পর্ব তেরো : বুনো হৃদয় (শেষাংশ)

এটি একজন বিচ্ছিন্ন দেহরক্ষীর গল্প। তার মৃত্যুর পরে, অন্ধকার ড্রাগন রাইডাররা খুব দ্রুত এসে পৌঁছাবে। তাই সু আর দেরি করেনি, সর্বোচ্চ সহনীয় গতিতে উত্তর-পশ্চিমের অনন্ত প্রান্তরের দিকে ছুটে চলেছে। কুইন বলেছিল, ওদিকে বিস্তৃত জনমানবহীন অঞ্চল। যেহেতু সেখানে কোনো মানুষ নেই, অন্ধকার ড্রাগন রাইডারদেরও ওই অঞ্চলের বিস্তারিত তথ্য নেই। সেই অপরিচিত প্রান্তরে, সু অন্ধকার রাইডারদের সঙ্গে আবার ধৈর্য্যের প্রতিযোগিতা করতে চায়।

দশ মিনিট পরে, লুথার, জাস্টিন এবং চারজন ড্রাগন রাইডার এসে পৌঁছাল, বাকি দেহরক্ষীরা এখনও পথে। লুথারের মুখ কালো হয়ে উঠেছে, সে ঘরের ভিতরের খোলা মাটি দেখছে। তার কল্পনার বাইরে, সু নিজের শরীর মাটিতে পুঁতে রেখে তদন্তের চোখ এড়িয়ে গেছে। মাটির নিচে ছিল সু, নিশ্চয় তার শরীরে শীতনিদ্রার মতো কোনো ক্ষমতা আছে, যার ফলে শরীরের কার্যকলাপ কমিয়ে দিতে পারে, এর ফলে রাইডারদের বহনযোগ্য জীবনী-পরীক্ষক যন্ত্র অকেজো হয়ে যায়। সব জীবনী-পরীক্ষক যন্ত্রের বৈশিষ্ট্য থাকে, না হলে যদি এমন ক্ষুদ্র প্রাণী—তেলাপোকা, কেঁচোর মতো—ধরা হয়, তবে রাইডারদের সারাদিন মাটি খুঁড়েই কাটবে।

লুথার যখন অপমানিত বোধ করছিল, তখন পাশেই দেহরক্ষীর মৃতদেহ পরীক্ষা করতে থাকা জাস্টিন চিৎকার করে উঠল, তারপর ফিসফিসিয়ে বলল, “হায়, এটা ম্যাগনাম! সে ম্যাগনাম ব্যবহার করেছে! আমিও ম্যাগনাম ব্যবহার করি!” লুথার চুপ থাকতে পারল না, “সে অবশ্যই ম্যাগনাম ব্যবহার করেছে! রক্সেরান কোম্পানির তালিকায় স্পষ্ট লেখা আছে, সে কী নিয়ে গেছে, তুমি পড়োনি?” জাস্টিন ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তুমি যেমন পুরোনো ধাঁচের মানুষ, কেবল তোমার জন্যই ওই তালিকা কাজে লাগে। আমি কেন দেখব?”

নিজের তুলনায় অনেক বেশি সম্ভাবনাময় এই অস্থায়ী অধীনস্থকে দেখে, লুথার রাগ চাপল, নমনীয়ভাবে বলল, “সে বেশি দূরে পালায়নি, তুমি কি তার অবস্থান বুঝতে পারছ?” জাস্টিন চোখ ঘুরিয়ে স্পষ্ট বলল, “পারছি না! পারলেও, এখন আর নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করব না। সত্যি বলি, তোমার মতো অহংকারী পুরোনো ধাঁচের লোকের সঙ্গে কাজ করতে আমি ক্লান্ত। এখন তোমার উচিত অভিযান ব্যর্থ ঘোষণা করা! সদর দপ্তর থেকে নতুন কাউকে পাঠাক।”

লুথারের মুখ কালো হয়ে গেল, সে জাস্টিনের কোমল মাথা চূর্ণ করতে চাইছিল, কিন্তু আত্মসংযম তাকে বাধা দিল। জাস্টিন আবার চিৎকার করল, তার কণ্ঠ লুথারের স্নায়ুতে সূচের মতো বিঁধল, “আহ, কত সুন্দর সেই ছোট মানুষ, কত অমসৃণ বন্দুক! সে কি আমার মতো, বাহ্যিক সৌন্দর্যের আড়ালে, উন্মত্ত হৃদয় লুকিয়ে রেখেছে? হায়…”

“চুপ করো!” লুথার এক ক্রুদ্ধ সিংহের মতো গর্জে উঠল। তার ডান হাত মুষ্টিবদ্ধ, আঙুলের সন্ধিতে শব্দ হচ্ছে। জাস্টিন হাতজোড় করে দাঁড়াল, চ্যালেঞ্জিং মুখভঙ্গি। বাকি চারজন ড্রাগন রাইডারও হতবাক, দু'জনের শরীর ক্রমশ ফুলে উঠছে, তারা নিজেদের ক্ষমতা বাড়াচ্ছে, যদি লুথার সামনে আক্রমণ করে, তারা হস্তক্ষেপ করবে।

জাস্টিনের চোখের গভীর কালো ছায়ায় অদ্ভুত ঝলক, সে বিষধর সাপের মতো হাসল, “লুথার লেফটেন্যান্ট, ফ্যাব্রেগাস পরিবারের সমর্থন আছে বলে ভাবছ, তুমি যা খুশি করতে পারো? এখানে চারজন ড্রাগন রাইডার আছে, তারা আমাকে হত্যা হতে দেখবে না। আজ যদি আমাকে হত্যা না করতে পারো, আমাদের গল্প দীর্ঘ হবে। নিয়ম অনুযায়ী, পাঁচ বছর পরে তুমি অবসরে যেতে পারো, আশা করি অবসরে শান্ত, সুন্দর কোনো জায়গায় আশ্রয় পাবে। অবশ্য, জায়গাটা খুব গোপনীয় হতে হবে, যাতে আমি না পাই। তাই তো, লেফটেন্যান্ট?”

জাস্টিন বারবার ‘লেফটেন্যান্ট’ শব্দটা উচ্চারণ করল, লুথারের মুখ আরো কঠিন হয়ে উঠল, ইউনিফর্মের নিচে শরীর ফুলে উঠছে, ক্ষমতা শুরু হওয়ার পূর্বাভাস। লুথার জানে, ত্রিশের আগে এই পদে পৌঁছেছে, অথচ জাস্টিনের ছয় স্তরের ক্ষমতা ও ভবিষ্যতের পদবী তার চেয়ে অনেক বেশি হবে।

মানুষের জন্মগত প্রতিভা আছে, তা ভিন্ন ভিন্ন। অসীম সম্পদ—যেমন জিন-সংশোধিত ওষুধ, ক্ষমতার ফর্মুলা—থাকলেও, সবাই সবক্ষেত্রে অশেষ উন্নতি করতে পারে না। জন্মের সময়ই অনেকটা নির্ধারিত হয়, কোন ক্ষেত্র, কত স্তর পর্যন্ত যাবে। আধুনিক প্রাণবিজ্ঞান কিছুটা সীমা বাড়াতে পারে, কিন্তু খুব সীমিত, উচ্চস্তরের ক্ষমতা স্বাধীনতার ওপর নির্ভরশীল। সীমা অতিক্রম করে জোর করে ক্ষমতা বাড়াতে গেলে, জিন সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যায়।

তাই ছয় স্তরের রহস্যবিদ্যা ক্ষমতা থাকলেও, জাস্টিন যদি আর অগ্রসর না হয়, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা বাড়লে, অন্যান্য ক্ষেত্রে তার প্রতিভা বিকশিত হলে, সে মেজর পদবী পেতে পারে। একজন অন্ধকার ড্রাগন রাইডার মেজর চাইলে, অবসরপ্রাপ্ত লেফটেন্যান্টকে নিঃশব্দে ক্ষতিসাধন করতে পারে, কেউ তার প্রতিবাদ করবে না।

এখনও, দুইজন মার্শাল ডোমেইনের রাইডারের ইউনিফর্ম ফুলে উঠেছে, তারা প্রস্তুত। অন্য দুইজন স্পেল ডোমেইনের রাইডারের চারপাশের বলক্ষেত্র অস্থির, ক্ষমতা শীঘ্রই শুরু হবে। লুথার আক্রমণ করলে, চারজনের পাল্টা আক্রমণ আসবে।

লুথার গভীরভাবে শ্বাস নিল, বুকের ক্ষোভ চেপে, কণ্ঠে ক্লান্তি নিয়ে বলল, “অভিযান ব্যর্থ, ঘাঁটিতে ফিরে চল। সদর দপ্তর নতুন কমান্ডার পাঠালে, আমি রিপোর্ট দেব। এই সময়, বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ কিছু ছাড়া, সবাই স্বাধীনভাবে চলবে।”

এই কথা বলার পর, লুথার যেন কয়েক বছর বয়স বাড়ল, চুল আরো ধূসর। কোনো কথা না বলে বেরিয়ে গেল, কমান্ড গাড়িতে উঠে নিজের দেহরক্ষী নিয়ে ঘাঁটির দিকে রওনা দিল।

লুথারের সোজা, কিন্তু আগের তুলনায় বিষণ্ণ পিঠের দিকে তাকিয়ে, জাস্টিন সাদা রুমাল দিয়ে ঠোঁট মুছল। রুমালে একটু রক্ত লেগে ছিল। সে গুনগুন করতে চেয়েছিল, “সুন্দর মানুষ, অমসৃণ বন্দুক,” কিন্তু পরাজিত প্রতিপক্ষের সামনে, তার আর ইচ্ছা থাকল না।

প্রান্তরের অনন্ত ঘাসের মধ্যে, সু শরীর সামান্য বাঁকিয়ে, সূক্ষ্ম ভারসাম্য বজায় রেখে ষাট কিলোমিটার গতি ধরে ছুটছে। একের পর এক তথ্য শরীরের বিভিন্ন অংশে পৌঁছাচ্ছে, আবার মস্তিষ্কে ফিরে আসছে। শরীরের প্রতিটি অংশ ভারসাম্যপূর্ণ অবস্থায়, গতি বজায় রেখে, শক্তি খরচ কমাচ্ছে। শরীরের বাঁধনগুলি তার সঙ্গে সঙ্গতি রেখে নড়ছে, গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলি মুক্ত করছে, যাতে চলাচলে বাধা না দেয়। অন্যদিকে, বাঁধনগুলো টাইট করে চামড়া থেকে নির্গত সামান্য তাপ ফিরিয়ে দিচ্ছে।

সু তিন ঘণ্টা ধরে ছুটছে। দেহরক্ষীকে হত্যা করার পর, সু বুঝেছে, এখন গতি-ই সব। তার বন্দুকের সামনে নিহত দেহরক্ষীর মানসিক ও শারীরিক শক্তি ফুরিয়ে গেছে, এর মানে সাত দিন সু লুকিয়ে থাকার সময় রাইডাররাও ক্লান্ত ছিল, না হলে শিকারী দেহরক্ষী এত দুর্বল হতো না। রাইডারদের হয়তো শক্তি আছে, কিন্তু ক্ষমতা, ভোগ, আরাম পাওয়া তাদের মানসিক শক্তি কমিয়ে দিয়েছে।

সু এখন সাত দিনের সঞ্চিত শক্তি নিয়ে রাইডারদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে। লাইকোনা ও ওবেরেয়েনের আচরণ দেখে, রাইডাররা অফ-রোড যানবাহন ব্যবহার করতে পছন্দ করে। কিন্তু এসব যানবাহনের জন্য জ্বালানির দরকার, তাই চলাচলের সীমা আছে।

এখনও সু জানে না, পেছনে কতজন অন্ধকার ড্রাগন রাইডার, তাদের ক্ষমতা কী, কী সরঞ্জাম আছে। সে শুধুমাত্র যুক্তি ও লাইকোনা-ওবেরেয়েনের দেওয়া তথ্য দিয়ে অনুমান করছে, বাকিটা ভাগ্যের ওপর। যেমন ইলেকট্রনিক যন্ত্র ত্যাগ, কম জীবনী চিহ্ন নিয়ে দীর্ঘক্ষণ লুকিয়ে থাকা—স্পষ্টত ভাগ্য সু-র পক্ষে, কারণ রাইডাররা এখনো তার এই প্রতিরোধ কাটিয়ে উঠতে পারেনি, এটাই প্রমাণ।

একাকী নেকড়েরা তাদের নিজস্ব বুদ্ধি ও কৌশল দেখায়।

সু-র পা হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়ল, সে পড়ে যাওয়ার উপক্রম। সে থেমে গেল, ঘন ও উঁচু ঘাসে伏ে, বড় করে শ্বাস নিতে লাগল। শরীরে জমা সব শক্তি গত তিন ঘণ্টায় শেষ, শুধু বেঁচে থাকার ন্যূনতম শক্তি আছে। তার হিসেব, সে ১৬৫ কিলোমিটার গহীন প্রান্তরে পৌঁছেছে। এই দূরত্ব নিরাপদ নয়, কিন্তু কিছুটা ফাঁকা স্থান তৈরি হয়েছে।

প্রান্তরের ভূপৃষ্ঠ জটিল, ঘাসের নিচে কাদামাটি ও ফাঁপা। অফ-রোড যানবাহন সাবধানে চালাতে হয়, না হলে উল্টে যেতে পারে। নানা রকম রূপান্তরিত প্রাণী আছে, সবচেয়ে বিপজ্জনক হলো দশ মিটার দূর ছুড়ে দিতে পারে এমন লাফানো সাপ, যার বিষ কয়েক সেকেন্ডে মানুষকে পক্ষাঘাতগ্রস্ত করে দেয়। ছুটে চলার সময় সু বারবার এই সাপের মুখোমুখি হয়েছে, তবে তার চপলতা কম নয়, প্রথম আক্রমণ থেকে বাঁচলেই সে পালাতে পারে।

প্রান্তরে মানুষকে ঢুকতে বাধা দেয় না লাফানো সাপ, বরং দূষিত জল, বিষাক্ত ঘাস, এবং সর্বত্র ছড়ানো মশা ও পিঁপড়ে, যাদের শরীরে অগণিত প্রাণঘাতী ভাইরাস।

সু-র মুখের পাশে ছোট পানির ধারা। সে মাথা এগিয়ে, জিহ্বা বাড়িয়ে, একটু স্বাদ নিল—জল মুখে ঘুরতে ঘুরতে তীব্র তিক্ততা বাড়ল, কিছুক্ষণ পরে সে জলটুকু ফেলে দিল। তিক্ততার মানে, জল প্রাণঘাতী ভাইরাস বা বিষাক্ত রাসায়নিকে পূর্ণ। বিকিরণ যদিও সাধারণ মানুষের জন্য মৃত্যুর, সু-র জন্য সহনীয়। যেমন একটু আগে, সে কয়েক ফোঁটা জল শোষণ করেছিল।

সে চোখ ফেরাল পাশে ঘাসের দিকে, সাবধানে কিছু উপড়ে, চিবোতে লাগল। চিবোতে চিবোতে, জিহ্বায় অবসন্নতা, শেষে পুরো মুখে ছড়িয়ে গেল—ঘাস বিষাক্ত। সে জলকুপের তলায় ছোট গর্ত খুঁড়ে ঘাসের অবশেষ পুঁতে রাখল, যাতে শুকিয়ে গেলে কোনো চিহ্ন না থাকে।

সু মাথা তুলে ঘাসের মাঝে খুঁজতে লাগল, তার চোখে নীলাভ দীপ্তি, ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো। সে এই জল খেতে পারে, এই ঘাসও। একসময় ছোট মেয়েটিকে নিয়ে ঘুরে বেড়ানোর কঠিন দিনগুলোতে, সু এই দূষিত জল ও বিষাক্ত ঘাসেই বেঁচে ছিল; ছোট মেয়েটি ঘুমের মধ্যে সু-র রক্তের ওপর নির্ভর করত, সেই কঠিন সময় পার করত।

তবে দূষিত জল ও বিষাক্ত ঘাস থেকে পুষ্টি নিতে সময় লাগে, সু-র কাছে সে সময় নেই। সে এখন ছোটবেলার মতো বিপজ্জনক প্রাণীর ভয়ে সতর্ক নয়। দ্রুতই সু তার শিকার খুঁজে পেল—ঘাসের মধ্যে চলা এক জলসাপ।

যুদ্ধের কোনো অনিশ্চয়তা ছিল না, সাপের বিষদাঁত অকেজো। মাত্র দুই মিনিটে, কয়েক দশ সেন্টিমিটার লম্বা সাপ খেয়ে ফেলল সু, শুধু সাপের চামড়া পড়ে থাকল।

সাপ খেয়ে সু ঘাসের মাঝে বিশ মিনিট ঘুমাল। নির্ধারিত সময় শেষ হলে, সে জেগে উঠে আবার পঞ্চাশ কিলোমিটার গতিতে উত্তরে ছুটল। এ গতি আগের চেয়ে দশ কিলোমিটার কম, কিন্তু শক্তি খরচ কম। এভাবে, সু-র কিছুটা পুনরুদ্ধারিত শক্তি আরেক ঘণ্টা ধরে রাখতে পারবে। এতে সে আবার খাওয়া ও বিশ্রামের সময় পাবে।

এভাবে থেমে থেমে, আট ঘণ্টা পরে, সু ২৭৬ কিলোমিটার এগিয়েছে, দূরে পাহাড়ের রেখা দেখা যাচ্ছে, মনে হচ্ছে সফলভাবে প্রান্তর পার হয়েছে। সু নিশ্চিত নয়, সে অন্ধকার ড্রাগন রাইডারদের甩িয়ে দিয়েছে, বরং মনে হচ্ছে, সে যেখানেই যাক, মানুষের সংস্পর্শে এলেই, ড্রাগন রাইডাররা চিহ্ন পাবে। ফাসেল যেমন বলেছিল, অনেকেই অন্ধকার ড্রাগন রাইডারদের খুশি করতে চায়, সুযোগ নেই। ইচ্ছা বড় হোক, শুধু এক হাজার টাকা পুরস্কারেই সব বসতির মানুষ সু-র শত্রু হয়ে যাবে।

আগের অভিজ্ঞতা যথেষ্ট নয়, সু রক্সেরান কোম্পানিকে প্রতিশোধ নিতে পারে, পাল্টা আক্রমণের ভয় নেই, কিন্তু ড্রাগন রাইডারদের সামনে সবচেয়ে ভালো কৌশল—সংযোগ এড়ানো।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, সু প্রান্তরের কিনারে পৌঁছাল। সামনে কয়েক কিলোমিটার দূরে ছোট পাহাড়। পাহাড়গুলো উচ্চ নয়, সর্বোচ্চ কয়েকশ মিটার, বিস্তৃতিও কম, কোনো বড় পর্বতের অংশ নয়।

রাতের ছায়ায়, এই পাহাড়ে এক অদ্ভুত রুক্ষতা।

সু ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, প্রান্তর পার হয়ে শেষ শক্তি নিঃশেষ। এখন সে যেকোনো সময় পড়ে যেতে পারে, কিন্তু পড়বে না, কারণ পাহাড় সামনে। সু পাহাড় ভালোবাসে, এখানে তার ক্ষমতা ও সুবিধা সর্বোচ্চ। চোখে পড়ে অনেক গুহা, জানে না প্রাকৃতিক নাকি পুরোনো সময়ের মানুষের তৈরি। সে এখানেই বিশ্রাম, শক্তি পুনরুদ্ধার, ভূপৃষ্ঠের পরিচয় নিতে চায়, যদি ড্রাগন রাইডাররা আসে, সে নির্দ্বিধায় চূড়ান্ত যুদ্ধ করতে প্রস্তুত।

সু জানে, ট্রিগার টানার মুহূর্তে, লক্ষ্য হত্যা হোক বা না-হোক, তার ভাগ্য নির্ধারিত। সেই ভয়ঙ্কর শত্রুকে হিসেব না করেও, তিন-চারজন ওবেরেয়েন স্তরের ড্রাগন রাইডার এলেই সু-র পালানোর পথ নেই। এবার সে শত্রুকে ফাঁকি দিতে পেরেছে, কিন্তু শেষ মুহূর্তে এক দুর্ঘটনায় লুকানোর কৌশল প্রকাশ হয়ে গেছে, পরেরবার ভাগ্য এত ভালো হবে না। ড্রাগন রাইডাররা আবার এলে, তাদের প্রস্তুতি থাকবে, উন্নত যন্ত্র হোক, ব্যক্তিগত ক্ষমতা হোক, সু দশ মিটার গভীরেও লুকালে, তারা বের করবে।

প্রথমবার, সু অনুভব করল, অন্ধকার ড্রাগন রাইডারদের মতো বিশাল শক্তির সামনে একাকী মানুষের অসহায়তা।

এখন আর হাজার বছর আগের তলোয়ার ও ধনুকের অন্ধকার যুগ নয়, অস্থির সময়ে ব্যক্তি সংগঠনের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারে না।

তবুও, এই মুহূর্তে, সু-র মনে কোনো ভয় নেই। সবচেয়ে খারাপ পরিণতি—যুদ্ধে মৃত্যু, কোনোভাবেই জীবিত পরীক্ষার উপকরণ হওয়ার তুলনায় ভালো। যুদ্ধের মৃত্যু নিশ্চিত সমাপ্তি, পরীক্ষার উপকরণ হলে বাঁচার সম্ভাবনা আছে, কিন্তু সে দ্বিধাহীন। মৃত্যু সমাপ্তি, কিন্তু সম্মানের সমাপ্তি।

পেছনে ভারী ব্যারেট ও কোমরে নীরব ম্যাগনাম, সু-র মন শান্ত হয়।

সু পাহাড়ে চড়তে শুরু করল, খুঁজে পেল অনেক খাওয়ার উপযোগী জিনিস, তার শক্তি ফিরে এল। সে অঞ্চল পর্যবেক্ষণ, স্নাইপার অবস্থান ও পালানোর পথ নির্ধারণ করছে।

ব্যস্ততায়, সু অনেক কিছু ভাবল—ছোটবেলার ঘুরে বেড়ানো ছোট মেয়েটি, লানাক্সিস, হান্স ও খোঁড়া পিটার, লি, এমনকি রিগোরে ও ফাসেলও। এত ভাবনা আগে কখনো আসেনি, নিজেরই মনে হল, সে কি বুড়ো হচ্ছে, নাকি সত্যিই মৃত্যুর ভয় পাচ্ছে।

সবচেয়ে বেশি ভাবল, ছোটবেলার সেই মেয়েটির কথা। তার স্মৃতিতে, সাত বছর আগের দুপুরে ছোট মেয়েটি, মোটা কাপড়ের পোশাক, ধূসর চুলে সিলভার ঝিলিক, আর সেই নীল চোখ, গভীর সমুদ্রের মতো।

অন্ধকার ড্রাগন রাইডারদের দেহরক্ষী হিসেবে ব্যবহার করতে পারা দেখে, তখনকার লানাক্সিস স্পষ্টই রক্তাক্ত সংসদের বড় কেউ। তবু চূড়ান্ত যুদ্ধের সামনে, সু-র মনেও লানাক্সিসের নাম বলার কথা ওঠেনি। এত বছর পেরিয়ে গেছে, ছোট মেয়েটি কী হয়েছে কে জানে—লানাক্সিসের পাশে শান্তভাবে বড় হোক, এটাই চাই। যদি সু ড্রাগন রাইডারদের হাতে পড়ে, সেই সুন্দর, বুদ্ধিমান, দৃঢ় মেয়েটি কী করবে কে জানে—সে যা-ই করুক, সু চায় না।

সবচেয়ে উঁচু শিখরে দাঁড়িয়ে, বুকের মধ্যে পুরো পাহাড়ি অঞ্চল দেখে, সু হাসল। সে নিজের নির্ধারিত সমাধিস্থল নিয়ে সন্তুষ্ট।

৪৮৪১