ষষ্ঠ অধ্যায় ভয়ংকর পরিবর্তিত মানব

বাতাসের গর্জন, চারপাশে হলুদ বালির ঝড়।
শুষ্ক ও ফাটলধরা ভূমির ঠিক মাঝখানে, কালো লোহা দিয়ে তৈরি এক ধাতব দুর্গের ওপর ঠাণ্ডা আলো ঝিকিয়ে উঠছে।
“আহ! প্রভু, আমাকে ছেড়ে দিন! আহ!”—একটি করুণ আর্তনাদ দুর্গের ভিতর থেকে ভেসে এল। ভিতরে, একদল কালো পোশাকের মানুষ মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁপছে, ঠাণ্ডা ঘাম তাদের জামা ভিজিয়ে দিয়েছে।
তাদের সামনে, এক অদ্ভুত জীব যার পুরো শরীর কালো কাপড়ে মোড়া, চিবানোর শব্দ করছে।
“প্রভু, সাত নম্বর দল হয়তো আপনার জন্য আরও কিছু জীবনশক্তি সংগ্রহ করতে গেছে, তাই তাদের ফিরতে দেরি হতে পারে। অনুগ্রহ করে উদ্বিগ্ন হবেন না, প্রভু।” এক কালো পোশাকের মানুষ কাঁপতে কাঁপতে বলল; এই দানব, যদি নির্দিষ্ট সময়ে জীবনশক্তি না পায়, তাহলে সে তাদের কাউকে খেয়ে ফেলে নিজের প্রয়োজন মেটায়।
এখানকার কেউই চায় না এখানে থাকতে, কিন্তু তাদের দেহে কোনো রহস্যময় ব্যক্তি বিশেষ এক মন্ত্র প্রয়োগ করেছে, যার ফলে তারা এই দানবের ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে পারে না। সামনে থাকা দানব কথা বলে না; সে মনের শক্তি দিয়ে তাদের নিয়ন্ত্রণ করে।
কালো কাপড়ের নিচের সেই জীব এক অশ্রাব্য বিকট চিৎকার দিল, তার কাপড়ের নিচ থেকে একটি হাত বের হল... যদি একে হাত বলা যায়।
হাতটি অত্যন্ত মোটা, ত্বক যেন গাঢ় অ্যাসিডে দগ্ধ হয়েছে, জায়গায় জায়গায় কালো, কোথাও রক্তবর্ণ, দেখতে বীভৎস।
সেই হাতের পাঁচটি আঙুল অস্বাভাবিক লম্বা... আসলে, এটি যেন বিকট এক থাবা। থাবা দিয়ে সে মাথার ওপরের কাপড় ছিঁড়ে ফেলল, আর কালো পোশাকধারীরা মাথা নিচু করে রাখল, পেটের গড়মড় দমন করে, দানবের দিকে তাকাতে সাহস পেল না।
সামনে ছিল একটি মাথা, যার মাথার খুলির চামড়া নেই, মস্তিষ্ক পুরোপুরি উন্মুক্ত, মুখাবয়ব বিকৃত, ভয়াবহ ও বিভীষিকাময়।
তার দেহ সাধারণ মানুষের চেয়ে দুই–তিন গুণ বড়, পেশিগুলো ফুলে আছে, কিন্তু সে সৌন্দর্যের বদলে কেবল ঘৃণ্যতা ছড়ায়।
……
“শ্রদ্ধেয়, সামনে হঠাৎ মরুভূমির মতো শুষ্ক কেন?”—ফেংখেন বিস্মিত হয়ে বলল। এতক্ষণ চারপাশে ছিল সবুজ ঘাস, অথচ সামনে হঠাৎ বালির ঝড়, কাছের গাছপালা পর্যন্ত শুকিয়ে যাচ্ছে।
বৃদ্ধ আকাশ থেকে নেমে এল, দৃষ্টিতে গম্ভীরতা—“দেখে মনে হচ্ছে, ঠিক সেই দানবই এখানে আছে। কেবল এদের মতোই এই কাজ করতে পারে।”
“শ্রদ্ধেয়, আপনি কাকে বলতে চাচ্ছেন?”
বৃদ্ধ ফেংখেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি কখনো ‘বিকৃত মানুষ’ সম্পর্কে শুনেছ?”
ফেংখেন মাথা নেড়ে বলল, বিকৃত মানুষ, সূর্যরাজ্যে তা এক মহা বিপর্যয়; সে একবার তুষারলতার কাছ থেকে শুনেছিল।
“বহু বিকৃত মানুষ অন্ধকার টাওয়ারে বন্দী হওয়ার পর, অসংখ্য শক্তি তাদের নিয়ে গবেষণা করেছে। এরা এমন এক জাতি, যাদের শরীরে জীবনধারণের অঙ্গ নেই, আমাদের মতো খেয়ে পুষ্টি নিতে পারে না, সাধনা করতেও পারে না। তারা কেবল বাইরের জীবনশক্তি শোষণ করে বেঁচে থাকে। তাদের শরীরে একটি ‘থলি’ থাকে, যেখানে সে শোষিত জীবনশক্তি জমা রাখে। জীবনশক্তি ফুরালে তারা মারা যায় না, বরং ঘুমিয়ে পড়ে।” বৃদ্ধ ধীরে ধীরে বলল।
ফেংখেন বুঝে গেল, তাই তো, জারজেনের মা–বাবা কেন নির্যাতিত হয়েছিল।
“তাহলে তাদের হত্যা করা হয় না কেন?” ফেংখেন জিজ্ঞেস করল।
বৃদ্ধ মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “তাদের মেরে ফেলা যায় না। অজানা কারণে, যতই শক্তিশালী আঘাত আসুক, তাদের ছিন্নভিন্ন দেহ দ্রুত সেরে ওঠে। তাই, কেবল封印 করা যায়। এবার আমি বিশেষ封印ের ব্যবস্থা নিয়ে এসেছি।”
ফেংখেন ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এমন দানবও কি পৃথিবীতে আছে!
“ছোট ভাই, অচিরেই আমাদের তাদের সঙ্গে লড়তে হবে। তুমি অবশ্যই নিজেকে রক্ষা করবে। এই বিকৃত মানুষটি বড় যজ্ঞ থেকে পালিয়েছে, তার শক্তি সাধারণ বিকৃত মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। নাহলে আমি নিজে আসতাম না।”
ফেংখেন মাথা নেড়ে বৃদ্ধের সঙ্গে এগিয়ে গেল। বিকৃত মানুষ যাতে সতর্ক না হয়, বৃদ্ধ আকাশে ওড়েনি।
খুব তাড়াতাড়ি, তাদের সামনে বিশাল এক কালো লোহার দুর্গ দেখা গেল। দুর্গটি দেখে বৃদ্ধ থমকে গেল।
“কি হল?”—ফেংখেন জিজ্ঞেস করল।
“অদ্ভুত, তারই শক্তির স্রোত ঠিক আছে, তবে দুর্গের ভিতরে কেন? কেউ কি তাকে বন্দী করেছে?” বৃদ্ধ অবাক হয়ে বলল; বিকৃত মানুষ তো বুদ্ধিহীন, দুর্গ গড়া তার পক্ষে অসম্ভব। তাহলে কার এমন ক্ষমতা আছে?
তার ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই, দুর্গের ভিতর থেকে একের পর এক আর্তনাদ ভেসে এল। সঙ্গে সঙ্গে, এক বিশাল শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে দুর্গটিকে আকাশে ছুড়ে দিল।
বৃদ্ধ দ্রুত নিজের শক্তি দিয়ে ফেংখেনকে ঘিরে দূরে সরিয়ে নিল।
রক্তিম আলো ম্লান হয়ে গেল, সামনে দেখা দিল এক বিভীষিকাময় অবয়ব, আর তার পাশে থাকা কালো পোশাকধারীরা কেউই আর সেখানে নেই!
দানবের অবয়ব দেখে, ফেংখেনের পেট গড়িয়ে উঠল। সে নিজেকে সামলে নিল, পুরো শরীর সতর্কতায় টানটান।
“তার শক্তি আরও বেড়েছে…”—বৃদ্ধ গম্ভীর কণ্ঠে বলল। কিন্তু তার আগেই, বিকৃত মানুষটি হঠাৎ ঝটকা দিয়ে ফেংখেনের সামনে এসে দাঁড়াল, যেন এক মুহূর্তে।
“বিপদ!”—বৃদ্ধ আতঙ্কিত, তার মনোযোগ দানবের ওপর থাকায়, সে ভাবেনি ফেংখেনের ওপর দানব আক্রমণ করতে পারে।
হঠাৎ এই পরিবর্তনে ফেংখেনও চমকে গেল; সে বুঝে ওঠার আগেই, দানবের থাবা তার সামনে, তার গতি যতই দ্রুত হোক, এড়ানো সম্ভব নয়, সে সরাসরি বুকে আঘাত পেল, সজোরে উড়ে গিয়ে জঙ্গলের মধ্যে পড়ল।
“ধিক!”—বৃদ্ধ রেগে উঠল; সেই আঘাতে তাদের শ্রেণীর শ্রেষ্ঠ শিক্ষকও মুহূর্তে মারা যেত, ফেংখেন তো কিশোর।
“অবলা, আমার এক আঘাত নাও!”—বৃদ্ধ রাগে আকাশে উঠে বিশাল সোনালি হাত ঝুলিয়ে আঘাত করল।
বিকৃত মানুষ বিকট চিৎকার দিয়ে, দুই থাবা সামনে ঠেলে, সেই বিশাল হাতের আঘাত রুখে দিল; সঙ্গে সঙ্গে ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, বিশাল হাত দু’ভাগ হয়ে সোনালি আলোক বিন্দুতে মিলিয়ে গেল।
“এত শক্তিশালী!”—বৃদ্ধ ঠাণ্ডা শব্দে বলল, হাতে কালো স্ক্রল বের করল। স্ক্রলটি খুলে, কালো এক বিশাল যজ্ঞদ্বার বিকৃত মানুষের দিকে ছড়িয়ে দিল।
“封印!”—কালো যজ্ঞদ্বার মুহূর্তে বিকৃত মানুষকে আবদ্ধ করল; বৃদ্ধ বিশেষ মুদ্রা তৈরি করল, কালো ধোঁয়া যজ্ঞদ্বারের ওপরে জমা হয়ে ‘মৃত্যু’ চিহ্ন গঠিত হল। সঙ্গে সঙ্গে বিকৃত মানুষের শরীর থেকে সবুজ আলো সেই মৃত্যু চিহ্নে প্রবাহিত হতে লাগল—তা ছিল জীবনশক্তি!
বিকৃত মানুষকে হত্যা করা যায় না, কেবল封印 করা যায়। আর封印ও সাধারণ যজ্ঞের মতো শক্তির প্রবাহ আটকে রাখতে পারে না; বিকৃত মানুষের শরীরে শক্তির প্রবাহ নেই, সাধারণ উপায়ে封印 করা যায় না। তাই, শক্তিশালী ব্যক্তিরা এই ‘মৃত্যুর যজ্ঞ’ সৃষ্টি করেছে; মৃত্যু শক্তির অধিকারী ব্যক্তি মৃত্যু শক্তি দিয়ে বিকৃত মানুষের জীবনশক্তি নিঃশেষ করে, তাকে ঘুমে পাঠায়।
বোধহয় শত্রু চিনতে পেরেছে, বিকৃত মানুষ প্রচণ্ডভাবে ছটফট করতে লাগল, তার শক্তি পা দিয়ে মাটিতে ঠেলে, বিশাল গর্তের সৃষ্টি করল, আর সে দ্রুত উপরে উঠল। এত জোরে আঘাত, যজ্ঞদ্বারও তাকে ধরে রাখতে পারছিল না; আর সে উঠছিল ঠিক মৃত্যু চিহ্নের দিকে। যদি সে তা ভেঙে দেয়, যজ্ঞদ্বারও নষ্ট হয়ে যাবে।
“ধিক!”—বৃদ্ধের মনে উদ্বেগ; তার সব শক্তি যজ্ঞদ্বারে নিয়োজিত। এই যজ্ঞদ্বার কঠিন, যদি শক্তি ভাগ করে বিকৃত মানুষকে রুখে দেয়, যজ্ঞদ্বার নিয়ন্ত্রণ হারাবে, আর সে নিজেই বিপদে পড়বে।
বিকৃত মানুষ মৃত্যু চিহ্নের দিকে এগিয়ে আসছে দেখে, বৃদ্ধ দাঁতে দাঁত চেপে প্রস্তুত হচ্ছিল আত্মত্যাগের গোপন কলা প্রয়োগের জন্য—ঠিক তখন, এক ছায়া বিকৃত মানুষ ও মৃত্যু চিহ্নের মাঝখানে এসে দাঁড়াল।
ছায়াটি হাত তুলল, এক ঘুষি দিল বিকৃত মানুষের মাথায়; মস্তিষ্ক ছিটকে গেল, প্রবল আঘাতে বাতাসে বিস্ফোরণ, সংঘর্ষস্থল থেকে বৃত্তাকার তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। বিকৃত মানুষ সরাসরি নিচে গর্তে পড়ল।
বৃদ্ধের হতবাক দৃষ্টিতে, ফেংখেন মাটিতে নামল, হাতে রক্ত মুছে ঠাণ্ডা ও অবজ্ঞাসূচক কণ্ঠে বলল, “আমাকে আক্রমণ করলে, তার মূল্য দিতে হবে!”