পঁচিশতম অধ্যায়: শিয়াও পিংয়ের শরীর অনেক ভালো হয়েছে

লু চুয়ান পাহাড়ের পাদদেশ পর্যন্ত পৌঁছালেন।

তিনি পাহাড়ের তলদেশ ধরে সতর্কভাবে তল্লাশি শুরু করলেন। ঘন লতাগুল্ম আর ঝোপঝাড় সরিয়ে অবশেষে একটি সরু ফাটল খুঁজে পেলেন, যা দিয়ে কেবল একজন মানুষ পাশ ফিরে গলতে পারে। তিনি শরীর বাঁকিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

ফাটল পেরিয়ে আসতেই তার চোখের সামনে দৃশ্যপট বদলে গেল, একটি শান্ত ও নির্জন উপত্যকা তার সামনে উন্মোচিত হলো। মানচিত্রের নির্দেশ অনুযায়ী তিনি খুব মন দিয়ে ‘আঞ্জেলিকা’ বা স্থানীয় নাম অনুযায়ী ‘তাংগুই’ গাছের খোঁজ করতে লাগলেন। পরিশ্রম বৃথা গেল না; ঝরনার কাছের এক স্যাঁতসেঁতে জায়গায় তিনি কাঙ্ক্ষিত উদ্ভিদটি খুঁজে পেলেন। কয়েক গাছ তাংগুই সেখানে সগর্বে দাঁড়িয়ে ছিল, পাতাগুলো গাঢ় সবুজ আর শিকড়গুলো বেশ হৃষ্টপুষ্ট।

তিনি সাবধানে কোদাল দিয়ে তাংগুইগুলো খুঁড়ে বের করলেন, যেন শিকড়গুলো অটুট থাকে। খননের সময় তিনি নিজেই বিড়বিড় করে বলছিলেন, “এই শিকড়গুলো যেন কোনোভাবেই ভেঙে না যায়, সব ওষধি গুণ তো এর ভেতরেই।”

সংগৃহীত তাংগুইগুলো বাঁশের ঝুড়িতে ভরে তিনি সন্তুষ্টচিত্তে ফেরার পথ ধরলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি পাহাড়ের মাঝখানের অপেক্ষাকৃত সমতল একটি জায়গায় এসে পৌঁছালেন। মানচিত্রের নির্দেশ মেনে ঘন ঝোপঝাড় সরাতেই তিনি লাল ফলে ভরা এক সারি নাশপাতি বা হাওথর্ন গাছের দেখা পেলেন।

“দারুণ তো, নাশপাতিগুলো কী বড় আর লাল!” তিনি একটি ফল পেড়ে মুখে দিয়ে আলতো কামড় দিলেন; টক-মিষ্টি স্বাদের রসে তার ক্লান্তি নিমেষেই দূর হয়ে গেল। “উমম, এই তো সেই আসল স্বাদ! এটা দিয়ে যদি চিনির প্রলেপ দেওয়া নাশপাতির কাঠি (বিংতাং হুলু) বানানো যেত, তবে আরও দারুণ হতো।”

তিনি দ্রুত ঝুড়ি নামিয়ে ফল পাড়তে শুরু করলেন। প্রতিটি ফলই ছিল গোলগাল এবং চমৎকার, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এগুলো অত্যন্ত উন্নত জাতের। লু চুয়ানের মনে দারুণ আনন্দ হচ্ছিল। তিনি প্রতিটি ফল সাবধানে পেড়ে ঝুড়িতে রাখছিলেন, যাতে কোনোভাবেই আঘাত না লাগে। “এগুলো যদি সরবরাহ ও বিপণন সমবায়ের দোকানে বিক্রি করা যায়, তবে বেশ কিছু টাকা পাওয়া যাবে। ছোট বোনের জন্য কয়েকটা ফলের ক্যান্ডি কেনার টাকা তো অনায়াসেই হয়ে যাবে।” কাজ করতে করতে তিনি মনে মনে হিসাব কষছিলেন।

ফল পাড়ার সময় হঠাৎই একটি অস্বাভাবিক লম্বা গাছ তার চোখে পড়ল। গাছটির কাণ্ড বেশ মোটা, ডালপালা ঘন এবং তাতে অন্যগুলোর চেয়েও বড় ও লাল রঙের ফল ঝুলে আছে। “বাহ! এ তো দেখছি সত্যিকারের রত্ন!” লু চুয়ান বিস্ময়ে বলে উঠলেন। তিনি দ্রুত গাছে চড়ে সেই দুর্লভ ‘নাশপাতির রাজা’গুলো সংগ্রহ করতে লাগলেন।

গাছের ডালে ঝুলে তিনি খুব সাবধানে ওপরের দিকে উঠছিলেন, একদিকে পায়ের নিচের দিকে খেয়াল রাখছিলেন, অন্যদিকে খুঁজছিলেন সবচেয়ে বড় ফলগুলো। “এই ফলগুলো তো দোকানেরগুলোর চেয়েও বড়!” লু চুয়ান সতর্কতার সাথে প্রতিটি ফল সংগ্রহ করে ঝুড়িতে রাখলেন। এরপর দক্ষ হাতে গাছ থেকে নেমে দুই পায়ে মাটিতে ভর দিলেন।

সংগৃহীত ভেষজ আর ফল গোছগাছ করে তিনি যখন আরও গভীরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখন আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন সূর্য প্রায় ডুবে এসেছে। “সময় যে কত দ্রুত চলে যায়, চোখের পলকে সন্ধ্যা হয়ে এল।” তিনি ভাবলেন, “দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে যেতে হবে, নাহলে অন্ধকার হয়ে গেলে পাহাড়ি পথ চলা কঠিন হবে, আবার কোনো বুনো শূকর বা অন্য কিছুর মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি তো আছেই।”

পাহাড়ের রাত খুবই বিপজ্জনক, তাই তার ফেরার কোনো বিকল্প ছিল না। লু চুয়ান পিঠে ভেষজ আর নাশপাতির ঝুড়ি নিয়ে ধীর ও স্থির পায়ে অমসৃণ পাহাড়ি পথ বেয়ে নিচে নামতে শুরু করলেন। আজকের প্রাপ্তি নেহাত কম নয়; যদিও সব প্রয়োজনীয় ভেষজ পাওয়া যায়নি, তবু যা পাওয়া গেছে তাতেই তিনি খুশি।

গত কয়েক বছরে এই পাহাড়ে তিনি অগণিতবার আসা-যাওয়া করেছেন। তার স্মৃতিতে এটি এমন কোনো জায়গা ছিল না যেখানে সহজে শিকার বা ভেষজ মেলে, কিন্তু পুনর্জন্মের অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে লু চুয়ান সবসময়ই ঝুলি ভর্তি করে ফেরেন। চলার পথে তিনি একটি লাঠি তুলে নিয়ে সামনের নিচু ঝোপঝাড় সরাতে সরাতে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগলেন। তাকে সবসময়ই ‘ওয়াং গেউই’ বা বিপ্লবী কমিটির লোকদের থেকে সতর্ক থাকতে হয়। তার হাতে থাকা এই সামান্য ভেষজই তাদের চোখে তাকে ‘মুনাফাখোর’ হিসেবে অভিযুক্ত করার জন্য যথেষ্ট।

“এই যুগে বেঁচে থাকা সত্যিই কঠিন, একটু বেশি টাকা উপার্জনের চেষ্টাও কত ঝামেলার।” তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সত্তর দশকের এই সময়ে অর্থনৈতিক পুনরুদ্ধার চলছে, জিনিসপত্রের দারুণ অভাব। নাশপাতির মতো ‘বুনো ফল’ও এখানে বেশ দুর্লভ।

হাঁটতে হাঁটতে কখন যে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে গেছেন, টেরই পাননি। সেখানে张大力 (ঝাং দালি) তার কিছু অনুসারীকে নিয়ে গ্রামে ‘টহল’ দিচ্ছিল। তাদের দাপুটে ভাব দেখে লু চুয়ানের খুব বিরক্তি হলো। “এরা শুধু নিরীহ মানুষদের ওপর জুলুম করতেই জানে।” তিনি মনে মনে গাল দিলেন, “সুযোগ পেলে এদের ভালো করে শায়েস্তা করতে হবে।”

লু চুয়ান কেবল মুচকি হাসলেন। তিনি দ্রুত বাড়ির দিকে এগিয়ে চললেন, একই সঙ্গে ঝাং দালিদের ওপর সতর্ক নজর রাখলেন। “ভাগ্য ভালো আজ এদের সাথে দেখা হয়নি, হলে আবার জেরার মুখে পড়তে হতো।” দূর থেকে নিজের বাড়ির চিমনির ধোঁয়া উঠতে দেখলেন তিনি। “মা নিশ্চয়ই রান্না করছেন, জানি না আজ রাতে কী ভালো খাবার তৈরি হয়েছে।”

পেটের ভেতর খিদেয় মোচড় দিয়ে উঠল, তিনি বাড়ির দিকে পা বাড়ালেন। মনের ভেতর এক উষ্ণ অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, তার হাঁটার গতি আরও দ্রুত হলো। লু চুয়ান ইচ্ছে করেই গ্রামের প্রধান রাস্তা এড়িয়ে ঝোপঝাড় ঢাকা সরু পথ দিয়ে বাড়ির দিকে ছুটলেন। আড়চোখে দেখলেন গ্রামের মোড়ে সেই বাঁকা বুড়ো槐 (হোয়াই) গাছের নিচে ঝাং দালির চামচারা এখনো অলসভাবে ঘোরাঘুরি করছে।

“কী যে অলস এরা, কোনো কাজ নেই!” তিনি দক্ষতার সাথে ভাঙা বেড়া টপকে নিজের উঠোনে ঢুকে পড়লেন। পুরো পথ তিনি খুব সাবধানে এসেছেন, তা এই কাপুরুষদের ভয় নয়—সত্যি বলতে তাদের তিনজনকে তিনি একাই সামলাতে পারেন—মূলত তিনি ঝামেলা এড়াতে চেয়েছিলেন। ছোট বোন পিংয়ের শরীরটা সবে একটু ভালো হয়েছে, এখন যদি ঝগড়া করতে গিয়ে আবার কোনো বিপত্তি ঘটে, তবে চিকিৎসার খরচ আসবে কোত্থেকে? এই সামান্য কয়েক বিঘা জমি থেকে যা আয় হয়, তা দিয়ে কোনোমতে ওষুধ জোগাড় করা যাচ্ছে, এখন আর বাড়তি ঝামেলা বাড়ানো ঠিক হবে না। এই ভেবে লু চুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। জীবনটা খুব কষ্টে কাটছে, এক পয়সাও যেন দুই ভাগ করে খরচ করতে হয়।

আলতো করে ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই চালের মাড় আর হালকা মাংসের ঘ্রাণ তার নাকে এল। সেই গন্ধে তার পেট আরও জোরে ডেকে উঠল।

“ভাইয়া!” খাটের ওপর থেকে পিংয়ের দুর্বল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, তাতে বিস্ময় আর আনন্দের সুর। গতকালের চেয়ে আজ তাকে বেশ চনমনে লাগছে। সে ভারী লেপ সরিয়ে ওঠার চেষ্টা করতেই লু চুয়ান দ্রুত হাত নেড়ে মানা করলেন। “শুয়ে থাক, এখনো পুরোপুরি সুস্থ হোসনি, আবার ঠান্ডা লেগে যাবে। বসন্তের এই শেষ দিকের ঠান্ডা তো হাড়কাঁপানো।”

তিনি ঝুড়িটি সাবধানে নামিয়ে খাটের পাশে গিয়ে পিংয়ের কপালে হাত রাখলেন। “হুম, জ্বর নেই। মনে হচ্ছে সেই জ্বরের ওষুধটা বেশ কাজ দিয়েছে। পশ্চিমা ওষুধগুলো ভেষজ ওষুধের চেয়ে দ্রুত কাজ করে।” তিনি মনে মনে স্বস্তি পেলেন। ভাগ্যিস গতকাল শহরে গিয়ে কষ্ট করে সেই ওষুধের প্যাকেটটা কিনেছিলেন, নাহলে পিংয়ের এই তীব্র জ্বর কতদিন যে চলত কে জানে।

পিং চুপচাপ শুয়ে রইল, কিন্তু তার চোখ দুটো ভাইয়ার আনা ঝুড়ির দিকে নিবদ্ধ ছিল। কৌতূহলী হয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “ভাইয়া, কী এনেছ?”

রান্নাঘর থেকে লি শিউলান শব্দ পেয়ে মাথা বাড়িয়ে উঁকি দিলেন। তার হাতে ধোঁয়া ওঠা এক বাটি মাংসের ঝোল, মুখে এক চিলতে হাসি। “চুয়ান, এসেছিস? জলদি আয়, ঝোলটা খেয়ে শরীরটা গরম করে নে।”

“আজ ভাগ্য ভালো ছিল, বাজার থেকে ফেরার পথে বৃদ্ধ ঝাংয়ের কাছ থেকে একটা মুরগি পেয়েছি। তাড়াতাড়ি করে কিনে আনলাম, তোর আর পিংয়ের শরীরটা একটু ভালো হবে।”