সপ্তম অধ্যায় — বিশাল ব্যক্তিত্ব (পরবর্তী অংশ)

লাইকোনা ও ওবেরেইন প্রত্যেকে পাঁচজন অনুচর সঙ্গে নিয়েছিলেন। তারা চারটি অফ-রোড গাড়ি চালিয়ে রিগাওরের গাড়ির পেছনে অনুসরণ করছিলেন এবং দ্রুতগতিতে আসমোর দিকে ছুটে যাচ্ছিলেন। রিগাওর লক্ষ্য করলেন, এই অনুচরদের হাতে শুধু পিস্তল ছিল, কোনো ভারী অস্ত্র ছিল না। লাইকোনা ও ওবেরেইনের কাছে তো কোনো আগ্নেয়াস্ত্রই ছিল না।

মধ্যরাতে, দ্রুতগতির গাড়ির বহরটি আসমোতে পৌঁছায় এবং এই শান্ত ছোট্ট শহরটিকে ঘুম থেকে জাগিয়ে তোলে। তাদের আগমনের কারণ সংক্ষেপে জানিয়ে, লাইকোনা ও ওবেরেইন সু-র বাস করা ঘরটি পরীক্ষা করেন এবং সু-র সংশ্লিষ্ট প্রায় সকল ব্যক্তিকে, এমনকি বর্নকেও, জিজ্ঞাসাবাদ করেন। কিছু সন্দেহজনক বস্তু, যেগুলো সু-র ব্যবহৃত বলে মনে করা হয়েছিল, সেগুলো সংগ্রহ করা ও সংরক্ষণ করা হয়।

লাইকোনার অনুচরেরা মূলত যুদ্ধশক্তিতে দক্ষ, আর ওবেরেইনের অনুচরদের মধ্যে ছিল একজন জৈব-রসায়নবিদ, একজন যান্ত্রিক বিশেষজ্ঞ, একজন যোগাযোগ ও ইলেকট্রনিক্স বিশেষজ্ঞ, এক শিকারি ও এক যোদ্ধা।

আসমোতে সু-র জনপ্রিয়তা ছিল মাঝারি; কেউ খুব পছন্দ করত, কেউ বা ঘৃণা করত। অনেকেই এই শান্ত, রহস্যময় যুবককে পছন্দ করত, তার মনোমুগ্ধকর চোখের জন্য। আবার অনেকেই তার সেই চমৎকার চোখের জন্যই ঘৃণা করত। কিন্তু সবাই বুঝেছিল, অন্ধকার ড্রাগন নাইটদের আগ্রাসী আগমন ও পেইন কোম্পানির নীরবতায় সু-র বিপদ আসন্ন। যারা সু-কে ঘৃণা করত, তারা উৎসাহী হয়ে অতিরঞ্জিত জবাব দিত, নতুন নতুন অভিযোগ আরোপ করত, যেন সু দ্রুত মারা যায়। যারা সু-কে পছন্দ করত, তারা প্রথমে সহযোগিতা করতে চায়নি, ফলে অনেক ভোগান্তি সহ্য করতে হয়েছিল। লাইকোনার অনুচরেরা নির্যাতনে পারদর্শী। বর্নের মানসিক দৃঢ়তাও আধ মিনিটের বেশি টেকেনি; শুধু কিছু প্রশ্নের পর, লাইকোনার এক অনুচর সরাসরি তার দুটি নখ তুলে নেয়।

তবে একমাত্র যে শেষ পর্যন্ত প্রতিরোধ করেছিল, সে ছিল একজন নারী—বারে সু-কে প্রলুব্ধ করতে চেয়েছিল। তার চেহারা মন্দ ছিল না, কিন্তু লাইকোনার পছন্দের ধরনের ছিল না। হয়তো বুনো প্রান্তরে বেড়ে ওঠার শৈশব, বা সাম্প্রতিক বছরের কামনা-বাসনার কারণে, লাইকোনা তার শরীরে পরিবর্তিত টিস্যুর গন্ধ পেয়েছিল, আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছিল। লাইকোনার ধৈর্যও কম, তাই কয়েক মিনিট পরেই নির্যাতনের জন্য ব্যবহৃত ওই হোটেল কক্ষে লাল আগুনের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ে এবং ভেতরে নারীর যন্ত্রণাদায়ক চিৎকার ওঠে।

ওবেরেইন ও রিগাওর এসে পৌঁছালে, কেবল নির্লিপ্ত লাইকোনা আর মেঝেতে পোড়া নারীর মৃতদেহ দেখতে পান। ওবেরেইন দীর্ঘনিশ্বাস ফেলেন, কিছু বলেন না।

গাড়ির বহরটি আসমোতে প্রয়োজনীয় পানি ও জ্বালানি সংগ্রহ করে, দুই ঘণ্টা বিশ্রাম নেয়, ভোরের আলো ফোটার সঙ্গে সঙ্গেই তারা আসমো সংলগ্ন জঙ্গলের দিকে রওনা দেয়।

মৃত সেই নারী নাকি পেইন কোম্পানির মালিকের প্রেমিকা ছিল; কিন্তু শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, বহরটি আসমো ছেড়ে যাওয়ার আগ পর্যন্তও, পেইন কোম্পানির কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার দেখা মেলেনি।

অল্প আলোয়, ওবেরেইন ও তার শিকারি অনুচর জঙ্গলে সতর্কতার সঙ্গে অনুসন্ধান করতে শুরু করেন। ওবেরেইনের শিকারি ছিল রিগাওরের দেখা সেরা শিকারি, জঙ্গলের প্রায় সবকিছু তার নখদর্পণে। যদিও কয়েকদিন আগে ঘটনা ঘটেছিল, শিকারি ঠিক যেন ঘটনাস্থলে উপস্থিত ছিল, সে দিন সু-র পথে চলতে চলতে গুলিতে ভাঙা গাছের গুঁড়িও খুঁজে পায়। খুব কম কথা বলা ওবেরেইনও শিকারির সঙ্গে প্রায় একই সময়ে দূরের ছোট বাড়িটির দিকে তাকান।

রিগাওর বহরের শেষে দাঁড়িয়ে থেকেও সব কিছুই খেয়াল রাখছিলেন। লাইকোনা ছিল কেবল শক্তির আধার, কিন্তু ওবেরেইনকে সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না। এই ধূসর চুল-চোখ, নির্মল চেহারার যুবক অনেক কিছু জানত—এমনকি অপ্রয়োজনীয় ছবি আঁকার মতো দক্ষতাও। কিন্তু ওবেরেইনের আসল ক্ষমতা কী, তার মাত্রা কত, সে বিষয়ে কোনো ধারণাই রিগাওরের ছিল না।

অনুচর শিকারি ও ওবেরেইন পুরো আধা ঘণ্টা ধরে ছোট বাড়িটি খুঁজে শেষে সু ও লির যুদ্ধকক্ষটিতে ঢোকে। প্রবেশ করেই অভিজ্ঞ শিকারি সতর্কভাবে নাক টানে; তার কাছে, ঘরে সু-র গন্ধ খুব অল্প, তবু স্পষ্ট। এটি বিরল ঘটনা। তাদের এখানে আসার পথ ছিল একমাত্র লির রেখে যাওয়া চিহ্ন অনুসরণ করে, কারণ সু জঙ্গলে প্রায় কোনো চিহ্নই রাখেনি।

শুধু অনুচর শিকারি ও ওবেরেইন ঘরে ঢোকে, বাকিরা বাইরে থাকে, যাতে অসাবধানতাবশত কোনো প্রমাণ নষ্ট না হয়। শিকারি ঘরটি খুঁটিয়ে দেখে দেয়ালের পাশে রাখা লম্বা টেবিলের দিকে নজর দেয়। টেবিলের কিনারা ও দেয়ালের সংযোগস্থলে স্পষ্ট ক্ষত, দেয়ালেও বড় আঁচড়—দেখে মনে হয় টেবিল ও দেয়ালে সদ্য সংঘর্ষ হয়েছিল।

শিকারি ব্যাগ থেকে কয়েকটি স্প্রে বের করে টেবিলে পালাক্রমে ছিটিয়ে দেয়, তারপর একটি লেন্সে পর্যবেক্ষণ করে। ফিল্টার-চশমার ভেতর দিয়ে দেখা যায়, টেবিলে অস্পষ্ট এক নারীর ঊর্ধ্বাঙ্গের ছাপ—নরম, আকর্ষণীয় বাঁক, সূক্ষ্ম হাড়গোড়, যা একটি নারীর দেহের ইঙ্গিত দেয়। চারপাশে রঙিন রেখা—সময়ের পার্থক্য বোঝায় এবং চিহ্নের গতিপথ অনুমান করা যায়।

শিকারি এক ঝলক দেখে বুঝে যায় কী ঘটেছে, লেন্সটি ওবেরেইনের হাতে দেয়। ওবেরেইন দেখে ভ্রু কুঁচকে চিন্তায় পড়ে। তাকেও বোঝা কঠিন হয় না, কী ঘটেছে এখানে। কিছুটা ভেবে ওবেরেইন শিকারির দিকে চাউনি দেয়, মাথা নাড়ে।

শিকারি কিছুটা বিস্মিত হলেও, মালিকের আদেশই তার দায়িত্ব।

লাইকোনা ও রিগাওর-সহ অন্যরা ঘরে ঢোকার সময়, স্প্রে সম্পূর্ণ উড়ে গেছে। তারা জানতে পারে এখানে এক প্রচণ্ড লড়াই হয়েছিল, সু কিছু চিহ্ন, বিশেষত গন্ধ রেখে গেছে। শিকারির তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি দিয়ে সু-র উপস্থিতি টের পাওয়া যায়। যদি সু ইচ্ছাকৃত গন্ধ লুকাত, তাহলে কোনো উপায় ছিল না। তবে বিশ্রামের সময় কিছুটা চিহ্ন থেকে যায়।

লাইকোনা জানত না, এই টেবিলের ওপর এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে কী প্রচণ্ড যুদ্ধ হয়েছিল।

লাইকোনা কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “সু-র পিস্তল নেই, এমনকি কোনো বিকল্প অস্ত্রও নেই। তার পরবর্তী কাজ হবে কাছাকাছি কোথাও থেকে একটি অস্ত্র সংগ্রহ করা। তাহলে আমাদের আশেপাশের মানববসতির খোঁজে যেতে হবে। কনভেন, আশেপাশের সব বসতির তালিকা করো।”

ওবেরেইনের ইলেকট্রনিক্স বিশেষজ্ঞ এক ইঞ্চি পুরু একটি ফ্ল্যাট কম্পিউটার বের করে, স্ক্রিনে কয়েকবার চাপ দিয়ে মানচিত্র বের করল। মানচিত্রে দেখা গেল আশেপাশের একশ কিলোমিটারে তিনটি মানববসতি রয়েছে।

লাইকোনা মানচিত্রে আধা বৃত্ত এঁকে তিনটি বসতিকে যুক্ত করল, বলল, “এই ক্রমেই এক এক করে খুঁজব।”

জৈব-রসায়নবিদ বলল, “আমি মনে করি, আগে এই জঙ্গলের উৎস খুঁজে দেখা উচিত—এখানকার বাসিন্দা থেকে কেউ এসেছে কিনা, তারপর ঐ ব্যক্তিকে অনুসরণ করা ভালো।”

লাইকোনা ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে ওবেরেইন এখানকার অনুসন্ধানের দায়িত্ব নেবে, আমি সু-র পিছু নিই। এখানে অনুসন্ধান শেষে দ্রুত আমার সঙ্গে যোগ দেবে। ওবেরেইন, তোমার কী মত?”

ওবেরেইন মাথা নাড়ে, বলল, “আমার এখানে দুই দিন লাগবে। দুই দিন পর আমি তোমার কাছে যাবো।”

এইভাবেই সিদ্ধান্ত হয়।

লাইকোনা দলবল নিয়ে জঙ্গল ছাড়ার সময়, সু অসহায়ভাবে নিজের সামনে রাখা এক গ্লাস তীব্র মদ্যপানের দিকে তাকিয়ে ছিল। পানীয়টির গন্ধ তীব্র, পুরনো যুগের মদ। সস্তা না হলেও, বয়স এটিকে মূল্যবান করে তুলেছে। মদের গন্ধে ঈষৎ ঝাঁজ, ত্বকে সূক্ষ্ম সুচ ফোটার মতো অনুভব। এই পানীয়ের বিকিরণ সহনীয়, বুনো প্রান্তরে টিকে থাকা প্রাপ্তবয়স্কদের জন্য সহনীয়। তবে দীর্ঘদিন খেলে রূপান্তর ঘটতে পারে, যদিও একজন ভাড়াটে সৈনিক কতদিন বাঁচবে, কে জানে?

টেবিল ঘিরে বসেছিল বারো জন চওড়া কাঁধের, হিংস্র চেহারার পুরুষ—সবাইয়ের গায়ে স্পষ্ট আঘাতের দাগ। প্রধান পুরুষটির বয়স চল্লিশ ছাড়িয়েছে, তার বিশাল দেহে যেন সু-কে পুরোপুরি ঢুকিয়ে ফেলা যায়।

টেবিলটি ছিল পুরনো যুগের শিল্প, ঘরটি ছিল অত্যন্ত সাদামাটা, চারপাশে বাতাস ঢোকে। খাবার মূলত নানা রকমের গ্রিলড মাংস—হিংস্র ইঁদুর, পচা নেকড়ে, অজানা প্রাণীর পরিবর্তিত মাংস। মাংস প্রচুর, মদ মাত্র এক বোতল, যার অর্ধেকই সু-র গ্লাসে ঢালা, দেখে সু অপ্রস্তুত হাসে।

বিছিন্নবিচ্ছিন্ন, ভিক্ষুকের মতো পোশাকধারী এই দলটি ছিল কুখ্যাত শিকারি বাজপাখি বাহিনী। ভাঙা সদর দপ্তর ও আশপাশের ভিক্ষুকদের চেয়ে সামান্য ভালো খাবার দিয়েই তারা সু-কে আপ্যায়ন করছিল। এই বাহিনীটি আশপাশে বিখ্যাত, তাদের সফলতা ও দক্ষতার জন্য সুনাম ছিল। কিন্তু ভাড়াটে সৈনিকের জীবন বিপজ্জনক; বাজপাখিরা কখনো আহত-অক্ষম সদস্যদের পরিত্যাগ করেনি, বরং তাদের আশেপাশের বসতিতে আশ্রয় দিয়ে পালিত করত, যা ছিল বিশাল খরচ—আয় প্রায় শেষ। সবাই তাদের নেতার এই নীতিতে একমত ছিল না; তাই এখন বাহিনীটি মাত্র বারো জনে নেমে এসেছে। আরও অর্থের জন্য, বাজপাখি বাহিনী আশেপাশের কোম্পানির জন্য প্রাণ বাজি রেখে উচ্চ ঝুঁকিপূর্ণ মিশন নেয়, যুদ্ধক্ষেত্রে সবার আগে ছুটে যায়।

সু-র সামনে পূর্ণ গ্লাস দেখে সে কিছু বলতে পারে না। সে মদ্যপান পছন্দ করে না, বিশেষত এই তীব্র পানীয়। কিন্তু সম্ভবত এটাই দলটির শেষ বোতল, তাই সে না করতে পারছিল না।

যেমন কেএ-সাতের কমান্ডার বলেছিলেন, স্নাইপার যেখানেই যায়, চাহিদা থাকে, বিশেষত বাজপাখির মতো বাহিনীতে। বর্তমানে দূরপাল্লার বিস্ফোরক অস্ত্র দুর্লভ, স্নাইপারই প্রতিপক্ষের ভারী অস্ত্র দমনের প্রধান শক্তি। ফলে সু বাজপাখির সদর দপ্তরে পৌঁছাতেই, এবং নিজেকে কেএ-সাতের কমান্ডারের পরিচিত বলে পরিচয় দিতেই, বাজপাখি প্রধান উষ্ণ অভ্যর্থনা জানায়, দলে যোগদানের আমন্ত্রণ জানায়।

কেএ-সাতের কমান্ডার একটি বিষয় ভুলে গিয়েছিলেন—তিনি ও বাজপাখি প্রধান যৌবনে প্রাণের বন্ধুত্বে আবদ্ধ ছিলেন। অশান্ত যুগে বন্ধুত্ব বিরল, কিন্তু একসঙ্গে যুদ্ধ করা পুরুষেরা সহজেই অটুট বন্ধু হয়ে ওঠে। তাই কেএ-সাতের কমান্ডার প্রেরিত সু-কে বাজপাখি প্রধান বিনা দ্বিধায় বিশ্বাস করেন।

সু চেয়েছিল এক-দুটি মিশন নিয়ে পশ্চিমে অজানায় পাড়ি দিতে। কিন্তু এই ব্যতিক্রমী বাহিনীর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

সু অপ্রস্তুত হাসে, মুখ ঘুরিয়ে দেখে, বাজপাখি প্রধানের উজ্জ্বল হাস্যোজ্জ্বল মুখ।

“আসলে...” সু কথা তুলতেই ঘর নিস্তব্ধ হয়ে যায়, সবাই তার দিকে তাকায়। বাজপাখি সদর দপ্তরে আসার পর, সে কিছু বলার সুযোগই পায়নি, সব সময় প্রধানের কথা শুনতে হয়েছে। এবার সে কিছু বলতে চাইলে, ঘরে বয়সভেদে সব পুরুষের চোখে উজ্জ্বলতা—আশা, উন্মাদনা, অস্থিরতা, লাভ-ক্ষতি। স্নাইপারের অভাবে বাজপাখিরা প্রায় প্রতি মিশনে হতাহত হয়। তাদের বর্তমান অবস্থায়, একজন মারা গেলে বাহিনীর শক্তি কমে যায়।

ঘরে নিস্তব্ধতা ঘনীভূত হতে থাকে, অস্বস্তিকর পরিবেশ। শুধু বারো পুরুষ নয়, দরজা-জানালার পাশে কিছু নারী, বৃদ্ধ, শিশুর মুখও উঁকি দেয়। এখানে নারীরাও পুরুষের মতোই কঠিন, জীবনের প্রতি তীব্র আকাঙ্ক্ষা ও ভূমির প্রতি ভালোবাসায় সমান। শুষ্ক প্রান্তরে, বাজপাখির মতো দলই কেবল অক্ষম বৃদ্ধ ও অঙ্গহানি সহ্য করে আশ্রয় দেয়।

সু হঠাৎ অনুভব করে, তার প্রতিটি কথা অতীব গুরুতর, বারবার ভাবতে হয়।

“আসলে...” সু-র কোমল স্বর ঘরে প্রতিধ্বনি তোলে, “আমি নিজেকে তিন স্তরের স্নাইপার বলতে পারি।”

ঘর হঠাৎ উত্তেজনায় ফেটে পড়ে, পুরুষদের চোখে শ্রদ্ধা ও ভক্তির ছাপ—এ যে সত্যিকারের বিশাল মানুষ!

বাজপাখি প্রধান মাত্র এক স্তরের শক্তি ও এক স্তরের সাধারণ অস্ত্র দক্ষতায় দক্ষ। প্রধান ছাড়া, ঘরের কেউ কখনও তিন স্তরের ক্ষমতাসম্পন্ন কাউকে দেখেনি। সবাই উত্তেজিত, ভবিষ্যতের নিরাপদ, স্নাইপারের ছায়ায় যুদ্ধের স্বপ্ন দেখে। কিন্তু প্রধান জানত, বাজপাখিরা তিন স্তরের স্নাইপার ধরে রাখতে পারবে না। বাজারে, তিন স্তরের স্নাইপার এক মিশনে যে পারিশ্রমিক চায়, তা দিয়ে পুরো বাজপাখি বাহিনী কিনে ফেলা যায়।

সু বাজপাখি প্রধানের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি এখানে এসেছি, ভেবেছিলাম পথে কোনো মিশন পেলে নেবো। এক মিশনের বেশি নয়, তারপর চলে যাবো।”

প্রধান সু-র দিকে, বাকিদের দিকে, টেবিলের মাংস ও অক্ষত মদের গ্লাসের দিকে তাকিয়ে, নাক চুলকে কষ্টেসৃষ্টে বলল, “আমি জানি তিন স্তরের স্নাইপারের দাম কত। এক মিশনেই পুরো বাহিনী বিক্রি হয়ে যাবে। আমি ভেবেছিলাম তুমি এক স্তরের স্নাইপার... আমাদের অবস্থা তো দেখেছ। সত্যি বলছি, আমরা কোনো পারিশ্রমিক দিতে পারব না।”

বাজপাখি বাহিনী সত্যি দারিদ্র্যগ্রস্ত; অস্ত্র ও ঘাঁটি ছাড়া, খাদ্য-পানীয়েরও টানাটানি। অস্ত্র আশেপাশের বসতির অনুদানে, ঘাঁটি—একটি বড় খামারবাড়ি—মূল্যহীন। অশান্ত যুগে পরিত্যক্ত ভবনের অভাব নেই।

সু হঠাৎ সামনে রাখা গ্লাস তুলে, পুরো গ্লাস মদ এক নিঃশ্বাসে শেষ করে!

একটি আগুনের রেখা কণ্ঠনালী বেয়ে পাকস্থলীতে নেমে যায়, যেন সেখানে একাধিক গোলাবারুদ ভাণ্ডার জ্বলে উঠেছে।

“আমি বাজপাখিদের কাছে একবারের মিশনের ঋণী।” সু বলল,翡翠রঙা চোখ ঝলমল করে উঠল।

প্রধান হঠাৎ পরিবর্তনে কিংকর্তব্যবিমূঢ়, বলল, “কিন্তু... আমাদের সত্যিই কোনো টাকা নেই। এই পরিবর্তিত মাংসও আর কিনতে পারছি না। জানোই তো, আমাদের ত্রিশজন প্রবীণ সদস্যের খাবার দরকার...”

“পারিশ্রমিক আগেই দেওয়া হয়েছে।” সু সামনে খালি গ্লাসের দিকে ইঙ্গিত করল।

প্রধান মুখ খুলে কিছুক্ষণ চুপচাপ, তারপর বিশাল হাত বাড়িয়ে সু-র কাঁধে চাপড় দিতে গেল, “ভাই...”

কিন্তু হাতটা ফাঁকা পড়ে, সোজা চেয়ারের পিঠে গিয়ে লাগে। বিস্ময়ে দেখল, সু ইতিমধ্যে টেবিলে মাথা গুঁজে ঘুমিয়ে পড়েছে।

ঘর নিস্তব্ধ, সকলে হতবাক হয়ে তিন স্তরের স্নাইপারকে দেখে, কিছু বুঝে উঠতে পারে না।

প্রধান প্রথমে হুঁশে ফিরে, উঠে সু-কে ধরতে যায়, নিজের হাত দেখে দ্রুত দুই শক্তিশালী নারীকে ডেকে পাঠায়। তারা সু-কে মহিলাদের ঘরে নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দেয়। বাজপাখিদের ঘরে, নারীদের কক্ষই সবচেয়ে আরামদায়ক, পরিষ্কার। এমনকি প্রধানও পুরুষদের সঙ্গে একত্রে থাকে।

প্রধান জানে, অধিকাংশ উচ্চস্তরের যোদ্ধার ব্যক্তিগত গোপনীয়তা থাকে, তাই কঠোর নির্দেশ দেয়, কেউ সু-র জিনিসপত্র নাড়বে না, ঘরে ঢুকবে না। বিশেষত এক কৌতূহলী মেয়েকে, যে সু-র ব্যান্ডেজের নিচের মুখ দেখতে চেয়েছিল, তাকে কড়া শাসিয়ে রাতের খাবার বন্ধ করে দেয়।

বাজপাখি খামারবাড়ি, এইভাবেই রাতে ঘুমিয়ে পড়ে।

ভোরের ঠিক আগে, অন্ধকার তীব্র। অন্ধকারে এক বিন্দু সবুজ আলো জ্বলে ওঠে। সবুজ আলো কিছুটা বিভ্রান্ত, হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে!

সু হঠাৎ উঠে বসে, বাম হাত বাড়িয়ে স্বভাববশত অস্ত্র খোঁজে। কিন্তু কিছুই পায় না, হঠাৎ ঠাণ্ডা ঘাম দেয়।

সু কোমর টেনে সোজা হয়ে ওঠে, পুরো শরীর যেন ওজনহীন হয়ে ছাদে গিয়ে ঠেকে, এবার হাতে ছিল একটি সেরামিক বর্মের টুকরো। এটি হালকা, পাতলা, অত্যন্ত কঠিন; ঘূর্ণায়মান ছুড়ে দিলে, সহজেই কাউকে হত্যা করতে পারে।

সু তিন সেকেন্ড ছাদের সঙ্গে লেগে থাকে, ঘরটি অচেনা হলেও ফাঁকা দেখে নীরবে নিচে নামে।

সব সরঞ্জাম গোছানো, আলখাল্লা ভাঁজ করে রাখা। সু তখন গতরাতের কথা মনে পড়ে—বাজপাখি প্রধানের বড় মুখ, অস্পষ্ট বাক্য, বুকের ভেতর ঝড়ের মতো উত্তাপ, তারপর আর কিছু মনে নেই।

তখনই সে বুঝল, জীবনে প্রথমবার মদে মাতাল হয়েছে। অদ্ভুত অনুভূতি, কিন্তু মজার ব্যাপার, এই মাতলামিতে তার বিবর্তন পয়েন্ট সামান্য বাড়ে। যদিও সামান্য, মোট ছয়টি বিবর্তন পয়েন্ট পূর্ণ হয়, যা তার জন্য বিরাট অগ্রগতি।

সে হাসে- কাঁদে একসঙ্গে, ভাবল, তবে কি প্রতিদিন মাতাল হলে ভালো? দশ বছর আগে হলে হয়তো চেষ্টা করত, কিন্তু এখন, কাজের বিবর্তন শক্তি পেতে মদের চেয়ে অনেক সহজ।

সু নীরবে তৈরি হয়ে, ঘর পরিষ্কার করে, নিজের চিহ্ন মুছে, জানালা দিয়ে অন্ধকারে লাফিয়ে অদৃশ্য হয়।

ঠিক সেই সময়, জাগার মুহূর্তেই, সুর মনে প্রবল অস্বস্তি জাগে। এই অনুভূতি, তার দশ বছর বয়সে পচা নেকড়ে দ্বারা তাড়া খাওয়ার স্মৃতির মতো। হঠাৎ লির কথা মনে পড়ে, কিন্তু লির হাতে পড়লে এই অনুভূতি কখনো হয়নি।

সু নিশ্চিত, এবার তার পিছু নেওয়া লি নয়, একদল নেকড়ে।

সে সঙ্গে সঙ্গেই চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। এমন ভয়াবহ সংকটবোধের কারণ যা-ই হোক—মানুষ, না বিকৃত কোনো প্রাণী—এই নিষ্পাপ বাজপাখি বাহিনীর পক্ষে মোকাবিলা করা সম্ভব নয়।

বাজপাখিদের শিশুসুলভ, অবাস্তব স্বপ্ন এই অশান্ত যুগে অন্ধকারে ক্ষীণ আলো—এটি পৃথিবী আলোকিত করতে পারে না, বরং ধ্বংস ডেকে আনে।

রাতের আড়ালে, কাউকে না জানিয়ে, সু বাজপাখি খামারবাড়ি ছাড়ে, বিস্তীর্ণ প্রান্তরে ছড়িয়ে পড়ে। ভারী রাইফেল পিঠে, কিছুটা আত্মবিশ্বাস তার মনে। সে ঠিক করে, এই জটিল অঞ্চলে পিছু নেওয়া নেকড়েদের সঙ্গে লুকোচুরি খেলবে। প্রথমে জানতে হবে, পিছু নেওয়া কারা; তারপর ধৈর্য ও ভাগ্যের খেলায় নামতে হবে।

প্রশস্ত ধরিত্রী নেকড়েদেরও, সু-রও আনন্দের ক্ষেত্র। নেকড়ে ধৈর্যশীল, সু-ও ধৈর্যশীল।

৫৫৬৬