পঞ্চম অধ্যায়: আদর্শ (শেষ অংশ)

সু অনেকগুলো খালি গোলাবারুদবাহী বাক্স জড়ো করে তার ওপর ভর দিয়ে বসে পড়ল এবং তার তিন সহকারী সৈন্যের দক্ষতার তথ্য খুঁজতে শুরু করল। ড্রাগন রাইডার ম্যানুয়ালে স্পষ্টভাবে লেখা আছে, একজন ড্রাগন রাইডারের প্রথম কাজ হল তার সহকর্মীদের সম্পর্কে ভালোভাবে জানা। শুধুমাত্র পূর্ণাঙ্গ জ্ঞান থাকলে সত্যিকারের একটি দল গঠন করা যায়।

লি, ১৮ বছর বয়সী, চতুর্থ ধাপ শক্তি, চতুর্থ ধাপ প্রতিরক্ষা, তৃতীয় ধাপ চপলতা, চতুর্থ ধাপ নমনীয়তা, দ্বিতীয় ধাপ গতি, তৃতীয় ধাপ ক্ষতি হ্রাস। ফাইটিং ডোমেইনের বাইরে, তার আরও রয়েছে সংবেদনশীলতা ডোমেইনের শ্রবণ এবং দৃশ্যমান শক্তি এক ধাপ করে।

রিগোরে, ৩২ বছর বয়সী, সে একটি সাইকিক ডোমেইনের দক্ষ ব্যক্তি। সাধারণ অস্ত্র এবং জটিল অস্ত্র দক্ষতা দুটোই চতুর্থ ধাপে। তার একটি বিরল এক ধাপের এলাকা নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতাও রয়েছে। তার অতিরিক্ত রয়েছে ফাইটিং ডোমেইনের এক ধাপ শক্তি, এক ধাপ প্রতিরক্ষা এবং দুই ধাপ নমনীয়তা।

এই দুইজনের দক্ষতা দেখে সু বেশ অবাক হয়। লি এবং রিগোরের ক্ষমতা সহকারী হিসাবে প্রত্যাশিত স্তরের অনেক বেশি, এমনকি তারা নিয়মিত ড্রাগন রাইডার হিসেবে কাজ করার উপযুক্ত। লি সহকারী হওয়াটা কিছুটা বোঝা যায়, কিন্তু রিগোর কেন এত কম দামে সহকারী হতে রাজি, তা সু কখনো বুঝতে পারেনি।

৪০ বছরের বেশি বয়সী কুইন ব্যক্তিগত যুদ্ধে তেমন বিশেষ নয়, কিন্তু সহকারী হিসাবে সর্বনিম্ন মান পূরণ করে। তার সবচেয়ে বড় শক্তি হলো অভিজ্ঞতা ও প্রজ্ঞা, যা ডেটার মাধ্যমে মাপা যায় না। এছাড়া, মধ্যম ধাপের ফিগার স্কাল্পটরের দক্ষতাও ভবিষ্যতে অপ্রচলিত সরঞ্জাম তৈরি করার জন্য অপরিহার্য।

সহকর্মীদের দক্ষতা দেখে সু প্রথমবারের মতো নিজের শক্তির স্বাদ পায়। এই শক্তি শুধু নিজের নয়, তার পেছনে দাঁড়ানো তিন সহকারীর এবং প্রায় একশো প্রশিক্ষিত যোদ্ধার শক্তি থেকে আসে।

হঠাৎ স্ক্রীনে পার্সেফনি’র ছবি ফুটে ওঠে। সে জোরে স্ক্রীনের সব কিছু মুছে ফেলে এবং নিজের ছবি পুরো স্ক্রীনে বড় করে ফেলে, সানন্দে হাসতে থাকে এবং সু’কে বলে, "দেখি তোমার কাছে বেশ ভালো একটি দল আছে। তবে লি নামের সেই ছোট মেয়েটা কোন পটভূমির? তোমার সঙ্গে তার কি সম্পর্ক? সে অনেক প্রতিভাবান মনে হচ্ছে, কেন সে তোমার সহকারী হলো? বলো না, সে তোমার একশো টাকার জন্য এসেছে?"

পার্সেফনি’র পেছনে গোলা বৃষ্টি চলছে, বিভিন্ন রকম রকেট বাতাসে একে অপরকে তাড়া করছে। সে মুখে পেন্সিল চেপে ধরে, দুই হাত দিয়ে লম্বা চুল গুটিয়ে নিচ্ছে। ছোট স্ক্রীনেও তার বুকের রেখা আরও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। তার শার্টের উপরের দুই বোতাম খোলা, সু’র দৃষ্টিতে তার অন্তর্বাসের আধা দৃশ্য স্পষ্ট।

সু সঙ্গে সঙ্গে শারীরিক প্রতিক্রিয়া অনুভব করে। ভাগ্যক্রমে হেলেন পাশে নেই। হেলেন থাকলে পার্সেফনি সবসময় গম্ভীর ও শালীন পোশাক পরত। হেলেন না থাকলে যেকোনো ঘটনা ঘটতে পারে।

সু পার্সেফনি’র প্রশ্নে মাথা ঘামানোর সময়, পার্সেফনি হঠাৎ চিৎকার করে, "আমাকে এখনই সাহায্যে যেতে হবে, পরে কথা হবে। তবে আমি ভুলব না।"

স্ক্রীন আবার খালি হয়ে যায়, তবে সু পার্সেফনি’র হালকা সুগন্ধ অনুভব করতে পারে। সে শরীর শিথিল করে গোলাবারুদ বাক্সে ভর দিয়ে আকাশের দিকে তাকায়। তার মনের অন্ধকার অজান্তে অনেকটাই কমে গেছে। এমন সময়, আকাশের নিচু রেডিয়েশন মেঘও আর দমবন্ধকারী মনে হয় না, বরং মহিমান্বিত শোভা দেখায়।

"সার, তোমার মেজাজ ভালো মনে হচ্ছে, একটা সিগারেট নেবে?" রিগোরে’র কণ্ঠ সু’র পাশে শুনা যায়।

সু তাকিয়ে বলে, "ধন্যবাদ, যদি ফ্রি হয়।"

রিগোরে সঙ্গে সঙ্গে সিগারেট ফিরিয়ে নিয়ে আবার একটি ভাঁজ করা সস্তা সিগারেট দেয়। সু অসন্তুষ্ট নয়, সেটি নিয়ে নেয়। বাম হাতের তর্জনীতে হালকা নীল আগুন জ্বালিয়ে ধীরে ধীরে সিগারেটটি প্রজ্জ্বলিত করে।

রিগোরে সু’র আঙুলের দিকে তাকিয়ে বলে, "সার, তুমি কখনো বলো নি যে তুমি ম্যাজিক ডোমেইন ব্যবহার করো।"

"উচ্চ তাপমাত্রা, মাত্র এক ধাপ।" সু গভীরভাবে ধূমপান করে সোজা ধোঁয়ার স্তম্ভ বের করে। নীচু মানের সিগারেটের গন্ধ তীব্র ও ঝাল, তবে সে নিজে গন্ধটি ফিল্টার করে ফেলে, তাই তার জন্য ভালো আর খারাপ সিগারেটের মধ্যে তেমন পার্থক্য নেই। রিগোরে এসব জানে না।

"সার, তুমি কি কখনো ভেবেছো, ডার্ক ড্রাগন রাইডারদের অস্তিত্বের উদ্দেশ্য কী?" রিগোরে বাম বাহু গোলাবারুদ বাক্সে রেখে জিজ্ঞেস করে। সে প্রতি মুহূর্তে 'সার' বলে ডাকলেও সু’কে খুব বেশি সম্মান করে না, বরং তার শক্তিকে ভয় পায়।

"সম্মেলনের জন্য এলাকা জয় করা, আমার ধারণা।" সু উত্তর দেয়। হঠাৎ সে লক্ষ্য করে তার কথা বলার ধরন রিগোরে, রিকার্ডোর মতো কিছুটা বিদ্রুপপূর্ণ হয়ে গেছে এবং এখন মানুষের সঙ্গে কথা বলতে তার সহজ হচ্ছে, কথাও বেশি হচ্ছে।

সম্ভবত এটা তার আস্থা প্রকাশ করে।

"ব্লাডি কাউন্সিল, আমি বুঝি না তারা কেন এমন নাম দিয়েছে, সম্ভবত তারা সবাই এক ধরনের বিচিত্র স্বাদ সম্পন্ন মানুষ।" রিগোরে এই অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী শাসক সম্পর্কে কোনো শ্রদ্ধা দেখায় না। সে প্রশ্ন চালিয়ে যায়, "তাহলে ব্লাডি কাউন্সিলের অস্তিত্বের উদ্দেশ্য কী?"

সু মাথা নাড়ে, "এটা আমি জানি না, কাউন্সিলের কারো দেখিনি, শুনেছি তারা বড় বড় লোক।"

"বড় বড় লোক?" রিগোরে কাঁধ ঝাঁকায়, "ঠিক আছে, বড় বড় লোক। আর তুমি? সু, তোমার উদ্দেশ্য কী? উদ্দেশ্য বলা ঠিক নয়, হয়তো কিছুটা নস্টালজিক শব্দ ভালো, আদর্শ বা স্বপ্ন।"

"স্বপ্ন..." সু হেসে বলে, "আমার কোনো স্বপ্ন নেই, আমার উদ্দেশ্য স্পষ্ট, জীবিত থাকা।"

রিগোরে কিছুটা হতাশ দেখায়, "জীবিত থাকা... ভাল, এটা সবার উদ্দেশ্য। আসলে আমারও তাই। ডার্ক ড্রাগন রাইডার আমাকে জীবিত থাকার সম্ভাবনা বাড়ায়। যদি কখনো মিউট্যান্টরা নিয়ন্ত্রণ হারায়, তখনও চিকিৎসার আশা থাকে।"

"তুমি শুধু জীবিত থাকার জন্য লড়াই করছ?" সু রিগোরের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করে।

"কেন নয়?" রিগোরে সরলভাবে উত্তর দেয়, তবে সু’র স্পষ্ট দৃষ্টির সামনে সে চোখ সরিয়ে নিয়ে বলে, "ঠিক আছে, আমি স্বীকার করি, আমি চাই আমার পছন্দের মানুষগুলো ভালভাবে বাঁচুক বা অন্তত বেঁচে থাকার সম্ভাবনা থাকুক।"

"তাহলে তুমি সবসময় গরীব ছিলে।" সু বলে।

এইবার রিগোরে সত্যিই অবাক হয়, "তুমি কীভাবে জানলে?"

সু বলে, "আমি ড্রাগন সিটিতে শ্যারি’কে দেখেছি, এই মিশন শেষে তুমি ড্রাগন সিটিতে গিয়ে তাকে দেখতে পারবে।"

"সে কেমন আছে?" রিগোরে জিজ্ঞেস করে।

সু একটু দ্বিধান্বিত হয়ে বলে, "খারাপ নয়, কারণ সে তার নিজের পথে সংগ্রাম করছে, আর তার মধ্যে তোমার বলা আদর্শ আছে।"

"আদর্শ..." রিগোরে সু’র কথায় কিছু বুঝতে পারে। তার চোখে রাগ ঝলসে, তবে তা পরে হতাশায় বদলে যায়, "শয়তান, আমার আদর্শ হলো এই বিকট জগতকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করা, যেখানে রেডিয়েশন ছড়িয়ে, পরিষ্কার পানি নেই, সবার ক্ষুধার্ত, এবং বর্বর ইঁদুর ও ক্ষয়িষ্ণু নেকড়েদের সঙ্গে খাবারের জন্য লড়াই করে।"

"বড় স্বপ্ন, কিন্তু পূরণ কঠিন।" সু সত্যি কথা বলে, রিগোরের কথা যেন কেবল ঝড়ের আবদার নয়।

রিগোরে হেসে বলে, "সার, তুমি খুব ভালভাবে সান্ত্বনা দাও। আমার আদর্শ তো অসম্ভব, শুধু কাল্পনিক। আসলে মাতাল মানুষের বাজে কথা মতো।"

এ সময় সু’র ট্যাকটিক্যাল প্যাডে একটি বার্তা আসে। সু তা দেখে উঠে দাঁড়ায় এবং রিগোরেকে বলে, "আমি সোজাসুজি বলছি, তোমার আদর্শ আছে। আমার নেই, আমি বেশির ভাগ সময় শুধু বাঁচার চিন্তা করি।"

বলেই সু তার টেন্টের দিকে চলে যায়। পিছনে থেকে রিগোরে ফিসফিস করে, "শুধু বাঁচার জন্য? মিথ্যা বলো না।"

নিজের টেন্টে ফিরে সু ট্যাকটিক্যাল প্যাড খুলে ভূখণ্ডের মানচিত্র দেখে। এখন দুপুর হয়েছে, শীতের কাছাকাছি, আকাশে রেডিয়েশন মেঘ ভরে গেছে। বিকেল তিনটায় অন্ধকার নেমে আসবে। তাপমাত্রা প্রায় -৫ ডিগ্রি সেলসিয়াস। বাতাস শুষ্ক, আগামী এক-দুই দিনে তুষারপাতের সম্ভাবনা কম। যদি বৃষ্টি বা তুষারপাত হয়, তবে ব্লু স্করপিয়ন ক্ষতিগ্রস্ত যানবাহনের পালানোর পথ সম্পূর্ণ ঢেকে যেতে পারে।

মৃত্যু-মরণ লড়াই শেষে সু’র ২৪টি উন্নয়ন পয়েন্ট জমা হয়েছে। কিন্তু হয়তো অতিরিক্ত গরম ধাতব গ্যাস ও অগ্নিগর্ভ বায়ুর মধ্যে থাকা কারণে, শেষ পর্যন্ত সে নিজের অজান্তে ম্যাজিক ডোমেইনের প্রথম ধাপ উচ্চ তাপমাত্রা ক্ষমতা অর্জন করেছে।

হেডকোয়ার্টার থেকে পাওয়া তথ্য দেখে সু গভীর চিন্তায় পড়ে। সে যুদ্ধক্ষেত্রে ছড়ানো গোলার ধ্বনি, বাতাসে ছড়ানো বৈদ্যুতিক স্ফুলিঙ্গ এবং যান্ত্রিক ট্র্যাক্টরগুলোর ঝলমল চোখ মনে পড়ে। সে আর দ্বিধা করে না, ম্যাজিক ডোমেইনে তিনটি পয়েন্ট বিনিয়োগ করে। প্রথমে শীতল, চৌম্বক এবং বিদ্যুতের প্রথম ধাপ স্বয়ংক্রিয়ভাবে তৈরি হয়।

এই ক্ষমতা পাওয়ার পর, সে রহস্যবিদ্যার সংশ্লিষ্ট অঞ্চলগুলোর অস্থিরতা অনুভব করে, যা তার জিনগত বিন্যাস ভাঙার চেষ্টা করছে। সে আরও পয়েন্ট বিনিয়োগ করতে থাকে এবং ষষ্ঠ পয়েন্টে একটি নতুন তৃতীয় ধাপের ক্ষমতা তৈরি হয়, যা ডার্ক ড্রাগন রাইডারের রহস্যবিদ্যার তৃতীয় ধাপের স্ট্যান্ডার্ড ক্ষমতা 'উপাদান প্রতিরক্ষা'র মতো।

এখন সে উচ্চ ও নিম্ন তাপমাত্রা, বৈদ্যুতিক আঘাত সহ বিভিন্ন শক্তির বিরুদ্ধে অনেক বেশি প্রতিরোধী। তবে রহস্যবিদ্যার সব ক্ষমতার মতো এটিরও কার্যকারিতা মাঝে মাঝে ওঠানামা করে।

সবাই সু’র মতো স্বয়ংক্রিয় ক্ষমতা তৈরি করতে পারে না। ক্যাপ্টেন কর্টিস বলেছে, অধিকাংশ মানুষকে দুটি ইনজেকশন নিতে হয়—একটি উন্নয়ন পয়েন্টের জন্য, অন্যটি ফর্মুলা ক্ষমতা পাওয়ার জন্য। অর্থাৎ দ্বিগুণ খরচ। সু’র তিন সহকারীর ক্ষেত্রেও এই পদ্ধতির সম্ভাবনা বেশি।

ঘড়ির শহরের পরিস্কার কাজ আরও তিন দিন লাগবে। হেডকোয়ার্টার থেকে নতুন মাইন ক্লিয়ারার না আসলে ব্লু স্করপিয়নের বুদ্ধিমান মাইন মোকাবেলা করা কঠিন। তাই এখন তাড়াহুড়ো করা যাবে না। লি, রিগোরে এবং কুইন সব কাজ নিয়মিত ও সুচারুভাবে করছে। নতুন পদে নিযুক্ত সু’র হস্তক্ষেপের প্রয়োজন নেই। সে নিজেও বুঝে যে তার অদক্ষ নির্দেশনা সবকিছু গণ্ডগোল করে দেবে। তাই সে ধীরে ধীরে শিখবে এবং নিজেকে উন্নত করবে।

সু মনে করে, পুরানো যুগের একটি বইয়ে লেখা ছিল: "যত বেশি জানো, তত বেশি তোমার অজ্ঞতা অনুভব করো।" সে একই অভিজ্ঞতা পায়; যত শক্তিশালী হয়, তত গভীর অন্তর থেকে ভয় পায়। এটি স্বভাবজাত ভয়, অবশ্যম্ভাবী এবং অপরিহার্য, যে ভয় নির্দিষ্ট কিছু নয়।

সু’র শরীরের ক্ষত তেমন গুরুতর নয়। এক রাতের বিশ্রামের পর তার শারীরিক কার্যক্ষমতা অনেকটাই সেরে গেছে। বাকিটা ছোটখাটো চিকিৎসা মাত্র ছয় ঘণ্টা লাগবে। আগের মতো কয়েক দিন লাগে এমন ক্ষত এখন একদিনেই সেরে যাচ্ছে—ডার্ক ড্রাগন রাইডারের উন্নত ঔষধের ফল।

সু একাকী টেন্টে বসে ট্যাকটিক্যাল প্যাড খুলে ভূখণ্ডের মানচিত্র খুঁটিয়ে দেখে। এখন মধ্যাহ্ন, শীতের কাছাকাছি। আকাশে রেডিয়েশন মেঘ জমে আছে। সন্ধ্যা তিনটার দিকে পুরো অন্ধকার নেমে আসবে। তাপমাত্রা প্রায় -৫ ডিগ্রি সেলসিয়াস। বাতাস শুকনো, আগামী এক-দুই দিনে তুষারপাতের সম্ভাবনা কম। যদি তুষারপাত হয়, ব্লু স্করপিয়ন ক্ষতিগ্রস্ত যানবাহনের পালানোর পথ তুষার ঢেকে দিতে পারে।

মহাদেশের মানুষ প্রায়ই প্রার্থনা করে, "বৃষ্টি বা তুষারপাত হোক না।" কারণ বৃষ্টি ও তুষারপাতের রেডিয়েশন প্রাণঘাতী, মাটিকে প্রবেশ করে শরীরে মিউটেশনের কারণ হতে পারে।

ব্লু স্করপিয়নের আহত যানবাহনের প্রস্থান দিক উত্তর-পশ্চিম। তারা সম্ভবত এন৯৫৮ এর কাছাকাছি উত্তরে দিয়ে যাবে; তবে মাঝপথে পথ পরিবর্তনের সম্ভাবনাও আছে।

সু সিদ্ধান্ত নেয় একা উত্তর-পশ্চিমে গিয়ে ব্লু স্করপিয়নের অগ্রগামী ঘাঁটি খুঁজে বের করার চেষ্টা করবে। যাওয়ার আগে সে রিগোরেকে কয়েকজন নিয়ে একদিন পর উত্তরে ৫০ কিলোমিটার দূরে অপেক্ষা করতে বলে।

এটাই কি একাকী বনের যুগের শেষ? সু নিজের ঘরে প্যাকিং করতে করতে এমন ভাবনা মনে করে।

সে আধ ঘণ্টা ধরে প্যাকিং করে, ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে পড়ে। গাড়ি চালানো দ্রুততম পথ হলেও তার শারীরিক ক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। অস্থির সময়ে প্রায় সব সড়ক ধ্বংসপ্রাপ্ত। সে দৌড়ে গাড়ির গতির কাছাকাছি চলে। তাছাড়া জ্বালানির দাম অনেক বেশি, লম্বা পথ চলতে তার পক্ষে বহন করা কঠিন।

সু ক্যাম্প থেকে বের হওয়ার সময় লি গোলাবারুদ বাক্সের ওপর ভর দিয়ে একটি যৌগিক সামরিক ছুরি উপরে-নিচে ছুঁড়ছে, দেখতে খুব বিরক্ত লাগছে। সু তাকে হাসি দিয়ে বিদায় জানিয়ে বেরিয়ে পড়ে।

"হে, সেই...সার," লি ডাক দেয়, তবে নতুন টাইটেল এখনো মানতে পারেনি, "তুমি আবার ঝুঁকি নিচ্ছো?"

সু হাসে, "ঝুঁকি? আমি ব্লু স্করপিয়নের অগ্রগামী ঘাঁটি খুঁজতে যাচ্ছি, যাতে তারা আবার এলে আমরা প্রস্তুত থাকি। এটা আমার কাজ। ডার্ক ড্রাগন রাইডারে আসার আগে আমি একজন শিকারি ছিলাম।"

লি তার বাদামী ছোট চুল পিছনে সরিয়ে বলে, "আমি তোমার সঙ্গে যাব না, হয়তো সাহায্য করতে পারব না। আমি এখানে থাকব, কুইনের অধীন যারা বোকা তারা নিয়ন্ত্রণ করা দরকার। আমি চাই না তারা পরের যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যায়।"

সু লির সামনে দাঁড়িয়ে দেখে এই মাথাব্যথা মেয়েটিকে, "দেখে মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই বড় হয়েছ।"

লি গোঁজামি করে বলে, "অবশ্যই, আমি তো স্বাভাবিকেই পরিপক্ক।"

লি সত্যিই কিছুটা পরিপক্ক হয়েছে, নিজ নিজ উপায়ে দায়িত্ব ভাগাভাগি করছে।

সু হাসে, মনে করে আকাশও বেশ উজ্জ্বল হয়েছে। সে লির দিকে হাত নাড়ে এবং উত্তর দিকের দিকে হাঁটে।

লি হঠাৎ তার পেছনে চিৎকার করে, "হে! বাঁচে ফিরে আসো। তুমি যদি না ফিরে আসো, আমরা সহকারী হিসেবে কাটিয়ে উঠতে পারব না।"

লি’র শেষ কথাগুলো ফাঁপা ও অপ্রয়োজনীয় মনে হয়। সু ফিরে তাকিয়ে তাকে নিশ্চয়তা দেয়, "ভাল থাকো, তোমাদের অন্য কারো কাছে যাওয়ার সুযোগ দেব না।"

"আশা করি..." লি মুচকি হেসে বলে।

সে হঠাৎ বিরক্ত বোধ করে, কেন সে এত চিন্তা করছে তাকে? পুরানো শত্রুতা ও অবিচার এখনও মিটে নাই। যদিও সু তাকে বাঁচিয়েছে, তার উদ্দেশ্য কতটা পবিত্র সন্দেহজনক। তাকে মাসে মাত্র একশো টাকা দেওয়া হয়। যদিও লি টাকার প্রতি তেমন সংবেদনশীল নয়, ডার্ক ড্রাগন রাইডারের সরঞ্জাম তালিকায় দেখে একশো টাকায় কিছুই কেনা যায় না।

তার পছন্দের জিনিস যেমন: খোলা ও ল্যান্ড যুদ্ধ উভয় ক্ষেত্রেই সুবিধাজনক যুদ্ধ যান, দ্রুত নড়াচড়া করা হাই স্পিড ট্রান্সপোর্ট, বা এক বর্গকিলোমিটার অঞ্চলে ব্যাপক আগ্নেয়াস্ত্র সহায়তা যুদ্ধ যান। দাম থেকে কয়েকটি শূন্য বাদ দিলে, একশো টাকার বেশি।

কি কারণে সে আবার খুশি হলো? লি যত ভাবছে ততই বিরক্ত হচ্ছে। হঠাৎ সে বাম হাত ঢেলে ছুরি ছুড়ে দেয়, যা দশ মিটার দূরের একটি গোলাবারুদ বাক্সের কিনারায় গভীরভাবে ধাক্কা দেয়। ভারী ছুরির হ্যান্ডেল ব্লেডকে ৯০ ডিগ্রি ঘোরায় এবং থামে।

কুইন ছুরির ধার থেকে পাঁচ সেন্টিমিটার দূরে চোখ রাখে, মুখে ঘাম জমে। যদিও সে বহুবার প্রাণ-মরণ লড়াই করেছিল, এই ছুরি হঠাৎ তার চোখে এসে দাঁড়ায়, যা যথেষ্ট ভয়ঙ্কর।

লি এগিয়ে এসে ছুরি টেনে নিয়ে কুইনের দিকে কঠোর দৃষ্টি দেয় এবং চলে যায়।

লি’র দৃঢ় ভঙ্গিমা দেখে কুইন মাথা নেড়ে বলে, "এই মাদার ড্রাগনের যোদ্ধা দক্ষতা ড্রাগন রাইডার হওয়ার জন্য যথেষ্ট, কেন সে সহকারী হলো আর মাত্র একশো টাকায়?"

লি হঠাৎ ফিরে এসে ঠান্ডা গলায় বলে, "আমি খুশি, তোমার কি অভিযোগ?"

কুইনের মুখাভিনয় ততক্ষণে বেশ চমৎকার হয়ে ওঠে। লি’র পেছনের ছবি দেখা না যাওয়া পর্যন্ত সে হেসে ওঠে, "সংবেদনশীলতা ডোমেইনও কম নয়। হুম, সত্যিই মাদার ড্রাগনের সম্ভাবনা আছে।"

রাত্রি নেমে আসার সময় সু এখনও মরুভূমিতে দৌড়াচ্ছে। অন্ধকার তার বন্ধু, শত্রু নয়। রাতেও সে সহজে প্রধান যুদ্ধ যানবাহনের চলাচল অনুসরণ করতে পারে।

এই সময় তার হাতের ট্যাকটিক্যাল প্যাড হঠাৎ কাঁপতে শুরু করে। সু প্যাড বের করে স্ক্রীনে হেলেনের মুখ দেখে।

"সু, ব্লু স্করপিয়নের অগ্রগামী ঘাঁটি খোঁজার জন্য এখন যেয়ো না। পরবর্তী সহায়তার অপেক্ষা করো। ব্লু স্করপিয়নের যান্ত্রিক রোবট নিয়ে প্রাথমিক গবেষণা হয়েছে। তাদের প্রযুক্তি আমাদের ধারণার চেয়ে উন্নত এবং কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ প্রযুক্তি এখনও অমীমাংসিত।" হেলেনের সেই সুন্দর মুখ দেখা মাত্রই মন খারাপ হয়ে যায়।

সু ধীরে ধীরে পা থামিয়ে দূরের আলোয় ঝলমলানো শহরটির দিকে তাকিয়ে বলে, "তোমার খবর একটু দেরিতে এসেছে। আমি মনে করি আমি ব্লু স্করপিয়নের অগ্রগামী ঘাঁটি খুঁজে পেয়েছি।"