অধ্যায় আট: অসমাপ্ত কাজ (শেষাংশ)

অগ্রসরমান নেকড়ের দল হঠাৎ থেমে গেল। সেই ইলেকট্রনিক বিশেষজ্ঞটি কানে হেডফোন চেপে ধরে ধৈর্য ধরে কিছুক্ষণ শুনে মাথা তুলে বলল, "কেউ আমার ফাঁদে পা দিয়েছে।"

এ সময়ে তাদের দল শিকারি বাজের সদর দপ্তরের ফাঁদ থেকে মাত্র চল্লিশ কিলোমিটার দূরে। লাইকোনা চোখে শিকারি নেকড়ের শীতল ও চৌকস দৃষ্টি জ্বলে উঠল; সে মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিয়ে সবাইকে দ্রুতগতিতে সদর দপ্তরের দিকে এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল এবং সঙ্গে সঙ্গে ওবেরিয়েন ও রিগোরে-কে নিয়ে নিজেই অগ্রগামী হলো।

এক ঘণ্টা পর, নেকড়ের দলটি শিকারি বাজের সদর দপ্তরে সমবেত হলো। এখানে এসে তারা বিস্ময়ে অভিভূত, কারণ এখানে অনেক কিছুই তাদের জন্য বিস্ময়ের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। জীববিজ্ঞান বিশেষজ্ঞ ব্যস্ত হয়ে পড়ে, সে সু-এর রক্তে রঞ্জিত মাটি সংগ্রহ করে ও প্রতিটি সম্ভাব্য মাংসের টুকরো খুঁজে বেড়ায়। আশ্চর্যজনকভাবে, এখানে ছড়িয়ে থাকা রক্ত ও মাংসের টুকরো খুবই কম, যদিও কিছুটা অবশিষ্ট আছে। আধুনিক ডার্ক ড্রাগন নাইট প্রযুক্তিতে, এই নমুনাগুলো বিশ্লেষণের জন্য যথেষ্ট।

"আক্রমণকারীদের খুঁজে পেয়েছি, তবে সবাই মৃত।" জীববিজ্ঞান বিশেষজ্ঞ ঘোষণা করল।

এই খবর সবাইকে কিছুটা স্বস্তি দিল, কারণ তারা সবাই জানে আক্রমণকারীদের ভয়ঙ্কর ধ্বংসাত্মক স্বভাব। যদিও তারাই তাদের ধরতে এসেছে এবং সবাই কমবেশি দক্ষ, তবু তারা এখনো নিশ্চিত নয় আক্রমণকারী কীভাবে সংক্রমণ ছড়ায়। জীবিত আক্রমণকারীর মুখোমুখি হওয়া এতটা সহজ নয়।

জীববিজ্ঞান বিশেষজ্ঞ তার হাতের ছোট যন্ত্র দিয়ে নমুনাগুলো পরীক্ষা করল। প্রত্যাশিতভাবেই, সব নমুনায় মৃত আক্রমণকারী ও অন্যান্য কোষের ধ্বংসাবশেষ ছাড়া আর কিছু নেই। রঙিন করে দেখলে বোঝা যায়, মৃত কোষের মধ্যে ছিন্নভিন্ন জিনের টুকরো ছাড়া কিছু অবশিষ্ট নেই, তাদের আসল চেহারা জানার উপায় নেই।

"আমার আরও সময় দরকার, দেখি জীবিত আক্রমণকারীর নমুনা পাওয়া যায় কিনা," জীববিজ্ঞান বিশেষজ্ঞ মাথা তুলে, বিব্রত মুখে বলল।

এখন তার একমাত্র আশা, আক্রমণকারীর প্রাণশক্তি তার আগ্রাসনের মতোই প্রবল, এবং হয়তো মাটির নিচে বা অন্য কোথাও জীবিত কিছু পাওয়া যাবে। তখন তার কাছে থাকা তরল হিমায়ক স্প্রে দিয়ে সম্পূর্ণ বরফ করে রাখা যাবে, তবেই আসল জিন পাওয়া সম্ভব।

কিন্তু সে জানে, এই আক্রমণকারীদের ভয়াবহতা সবচেয়ে বেশি সে-ই বুঝে। একেবারেই প্রতিকূল পরিবেশে, শুধুমাত্র একটি বহনযোগ্য যন্ত্র ও সামান্য সুরক্ষা ব্যবস্থা নিয়ে, এসব প্রাণীর সংস্পর্শে আসা মানে জীবন নিয়ে বাজি ধরা। কে জানে কীভাবে তারা সংক্রমণ ছড়ায়, শরীরে কী প্রভাব ফেলে!

দশ মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে কেবল জীববিজ্ঞানী কাজ করছিল, বাকিরা নিয়ম মেনে দূরে দাঁড়িয়ে ছিল।

জীববিজ্ঞান বিশেষজ্ঞ এক এক করে নমুনা তুলছে, তরল হিমায়ক স্প্রে করছে, তারপর আলাদা ব্যাগে ভরে চিহ্নিত করছে।

লাইকোনা দু’জনকে জীববিজ্ঞানীর সহায়তায় রেখে, বাকি সবাইকে শিকারির নেতৃত্বে সু-র সন্ধানে পাঠাল। কিন্তু সদর দপ্তর ছাড়ার সাথে সাথেই সু-র সমস্ত চিহ্ন অদৃশ্য।

ওবেরিয়েনের শিকারি সহচরদের রয়েছে একাধিক সংবেদনশীলতা ও দ্বিতীয়-তৃতীয় স্তরের দক্ষতা, তদুপরি কুড়ি বছরেরও বেশি বন্য পরিবেশে টিকে থাকা ও ট্র্যাকিংয়ের অভিজ্ঞতা। এত দক্ষতা নিয়েও, সু-র অতি সামান্য চিহ্ন খুঁজে পেতে তাদের দারুণ মনোযোগী হতে হয়।

"সে খুবই কৌশলী, আগের সব আচরণ আমাদের বিভ্রান্ত করার জন্যই," বারবার শিকারি গম্ভীর মুখে বলে, প্রতিবারই যোগ করে, "তবে, তার আঘাত গুরুতর।"

ঘটনাস্থলে ছিটকে পড়া মাংস ও রক্ত দেখে সবাই বোঝে, সু-র অবস্থা খুব একটা ভালো নয়। যদিও সবাই জানে, যদি সু-কে ধরা যায় তবে লাইকোনার জন্য অশেষ সম্মান, পুরস্কার ও ক্ষমতা অপেক্ষা করছে। সু-কে সে দেখে এক চলন্ত ধনভাণ্ডার বলে মনে করে; ছবির ওপর ভিত্তি করেই সে বুঝেছে, সু-র সম্পূর্ণ চেহারা জানা না গেলেও, সে নিঃসন্দেহে এক আকর্ষণীয় পুরুষ। যদি না আক্রমণকারী এত ভয়ঙ্কর হতো, তবে সু-কে তুলে দেওয়ার আগে লাইকোনা তার স্বাদ নিতে চাইত।

এই ধনভাণ্ডার এত কাছে, তবুও ধৈর্য ধরে খুঁজতে হচ্ছে—এটা কারও জন্যই কঠিন পরীক্ষা। ধৈর্য ও স্থিরতা, ডার্ক ড্রাগন নাইটদের সবচেয়ে বড় গুণ। লাইকোনা সহজাতভাবেই অধৈর্য, কিন্তু কঠোর প্রশিক্ষণে সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে শেখে এবং শিকারি নিয়ে প্রশ্ন তোলে না। ওবেরিয়েনের সহচর, এবং পেশাদারদের বিশ্বাস করাই ডার্ক ড্রাগন নাইটদের নিয়ম।

দলটি অতি ধীরে অগ্রসর হচ্ছিল, কয়েক ঘণ্টায় তারা সদর দপ্তর ঘিরে তিনবার ঘুরল, কিন্তু কেন্দ্রে থেকে মাত্র দুই কিলোমিটার অগ্রসর হলো।

শিকারি ও ওবেরিয়েন দুজনেই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল—সু দূরে যায়নি। এত অল্প সময়ে, তার অবস্থা এত খারাপ, চিহ্ন না রেখে অনেক দূর যাওয়া অসম্ভব। তার চিহ্নগুলো চারপাশে ছড়ানো, মনে হয় সে বিভিন্ন পথ ঘুরিয়ে পেছনের অনুসরণকারীদের বিভ্রান্ত করেছে। এখন এই ভগ্ন নগর, পরিত্যক্ত বাড়ি, ভাঙা সড়ক, একাকী বিদ্যুতের টাওয়ার আর ঘনবদ্ধ কাঁটাঝোপে, সু-র লুকিয়ে থাকার মতো যথেষ্ট জায়গা আছে। যদি তার চিহ্ন খুঁজে না পাওয়া যায়, মাত্র এক বর্গকিলোমিটার এলাকা পুরোপুরি খুঁজতেও দিন লেগে যাবে—তাও যদি সে এক জায়গায় স্থির থাকে।

সময় ক্রমশ গড়িয়ে যায়, রাতের অন্ধকার আবার এই ভূমিকে ঢেকে দেয়। দিনের তুলনায় রাতে চলাফেরা কঠিন, তবে দলে তিন স্তরের শিকারি আছে বলে তারা হাল ছাড়তে চায় না, কারণ সু বেশিদূর পালাতে পারেনি। এমন চতুর শিকারীকে বিশ্রামের সুযোগ দেওয়া যায় না।

শিকারি একটি সূক্ষ্ম টর্চলাইট চালায়, কিন্তু চোখে দৃশ্যমান কোনো আলো নেই। এটি অতি বেগুনি রশ্মির টর্চ; শিকারির চোখ বিশেষভাবে তৈরী, তাই সে এই আলো দেখতে পারে।

শিকারি মাটির চিহ্ন খুঁটিয়ে দেখে, অন্যরা এলোমেলোভাবে চারপাশে অন্ধকারে খুঁজে দেখে। বেশিরভাগই জানে না, শিকারি ওই শূন্য ভূমিতে কী খুঁজে পায়, তবে সে যখন এত সতর্ক, বোঝা যায় কিছু একটা পেয়েছে।

রাতের বাতাস এলোমেলো, কখনো দ্রুত, কখনো ধীর।

হঠাৎ অন্ধকারে দূরে আগুনের ঝলক দেখা দিল। ওবেরিয়েনের মুখে ভয়ের ছায়া, কিছু বলার আগেই সে প্রবল গতিতে হাত বাড়িয়ে কয়েক মিটার দূরের লাইকোনার ওপর শূন্যে চাপ দিল!

একটি মৃদু শব্দে, লাইকোনাকে কেন্দ্র করে হঠাৎ প্রবল ঝড় উঠল, ওবেরিয়েনের ধূসর চুল উড়ে গেল, কালো ইউনিফর্মটি শরীরে আঁটসাঁট হয়ে গেল। দ্বিতীয় স্তরের কয়েকজন দক্ষজন প্রস্তুত ছিল না, বাতাসের চাপে তারা পিছিয়ে পড়ল। রিগোরে স্থির থাকলেও প্রবল বাতাসে সেও বিস্মিত।

আবারও মৃদু শব্দে, লাইকোনার সামনে এক মিটার দূরে আগুনের ঝলক জ্বলে উঠল, একটি বুলেট যেন অদৃশ্য দেয়ালে ধাক্কা খেল, গতি কমে গেল, তারপর বুলেটটি শক্তি ও ঘর্ষণে গলে আগুনের মতো জ্বলতে লাগল। সাধারণ গুলি হলে এখানেই ফেটে যেত, কিন্তু এই বুলেটের গতি ও শক্তি অনেক বেশি। শেষ পর্যন্ত তা অদৃশ্য দেয়াল ভেদ করে, আগুনের মতো গলানো ধাতুর স্রোতে পরিণত হয়ে লাইকোনার বুকে ছুটে এল। গতি কমলেও, উচ্চ তাপ ও প্রবল গতি এতটাই ছিল যে পাতলা ইস্পাতও অনায়াসে ভেদ করতে পারত।

কিন্তু গুলি বাধাপ্রাপ্ত হওয়ায়, লাইকোনা প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ পেল। তার চোখ লাল হয়ে উঠল, সে গর্জন করে উঠলে তার চারপাশে তীব্র আগুনের ঝড় ছুটে চলল! ধাতব স্রোত সেই আগুনের ঘূর্ণিতে ঘুরে গেল, ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল, গলিত ধাতু তার পাশ দিয়ে পড়ে গেল, শুকনো মাটিতে পড়ে ধোঁয়া উঠল।

ঘূর্ণিঝড় কয়েক ডজন বার ঘুরে হঠাৎ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, লাইকোনার চারপাশের দশ মিটার জুড়ে সব কিছুকে জ্বালিয়ে দিল। তার শরীরের চারপাশে অদৃশ্য শক্তির ক্ষেত্র ছিল, যা তাকে আগুন থেকে রক্ষা করছিল, কিন্তু তাৎক্ষণিক পরিস্থিতিতে ক্ষেত্রের বিস্তার স্থির ছিল না। তার ডার্ক ড্রাগন নাইটের পোশাক এত উচ্চ তাপ সহ্য করতে পারল না, জায়গায় জায়গায় পুড়ে উঠল।

এই সময়েই, গম্ভীর বজ্রধ্বনির মতো বন্দুকের শব্দ শোনা গেল।

আগুনে দাঁড়িয়ে, লাইকোনা সামনের পোড়া জমির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ ঘেমে উঠল! বুলেটটি সরাসরি তার হৃদয়ের দিকে ছুটে আসছিল। ওবেরিয়েন সতর্ক না থাকলে, তার বুকে বিশাল গর্ত হয়ে যেত।

লাইকোনার ক্ষমতা ও ডার্ক ড্রাগন নাইটদের প্রযুক্তিতে, বুকের গুলিতেও বেঁচে যাওয়া সম্ভব, যদি মস্তিষ্ক অক্ষত থাকে। কিন্তু এই গুলির শক্তি অনেক বেশি, প্রায় অ্যান্টি-মেটেরিয়াল রাইফেলের মতো। সরাসরি লাগলে অর্ধেক বুক উড়ে যেত, তখন সেরা প্রযুক্তিও বাঁচাতে পারত না।

লাইকোনার এক সহচর দ্রুত অবস্থান নিয়ে দূরপাল্লার স্নাইপার রাইফেল স্থাপন করল, সু-র চিহ্ন খুঁজতে লাগল। অন্যরা যুদ্ধভঙ্গিতে গুলির উৎসে ছুটতে প্রস্তুত।

"কিছু দরকার নেই," ওবেরিয়েন তাদের থামিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "সে অনেক দূরে চলে গেছে।"

আগুনের আলোয় ওবেরিয়েনের মুখ ফ্যাকাশে, কপালে ঘাম, চুল কপালে লেপ্টে আছে, চোখের দীপ্তিও কমে গেছে। এই মুহূর্তে সে যেন এক নরম, ক্লান্ত তরুণ, পোশাক বদলে দিলে হয়তো সুন্দরী মেয়েও মনে হতে পারে।

কিন্তু রিগোরে ওবেরিয়েনের কোমল চেহারায় বিভ্রান্ত হয় না; তার গোপন শক্তি ও প্রতিরোধ দেখে সে বিস্মিত। এত তীব্র আক্রমণে লাইকোনাকে বাঁচানোর ক্ষমতা, ভবিষ্যৎবাণী—সবই বিস্ময়কর।

এই গুলি যদি তার দিকে আসত, সে নিশ্চিত যে মরত।

এই শান্ত, বিনয়ী, বিদ্বান যুবক এখন এক অতলান্ত গভীর সমুদ্রের মতো, যার পরিমাপ নেই।

লাইকোনা হঠাৎ গর্জে উঠল, তার চারপাশে আগুনের ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, দশ মিটার এলাকা আগুনে ছেয়ে গেল! সবাই চারদিকে পালিয়ে গেল, কেউই এই আগুনে ছুঁতে সাহস পায় না। এই অস্বাভাবিক আগুনে মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই দেহ ছাই হয়ে যাবে। শুধু ওবেরিয়েন আগুনে দাঁড়িয়ে থাকে, আগুন তার পাশে এলে নিজেই দুইদিকে সরে যায়।

"সে বেশিদূর যেতে পারবে না! আমি নিজ হাতে তাকে মারব!" লাইকোনা গর্জন করে, তার চোখ লাল, মুখ লালচে, শরীরের চারপাশে উচ্চতাপের আগুন জমে—সব কিছু ছারখার করে দেবে এমন ভঙ্গি।

ওবেরিয়েন দুই হাত ছড়িয়ে লাইকোনাকে থামিয়ে বলে, "সে আমাদের ধারণার চেয়েও বেশি বিপজ্জনক! শুধু আমরা দু’জন যথেষ্ট নয়, সদর দপ্তরে সাহায্য চাইতে হবে!"

"সাহায্য চাইব?! কেন সদর দপ্তরে সাহায্য চাইব, কেন অন্যদের আমাদের কৃতিত্ব ভাগ করে নিতে দেব? তুমি জানো, আমরা যদি তাকে ধরি, আমাদের পদোন্নতি, ক্ষমতা—সব কতটা হবে!"

লাইকোনার রাগের মুখোমুখি ওবেরিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে, "আমি জানি। কিন্তু আমরা এভাবে এগোলে ক্ষয়ক্ষতি অনেক হতে পারে।"

রাগ শেষ হলে লাইকোনা শান্ত হয়, আগুনও আর জ্বলে না। সে ওবেরিয়েনকে ঠেলে দিয়ে বলে, "সহচরদের কাজ আমাদের সেবা করা, প্রয়োজনে প্রাণ দিতেও পিছপা নয়।"

"কিন্তু..." ওবেরিয়েন আপত্তি করতে চায়, কিন্তু চুপ করে যায়।

লাইকোনা শিকারিকে ইশারা দিয়ে আদেশ দেয়, "তুমি পথ দেখাও, ওকে খুঁজে বের কর!"

শিকারি একটু ইতস্তত করে অবশেষে বলে, "জ্বি, কমান্ডার!" সে ওবেরিয়েনের সহচর, আবার ডার্ক ড্রাগন নাইটদের বাহ্যিক সদস্যও। এখানে লাইকোনা সর্বোচ্চ পদমর্যাদার, আদেশ মানতেই হবে, ওবেরিয়েন স্পষ্ট আপত্তি না করলে।

লাইকোনার ওপর ছোড়া গুলি এক কিলোমিটার দূর থেকে ছোড়া হয়েছিল। সু গুলি ছুড়েই চলে যায়, গোপন অবস্থান লুকানোর প্রয়োজন বোধ করেনি। তাই শিকারি ও লাইকোনা দ্রুত সেই স্থানটি খুঁজে পায়।

এটি মাঝারি আকারের একটি গর্ত, একজন মানুষ শুয়ে থাকতে পারে। আশেপাশে পাতলা ঘাস, খুব বেশি আড়াল দিতে পারে না।

শিকারি স্থানটি পরীক্ষা করে লাইকোনাকে জানায়, "মনে হয় সে দিনে মাটির নিচে লুকিয়েছিল, তাই আমাদের নজর এড়িয়েছিল। এখন সে পূর্ব দিকে পালিয়েছে।"

"তাড়া করো!" লাইকোনা গম্ভীর মুখে নির্দেশ দেয়।

দশজন পূর্বদিকে ছুটে যায়। লাইকোনা আর জীববিজ্ঞানী ও দুই যোদ্ধার দিকে কর্ণপাত করে না, তার মনোযোগ একমাত্র সু-কে ধরার দিকে।

এটাই তার জীবনে প্রথম এত কাছে মৃত্যুর মুখে পড়া।

দলটি appena চলতে শুরু করেছে, ওবেরিয়েন হঠাৎ থেমে যায়! সে এত হুট করে থামে যে, পেছনের একজন সহচর প্রায় ধাক্কা খেয়ে পড়ে যায়।

"কি হয়েছে? ওকে দেখতে পেয়েছ?" লাইকোনা ফিরে এসে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করে। সে জানে ওবেরিয়েনের ক্ষমতা সম্পর্কে।

এবার ওবেরিয়েনের মুখ আরও ফ্যাকাশে, ঘামে চুল ভিজে গেছে, সে কষ্টে হাসে, "কিছু না, চলতে থাকো।"

লাইকোনা একটু সন্দিহান, কিন্তু ভাবে না। ওবেরিয়েনের আত্মরক্ষার ক্ষমতা যথেষ্ট, সে না পারলে লাইকোনা কিছুই করতে পারবে না। এসময় শিকারি সু-র চিহ্ন পেয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে যায়, লাইকোনা তার পিছু নেয়।

ওবেরিয়েন দলের পেছনে থেকে সবাইকে আগলে রাখে। চুপচাপ হাঁটে, মনে মনে একটু আগের ঘটনা ভাবতে থাকে।

ঠিক যখন দল সু-কে তাড়া করতে যাচ্ছিল, ওবেরিয়েন হঠাৎ কপালে সূচের মতো চিমটি অনুভব করল। সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল—এই মুহূর্তে কেউ তাকে নিশানা করেছে! প্রতিরক্ষা বলয় গড়তে চেয়েই সেই অনুভূতি মিলিয়ে যায়।

তখনই ওবেরিয়েন বুঝে যায়, সেই নিশানার মাধ্যমে বার্তা এসেছে—"পরের বার, প্রথমে তোমাকে মেরে ফেলব।"

ঘুটঘুটে অন্ধকারে ওবেরিয়েন সু-র অবস্থান ধরতে পারে না, মুহূর্তের সেই অনুভূতি দিয়েও সু-কে খুঁজে বের করা যায় না। অর্থাৎ সু তার সংবেদনের সীমার বাইরে। তবে এত অল্প সময়ের সংস্পর্শে সু-ও ওবেরিয়েনের সংবেদন ক্ষমতা আন্দাজ করতে পারবে না। তাই পরেরবার সু প্রকাশ্যে এলে ওবেরিয়েন তাকে ধরে ফেলতে পারে।

ওবেরিয়েনের সংবেদন ক্ষমতা আটশো মিটার।

রাতের আড়ালে সু এক চঞ্চল কালো বিড়ালের মতো ঘণ্টায় দশ কিলোমিটার গতিতে চলেছে। আরও দ্রুত যেতে পারত, কিন্তু তাহলে শরীরের যেসব ক্ষত জোড়াতালি দিয়ে আটকানো হয়েছে, তা ফেটে যেতে পারে, আর কয়েক ফোঁটা রক্ত পড়লেই পিছনের শিকারিরা নির্ভুল পথ পেয়ে যাবে। তবু অনেকসময় কঠিন পথ বা শিকারি পশুর মুখোমুখি হয়ে সু-র ক্ষত আবার খুলে যায়।

প্রায়ই সে নিচু হয়ে নিজের জিহ্বা দিয়ে পড়ে থাকা রক্ত চেটে নেয়। এখন তার কানে কিছুই যায় না, মাথায় অসহনীয় যন্ত্রণা, সমস্ত শরীরে ব্যথা—সবকিছুই অনুভূতি প্রখর বলেই দ্বিগুণ কষ্ট। যন্ত্রণা সীমা ছাড়িয়ে গেলে অনুভূতি ভোঁতা হয়ে আসে, শুধু জিহ্বার স্বাদ এখনো সচল—সব রক্ত সে চেটে নেয়।

সু ঠিক করেছে, সে সমস্ত শক্তি সংরক্ষণ করবে, পিছনের নেকড়ে দলকে ক্লান্ত করে ফেলবে। ছোটবেলা থেকেই সে মৃত্যুর কিনারায় বেঁচে থাকে। তার বিশ্বাস, এই বিলাসী শিকারিরা তার মতো কষ্ট, ক্লান্তি, ক্ষুধা ও অপরিচ্ছন্নতা সহ্য করতে পারবে না।

চতুর্থ দিনে, বিশাল ধ্বংসপ্রাপ্ত শহর এসে হাজির লাইকোনার সামনে। এই শহরটাই এন-১১ ঘাঁটির গোপন টানেলের সংযোগস্থল।

এ সময় তার মধ্যে আর কোনো শৌখিনতা বা অহংকার নেই, চোখ গর্তে, স্বর্ণকেশ এলোমেলো, মাটিতে লেপ্টে আছে। পোড়া-ছেঁড়া ডার্ক ড্রাগন নাইটের পোশাক এত নোংরা যে, রঙ-ডিজাইন কিছুই বোঝা যায় না। সহচরদের অবস্থা আরও শোচনীয়। বারবার তারা সন্দেহ করে, সু আদৌ আহত কি না—নাহলে এতদিন ধরে সে পালাতে পারে কীভাবে? কেবল কয়েক কিলোমিটার পরপর কিছু রক্ত বা মাংসের টুকরো পাওয়া যায়, যা আবার তাদের বিশ্বাস ফেরত দেয়।

ওবেরিয়েনের অবস্থা তুলনামূলক ভালো; ক্লান্ত মুখে এখনো ঝলমলে দৃষ্টি। শুধু সে-ই জানে এই পথ চলায় কতটা মানসিক চাপ সামলাতে হয়েছে।

রিগোরে তো এমনিতেই দাড়িতে ঢাকা, ধূসর, পরিত্যক্ত চেহারা; এখন শুধু দাড়ি বড় ও পোশাক আরও ময়লা, আগের চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়।

লাইকোনা এক ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে শহরে ঢোকে। ওবেরিয়েন তাকে আঁকড়ে ধরে, কপালে ভাঁজ ফেলে বলে, "লাগে, এটাই সু-র বেছে নেওয়া যুদ্ধক্ষেত্র। আমাদের সদর দপ্তর থেকে সাহায্য চাওয়া উচিত। এই শহরে স্নাইপার বড় বিপদ।"

"ডর কী! বরং ভালোই তো, ইঁদুরটা আর পালাচ্ছে না," লাইকোনার চোখ রক্তবর্ণ, চেহারায় ভয়ঙ্করতা, "আমরা সবাই প্রত্যক্ষ স্নাইপার প্রতিরোধের প্রশিক্ষণ নিয়েছি। তার চেয়েও বড় কথা, একজন তৃতীয় স্তরের স্নাইপার, তোমার সামনে একবারেই গুলি ছুঁড়তে পারবে, তাই তো?"

ওবেরিয়েনের কপালের ভাঁজ আরও গভীর, সে লাইকোনাকে আটকাতে পারে না, শুধু তার পিছু নেয়।

এই দশজনের সামনে পুরো শহর যেন এক বিশাল দানব, শিকার ধরার জন্য ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে আছে, কখন তারা নিজেরাই তার মুখে ঢুকে পড়বে তার অপেক্ষা।

৫৪৬৯