবিত করে।
তাই পুরো পথে এই ছোট বণিক দলটিকে কোনো চুরি দলই সম্মুখীন হয়নি।
দলের মধ্যে একটি মেয়ে সুন্দর হালকা বর্ম পরিধান করেছে, বেঙনী রঙের সুন্দর লম্বা চুল পিছনে বাঁধা আছে, চোখে চোখে ফুরিয়ে আসা চোখগুলো জীবন্ত, শিশুর মতো পরিষ্কার ও নির্দোষ। কিন্তু ঘোড়ার পাশে লাথানো দুইহাতের বড় তলোয়ার দেখে বুঝা যায় সে যেমন দেখায় তেমন সুন্দর ও নিরাপদ নয়। সে বড় হচ্ছে নিঃশ্বাস ফেলল, চারপাশে তাকাল, বিরক্তি প্রকাশ করে বলল: “খুব শান্ত…… কেন একটি চুরি দলও নেই? তাদের সব বুদ্ধিমান হয়ে গেছে?”
পাশে একটি বড় বয়সের মেয়ে আছেন, তার কথা শুনে হাসলেন বললেন: “বুদ্ধিমান না হওয়া চুরি দলগুলো আগেই নষ্ট হয়ে গেছে!”
মেয়েটি অসন্তুষ্ট হয়ে বলল: “কিন্তু কিছু সাহসিক লোক নেই?”
“সাহসিক চুরি দ্রুত মারা যায়।”
মেয়েটি কথা বলতে পারল না, মুখ ফুলে গেল, গরগর করে বলল: “ইলানি দিদি, আমি সবসময় তোমার মতো বলতে পারি না।”
ইলানি নামের মেয়েটি সাদা রঙের লম্বা পোশাক পরিধান করেছেন, এটি ম্যাজিক প্রশিক্ষণার্থী বা নিম্নমানের ম্যাজিস্ট্রার সাধারণ পোশাক, নকল সহজ, কোনো স্পষ্ট ম্যাজিক অ্যাক্সেসরি নেই। তার গাঢ় রঙের লম্বা চুল পিছনে বাঁধা আছে, কয়েকটি চুল গালের ধারে লম্বা বুকে নেমে আছে, মুখের রেখা বোঝায়, তার সৌন্দর্য খুব বিশেষ নয় কিন্তু শান্ত স্বভাব মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করে। ইলানি স্পষ্টভাবে মেয়েটিকে পছন্দ করেন, তার রাগী মুখ দেখে হাসি হাসি কথা বললেন, কয়েকটি কথায় মেয়েটি খুশি হয়ে গেল।
এই মুহূর্তে বণিক দলের পিছনে হঠাৎ তীব্র ঘোড়ার গতির শব্দ শুনা গেল, রক্ষকেরা অবিলম্বে সজাগ হয়ে গেল। গাড়িগুলো থামল না কিন্তু রক্ষকেরা হাত অস্ত্রের কাছে রেখেছিল। এখানে অ্যান্সিক ভিস্কাউন্টের অধীনস্থ অঞ্চল, ভিস্কাউন্টের শাসনে চুরি দলের বিরুদ্ধে কঠোর পদক্ষেপ নেওয়া হয়, তাই খুব নিরাপদ। কিন্তু রক্ষকেরা প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, তাই অবহেলা করেননি।
ঘোড়ার গতির শব্দ বজ্রপাত!
কিন্তু কালো ধোঁয়ার মধ্যে শুধু একটি ঘোড়াই আসছে, এটি একটি খুব রুক্ষ পুরুষ, মোটা চুল লাল কাপড় দিয়ে বাঁধা আছে, চামড়ার বর্মের ভিতরে কোনো কাপড় পরেননি, শরীরে সরাসরি চামড়ার বর্ম পরিধান করেছেন, বুকের চুল ভরা দুটি বুক প্রকাশ করছেন, সত্যিই রুক্ষ না হয়ে শক্তিশালী পেশী ও ঘন বুকের চুল দেখানোর চেষ্টা করছেন কিনা জানা নেই। পুরুষটি একটি কালো ঘোড়ায় চড়েছেন, সাধারণ সেনা ঘোড়ার চেয়ে অনেক বড়, স্পষ্টভাবে পশুর রক্ত আছে। একজন ও একটি ঘোড়া খুব দ্রুত দৌড়াচ্ছে, কিন্তু শক্তি হাজার ঘোড়ার মতো!
সৈনিকের শক্তি দেখে কয়েকজন রক্ষকের মুখ রঙ পরিবর্তন হয়ে গেল, অস্বাভাবিকভাবেই তলোয়ারের হাতে কড়াকড়ি করলেন। কেউ কেউ অজ্ঞাতেই তলোয়ারটি অর্ধেক বের করে নিলেন! বের করা তলোয়ারের ধার চকচকে ফেলছে, এক নজরে বুঝা যায় এটি দক্ষ ম্যাজিক অস্ত্র। কিন্তু এই তলোয়ারটির মূল্য একটি গাড়ির সাধারণ পশুর চামড়ার চেয়েও বেশি।
ঝাঁকিয়ে শব্দ করে, লম্বা চুলের মেয়েটির ঘোড়ার পাশের বড় তলোয়ারটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার হাতে চলে এল, সে চোখ জ্বলে উঠল, আসন্ন সৈনিকের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল: “চুরি?!”
“বাজে কথা বলো না!” ইলানি মেয়েটিকে রোধ করলেন, এবং রক্ষকদের রাস্তার মাঝ থেকে সরতে নির্দেশ দিলেন। কয়েকজন রক্ষক অসন্তুষ্ট প্রকাশ করলেন কিন্তু নীরবে ঘোড়া ঘুরিয়ে রাস্তা সরিয়ে দিলেন।
সৈনিকটি বজ্রপাতের মতো দলের পাশে দিয়ে গেল, মানুষ বাঘের মতো, ঘোড়া দ্রুতগামী, অতিক্রম করার সময় আসা বাতাস ইলানির বিচ্ছুরিত চুলকে উড়িয়ে দিল।
কয়েক মিটার দূরে দৌড়ালে, কালো ঘোড়াটি হঠাৎ দাঁড়িয়ে গেল, স্থিরে কয়েকবার ঘুরলে, ঘোড়ায় চড়ে সৈনিকটি বণিক দলের দিকে মুখ করে উচ্চস্বরে বলল: “হাই! সুন্দরী মেয়ে, আমার নাম গোডন!”
চিৎকার করে ঘোড়াটি আবার ঘুরলে, চার পা মাটিতে পড়ল, আবার বজ্রপাতের মতো দূরে চলে গেল, শুধু বণিক দলের লোকেরা স্থিরে থেকে অবাক হয়ে গেল।
“ইলানি দিদি, সে তোমাকে পছন্দ করছে?” মেয়েটি অনেকক্ষণ পরে বলল।
“সি, সে তোমাকে দেখছে।”
“না, সে অবশ্যই তোমাকে দেখছে……” মেয়েটি আর বলতে চাইল, কিন্তু ইলানির আঙুলে একটি ছোট ঘূর্ণি বের করে তার ঘোড়ার নিতম্বে মারলেন। তারপর ঘোড়াটি চিৎকার করে, অনিচ্ছাকৃত মেয়েটিকে নিয়ে দূরে চলে গেল।
এই ছোট ঘটনা ছাড়া আর কিছুই ঘটল না। সন্ধ্যার সময় বণিক দলটি নির্ধারিত অবস্থান লুডউইক গ্রামে পৌঁছল, এবং এখানে রাতের বাস করার জন্য প্রস্তুত হল।
লুডউইক গ্রামটি বড় নয়, মোটে একটি মাত্র রাস্তা গ্রামটি অতিক্রম করে, এবং এর উপরে কয়েকটি গলি আছে, স্থানীয় লোকের সংখ্যা কয়েকশো মাত্র, কিন্তু অ্যান্সিক ভিস্কাউন্টের অঞ্চল ও চিরন্তন রাতের বনের মাঝে অবস্থিত হওয়ায় বণিকদের আসা যাত্রা বেশি, তাই খুব সমৃদ্ধ। গ্রামে হোটেল ও পাবের সংখ্যা অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে বেশি, এছাড়াও অনেক অস্ত্র, ম্যাজিক উপকরণ ও পশুর চামড়ার দোকান আছে। কিন্তু গ্রামে সৈন্যদের সবচেয়ে পছন্দের হল স্থানীয় তৈরি জোরালো মদ্যপান।
রাত অন্ধকার হয়ে গেল, গ্রামে আলো জ্বলে উঠল, বাতাসেও মদ্যপান ও খাবারের সুগন্ধি ছড়িয়ে পড়ল। রাতের খানার সময়, দিনের কাজের ক্লান্তি দূর হয়ে মানুষের সবচেয়ে আরামদায়ক সময়। হোটেলের হলে ইলানি ও সি একটি টেবিল দখল করলেন, রক্ষক ও বণিক দলের অন্যান্য লোক আলাদাভাবে বসলেন। কিন্তু এই হোটেলের রেস্তোরাঁটি বড়, কয়েকজন লোক শুধু অংশটুকু দখল করলেন, অন্যান্য বণিক দল ও সৈন্যদেরা বাকি স্থান দখল করলেন।
রেস্তোরাঁর বারের কাছে তিনজন কবি গায়ক প্রদর্শন করছেন, দুইজন কবি গিটার বাজাচ্ছেন, মাঝের কবি বয়স্ক, নিখুঁতভাবে ডাফলি বাজাচ্ছেন, ইতিহাসের নায়ক: কালো সৈনিক রাজা আলেক্সান্দ্রার কাহিনী গাচ্ছেন। কাঁটাতারা কণ্ঠ, শক্তিশালী ডাফলির বাজনা, বিদেশী সংগীত, এবং রক্তক্ষয়ী কাহিনী একসাথে অনন্য আকর্ষণ তৈরি করেছে। যদিও কাহিনীটি বছরের পর বছর গাওয়া হয়েছে, কিন্তু লোকেরা এখনও মুগ্ধ হয়ে শুনছেন। জোরালো মদ্যপান বারবার আনা হয়, পান করা হয়, রক্তে মিশে মাথায় উঠে। মদ্যপানের নেশায় ডাফলির তাল প্রত্যেকের হৃদয়কে ধরে নিল। ইলানি ও সি-ও মুগ্ধ হয়ে শুনছেন।
এই মুহূর্তে দরজার বাইরে বজ্রপাতের ঘোড়ার গতির শব্দ শুনা গেল, দরজার বাইরে ঠিক থামল, তারপর একজন শক্তিশালী পুরুষ হলে প্রবেশ করলেন। তিনি এত বড় যে দরজা থেকে প্রবেশ করতে মাথা নিচে করতে হলেন। তিনি চারপাশে তাকালেন, হঠাৎ চোখ জ্বলে উঠল, বড় কদমে ইলানি ও সি-এর দিকে গেলেন, রক্ষকেরা হত্যাকারী দৃষ্টি উপেক্ষা করে টেবিলে বসলেন, মুখ ফুলে ফুলে ইলানিকে তাকিয়ে বললেন: “হাই! সুন্দরী মেয়ে, আবার দেখা মিলল! আমার নাম গোডন!”
এখন স্পষ্টভাবে দেখা গেল, এটি একজন রুক্ষ ও উদ্ধত পুরুষ, মুখ কঠোর ও দৃঢ়, রেখা ধাতব নির্মিত মতো। ঊর্ধ্ব ঠোঁটের ঘন দাড়ি প্রতিটি তারের মতো কঠোর, ঠোঁটটি ঢেকে রেখেছে, কিন্তু বুঝা যায় তিনি এখনও বেশ তরুণ। আর চোখগুলো গভীর সবুজ রত্নের মতো পরিষ্কার, দীর্ঘক্ষণ তাকালে স্পষ্ট আলোর প্রবাহ অনুভব হয়। তার চামড়া কালো, কানের নিচে থেকে বাম মুখে একটি হালকা লাল দাগ আছে। এটি সাম্প্রতিক ক্ষতি, ভাস্কর্যের মতো মুখকে নষ্ট করেনি, বরং গোডনকে কিছুটা পুরুষত্বময় আকর্ষণ দিয়েছে। তার চামড়ার বর্মটি উন্নত মানের নয়, ঘষে গেছে, এবং কয়েকটি ক্ষতি মেরামত করার সময় নেই।
সি-এর চোখ জ্বলে উঠল, সে নির্লজ্জভাবে গোডনকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল: “চুরি?”
“অ্যাডভেঞ্চারার।”
“খুব নিরাশজনক!” গোডনের উত্তর সি-কে খুব নিরাশ করল। কিন্তু সে পরিত্যাগ করলেন না, আবার জিজ্ঞাসা করলেন: “তাহলে তুমি আমাদের কেন অনুসরণ করছ?”
গোডন হাসলেন, ইলানিকে ইঙ্গিত করে বললেন: “কারণ তাকে পছন্দ করি!”
“একটি ভাস্কর্য!” সি নিরাশ হয়ে বললেন।
ইলানি শান্তভাবে বসে আছেন, কিন্তু পিছনে ধাতুর সংঘর্ষের শব্দ শুনা গেল, রক্ষকেরা সবাই রাগী হয়েছেন, অনেকে অস্ত্র বের করে নিলেন। তলোয়ার বের হলে তরুণ রক্ষকেরা শক্তি বদলে গেল, শরীরে ক্ষণিকভাবে তীব্র শক্তির ভয়ঙ্করতা ফেলছে। রেস্তোরাঁর তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, আগে শোরগোল করা অন্য সৈন্যদেরা ধীরে ধীরে নীরব হয়ে গেল, সন্দেহপূর্ণ দৃষ্টিতে এখানে তাকালেন। দীর্ঘকালীন অ্যাডভেঞ্চারাররা অবশ্যই এই শক্তির অর্থ বুঝেন, এই রক্ষকেরা শুধু দক্ষ নয়, সত্যিই মানব হত্যা করেছেন, বাস্তব শক্তি তাদের তরুণ চেহারার চেয়ে অনেক বেশি!
ইলানি ক্ষণিকভাবে ভ্রু কুঁচকালেন, হালকা নীল চোখে গোডনকে তাকালেন, তার অগ্নিসদৃশ তীব্র দৃষ্টি এড়ান নি। তিনি ক্ষণিকভাবে হাত উঠালেন, রক্ষকেরা শক্তি সংযম করলেন, ত