অধ্যায় তেইশ: একাকী ড্রাগন অশ্বারোহী (পরবর্তী অংশ)
পার্সেফোনির ঠোঁটের কোণে এক হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল, যদিও তার মনের আনন্দ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, মুখমণ্ডলে শীতল বরফের আস্তরণ নেমে এলো। ড্রাগন নগরীর প্রবেশপথে পৌঁছনোর ঠিক আগমুহূর্তে, তাদের গাড়িবহর ধীরে ধীরে থেমে গেল। সামনে রাস্তার মাঝখানে একটি কালো রঙের সাঁজোয়া চাকা-ওয়ালা অফ-রোড গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল, আর রাস্তার দু’ধারে আলাদা আলাদা করে আরও এক ডজনেরও বেশি সম্পূর্ণ সজ্জিত সাঁজোয়া গাড়ি রাখা ছিল। সেসব গাড়ির উপর বসানো ভারী ক্যালিবারের মেশিনগানের শক্তি, পার্সেফোনির বহরের উচ্চক্ষমতার মেশিনগানের চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর।
রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা কালো সাঁজোয়া গাড়িটি ছিল দারুণ দৃষ্টি-নন্দন; তার দুই পাশে আঁকা ছিল এক অন্ধকার সোনালী ঢাল, আর ছাদে বসানো ছিল এক অস্বাভাবিক বড় ট্যাংক-টুয়েট, যার ওপর বসানো ছিল হালকা শ্রেণির ট্যাংক কামান।
সাঁজোয়া গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ছিল একজন ত্রিশোর্ধ্ব পুরুষ। তিনি যেন এক খোলা তরবারি, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন রাস্তার কেন্দ্রে, ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ চোখে পার্সেফোনির গাড়িবহরকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। সে ব্যক্তি বিশেষ সুন্দর না হলেও, তার গাঢ় গমের রঙের চামড়ায় ফুটে ছিল দিনের পর দিন রোদে পোড়া আনুষঙ্গিকতা, এবং তার পুরো দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল যুদ্ধবিক্ষুব্ধ প্রান্তরে গড়া এক অনিবার্য কঠিন উপস্থিতি।
পার্সেফোনি নামলেন গাড়ি থেকে, এগিয়ে গিয়ে সেই পুরুষের দশ মিটার সামনে এসে থামলেন। দু’জন অন্ধকার ড্রাগন রক্ষী বাহিনীর মেজর জেনারেল মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, তাদের দৃপ্ত উপস্থিতি একে অপরকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছিল। উৎসাহী এবং বাহ্যত শক্তিশালী সাঁজোয়া গাড়ি ও পার্সেফোনির সংবেদনশীল, সূক্ষ্ম অফ-রোড গাড়ির মধ্যে ছিল তীব্র বৈপরীত্য। পার্সেফোনি যেন এক ধারালো তলোয়ার, আর সেই পুরুষ যেন এক প্রচণ্ড সেনা-ছুরি।
“লুডেনডর্ফ জেনারেল, মনে হচ্ছে আপনি বিশেষভাবে আমাকে অভ্যর্থনা জানাতে এসেছেন,” পার্সেফোনি চশমা খুলে জামার পকেটে রাখলেন।
“অন্য কোনো উপযুক্ত লোক খুঁজে পাইনি, তাই আমাকেই আসতে হলো। ভুল বুঝবেন না, এটা একান্ত ব্যক্তিগত অভ্যর্থনার আয়োজন মাত্র,” লুডেনডর্ফ গ্লাভস খুলে প্যান্টের পকেটে রাখলেন, গম্ভীর স্বরে বললেন।
“তাহলে কীভাবে আমায় স্বাগত জানাতে চান? বা, কতটা স্বাগত জানাতে প্রস্তুত?” পার্সেফোনি ঠাণ্ডা হাসলেন; কোথা থেকে যেন একটি পেন্সিল তুলে নিয়ে পাতলা আঙুলে ঘুরাতে লাগলেন যেন এক ছোট্ট ঘূর্ণি।
লুডেনডর্ফ বাঁ মুঠো শক্ত করলেন, হাতের পশ্চাদ্ভাগের শিরা অদ্ভুতভাবে ফেটে বেরিয়ে এল, আর তার তলায় লুকিয়ে থাকা এক কবুতরের ডিমের মতো বড়, রক্তলাল রত্ন উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি শান্ত, যেন তার সামনে একজন সাধারণ নারী, কোনো সমকক্ষ প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।
“আজকের অভ্যর্থনা খুব সাধারণ, আমরা দু’বছর দেখা করিনি, এখানে একটু কথা বলি। যদি তুমি ভোর পর্যন্ত শহরের বাইরে থাকতে রাজি হও, তবে আমি তোমার বড় একটা ঋণী থাকবো,” লুডেনডর্ফ শান্তভাবে বললেন, তার বাম হাতের পেছনে থাকা রত্নটি কখনো উজ্জ্বল, কখনো ম্লান হয়ে লাল আলো ছড়াচ্ছিল।
পার্সেফোনি চুপচাপ হিসাব করছিলেন, লুডেনডর্ফ কেন এখানে এসেছেন। চার বছর আগে, যখন তিনি একজন মেজর ছিলেন, তখন লুডেনডর্ফ ছিলেন কর্নেল। এখন দু’জনই মেজর জেনারেল, তবে লুডেনডর্ফ তার চেয়ে আট বছর বড়। এই নীরব, স্বল্পভাষী জেনারেলকে তিনি কোনোদিন তুচ্ছ ভাবেননি। লুডেনডর্ফ আঠারো বছর বয়সে ডার্ক ড্রাগন রক্ষীতে যোগ দেন, সেনা থেকে শুরু করে চৌদ্দ বছর ধরে যুদ্ধ করে একের পর এক পদোন্নতি পেয়ে এখানে পৌঁছেছেন—কোনোদিনও সরাসরি পদোন্নতি পাননি। পার্সেফোনির মতো রকেট গতিতে পদোন্নতি পাওয়া তার বিপরীত। কিন্তু এটাই তার ভয়ংকর দিক—চৌত্রিশ বছর বয়সে পুরুষের সেরা সময়, আর লুডেনডর্ফের সামনে তখনও অগাধ সম্ভাবনা। ধাপে ধাপে, ধীরেপা, নিশ্চিন্ত অগ্রগতি তার; কখনো তাড়াহুড়ো নেই। আত্মবিশ্বাসী পার্সেফোনিও, তাদের কয়েকটি যৌথ অভিযানে, বরাবরই তাকে সমুদ্রের মতো গভীর, অজানা মনে করেছেন।
লুডেনডর্ফের উইলিয়াম পরিবার পার্সেফোনির আর্থার পরিবারের চেয়ে কম নয়, কিন্তু তিনি পরিবারের কোনো সাহায্য নেননি, নিজের শক্তিতে আজ এই অবস্থানে। পার্সেফোনি তার পথ মেনে না নিলেও, তার দৃঢ়তা, ধৈর্যকে শ্রদ্ধা করেন।
“তবে কি আজ রাতে এ অভ্যর্থনার সঙ্গে ফ্যাব্রেগাস পরিবারের সম্পর্ক?” পার্সেফোনি অন্যমনে প্রশ্ন করলেন, পেন্সিলটি তার লম্বা আঙুলের ফাঁকে থেমে রইল।
লুডেনডর্ফ অস্বীকার করলেন না, বললেন, “তারা অনেক মূল্য দিয়ে চেয়েছে, যেন ভোরের আগে তোমাকে শহরের বাইরে রাখা যায়। আমি এটা খুব বুদ্ধিমানের কাজ মনে করি না, কিন্তু বুঝতে পারি, এখন ওদের জন্য এটা কেবল উত্তরাধিকারীর বিষয় নয়, পরিবারের সম্মান রক্ষা করা। তুমি জানো, ওসব পুরনো যুগের চিন্তাধারায় বেঁচে থাকা বুড়োরা ভাবে, কলঙ্ক রক্তে ধুতে হয়।”
“যেহেতু ফ্যাব্রেগাস পরিবারের বিষয়, তাহলে আর আলোচনার余তা নেই। পথ ছাড়ো!” পার্সেফোনির চোখের সবুজ গভীর হয়ে ওঠে, তার চারপাশে হাওয়া বয়ে গেল, কিছু চুল উড়তে লাগল।
“আমি মনে করি না ফ্যাব্রেগাস ভুল করেছেন, তাই আমি পথ ছাড়ব না।” লুডেনডর্ফ বরাবরের মতো নিরুত্তাপ, কাঠিন্যভরা কণ্ঠে বললেন, “আমার হাতে বেশি শক্তি, তুমি মাত্রই যুদ্ধ শেষে এসেছ, বিশ্রাম পাওনি। হয়তো তুমি ঢুকে পড়তে পারো, কিন্তু তোমার সব সহচর এখানেই থেকে যাবে। এটাই মাশুল, ভেবে দেখো।”
পার্সেফোনি ধীরেধীরে ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনে তাকালেন তার সহচরদের দিকে। তারা সবাই গাড়ি থেকে নেমে, গাড়ির আড়াল নিয়ে অস্ত্র তাক করেছেন। তাদের সবার কাছে ছিল কেবল হালকা অস্ত্র, ওদিকে আটটি সাঁজোয়া যুদ্ধযানের বিরুদ্ধে তারা প্রায় অসহায়। এখানে রয়েছে মাত্র ষোল জন পুরুষ, তাদের অর্ধেকই আহত। অধিকাংশই পার্সেফোনি যখন কেবলই মেজর, তখন থেকেই তার সঙ্গে ছিলেন; আগুন, ধোঁয়ার ভিতর দিয়ে পেরিয়ে আজও পাশে আছেন। পার্সেফোনির দিকে যে দৃষ্টিতে তাকালেন, তাতে ছিল অটল বিশ্বাস, দৃঢ়তা—একজন প্রকৃত সহচরের মতো, প্রয়োজনে প্রাণ দিয়ে দেবার প্রস্তুতি।
পার্সেফোনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে লুডেনডর্ফকে আগুনে দগ্ধ চোখে চাইলেন—তাতে ছিল জ্বলন্ত যুদ্ধের আগুন। সিদ্ধান্ত ঘোষণার প্রয়োজন ছিল না, তার ঊর্ধ্বগামী যুদ্ধস্পৃহা সব বলে দিচ্ছিল!
লুডেনডর্ফ ডান হাত উঁচু করলেন, রাস্তার পাশে থাকা যুদ্ধযানগুলো সঙ্গে সঙ্গে ইঞ্জিন চালু করল, ট্যুরেট ঘুরে কালো কামানের মুখ পার্সেফোনির গাড়িবহরের দিকে ঘুরে গেল।
এক প্রচণ্ড শব্দে পার্সেফোনির পায়ের নিচে হালকা নীলাভ আগুনের বৃত্ত জ্বলে উঠল, আর তিনি অসংখ্য ছায়া রেখে নিমেষেই লুডেনডর্ফের সামনে এসে পড়লেন, ডান হাতের সাদা আঙ্গুলের ফাঁকে পেন্সিল চেপে ধরে তার কণ্ঠনালিতে আঘাত করলেন!
লুডেনডর্ফ বাম হাত বুকের সামনে তুললেন, হাতের রত্ন থেকে ছড়াল দুর্দান্ত লাল আলো, মুহূর্তেই তার সামনে এক লাল আলোর ঢাল তৈরি হলো!
এক মৃদু শব্দে পেন্সিল অবলীলায় ঢাল ভেদ করে গেল, কিন্তু লুডেনডর্ফ এই সুযোগে পাশ কাটিয়ে গেলেন। পার্সেফোনির আঘাত এত প্রবল ছিল, থামাতে পারলেন না, তার হালকা নীল আগুনে মোড়া হাত পেন্সিল ধরে সরাসরি লুডেনডর্ফের প্রিয় সাঁজোয়া গাড়ির মোটা সামনের বর্মে ঢুকে গেল!
তিনি আঘাত করেছিলেন গাড়ির সবচেয়ে শক্তিশালী অংশে, যা সাধারণ ছোট-ক্যালিবারের কামানের গোলাও ভেদ করতে পারে না; অথচ সেই দুর্বল পেন্সিল আর কোমল হাতেই যেন বর্মটি তোফুর মতো গলে গেল, পেন্সিল আর হাত উভয়ই প্রায় সম্পূর্ণ ভিতরে ঢুকে গেল।
চটচট শব্দ! লুডেনডর্ফ এই মৃদু শব্দেই বুঝলেন, ভিতরের সব ইলেকট্রনিক যন্ত্রপাতি তীব্র বৈদ্যুতিক প্রবাহে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। তার প্রিয় গাড়ির কথা মনে পড়ে বুক টনটন করে উঠল—সব যন্ত্র তিনিই নিজে বসিয়েছিলেন।
তিনি সদ্য গাড়ি বাঁচাতে এগোতেই, আচমকা স্থির হয়ে পাশ কাটালেন। আরেকটি পেন্সিল নিঃশব্দে উড়ে গিয়ে তার নাকের ডগা ছুঁয়ে পাশের এক সাঁজোয়া গাড়ির গায়ে ঢুকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সেখানে হয়ত গোলা বা জ্বালানি বিস্ফোরিত হলো, গাড়ি কেঁপে উঠে ছাদ ও পেছনের দরজা দিয়ে আগুনের স্রোত ছুটে বেরোল; ভিতরের সৈনিকদের কেউ আর বেঁচে নেই নিশ্চিত।
এই পেন্সিলের গতি ছিল মানব চোখের ধরার সীমারও বাইরে, এমনকি সবচেয়ে দক্ষ অনুভূতি-সম্পন্ন সহচরও কেবল তার হালকা ঝলক দেখতে পেরেছেন, প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই শেষ।
এটা ছিল পার্সেফোনির চুল বাঁধার পেন্সিল, তিনি তা উল্টো হাতে ছুঁড়ে মারতেই তার ধূসর চুলের ঢেউ নেমে এলো, মুহূর্তের জন্য এক স্বপ্নময় দৃশ্য রেখে গেল।
লুডেনডর্ফ সবে নিজের শরীর সোজা করলেন, হঠাৎ অজানা আশঙ্কা মনে জাগল, সঙ্গে সঙ্গে শক্ত হয়ে দুই হাত সামনে বাড়িয়ে ভয়ানক বেগে ছুটে আসা সাঁজোয়া গাড়িকে ধরে ফেললেন!
নিজের প্রিয় সাঁজোয়া গাড়ি যখন নিজের পাশে নামিয়ে রাখলেন, তখন পার্সেফোনির ছায়া সন্ধ্যার আলোয় দূরে মিলিয়ে যাচ্ছিল। সেই সম্পূর্ণ ধ্বংসপ্রাপ্ত গাড়ির দিকে তাকিয়ে লুডেনডর্ফ তিক্ত হেসে ফিসফিস করে বললেন, “এ এক পাগলি!”
এ সময় বন্দুক ও কামানের শব্দে চারদিক গমগম করছিল, গুলির পর গুলি, গোলার পর গোলো ছুটে গিয়ে ধাতব শরীর ছিন্নভিন্ন করছিল। পার্সেফোনির সহচররা ব্যক্তিগত দক্ষতায় এগিয়ে থাকলেও, তাদের স্বয়ংক্রিয় রাইফেল কোনোভাবেই প্রতিপক্ষের ছোট-ক্যালিবার কামানের গোলার তুলনায় টিকতে পারেনি। একের পর এক কামানের গোলা সহজে অফ-রোড গাড়ির গায়ে ঢুকে, আশ্রয় নেওয়া সহচরের শরীর বিদীর্ণ করে, রক্তমাংস ছিটকে বেরিয়ে যাচ্ছিল।
মাত্র কয়েক মুহূর্তের সংঘর্ষেই, পার্সেফোনির সহচরদের অধিকাংশ রক্তের স্রোতে লুটিয়ে পড়লেন। তবু তারা গর্ব করতে পারেন—এই নিদারুণ অসাম্যের মধ্যেও প্রতিপক্ষের সমান সংখ্যক শত্রুকে মাটিতে শুইয়ে দিয়েছেন।
পার্সেফোনি পেছনে ঘটে যাওয়া রক্তাক্ত দৃশ্যের কিছুই যেন টের পেলেন না, কেবল সামনে অবস্থিত বিশাল, নির্দয় ড্রাগন নগরীর দিকে ছুটে চললেন।
লুডেনডর্ফ সহচরদের যুদ্ধের দিকে আর খেয়াল করলেন না, পার্সেফোনির পিছু নিলেন। তার গতি, অবিশ্বাস্যভাবে, পার্সেফোনির চেয়েও দ্রুত! এই গতিতে, পার্সেফোনি ড্রাগন নগরীতে ঢোকার আগেই তিনি তাকে আটকাতে পারবেন।
টুপটাপ! ভারী বন্দুকের শব্দ বজ্রবৃষ্টি হয়ে বাজল, গুলির ঝাঁক অবিশ্বাস্য গতিতে ছুটে এল, কয়েকশো মিটার দূরে এক পুরুষের হাতে থাকা এক বহুনলা প্রিন্সেস মেশিনগান, যা সাধারণত সাঁজোয়া গাড়িতে ব্যবহৃত হয়, তা থেকে এক মিটার লম্বা আগুনের স্রোত বেরিয়ে মিনিটে হাজার হাজার গুলি ছুটে চলল। এই ভয়ংকর অস্ত্রটি তখন ছিল এক পুরুষের হাতে।
লুডেনডর্ফ বাঁ হাত দিয়ে মাথা ঢেকে, আধা কাত হয়ে বসে পড়লেন, গোলাপি আভামণ্ডিত ঢাল পুরো শরীর ঘিরে নিল। বুলেটবৃষ্টিতে সেই ঢালের উপর ফুলকি ছিটে পড়ছিল, যেন উত্তাল নদীর ঢেউ। হাজার গুলির বাক্স মিনিটেরও কমে খালি হয়ে গেল, রাতের আকাশে বারুদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। দূরের পুরুষটি নতুন গুলি ভরলেন, কিন্তু গুলি ছোঁড়েননি, ধীরে ধীরে পিছু হটলেন।
লুডেনডর্ফ উঠে দাঁড়ালেন, কয়েকশো মিটার দূরের সেই কালো ইস্পাতের মতো পুরুষটির দিকে তাকালেন, আবার দ্রুত সরে যাওয়া পার্সেফোনির দিকে, হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, ফিসফিস করে বললেন, “আবার এক পাগল!”
লুডেনডর্ফের পেছনে যুদ্ধ শেষ, পাঁচটি অফ-রোড গাড়ি জ্বলছে, পার্সেফোনির সহচররা সবাই রক্ত ও আগুনের মাঝে পড়ে আছেন। কিন্তু বিস্তীর্ণ অস্ত্রশক্তির দিক থেকে এগিয়ে থাকা লুডেনডর্ফের বাহিনীও সমানসংখ্যক সহচর হারিয়েছে এবং তিনটি যুদ্ধযান ধ্বংস হয়েছে। তবে লুডেনডর্ফ এতে দুঃখ পাননি, এসব তো ফ্যাব্রেগাস পরিবারের লোকই ছিল।
এ সময়, পরিপাটি ইউনিফর্ম পরা সু শহরতলির প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের সামনে দাঁড়িয়ে, কয়েকটি উঁচু ভবনের দিকে তাকিয়ে আছেন। এ পরিচিত ঘাঁটি আজ যেন অচেনা, নিস্তব্ধ, নিস্পন্দ। প্রবেশপথে এখনও সেই দুই নারী প্রহরী, তবে তাদের মুখে অস্বস্তির ছাপ স্পষ্ট।
সু স্পষ্ট বুঝতে পারছেন, পুরো ঘাঁটি জুড়ে এক রক্তাক্ত হত্যার গন্ধ ছড়িয়ে আছে। এতে তার আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই। আসলে, যখন তিনি হঠাৎ খবর পেলেন, অবিলম্বে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে যেতে হবে, তখনই সন্দেহ হয়েছিল অশুভ কিছু ঘটতে যাচ্ছে।
অবশেষে, বিপদ এসে পড়ল। সু যখন শেষ বোতামটি গলায় আটাচ্ছিলেন, তখনই মনে হয়েছিল, ঝামেলা আজ এড়ানো যাবে না।
এখন এই শুনশান, মৃতপ্রায় ঘাঁটির দিকে তাকিয়ে সু বুঝলেন, এ বিপদ সামান্য নয়। প্রায় এক মাস তিনি যুদ্ধ করেননি, রক্ত দেখেননি; এই একমাসের শান্তি, হয়তো আজ রাতেই শেষ হবে।
দেখা যাচ্ছে, এ রাতে এখানে রক্তের স্রোত বইবে নিশ্চিত।
সু শান্তভাবে ঘাঁটিতে প্রবেশ করলেন, তার পদক্ষেপ ছিল ভারসাম্যপূর্ণ ও দৃঢ়। ধপাস করে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের দরজা তার পেছনে বন্ধ হয়ে গেল।
৩৭৪৪