অধ্যায় পাঁচ: আদর্শ (প্রথম ভাগ)

যদিও আপাতত নীল বিচ্ছুর অগ্রবর্তী ঘাঁটির সন্ধান পাওয়া যায়নি, তবু দোলক নগরী পুনর্দখল করা হয়েছে। শহরের একটি ছোট অংশ ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, অধিকাংশ এলাকার কার্যক্রম অচল হয়ে পড়েছে, আর রক্সেরল্যান্ড শাখার ভবনটি সম্পূর্ণ ভস্মীভূত হয়েছে। সবচেয়ে দুঃখজনক ক্ষতি হলো জৈব-রাসায়নিক পরীক্ষাগারের যন্ত্রপাতি ও নমুনাগুলোর ধ্বংস। একইভাবে, শত শত গবেষক, দক্ষ শ্রমিক এবং প্রশিক্ষিত যোদ্ধার প্রাণহানিও অত্যন্ত বেদনাদায়ক। সৌভাগ্যক্রমে, শহর নির্মাণের সময়ই যুদ্ধের সম্ভাবনা বিবেচনায় নেওয়া হয়েছিল। কৌশলগত স্থাপনা ও যন্ত্রপাতিগুলো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে স্থাপন করা ছিল, ফলে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ কারখানা মোটামুটি অক্ষত রয়েছে। জলশোধনাগারটিও সামান্য মেরামতের পর পুনরায় চালু করা সম্ভব।

নীল বিচ্ছুর রেখে যাওয়া পদাতিক-বিরোধী সংবেদী মাইন এবং বুদ্ধিমান অনুসন্ধানী ইউনিটগুলো সরিয়ে ফেলতে এখনও অনেক সময় লাগবে। তবে এই কাজ কুইন ও লির অধীনস্থ যোদ্ধাদের হাতে তুলে দেওয়া যায়। বিশেষ স্ক্যানার পাওয়ার পর যোদ্ধারা যথেষ্ট সতর্ক থাকলে নিরাপদ দূরত্ব থেকেই নীল বিচ্ছুর ফেলে যাওয়া জিনিসগুলো শনাক্ত করতে পারবে। আর ড্রাগন রাইডার সদর দপ্তরের ইলেকট্রনিক যুদ্ধ বিশেষজ্ঞরা ইতিমধ্যেই নতুন এক ধরনের ইলেকট্রনিক তরঙ্গ নিয়ে গবেষণা শুরু করেছেন। সফল হলে একশো মিটারের পরিসরের মধ্যে থাকা সব সংবেদী মাইন একসঙ্গে বিস্ফোরিত করা যাবে।

আগেরবারের মতোই, নীল বিচ্ছু যোদ্ধাদের মৃতদেহ ও বিভিন্ন সরঞ্জাম ড্রাগন রাইডার সদর দপ্তরের কাছে বিক্রি করা যাবে। তবে এবার দাম স্পষ্টতই অনেক কম হবে। তাছাড়া ব্যক্তিগত যুদ্ধসরঞ্জামও প্রায় কিছুই উদ্ধার করা যায়নি। কিন্তু সাঁজোয়া যানটির কামান ও বর্মের পাতগুলো বেশ মূল্যবান ছিল। আর সেই শুঁয়োপোকা-চালিত যান্ত্রিক যানের ধ্বংসাবশেষ তো এক লাখ পঞ্চাশ হাজারের চড়া দামে বিক্রি হয়েছে। সব মিলিয়ে, এই যুদ্ধের মাধ্যমে সু মোট দুই লাখ চল্লিশ হাজারের আয় পেল।

পরদিন ভোরে ড্রাগন রাইডার সদর দপ্তর থেকে পাঠানো পরিবহনবহর দোলক নগরীর বাইরের শিবিরে এসে পৌঁছাল। বিরামহীনভাবে ছুটে আসা পাঁচটি ভারী পরিবহন ট্রাকে যুদ্ধলব্ধ সামগ্রী তোলার পাশাপাশি আনা হয়েছিল কালো রঙের, গাঢ় সোনালি নকশাখচিত একটি কফিন। ড্রাগন রাইডার বাহিনীর প্রত্যেক নিহত সদস্যের জন্য এমন একটি কফিন বরাদ্দ থাকে। জেনারেল থেকে সাধারণ সৈনিক—সবার কফিনের উপাদান ও নকশা একই, কোনো পার্থক্য নেই।

সু দেখল, লেফটেন্যান্ট এনজোর দেহ কফিনের ভেতর রাখা হচ্ছে। ধীরে ধীরে কফিনের ঢাকনা বন্ধ হয়ে গেল। এরপর দুই পেশিবহুল লোক কফিনটি তুলে একটি ভারী মালবাহী ট্রাকে রাখল। এমন সময় টাকমাথা, ঘন দাড়িওয়ালা এক ড্রাগন রাইডার সাধারণ সৈনিক এগিয়ে এসে সু-এর হাতে ছোট্ট একটি তথ্যচক্র তুলে দিল।

“সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট—ওহ না, খুব শিগগিরই আপনাকে লেফটেন্যান্ট বলতে হবে—এই নিন, আপনার চাওয়া তথ্য। সব সামগ্রী হস্তান্তর সম্পন্ন হয়েছে। আপনার আর কোনো কাজ না থাকলে আমি এখনই ফিরে যাব। অন্ধকার নামার আগেই ড্রাগন সিটিতে পৌঁছাতে পারলে ভালো হয়। আপনি জানেনই তো, উত্তরের পরিস্থিতি এখন খুব একটা শান্ত নয়।”

সু নিজের পরিচয়চিহ্ন বের করে দাড়িওয়ালা সৈনিকটির কৌশলফলকে একবার ছুঁইয়ে দিল। এতে মিশন সমাপ্ত হয়েছে বলে নিশ্চিত করা হলো। উত্তরের পরিস্থিতি যে সত্যিই খুব অশান্ত, তা সদর দপ্তর একটি আনুষ্ঠানিক ড্রাগন রাইডারকে পরিবহনবহরের নিরাপত্তায় পাঠিয়েছে—এ থেকেই বোঝা যায়। শোনা যাচ্ছে, সাম্প্রতিক সময়ে একের পর এক ড্রাগন রাইডারকে উত্তরে পাঠানো হয়েছে, কিন্তু যুদ্ধের তেমন অগ্রগতি হয়নি। তবে উত্তরের শত্রু কারা, সু এখনও জানে না। এই তথ্যের গোপনীয়তার স্তর তার অনুমতিসীমার বাইরে। তাছাড়া অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনীতেও তার এমন কোনো ঘনিষ্ঠ বন্ধু নেই, যে গোপনে তাকে কিছু সংবাদ জানাতে পারে।

পার্সেফোনি ও হেলেনও তাকে সাহায্য করতে পারত না। পার্সেফোনি যেন চিরকালই বাইরে যুদ্ধ করে বেড়ায়, আর হেলেনের আগ্রহ কেবল তার শরীর নিয়ে। আরও নির্দিষ্ট করে বললে, হেলেনের এখন একমাত্র প্রয়োজন সু-এর পুরুষসুলভ শারীরিক প্রতিক্রিয়া। এই কারণেই হেলেনকে চোখে পড়ামাত্র সু-এর প্রথম প্রতিক্রিয়া হয়ে দাঁড়িয়েছে দ্রুত সরে যাওয়া।

অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনীতে পদমর্যাদা ও অনুমতিসীমা বাড়ানোর প্রধান দুটি মানদণ্ড রয়েছে। প্রথমত, যোগ্যতা; দ্বিতীয়ত, কৃতিত্ব। যোগ্যতা নির্ধারণের সময় শুধু সর্বোচ্চ স্তরের ক্ষমতাই বিবেচনা করা হয় না, সেই ক্ষমতাগুলো গঠনে মোট কত বিবর্তন-অঙ্ক ব্যয় হয়েছে, তাও হিসাব করা হয়। কৃতিত্বের বিচার একই সঙ্গে সহজ এবং জটিল। সদর দপ্তরের মিশন সম্পন্ন করে যে পারিশ্রমিক পাওয়া যায়, তার পরিমাণই মূল মানদণ্ড। প্রতি একশো মুদ্রা পারিশ্রমিকের বিনিময়ে এক অঙ্ক কৃতিত্ব নথিভুক্ত হয়।

যেমন, নীল বিচ্ছুর মুখোমুখি হওয়া সদর দপ্তরের মূল মিশন তালিকায় ছিল না। তবু সদর দপ্তর ফিরে আসা তথ্যের মান যাচাই করে সেই অনুযায়ী পারিশ্রমিক দেয়। এটিও কৃতিত্ব হিসেবে গণ্য হয়।

সু-এর প্রাথমিক পদমর্যাদা ছিল সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট, কিন্তু পদ প্রদানকালে তার প্রকৃত কৃতিত্বের অঙ্ক ছিল শূন্য। তাই তার অনুমতিসীমাও ছিল সর্বনিম্ন। সাধারণত সেকেন্ড লেফটেন্যান্টের নিচের সব পদমর্যাদার জন্য সর্বনিম্ন অনুমতিসীমাই প্রযোজ্য। সেকেন্ড লেফটেন্যান্টের সঙ্গে যুক্ত প্রথম স্তরের অনুমতির জন্য প্রয়োজন এক হাজার কৃতিত্ব। লেফটেন্যান্টের দ্বিতীয় স্তরের অনুমতির জন্য দরকার তিন হাজার কৃতিত্ব।

সু-এর ক্ষমতার স্তর বহু আগেই লেফটেন্যান্টের মানে পৌঁছে গিয়েছিল। কিন্তু কৃতিত্বের অঙ্ক যথেষ্ট না হওয়ায় তার অনুমতিসীমা ও পদমর্যাদা বাড়েনি। অবশ্য পদোন্নতির আরেকটি পথও আছে—অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে অপেক্ষা করা। সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট পদে এক বছর কাটালেই, কোনো কৃতিত্ব না থাকলেও, সু স্বয়ংক্রিয়ভাবে লেফটেন্যান্ট হয়ে যাবে। তবে তার অনুমতিসীমা একটুও বাড়বে না।

অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনীতে পদমর্যাদা ও অনুমতিসীমার অসামঞ্জস্য থাকা লোকের সংখ্যা অগণিত। বিশেষত বিভিন্ন বড় পরিবারের ড্রাগন রাইডারদের মধ্যে এমন মানুষ অনেক। কেউ কেউ খুব কমই মিশনে যায়। পদোন্নতি সবসময় ভালো বিষয় নয়, কারণ অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনীর কর্মকর্তাদের সদর দপ্তর থেকে ভাতা নিতে হয় না, বরং সদর দপ্তরকে অর্থ দিতে হয়। যেমন সু লেফটেন্যান্ট হওয়ার পর তার মাসিক জমা দেওয়ার অর্থ এক হাজার থেকে বেড়ে তিন হাজারে দাঁড়াবে।

সু উড়তে থাকা ধুলোর মেঘের মধ্যে দাঁড়িয়ে ভারী ট্রাকটিকে দূরে সরে যেতে দেখল। ধ্বংসভূমির প্রান্তে ট্রাকটি অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর সে কৌশলফলক বের করে তথ্যচক্রটি সংযোগস্থলে প্রবেশ করাল। সঙ্গে সঙ্গে পর্দায় বিপুল পরিমাণ তথ্য ভেসে উঠল—সবই লেফটেন্যান্ট এনজোকে ঘিরে।

ছেচল্লিশ বছর বয়সি একজন পুরুষ হিসেবে লেফটেন্যান্ট এনজোকে অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনীতে বলা যায় অত্যন্ত সাধারণ, এমনকি নিম্নস্তরের কাছাকাছি। শক্তিক্ষেত্রে জটিল অস্ত্র নিয়ন্ত্রণে পঞ্চম স্তর ছিল তার সম্ভাবনার সর্বোচ্চ সীমা। অন্যান্য সব ক্ষেত্রে তার ক্ষমতা ছিল মাত্র দ্বিতীয় স্তরের। আর প্রায়-জাদুকরী ক্ষমতার ক্ষেত্রে তার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।

কিন্তু অশান্ত সময়ের মানদণ্ডেও লেফটেন্যান্ট এনজো ছিলেন একজন সুখী মানুষ। তিনি বরাবর নিষ্ঠার সঙ্গে মিশন সম্পন্ন করে গেছেন এবং সেই মিশনের পারিশ্রমিক দিয়ে ড্রাগন সিটির প্রান্তিক অঞ্চলে একটি নিজস্ব জলশোধন ব্যবস্থা-সহ তিনতলা বাড়ি নির্মাণ করেছিলেন। প্রায় এক হাজার বর্গমিটার আয়তনের সেই বাড়িতে থাকত লেফটেন্যান্টের তিনজন স্ত্রী ও সাত সন্তান।

এনজোর বড় মেয়ের বয়স পনেরো বছর। আরেক ছেলেও শিগগিরই পনেরোতে পা দেবে। সবচেয়ে ছোট ছেলেটির বয়স সবে এক বছর। এনজোর সবচেয়ে বড় গর্ব ছিল তার জ্যেষ্ঠ পুত্র। এই বয়সেই সে শক্তিক্ষেত্রে সরল ও জটিল অস্ত্র নিয়ন্ত্রণ—দুই ক্ষেত্রেই প্রথম স্তরের ক্ষমতা গঠন করেছে। যুদ্ধকৌশল ক্ষেত্রেও তার সম্ভাবনা মন্দ নয়; চতুর্থ স্তরে উন্নীত হওয়ার মতো প্রতিভা তার রয়েছে। মেয়েটিও অনুভূতিক্ষেত্রে দৃষ্টিশক্তি-বর্ধনের ক্ষমতা গঠন করেছে এবং বর্তমানে সরল অস্ত্র ব্যবহারের প্রশিক্ষণ নিচ্ছে।

এটি ছিল একসময় সুখী ও স্থিতিশীল একটি পরিবার, যা ধীরে ধীরে একটি বংশের রূপ নিতে শুরু করেছিল। নথিতে লেফটেন্যান্ট ও তার পরিবারের সবার একসঙ্গে তোলা ছবি দেখে সু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লেফটেন্যান্টের দায়িত্ব নিঃসন্দেহে অত্যন্ত ভারী। ছোট শিশুদের পেছনে প্রচুর অর্থ ব্যয় হয়—নতুন কিংবা পুরোনো যুগ, কোনো যুগেই এর পরিবর্তন নেই। তার ওপর সাত সন্তানের ক্ষমতা উন্নীত করার খরচও এনজোকেই বহন করতে হতো। এটি ছিল বিপুল ব্যয়।

এই কারণেই লেফটেন্যান্টের মাত্র দুজন আনুষ্ঠানিক অনুচর ছিল। তাদের একজনের বয়স ইতিমধ্যেই ষাট পেরিয়েছে, উপরন্তু তার দুই পা-ই নেই; ফলে বহু আগেই সে যুদ্ধে যাওয়ার অযোগ্য হয়ে পড়েছে। এই অনুচর একসময় অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনীর সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট এবং এনজোর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা ছিল। লোকটি একসময় একটি ছোট পরিবারের সদস্য ছিল, কিন্তু পরে অন্য পরিবারের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় তার পরিবার পতনের মুখে পড়ে। আর এক যুদ্ধে এনজোকে আড়াল করতে গিয়ে সে দুই পা হারায় এবং বাধ্য হয়ে সক্রিয় সামরিক জীবন থেকে অবসর নেয়।

তারপর থেকেই এনজো নিজের প্রাক্তন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে অনুচর হিসেবে গ্রহণ করে। কারণ অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনীর প্রতিবন্ধী ক্ষতিপূরণের পরিমাণ কৃতিত্বের সঙ্গে যুক্ত এবং তা অত্যন্ত সামান্য। এনজো যদি তাকে স্থায়ী অনুচর-আয় না দিত, তবে সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট হিসেবে পাওয়া অর্থ দিয়ে তার বাকি জীবন ন্যূনতম খাদ্য ও আশ্রয়ও জুটত না।

অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনী এমনই এক বাস্তববাদী, নির্মম ও নিষ্ঠুর সংগঠন। ক্ষমতা, মর্যাদা, অর্থ, সম্পদ ও যোগ্যতা—সবকিছুই ড্রাগন রাইডারদের নিজেদের সংগ্রাম করে অর্জন করতে হয়, অথবা সরাসরি পরিবার থেকে পেতে হয়। অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনী এগুলোর কোনো কিছুই সরবরাহ করবে না; বরং ক্রমাগত দাবি জানাবে। ড্রাগন রাইডাররা সদর দপ্তরকে সেবা দিয়ে এবং সম্পদে অবদান রেখে যা পায়, তা কেবল একটি চাবি—আরও শক্তিশালী এক চাবির দরজা খোলার চাবি।

ড্রাগন রাইডার সদর দপ্তর যে বিপুল সম্পদ সঞ্চয় করে, তা ব্যয় হয় সর্বাঙ্গীণ ও অত্যাধুনিক গবেষণাগার নির্মাণে, বৃহৎ অতিআধুনিক অস্ত্র কারখানা স্থাপনে এবং নিয়ন্ত্রিত অঞ্চলের সর্বত্র শক্তি-উৎপাদন কেন্দ্র গড়ে তুলতে। অবশ্যই, এর মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো বিভিন্ন ক্ষমতার সূত্র নিয়ে গবেষণা—প্রমিত ও অপ্রমিত, উভয় ধরনেরই। ব্যক্তিগতভাবে, কিংবা এক-দুইটি পরিবারের সম্পদ ও সামর্থ্য দিয়ে এগুলো গড়ে তোলা সম্পূর্ণ অসম্ভব। সম্পদের কেন্দ্রীভবন পরিমাণগত পরিবর্তন থেকে গুণগত পরিবর্তনের প্রভাব সৃষ্টি করতে পারে, সামরিক ও জৈব-রাসায়নিক গবেষণার গতি বহুগুণ বাড়িয়ে দিতে পারে। এ কারণেই রক্তাক্ত পরিষদের মধ্যে অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনী সবসময় অটল থেকেছে, এমনকি সাম্প্রতিক বছরগুলোতে নিজেদের প্রভাবও ক্রমশ বাড়িয়েছে।

ড্রাগন রাইডাররা নিরন্তর সংগ্রামের মাধ্যমে অনুমতিসীমা অর্জন করে, আর সেই অনুমতিসীমাই তাদের এই গুপ্তধনে হাত বাড়ানোর চাবি দেয়। অবশ্য এই গুপ্তধন বিনিময়ের জন্য তাদের নিজেদের কাছেও যথেষ্ট সম্পদ থাকতে হয়।

এটাই ছিল অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনীর প্রতিষ্ঠাতার মূল উদ্দেশ্য। তাই এই বাহিনীর নীতির মধ্যে দয়া বা ক্ষমার কোনো স্থান নেই।

এনজোর অন্য অনুচরটির যুদ্ধকৌশল ক্ষেত্রে দুটি চতুর্থ স্তরের ক্ষমতা ছিল। সে গড়পড়তা মানের চেয়ে উন্নত একজন অনুচর, আর তার পারিশ্রমিকও ছিল গড়ের চেয়ে বেশি। প্রয়োজন না হলে এনজো তাকে যুদ্ধে সঙ্গে নিয়ে যেতেন না। একদিকে লেফটেন্যান্ট ও সে আসলে বন্ধু ছিল, অন্যদিকে লেফটেন্যান্টের অধিকাংশ মিশনই ছিল ছোটখাটো ও তুচ্ছ। ড্রাগন রাইডারদের মানদণ্ডে সেসব মিশনের পারিশ্রমিক ছিল অত্যন্ত সামান্য, অনুচরকে দেওয়ার মতো অতিরিক্ত অর্থ প্রায় থাকত না।

সু এনজোর অনুচরটির ছবি খুলল। ছবিতে দেখা গেল এক লম্বা ও শক্তিশালী পুরুষকে। কাঁধ ও ঘাড়ের কাছে ফুলে থাকা পেশিগুলো তার প্রচণ্ড শক্তির পরিচয় দিচ্ছিল। ছবির নিচে তার বিভিন্ন ক্ষমতার তথ্য ছিল—শক্তি তৃতীয় স্তর, প্রতিরক্ষা চতুর্থ স্তর, ক্ষিপ্রতা তৃতীয় স্তর, নমনীয়তা দ্বিতীয় স্তর, গতি চতুর্থ স্তর এবং নিরস্ত্র যুদ্ধকৌশলে বিশেষ দক্ষতা।

এনজো যদি তাকে সঙ্গে নিয়ে যেতেন, তাহলে হয়তো তিনি মারা যেতেন না। সু নীরবে ভাবল। সে বুঝতে পারল, প্রত্যেক ড্রাগন রাইডারের পক্ষে বিপুলসংখ্যক অনুচর বহন করা সম্ভব নয়। সম্ভবত লেফটেন্যান্ট এনজোর মতো ড্রাগন রাইডার সংখ্যায় কম নয়।

সু আবার লেফটেন্যান্টের পরিবারের ছবি বের করে কয়েক সেকেন্ড মনোযোগ দিয়ে দেখল। তারপর লেফটেন্যান্টের পারিবারিক হিসাব খুলে সেখানে পঞ্চাশ হাজার মুদ্রা স্থানান্তর করল। এনজো নিহত হওয়ার পর ড্রাগন রাইডার সদর দপ্তর থেকে তার পরিবার যে ক্ষতিপূরণ পাবে, তা মাত্র ত্রিশ হাজার মুদ্রা।

এরপর সু পার্সেফোনির হিসাবেও পাঁচ হাজার মুদ্রা পাঠাল। তারপর তার নিজের হিসাবে অবশিষ্ট রইল মাত্র এক হাজার তিনশো মুদ্রা। এই অর্থ তার সদর দপ্তরে জমা দেওয়ার মাসিক ফি এবং তিন অনুচরের বেতন মেটানোর জন্য ঠিক যথেষ্ট। কুইন নিজের প্রয়োজনীয় সব সরঞ্জাম জোগাড় করে নিয়েছিল, তবু প্রতি মাসে তাকে বেতন দিতে হবে। লি ও রিগোরের মতো তার বেতনও মাত্র একশো মুদ্রা, কিন্তু নিয়ম মানতেই হবে।

এই সময় বাছাই করা ত্রিশজন যোদ্ধা অস্থায়ী শিবির থেকে বেরিয়ে এসে শিবিরের বাইরে সুশৃঙ্খলভাবে সারিবদ্ধ হলো। দুজন লোক কুইনকে সাহায্য করে স্তূপ করে রাখা সরঞ্জামের বাক্সগুলো একে একে খুলতে লাগল এবং যোদ্ধাদের হাতে সরঞ্জাম তুলে দিল।

প্রত্যেক যোদ্ধা পেল একটি হেলমেট, একটি বুলেটপ্রুফ জ্যাকেট, নতুন যুগের সবচেয়ে সাধারণ মডেলের একটি অ্যাসল্ট রাইফেল, একটি চিকিৎসা-সরঞ্জাম সেট, একটি যুদ্ধক্ষেত্রের পুষ্টি-সরবরাহ সেট এবং একটি ব্যক্তিগত যুদ্ধক্ষেত্র যোগাযোগযন্ত্র। এই সবকিছু মিলেই গঠিত হয়েছিল পদাতিক সৈনিকের সর্বনিম্ন স্তরের ব্যক্তিগত যুদ্ধব্যবস্থা। এর মধ্যে সবচেয়ে দামি ছিল যুদ্ধক্ষেত্রের যোগাযোগব্যবস্থা। লি জোর দিয়ে এটি পাওয়ার দাবি করেছিল, ফলে প্রত্যেক সৈনিকের পেছনে ব্যয়ের পরিমাণ ত্রিশ শতাংশ বেড়ে গিয়েছিল।

এই সরঞ্জামগুলো আসন্ন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত করা হয়েছে। এখন সু-এর হাতে নতুন যুগের অস্ত্রে সজ্জিত একটি ছোট বাহিনী রয়েছে। সবচেয়ে সস্তা ও সাধারণ মানের নতুন যুগের এসব সরঞ্জামের কার্যক্ষমতা পুরোনো যুগের কিছু মডেলের চেয়েও কম, কিন্তু অন্তত নীল বিচ্ছুর পদাতিকদের বিরুদ্ধে প্রাথমিকভাবে লড়াই করার মতো ভিত্তি তারা পেয়েছে।

লি ও রিগোরও একটি করে প্রাথমিক সরঞ্জাম সেট পেল। তাদের সরঞ্জামের মান এখনও অন্য ড্রাগন রাইডারদের অনুচরদের সঙ্গে তুলনীয় নয়, এমনকি সম্পূর্ণ সেটও জোগাড় করা যায়নি। কারণ বিপুল অর্থ ব্যয় হয়েছে সদ্য অর্ডার করা দশটি ব্রোঞ্জ ড্রাগনের পেছনে। সু নিজে কেবল গুলির মজুত বাড়িয়েছে।

আগের তুলনায় যোদ্ধারা সরঞ্জাম নেওয়ার সময় কম উত্তেজিত ও কম কোলাহলপূর্ণ ছিল। কুইনের যোদ্ধাদের সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ ইতিমধ্যেই লি নিজের হাতে নিয়েছে। দায়িত্ব গ্রহণের পর তার প্রথম কাজ ছিল শৃঙ্খলার ওপর জোর দেওয়া। যারা তার কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখিয়েছিল, তারা লির যুদ্ধকৌশলের যথেষ্ট স্বাদ পাওয়ার পর সম্পূর্ণ বশীভূত হয়ে যায়।

খুন করতে অভ্যস্ত এই পুরোনো সৈনিকেরা কিছুতেই কল্পনা করতে পারত না, লির ক্ষুদ্র শরীরের মধ্যে এমন উন্মত্ত শক্তি কীভাবে থাকতে পারে। লি কোনো কৌশলই ব্যবহার করত না। যে-ই হোক, তার দিকে এগিয়ে এসে এক ঘুষি মারত, আর তাতেই মুখ রক্ষার জন্য তোলা বাহু সরাসরি ভেঙে যেত। ভালুকের মতো বিশালদেহী পুরুষও ওজনহীন কাগজের টুকরোর মতো দশ মিটারেরও বেশি দূরে ছিটকে পড়ত।

এমন ঘটনা দুবার ঘটার পর আর কেউ এই মানবাকৃতির মাদী ড্রাগনকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখাল না।

যোদ্ধাদের কোলাহলে সু চিন্তা থেকে বাস্তবে ফিরে এল। সে দেখল, কুইন উচ্চস্বরে হাঁকডাক করে সরঞ্জাম বিতরণ করছে, লি কঠোর চোখে একে একে সব যোদ্ধাকে পর্যবেক্ষণ করছে, আর রিগোর গোলাবারুদের বাক্সে হেলান দিয়ে ধূমপান করছে। হঠাৎ তার কাঁধে ভারী এক চাপ অনুভূত হলো। তার দুই কাঁধে দায়িত্ব নামে পরিচিত জিনিসের সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে।

সু জানত, একাকী নেকড়ের চেয়ে নেকড়ের দল অনেক বেশি শক্তিশালী। কিন্তু দলবদ্ধ যুদ্ধ সম্পর্কে সে আসলে খুব বেশি জানত না। সর্বক্ষণ বিরাজমান বিপদের অনুভূতির কারণে সু সবসময় অন্যদের থেকে দূরত্ব বজায় রাখত। কোনো জায়গায় বেশি সময় অবস্থান করত না, আরও বেশি করে কাউকে নিজের প্রকৃত পরিচয় বা সামর্থ্য জানতে দিত না।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে। অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনীর ভেতরে থেকেও তার অন্তরের গভীরে বারবার জেগে ওঠা বিপদের অনুভূতি এত তীব্র হয়ে উঠেছিল যে প্রায় ঘুমোতেই পারত না। তবু সু দাঁতে দাঁত চেপে টিকে ছিল এবং প্রতিদিন একই হাসি দিয়ে চারপাশের প্রত্যেক মানুষের সঙ্গে আচরণ করত।

সু জানত না, প্রশিক্ষণ ঘাঁটির মতো ঘটনা আবার কখন ঘটবে। ফাব্রেগাস পরিবারও যে এখানেই থেমে যাবে, তা সে মনে করত না। এখন পর্যন্ত ফাব্রেগাস আশ্চর্যজনকভাবে সু-এর বিরুদ্ধে পদক্ষেপ বন্ধ রেখেছে, কিন্তু পরবর্তী আক্রমণ অবশ্যম্ভাবী। শান্তির সময় যত দীর্ঘ হবে, পরবর্তী আক্রমণ ততই নিখুঁত ও ভয়ংকর হয়ে উঠবে।

যে ধরনের বিপদেরই মুখোমুখি হতে হোক না কেন, সু জানত, সে অন্ধকার ড্রাগন রাইডার বাহিনী ছেড়ে যাবে না। এখানে পার্সেফোনি আছে, আছে সেই একসময়ের ছোট্ট মেয়েটি। যা-ই ঘটুক, তাকে এখানেই থেকে যেতে হবে।