অধ্যায় তিন: সৈনিকের জীবন

সু একটু গভীর শ্বাস নিলেন। তাঁর ত্বক আবার চারপাশের আর্দ্রতা শোষণ করতে শুরু করল। মরুভূমির এই পরিবেশে ঘামানো এক বিলাসিতা। প্রথমে সু নিজের মনোভাব স্থির করলেন, তারপর স্বপ্নে দেখা সবকিছু স্মরণ করতে শুরু করলেন। এখন তাঁর মধ্যে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগছিল; মনে হচ্ছিল স্বপ্নে দেখা সেই জগত এতটাই বাস্তব যে প্রায় বাস্তব জীবনের সাথে সম্পূর্ণ মিল রয়েছে। সু’র দৃশ্যপটে, দুটি জগত যেন একে অপরের সাথে মিলিত হচ্ছে।

হঠাৎ সু লক্ষ্য করলেন, স্বপ্নের শেষের দৃশ্যে যে ভবনটি তাঁর দৃষ্টিগোচর হয়েছিল, তা বেশ পরিচিত। সেটি ছিল রকসেলান শাখার ভবন। এই অবস্থায়, দাহক শহরের সমস্ত বিকৃত নির্মাণকলা পুনরুদ্ধার হয়ে গিয়েছিল; সেটি স্পষ্টতই ঘণ্টাধ্বনির শহর।

যদিও এটি একটি স্বপ্ন মাত্র, তবুও সু’র মন খুব অস্বস্তিতে ছিল। উন্নয়নের পয়েন্ট বাড়ার সাথে সাথে শরীরের উপর তাঁর নিয়ন্ত্রণ আরও সূক্ষ্ম হয়ে উঠেছিল। তিনি সম্পূর্ণরূপে শরীরের কার্যকলাপ কমিয়ে বিশ্রামের জন্য প্রস্তুত হতে পারতেন, তাই প্রায় ঘুমের প্রয়োজন ছিল না। তাই এটা আরও অদ্ভুত যে কেন তিনি এই মুহূর্তে হঠাৎ স্বপ্নে প্রবেশ করলেন।

সু চারপাশ দেখলেন এবং মস্তিষ্কে সংরক্ষিত মানচিত্রের সঙ্গে তুলনা করলেন; এখনো ঘণ্টাধ্বনির শহর থেকে প্রায় একশো কিলোমিটার দূরে ছিলেন। তিনি তৎক্ষণাৎ সর্বোচ্চ গতিতে ঘণ্টাধ্বনির শহরের দিকে অগ্রসর হওয়ার আদেশ দিলেন এবং সবাইকে সতর্ক থাকার নির্দেশ দিলেন। সু নিজে ড্রাইভিং কেবিন থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে ছেচল্লিশ কিলোমিটার গতি ধরে শহরের দিকে দৌড়াতে লাগলেন।

মরুভূমি ছিল দুর্গম এবং পথ হারিয়েছিল। অন্ধকার ড্রাগন রাইডারের পরিবহন গাড়ি এমন পথেই মাত্র পঞ্চাশ কিলোমিটার গতি রাখতে পারত। সু যখন পরিবহন গাড়ি থেকে লাফ দিলেন, তখন এনজো’র মুখে এক ধরনের অবজ্ঞাসূচক অভিব্যক্তি পড়ল। কিন্তু যখন এনজো দেখতে পেলেন, সু সম্পূর্ণ সামরিক সরঞ্জাম পরে ছেচল্লিশ কিলোমিটার গতি ধরে দূরে চলে যাচ্ছেন, অবশেষে দিগন্তের কুয়াশায় হারিয়ে যাচ্ছেন, তখন তাঁর চোখের কোণ একটু কুঁচকে গেল এবং তিনি ধীরে ধীরে বললেন, “সবই লড়াইয়ের এলাকা থেকে আসা পাগল।”

এনজো ছেচল্লিশ কিলোমিটার গতি ধরে দৌড়াতে পারতেন; তবে সর্বোচ্চ কয়েক কিলোমিটার এবং অবশ্যই সরঞ্জাম বহন না করে।

সু দৌড়াচ্ছিলেন, সামনে দেখা জগত আবার দুটি ভাগে বিভক্ত মনে হচ্ছিল—একটি বাস্তব, অন্যটি ছায়াময়। দুটি জগত প্রায় একই রকম, তবে সূক্ষ্ম পার্থক্য ছিল। যেমন, মুখোমুখি বাতাস ছিল শুষ্ক, কড়া এবং বিকিরণ ধুলো মিশ্রিত; কিন্তু ছায়াময় জগতের বাতাসে এক ধরনের পোড়া গন্ধ মিশে ছিল।

ছায়াময় জগতের মাটি কাঁপছিল, করুণ সুর তুলছিল, অস্থিরতার গন্ধ ছড়াচ্ছিল। তখন পায়ের তলার থেকে ভিজে আঠালো অনুভূতি আসছিল; সু দেখে না করেও বুঝতে পারলেন এটি চটচটে রক্তে পা রাখা অনুভূতি। রক্ত এতটাই আঠালো যে বহু রক্তের সুতার মতো ঝুলছিল সু’র মিলিটারি বুটে, পা তুলতে বাধা দিচ্ছিল। মাটিতে রক্ত এবং বিকিরণ ধুলোর মিশ্রিত কাদায় অনবরত অদৃশ্য মানুষের ছায়া উঠছিল। তারা পিছু পিছু সু’র দিকে লাফিয়ে পড়ছিল, তাঁর পায়ে লেগে ধরে তাঁকে কাদায় টেনে নিয়ে যেতে চাইছিল—চিরন্তন গহ্বরে ডুবে যেতে।

তাঁর শরীরে ছায়াময় শক্তি স্পষ্ট অনুভূত না হলেও, মনের মধ্যে ছায়ার টান অনুভব হচ্ছিল। সু’র চেতনা ক্রমশ ভারী হচ্ছিল, নিচের দিকে পড়তে থাকছিল। নিচে শুধুই অসীম অন্ধকার।

অজস্র তথ্য শরীরের বিভিন্ন অংশ থেকে একত্রিত হয়ে চেতনায় রূপ নিয়েছিল। শরীরের পুষ্টি ধীরে ধীরে সক্রিয় হয়ে বিভিন্ন পেশী ও কোষে প্রবাহিত হচ্ছিল। পুষ্টির ক্ষয় অনুযায়ী, সু বুঝতে পারছিলেন তাঁর বর্তমান গতিতে দৌড়াতে পারবেন ছয় ঘণ্টা। এটি দৃশ্যমান জগতের প্রতিক্রিয়া, স্পষ্ট ও নিয়ন্ত্রণযোগ্য।

কিন্তু ছায়াময় জগতে সমস্ত তথ্য সংকেত এলোমেলো শব্দের মতো, অর্থপূর্ণ কোনো তথ্য বিশ্লেষণ করা যাচ্ছিল না। তবে যদি সরাসরি শোনা যায়, তাহলে কাঁদতে চিৎকার করতে থাকা মানুষের গুঞ্জন শোনা যেত—সু’র কাছে আসার জন্য। ছায়াময় জগতে তথ্য বিশ্লেষণ সম্ভব হয়নি, সম্ভবত সু এখানে প্রযোজ্য বিশ্লেষণ পদ্ধতি খুঁজে পাননি। এখানে ইচ্ছাশক্তিই সবকিছু নির্ধারণ করছিল।

বাস্তব ও ছায়াময় জগতের মাঝে কিছু সংযোগ পয়েন্ট ছিল, যা রহস্যময় জ্ঞানতত্ত্বের জেনেটিক এলাকায় অন্তর্গত।

সু মনোযোগ দিয়ে তাঁর শরীরের নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, ছায়াময় জগতের পরিবর্তনকে উপেক্ষা করছিলেন। ছায়াময় জগতে যারা ডুবে গিয়েছিল, তারা আর সুকে টেনে নিতে পারছিল না বলে রাগে গর্জন করে এক এক করে গভীর অন্ধকারে ডুবে যাচ্ছিল।

ঘণ্টাধ্বনির শহরের বাইরে চল্লিশ কিলোমিটার দূরে কয়েকটি অফরোড গাড়ি এবং ভারী ট্রাক ধোঁয়ার কুয়াশা ছড়িয়ে সু’র দিকে এগিয়ে আসছিল। সু পা থামিয়ে চারপাশের পরিবেশ দেখলেন। এলাকা জটিল, দীর্ঘ সিমেন্টের উঁচু সড়ক ধ্বংস হয়ে পাশে পড়ে আছে। কাছে কয়েকটি পরিত্যক্ত ছোট ভবন ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, এবং আশপাশে অদ্ভুত আকৃতির বড় গাছ।

সু সিমেন্টের অর্ধেক স্তম্ভের পেছনে লুকিয়ে ধোঁয়া ভরা দূরত্বের দিকে তাকালেন। তখন ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে যাওয়া ছায়াময় জগত হঠাৎ স্পষ্ট হয়ে উঠল। এক রক্তিম তেজস্বী বাতাস উঠল, তারপর ছায়াময় জগত ম্লান হয়ে গেল।

সবার আগেই কয়েকটি ভারী ট্রাক ছিল, যার সামনে রকসেলান কোম্পানির লোগো দেখা যাচ্ছিল। গাড়ির ভিতরে মানুষ ভর্তি ছিল, বেশির ভাগই যোদ্ধা, কিছু বিজ্ঞানী এবং প্রকৌশলী। অনেকেই আহত দেখাচ্ছিল। ভারী ট্রাকগুলি দুর্গম পথ অগ্রাহ্য করে দ্রুত এগিয়ে চলছিল, যেন পিছু পাওয়া থেকে পালাচ্ছিল। তাদের আগমনমুখ ঘণ্টাধ্বনির শহরের দিকে।

সু ট্যাকটিক্যাল প্যানেল চালু করে পিছনের বাহিনীর কাছে বার্তা পাঠালেন, নিজের অবস্থান ও পরিস্থিতি জানিয়ে তাদের যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হতে বললেন এবং তাঁর দিকে এগিয়ে আসতে নির্দেশ দিলেন। এরপর সে বাঁক বেয়ে ধ্বংসাবশেষের মধ্যে ঝড়ের গতিতে চলতে লাগলেন, মনোযোগ দিয়ে প্রতিটি স্নাইপার পজিশন মনে রাখলেন।

রকসেলান গাড়িবাহিনী দ্রুত এগিয়ে আসছিল। গাড়ির সামনের দিকে ছিল তিনটি সৈনিক পরিবহন ট্রাক, পিছনে দুইটি সশস্ত্র অফরোড গাড়ি। লি এবং রিগোরে স্টেশনের দুই গাড়ির পেছনের অংশ থেকে ভারী মেশিনগান দিয়ে আসা পথে লক্ষ্য রাখা হচ্ছিল। দুজনেই ক্ষতবিক্ষত, খুঁটে খুঁটে ব্যান্ডেজ দেওয়া।

“রিগোরে, লি,” সু লুকানো অবস্থান থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে গাড়িবাহিনীর প্রতি ডাকলেন।

গাড়িবাহিনী ধীরে ধীরে থামল, অফরোড গাড়ি ঘুরে সু’র দিকে আসল। গাড়ি থামার আগেই লি দ্রুত গাড়ি থেকে ঝাঁপ দিলেন, পাঁচ-ছয় মিটার লাফ তাঁর জন্য সহজ ছিল, কিন্তু এবার ল্যান্ডিংয়ের সময় পা দুর্বল হয়ে প্রায় পড়ে পড়লেন।

সু তাঁকে ধরেই দাঁড় করালেন। লি অস্বাভাবিক হাসি দিয়ে বললেন, “অসাধারণ ক্লান্তি, ভাবিনি পা এত দুর্বল হয়ে যাবে।”

লি’র মুখ ফর্সা হলেও চোখের ভ্রু ও মধুর মধ্যে আতঙ্ক ও ক্রোধ ধীরে ধীরে কমছিল। লি বুঝতে পারছিলেন, সু দেখে তাঁর মন শান্ত হচ্ছিল, যেন ভরসা পেয়েছেন। কিন্তু এই শান্তি তাঁর জন্য অস্বস্তিকর ছিল।

সু লি’র ধোঁয়া ও রক্তে মাখা পোশাকে তাকালেন, তারপর খুঁটে খুঁটে আসা রিগোরেকে দেখলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “কি হয়েছে? তোমরা কেন ঘণ্টাধ্বনির শহর ছেড়ে চলে এসেছ?”

“আগের সেই লোকদের কারণে, কিন্তু এবার এসেছে আরও অনেক। ঘণ্টাধ্বনি শহর তাদের দখলে। আমাদের অনেকেই নিহত হয়েছে। সত্যিই খারাপ... হে, তারা সম্ভবত দ্রুতই ধরিয়ে দেবে। এই কথাগুলো অন্য কোথাও বলি?” লি বললেন।

সু তিনটি ভারী ট্রাক দেখলেন, যেখানে প্রকৌশলী ও বিজ্ঞানীরা ভর্তি। হাতের ইলেকট্রনিক মানচিত্রে কয়েকটি ট্যাপ করে একটি পথ চিহ্নিত করলেন এবং লি ও রিগোরেকে নির্দেশ দিলেন ঘণ্টাধ্বনির শহরের বাকি সদস্যদের নিয়ে নির্দিষ্ট স্থানে বিশ্রাম নিতে। তিনি নিজে এখানে ব্লুস্কর্পিয়নদের অনুসারীদের আটকাবেন।

“তোমার উপর,” লি চোখ বড় করে দ্রুত বললেন, “আমি জানি তুমি শক্তিশালী, কিন্তু তুমি একা একশো স্কর্পিয়নের মোকাবিলা করতে পারবে না।”

সু হাসলেন। লির রাগান্বিত কথা শুনলে তাঁর ভালো লাগছিল।

“আমি একা তাদের সম্মুখীন হবো না, তবে কিছুক্ষণ তাদের আটকে রাখতে পারব,” বলার সময় সু হঠাৎ কম শব্দে গুঞ্জন শুনলেন, যেন কোনো ইঞ্জিনের আওয়াজ। তিনি দ্রুত শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন। দূরে বিকিরণ মেঘ থেকে হঠাৎ একটি ছোট অচালিত বিমান বেরিয়ে এল, এইদিকে আসছিল।

সু কয়েক ধাপ এগিয়ে দ্রুত পেছনের রাইফেল নামিয়ে আধা হাঁটু গেড়ে বসলেন। বন্দুকের নলের মুখ উপরের দিকে বাঁকানো এবং তাঁর নীল চোখের মণির কেন্দ্রে আবার একটি ক্রস স্টার জ্বলজ্বল করল। তিনি নিখুঁতভাবে ড্রোনের দূরত্ব গণনা করলেন। এখন তার দুই হাজার মিটার দূরত্বের মধ্যে মাত্র এক মিটার কম-বেশি হিসেব করার ক্ষমতা ছিল; এটি তাঁর অজানা গোপন রহস্য।

ড্রোন গাড়িবাহিনী লক্ষ্য করল, আকাশে একবার বৃত্তাকার ঘুরে হুঙ্কার দিয়ে আক্রমণ করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ড্রোন চালক স্পষ্টতঃ গোয়েন্দা দলের শিক্ষণ থেকে শিক্ষা নিয়েছিল। ড্রোন বাহিনী থেকে এক হাজার মিটার দূরে এসে হঠাৎ মোড় নিল, বর্ষার পাখির মতো চঞ্চল হয়ে দূরে পালিয়ে গেল।

তবে ঠিক মোড় নেওয়ার মুহূর্তে সু’র বন্দুক থেকে আগুনের শিখা ছুটে এল।

বুম! ড্রোন আকাশে বিস্ফোরিত হয়ে এক বলয় আগুনে পরিণত হল। দশ কিলোমিটার দূরে আসা একটি অফরোড গাড়ি হঠাৎ জোরে ব্রেক দিল, গাড়ির ভিতরের লোকেরা হঠাৎ লাফিয়ে পড়ল।

“১১৭১, তুমি কি পাগল? কেন হঠাৎ জরুরি ব্রেক দিল?” চালক পেছনে ফিরে চিৎকার করল, তার মুখে স্কর্পিয়নের ট্যাটু ক্রুদ্ধভাবে বিকৃত হচ্ছিল।

অফরোড গাড়ির পিছনের অংশে চারজন বসেছিল; দুই পাশে ঘন ঘন স্ক্রিন ও বিভিন্ন সুইচ সাজানো। একজন ফ্যাকাশে মুখের পুরুষ মাটির থেকে উঠে এসে রেগে গিয়ে একটি ধূসর স্ক্রিন মাটিতে ফেলে দিল, গালাগালি দিল, “শয়তান, আমার প্রিয় তিন নম্বর আবার ধ্বংস হল।”

“১১৭১, তুমি আবার কি এটাকে খুব কাছে নিয়ে গিয়েছিলে? গোয়েন্দা ১৪ দলে বলা হয়েছে, ওই পোকামাকড়দের মধ্যে ভালো বন্দুকধারী আছে,” পিছনের গাড়ির আরেকজন বলল।

১১৭১ নামে ডাকা পুরুষ অন্ধকার মুখ নিয়ে বলল, “আমার প্রিয়টি তাদের থেকে এক হাজার মিটার দূরত্বে মারা গেছে।”

অন্য তিনজন দ্রুত কী-বোর্ডে টিপতে শুরু করল এবং তিন মিনিটের মধ্যে তথ্য পেয়েছিল: এই স্নাইপার ১৫০০ মিটার দূরত্বে লক্ষ্যভেদে ৮৫% এর বেশি সফলতা রাখে।

“তাহলে সে সত্যিই ভালো,” একজন বলল।

“বি+ শ্রেণীর স্নাইপার, এমন লোক পোকামাকড়দের মধ্যে পাওয়া কঠিন,” দ্বিতীয় ব্যক্তি স্ক্রিনের সংখ্যাগুলো দেখে সন্দেহ প্রকাশ করল।

“যাই হোক, যদিও সে কেবল ভাগ্যবান, আমরা উপরে রিপোর্ট দিই এবং অনুসন্ধান চালিয়ে যাই,” তৃতীয় ব্যক্তি সিদ্ধান্তমূলক মনে হচ্ছিল।

অফরোড কমান্ড গাড়ির দুই পাশে দুটি আধা-চাকা আধা-ট্র্যাক চালিত পদাতিক যুদ্ধ গাড়ি ছিল, যা ভাল সুরক্ষা এবং দশজন সশস্ত্র যোদ্ধাকে বহন করতে পারত।

তিনটি যুদ্ধ গাড়ির দল সামনে এগিয়ে চলল। ড্রোন থেকে প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, মাত্র বিশ মিনিটে এই দ্রুতগতির দল পোকামাকড়দের বাকি দলের কাছে পৌঁছাতে পারবে।

অনুসরণ প্রক্রিয়া সফল মনে হচ্ছিল। তারা দ্রুত গাড়ি থামার চিহ্ন খুঁজে পেল। আর পোকামাকড়দের মধ্যে স্নাইপারটির গুলি ব্লুস্কর্পিয়ন ট্যাঙ্কের বর্ম ছুঁতে পারেনি, তাই কেউ চিন্তিত ছিল না।

দুটো ভাঙা কংক্রিট স্তম্ভের মাঝে একটি কালো বন্দুকের নল বেরিয়ে এল। সু একটি গুলি, যা তাঁর পাতলা হাতের তলু থেকেও দীর্ঘ, বন্দুকের চেম্বারে স্থির করলেন। তারপর ধীরে ধীরে লক্ষ্য করলেন মাঝের অফরোড কমান্ড গাড়িকে। তাঁর বন্দুকের গুলি ১৪ মিমি গুলির থেকে অনেক বড়, যা প্রায় একটি মিনি গোলাবারুদ বলা যায়। গুলির মাথায় কিছু সহজ খোদাই ছিল।

আর সু’র নীল চোখের কেন্দ্রে ক্রস স্টার এমন ঠাণ্ডা ও স্থির ছিল যে তা হৃদয় ছুঁয়ে যেত।