চতুর্থ অধ্যায়: উভয় সংকট (প্রথম খণ্ড)
চতুর্থ অধ্যায়: দ্বিধা
সু অনুভব করতে পারছিল এনজোর শরীর ক্রমশ ভারী হয়ে আসছে। তার পিঠের পেছন থেকে বারবার রক্তের ধারা ছিটকে আসছিল। পেন্ডুলাম শহর থেকে বেরিয়ে আসার মুহূর্তেই সু এনজোকে সরাসরি পিঠে তুলে নিল এবং কঠোর স্বরে বলল, "তুমি আগে ক্ষতস্থান পরিষ্কার করো।"
এনজো কোনো দ্বিমত করল না। অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে সে তখন কিছুটা ঝিমিয়ে পড়েছিল। সে তার ডান হাত ব্যবহার করে ক্ষতস্থানটি বেঁধে নিল এবং শারীরিক সক্ষমতা উদ্দীপক একটি ওষুধ সেবন করল। এরপর সু-এর পিঠ থেকে নেমে সে আবার দৌড়াতে শুরু করল। যদিও এখনও সু-এর সহায়তার প্রয়োজন ছিল, তবে এতে সু-এর ওপর চাপ অনেকটা কমে গেল।
সু যে পথটি বেছে নিয়েছিল তা ছিল অত্যন্ত চতুর। ঘনবসতিপূর্ণ এলাকা দিয়ে সে শহর থেকে বেরিয়ে এল। পেন্ডুলাম শহরের ভেতর তখন কামানের গর্জন শোনা যাচ্ছিল, একের পর এক ভবন ধসে পড়ছিল। এই এলাকার সরু রাস্তাগুলো ব্লু স্করপিয়ন বাহিনীর যুদ্ধযানের জন্য বেশ সংকীর্ণ ছিল, অনেক জায়গায় তাদের কামানের গোলা ছুড়ে পথ তৈরি করতে হচ্ছিল। যখন তারা পেন্ডুলাম শহর থেকে বেরিয়ে এল, সু এবং এনজো তখন শহর থেকে দশ কিলোমিটার দূরে। ব্লু স্করপিয়ন বাহিনী যখন দিকভ্রান্ত হয়ে পড়েছে, ঠিক তখনই দূরে বিস্ফোরণের ফলে সৃষ্ট কয়েকটি ধোঁয়ার কুণ্ডলী দেখা গেল। এগুলো ছিল ব্লু স্করপিয়নের অ্যান্টি-ইনফ্যান্ট্রি সেন্সর মাইনের বিস্ফোরণের চিহ্ন।
পাঁচটি যুদ্ধযান তৎক্ষণাৎ রক্তচক্ষু শিকারির মতো গর্জন করে বিস্ফোরণের দিকে ছুটে গেল। যুদ্ধযানগুলো থেকে আরও একটি ড্রোন আকাশে ওড়ানো হলো। তবে এবার ব্লু স্করপিয়ন আগের ভুল থেকে শিক্ষা নিয়েছিল; ড্রোনটি আকাশের তেজস্ক্রিয় মেঘের একদম গা ঘেঁষে উড়ছিল।
যদিও যুদ্ধযানগুলো শহর থেকে বেরিয়ে এসেছিল, কিন্তু পেন্ডুলাম শহরের ভেতরের গর্জন থামেনি। শীঘ্রই ছয় মিটার উচ্চতার সেই যান্ত্রিক দানবটি দালানকোঠার মাঝে আবির্ভূত হলো। তার ছয়টি ট্র্যাক ড্রাইভ পর্যায়ক্রমে নড়ছিল, যেন সে হেঁটে এগিয়ে আসছে। একতলা বাড়িগুলোর সামনে এলে সে সরাসরি ছাদের ওপর দিয়েই হেঁটে যাচ্ছিল। শহরের বাইরে আসার পর তার ট্র্যাকগুলো ঘুরতে শুরু করল এবং গর্জন তুলে এগিয়ে চলল। সমতল ভূমিতে তার গতি যুদ্ধযানের চেয়ে কম হলেও, যেকোনো ধরনের ভূখণ্ডে সে অনায়াসেই চলতে পারত, যা সাধারণ যুদ্ধযানের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।
সামনের যুদ্ধযানগুলো গতি কমিয়ে যান্ত্রিক দানবটির জন্য অপেক্ষা করল। এরপর ছয়টি যুদ্ধযন্ত্র এক সারিতে দাঁড়িয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। ড্রোনটি চার থেকে পাঁচ কিলোমিটার এলাকা জুড়ে চক্কর দিচ্ছিল। প্রেরিত সংকেত অনুযায়ী, সামনেই একটি বড় জনবসতি দেখা গেছে। পেন্ডুলাম শহর থেকে পালানো দুজন ব্যক্তি দ্রুত সেই জনবসতির দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। সামনের দিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কুড়িজন মানুষের প্রাণের স্পন্দন নিয়ে কেউ মাথা ঘামাল না।
পিছু ধাওয়ার সময় ব্লু স্করপিয়নের কমান্ডার এই দুজন পলাতক ব্যক্তির অদম্য জীবনীশক্তি দেখে অবাক হলেন। তবে মরুভূমিতে নানা ধরনের পোকা-মাকড় ও কীটপতঙ্গ প্রচুর, তাই অদ্ভুত কিছু দেখলে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
দশ কিলোমিটার ধাওয়া করার পর পলাতক দুজনের গতি দৃশ্যত কমে এল। ব্লু স্করপিয়নের কমান্ডার গতি কমিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন, যাতে তাদের আস্তানা খুঁজে পাওয়া যায় অথবা তাদের অ্যামবুশ বা অতর্কিত হামলার ফাঁদে ফেলা যায়। পোকা-মাকড় শেষ পর্যন্ত পোকা-মাকড়ই; তাদের নিখুঁত পরিকল্পনাও মরীচিকার মতো। তাদের সবাইকে একবারে খতম করা যাবে, আলাদা করে খোঁজার ঝামেলাও আর থাকবে না।
তবে পাঁচটি যুদ্ধযানের গতি কমলেও যান্ত্রিক দানবটি গতি কমাল না। সে কমান্ড যানের কাছে একটি অনুসন্ধানী বার্তা পাঠিয়ে যুদ্ধযানগুলোকে ছাড়িয়ে গেল এবং ড্রোনের দেওয়া তথ্যের ভিত্তিতে একাই মরুভূমির গভীরে ধাওয়া করল।
কমান্ড যানে থাকা কৃশকায় ব্লু স্করপিয়ন কমান্ডার যান্ত্রিক দানবটিকে দলের সাথে থাকার জন্য বেশ কয়েকটি ডিজিটাল কমান্ড পাঠালেন, কিন্তু যান্ত্রিক দানবটি তার আদেশ পুরোপুরি উপেক্ষা করে সর্বোচ্চ গতিতে এগিয়ে চলল। কমান্ডার রাগে গালিগালাজ শুরু করলেন, কিন্তু কিছুই করার ছিল না। তার ক্ষমতা এবং যান্ত্রিক দানবটির স্তর একই, তাই তাকে আদেশ দেওয়ার কোনো অধিকার তার ছিল না। যান্ত্রিক দানবটিকে গালি দেওয়ার পর তিনি তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের গালি দিতে শুরু করলেন—এমন এক যন্ত্র পাঠিয়ে আবার সর্বোচ্চ权限 তাকে না দেওয়ার জন্য। তিনি কয়েক মিনিট ধরে গালি দিলেন, যতক্ষণ না তার গলা শুকিয়ে এল।
কমান্ড যানের ভেতরে আরও তিনজন সদস্য বিভিন্ন সিস্টেম নিয়ন্ত্রণ করছিল। তাদের মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, তারা স্ক্রিনের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন কমান্ডারের চিৎকার তারা শুনতেই পাচ্ছে না।
সু একটি টিলার আড়ালে শুয়ে ট্যাকটিক্যাল বাইনোকুলার দিয়ে দূরে ধেয়ে আসা যান্ত্রিক দানবটিকে দেখছিল। যন্ত্রটি দশ কিলোমিটারেরও বেশি দূরে ছিল। এত দূর থেকে ট্যাকটিক্যাল বাইনোকুলার তার উন্নত দৃষ্টিশক্তির চেয়েও অনেক বেশি কার্যকর। কয়েক সেকেন্ড দেখার পর সু বলল, "মনে হচ্ছে এই জিনিসটার নিজস্ব চেতনা আছে।"
ইয়ারপিসে এনজোর কণ্ঠ শোনা গেল: "মনে হচ্ছে এটি উচ্চস্তরের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা। তবে যতই উন্নত হোক, মানুষের মস্তিষ্কের চেয়ে শ্রেষ্ঠ কিছু হতে পারে না।"
এনজোর পক্ষপাতদুষ্ট কথায় সু কান দিল না। সে শুধু যান্ত্রিক দানবটির বিধ্বংসী ক্ষমতা নিয়ে চিন্তিত ছিল। তার শরীরের ওপরের অ্যালয় বর্ম দেখে সু শঙ্কিত ছিল—এই ছোট 'ব্রোঞ্জ ড্রাগন' মিসাইলগুলো কি সত্যিই এই বিশাল দানবটিকে ধ্বংস করতে পারবে?
"মনোযোগ দাও! সব শুটার ব্রোঞ্জ ড্রাগন মিসাইলকে অটো-টার্গেট মোডে নিয়ে আসো। লক্ষ্যবস্তু: পেছনের যুদ্ধযান। আবার বলছি, লক্ষ্যবস্তু হলো পেছনের যুদ্ধযান।" এনজোর এই কণ্ঠস্বর শুধু সু-এর ইয়ারপিসে নয়, লি, রি গাওলেই এবং কুইনের ইয়ারপিসেও প্রতিধ্বনিত হলো।
সু বাইনোকুলার দিয়ে আকাশে চক্কর খাওয়া ড্রোনটির দিকে তাকাল এবং লেন্সের পাশের সুইচে আলতো চাপ দিল। সাথে সাথে একটি লেজার রশ্মি ড্রোনটির দিকে照射 করল। বাইনোকুলারের ভিউফাইন্ডারে লাফাতে থাকা কিছু সংখ্যা জ্বলে উঠল: ১৫১০, ১৪৯০, ১৪৬০, ১৫০৭...
"আমি কি ড্রোনটিকে নামিয়ে দেব?" সু জিজ্ঞেস করল।
"সেটা তোমার থেকে ১৫০০ মিটার দূরে।" এনজো সম্ভবত ড্রোনটি পর্যবেক্ষণ করছিল, সে অনিশ্চিত কণ্ঠে বলল, "নিশ্চিত আছো? এটা পঞ্চম স্তরের স্নাইপার স্পেশালিস্টদের কাজ।"
"চেষ্টা করে দেখতে পারি। আজ আমার ভাগ্য ভালো মনে হচ্ছে," সু উত্তর দিল।
"ঠিক আছে। আমার মিসাইল ছোড়ার পর তুমি সেটাকে নামানোর চেষ্টা করবে।" এনজো উত্তর দিল। এরপর সে পুরো দলের চ্যানেলে যুদ্ধের নির্দেশ দিল: "যুদ্ধ প্রস্তুতির জন্য তৈরি হও। পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ শুরু করো।"
যান্ত্রিক দানবটি দ্রুত তিন কিলোমিটারের নির্ধারিত এলাকায় প্রবেশ করল। সে যেন কিছু একটা অনুভব করতে পেরে গতি কমিয়ে দিল। তার আটটি ইলেকট্রনিক চোখ অনবরত জ্বলে উঠছিল এবং চারপাশ স্ক্যান করছিল। আকাশের ড্রোনটি যেন আদেশ পেয়েছিল, তার গতি হঠাৎ বেড়ে গেল। এটি দ্রুত ধ্বংসাবশেষ এবং ঘরবাড়ির ওপর দিয়ে উড়ে যেতে লাগল। ড্রোনটির পেটের নিচের ডিটেক্টর চেম্বারটি অনবরত ঘুরছিল এবং নিচের ভূখণ্ড ও জৈবিক সংকেত স্ক্যান করছিল।
যান্ত্রিক দানবটি যেন কোনো নীরব সতর্কবার্তা শুনতে পেয়েছিল। তার মাথাটি হঠাৎ ঘুরে গেল এবং আটটি চোখ একযোগে দুই কিলোমিটার দূরে হঠাৎ জ্বলে ওঠা একটি কমলা রঙের শিখাকে লক করল। একটি মিসাইল কয়েকটি বাড়ির ভেতর থেকে আকাশে উঠে এল। কয়েক মিটার ওপরে ওঠার পর সেটির গতিপথ পরিবর্তিত হলো এবং উজ্জ্বল শিখা নির্গত করে ধীরগতিতে যান্ত্রিক দানবটির দিকে এগিয়ে চলল।
যান্ত্রিক দানবটির শরীর থেকে এক সূক্ষ্ম অথচ টানটান যান্ত্রিক শব্দ ভেসে এল। দানবটির বুকের বর্ম হঠাৎ দুই দিকে খুলে গেল এবং ভেতর থেকে দুটি র্যাপিড-ফায়ার মেশিনগান বেরিয়ে এল। এরপর মেশিনগান থেকে জ্বলন্ত আগুন নির্গত হলো। প্রতি মিনিটে ৬০০০ রাউন্ডের বেশি গতির ধাতব স্রোত ধীরগতির সেই মিসাইলটির দিকে ধেয়ে গেল। মেশিনগানটির লক্ষ্যভেদ ছিল আশ্চর্যজনকভাবে নির্ভুল; কামানের মুখ থেকে আগুন বের হওয়ার এক সেকেন্ডের মধ্যেই মিসাইলটি আকাশে বিস্ফোরিত হলো।
মিসাইলটি খুব একটা বড় ছিল না, দৈর্ঘ্য বড়জোর আধা মিটার। কিন্তু সেটির বিস্ফোরণের আলো ও শব্দ ছিল অভাবনীয়। ছোট একটি বস্তু হয়েও সেটি দশ মিটারের বেশি ব্যাসের একটি বিশাল অগ্নিগোলক তৈরি করল। প্রবল শিখা ও তীব্র আলো পেছনের দিকে ছুটে আসা ব্লু স্করপিয়ন যোদ্ধাদের চোখে ধাঁধা লাগিয়ে দিল। যদিও তাদের দেখার যন্ত্রগুলোতে তীব্র আলো থেকে সুরক্ষার ব্যবস্থা ছিল, কিন্তু হঠাৎ মোড পরিবর্তন করতে না পারায় যুদ্ধযানে থাকা যোদ্ধারা সাময়িকভাবে অন্ধ হয়ে গেল।
মিসাইল বিস্ফোরণের ফলে প্রচুর তড়িৎচুম্বকীয় তরঙ্গ তৈরি হলো। যান্ত্রিক দানবটির আটটি ইলেকট্রনিক চোখ পাগলের মতো কাঁপতে লাগল, বোঝা যাচ্ছিল সেটি কোনো এক বিভ্রান্তিকর অবস্থায় পড়েছে।
"সু, এখনই!" সু-এর ইয়ারপিসে এনজোর চিৎকার শোনা গেল। সে অনেকক্ষণ ধরে ড্রোনটির দিকে লক্ষ্য রাখছিল। ট্যাকটিক্যাল বাইনোকুলারটি বন্দুকের ওপর বসানো ছিল এবং এনজোর ইলেকট্রনিক ট্যাকটিক্যাল বোর্ডের সাথে সংযুক্ত ছিল। মোডটি সেই অনুযায়ী অ্যাডজাস্ট করা ছিল। তাই যদিও আকাশ এনজোর প্রথম ছোড়া জ্যামিং মিসাইলের কারণে প্রায় অন্ধ হয়ে গিয়েছিল, তবুও ড্রোনটি সু-এর ইলেকট্রনিক বাইনোকুলারে একটি নীল রঙের অবয়ব হিসেবে দেখা যাচ্ছিল।
যদিও লেজার রেঞ্জফাইন্ডার কাজ করছিল না, তবুও সু ড্রোনটির দূরত্ব অনুভব করতে পারছিল। অগণিত তথ্য সু-এর মস্তিষ্কে জমা হচ্ছিল এবং সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছিল। সু-এর হাতের বন্দুকের নলটি হালকা ওপরে উঠল এবং তারপর আগুনের ফুলকি বেরিয়ে এল। গুলি বের হওয়ার মুহূর্তেই সু অনুভব করল, আজ সত্যিই তার ভাগ্য ভালো।
ড্রোনটি আকাশে বিস্ফোরিত হওয়ার মুহূর্তেই একটি ধূসর-সবুজ মিসাইল এনজোর অবস্থান থেকে ছুটে গেল। সেটির লেজে শুধু একটি ক্ষীণ নীল শিখা জ্বলছিল, কিন্তু সেটির গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত। দুই কিলোমিটার দূরত্ব সে নিমিষেই পাড়ি দিল। এটিই ছিল প্রকৃত 'ব্রোঞ্জ ড্রাগন' মিসাইল।
যান্ত্রিক দানবটির ইলেকট্রনিক চোখগুলো হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং ধেয়ে আসা মিসাইলটিকে লক করল। বুকের মেশিনগানটি দ্রুত লক্ষ্য ও কোণ পরিবর্তন করছিল, কিন্তু 'ব্রোঞ্জ ড্রাগন'-এর গতি এতই বেশি ছিল যে মেশিনগানটি ঠিকমতো পজিশনে আসার আগেই মিসাইলটি দানবটির বুকের বর্মের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
যান্ত্রিক দানবটির বুকের ভেতর থেকে একটি জ্বলন্ত অগ্নিগোলক বেরিয়ে এল, যা প্রায় জ্যামিং মিসাইলের বিস্ফোরণের সমান ছিল। তার শরীরের সামনের অর্ধেক অংশ মুহূর্তেই যেন বিলীন হয়ে গেল। বিশাল শরীরটি বিস্ফোরণের ধাক্কায় এক মিটার ওপরে উঠে গেল এবং ভারসাম্য হারিয়ে চিৎ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
আকাশে যন্ত্রাংশ উড়ছিল, যার বেশিরভাগই ছিল দুটি মেশিনগানের ধ্বংসাবশেষ। বুকের দুটি ভাঙা বর্ম বিশেষভাবে চোখে পড়ছিল। যান্ত্রিক দানবটির অবশিষ্টাংশ থেকে অনবরত বিদ্যুৎ স্ফুলিঙ্গ বের হচ্ছিল। মাল্টি-ব্যারেল মেশিনগানটির কোনো খোঁজ ছিল না, কেবল অর্ধেক হাত বৃথাই বাতাসে নড়াচড়া করছিল।
সু ভাবতেই পারেনি 'ব্রোঞ্জ ড্রাগন' মিসাইলের ক্ষমতা এত বেশি হবে, আর ব্লু স্করপিয়নের এই যুদ্ধযন্ত্রটি এত ভঙ্গুর হবে। অবশ্যই, এর পেছনে এনজোর নিখুঁত লক্ষ্যভেদ ছিল। সু অনুমান করল, যদি মিসাইলটি যান্ত্রিক দানবটির শরীরের ভেতরে না ঢুকত, তবে এই দানবটিকে ধ্বংস করতে দুই থেকে তিনটি 'ব্রোঞ্জ ড্রাগন' মিসাইল লাগত।
'ব্রোঞ্জ ড্রাগন'-এর প্রথম সফলতায় অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কয়েকজন যোদ্ধা উল্লাস করে উঠল। এখন ব্লু স্করপিয়নের যুদ্ধযানগুলোকে আর অতটা দুর্ভেদ্য মনে হচ্ছিল না। যারা মাত্র দুদিন আগে নতুন আমলের এই অস্ত্রগুলো হাতে পেয়েছে, তারা এখন প্রথমবারের মতো এই অস্ত্রের প্রকৃত ক্ষমতা অনুভব করল।