অধ্যায় সাত: দুর্বলতা – প্রথম অংশ

নির্ধারিত যোগাযোগস্থলে পৌঁছানোর আগেই সু হুয়াইয়ের বুকে থাকা কৌশলগত ফলকটি আবার কেঁপে উঠল। ঘণ্টায় পঞ্চাশ কিলোমিটার বেগে সমান গতিতে ছুটতে ছুটতেই সে কৌশলগত ফলকটি খুলল। অতিদূর-স্পর্শ ইন্দ্রিয়ের সহায়তায় সু দুর্গম ধ্বংসস্তূপের মাঝ দিয়ে ছুটে চলার পাশাপাশি নিশ্চিন্তে ফলকের তথ্য পড়তে পারত।

পর্দায় আবারও হেলেন। সেই একই যান্ত্রিক, শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “তথ্য বিশ্লেষণ সম্পন্ন হয়েছে, সু। তোমাকে প্রতারিত করা হয়েছে। তোমার ডিয়াসটার্টকে হত্যা করা উচিত ছিল।”

“প্রতারিত?” সু অদৃশ্যভাবে ভ্রু কুঁচকাল। হেলেনের সিদ্ধান্ত বিশ্বাস করতে তার মন চাইছিল না।

“তুমি বিশ্বাস করতে চাইছ না? তাহলে আরও নির্দিষ্ট করে বলি। সমস্ত তথ্যের সমন্বিত তুলনা অনুযায়ী, ডিয়াসটার্ট মিথ্যা বলেছে—এমন সম্ভাবনা সাতাশি শতাংশেরও বেশি। তার ওপর সে যেহেতু দুর্যোগ-বিচ্ছুর কেন্দ্রীয় ব্যক্তিত্ব, তাই তোমার উচিত ছিল তাকে একশো শতাংশ নিশ্চিতভাবে হত্যা করা। এবার কি যথেষ্ট নির্দিষ্ট বললাম, লেফটেন্যান্ট সু?”

হেলেনের কথায় সামান্য বিদ্রূপের সুর শোনা গেল। যান্ত্রিক কণ্ঠে এ নিঃসন্দেহে এক মৌলিক অগ্রগতি, কিন্তু তাতেও সু খুশি হল না।

তবে হেলেনও সু-কে খুশি করার কোনো ইচ্ছা দেখাল না। সে বলে চলল, “তোমার হাতে থাকা তিনটি প্রতিস্থাপন-চিপ পাওয়ার পর আমার সিদ্ধান্ত আরও নিশ্চিত হবে। লেফটেন্যান্ট সু, মনে রেখো—নিজের স্বার্থে, যুদ্ধক্ষেত্রে কোনো দয়া দেখাবে না।”

সু বুকের ভেতরের ক্রোধ দমন করে গম্ভীর স্বরে বলল, “ডিয়াসটার্ট যখন আমাকে দিনলিপিটা দিয়েছিল, তখন আমি বিশ্বাস করেছিলাম তার অনুভূতি সত্যি। কেউ মিথ্যা বলছে কি না, তা বোঝার নিজস্ব পদ্ধতি আমার আছে। আর তুমি কীসের ভিত্তিতে বলছ যে সে মিথ্যা বলেছে?”

“দিনলিপি সত্যি হতে পারে, কিন্তু সে যে ঘটনাগুলোর কথা বলেছে, সেগুলো মিথ্যা হতে পারে। অন্তত আংশিকভাবে মিথ্যা। আর কীভাবে আমি এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছি, তা তোমাকে ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন আছে বলে মনে করি না। তুমি উচ্চতর গণিত বোঝো না, গুপ্তবিদ্যার নীতিও বোঝো না। ব্যাখ্যা করলেও কিছু বুঝতে পারবে না। তবে পরের বার আশা করি এতটা নির্বোধের মতো আচরণ করবে না, বিশেষ করে যুদ্ধক্ষেত্রে। আমাদের সঙ্গে দুর্যোগ-বিচ্ছুর যুদ্ধ হবেই, এবং সেই যুদ্ধের পরিণতি হবে দুর্যোগ-বিচ্ছুর সম্পূর্ণ ধ্বংস। কিন্তু এই যুদ্ধে জিততে হলে একটি শর্ত আছে—তোমাকে অবশ্যই আমার নির্দেশ মেনে চলতে হবে।”

হেলেন অভ্যাসবশত চশমা ঠিক করল, তারপর আবার কাজে ডুবে গেল। পর্দা থেকে তার প্রতিচ্ছবি মিলিয়ে গেল।

সুর মনে হল, বুকের ওপর যেন এক বিশাল পাথর চাপা পড়েছে। ভারে তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।

সময় দ্রুত কেটে গেল। সু যখন নির্ধারিত সমাবেশস্থলে পৌঁছাল, তখন ভোর হতে আর বেশি দেরি নেই। এই সময়টাতেই আকাশ সবচেয়ে অন্ধকার থাকে। সমাবেশস্থলে একটি মরুভূমির গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। রাতের অন্ধকারে জ্বলতে-নেভা সিগারেটের আগুনটি বিশেষভাবে চোখে পড়ছিল। ধূমপান করছিল লিগাওলেই। আগের মতোই তাকে বেপরোয়া দেখাচ্ছিল; অন্ধকারে কোনো স্নাইপার তার মাথা নিশানা করে আছে—এ নিয়ে তার বিন্দুমাত্র ভয় নেই।

সু অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। তার ইন্দ্রিয়শক্তিতে সে ইতিমধ্যে বুঝে ফেলেছিল, চারপাশে এক ডজনেরও বেশি অভিজ্ঞ যোদ্ধা ওত পেতে আছে। তারা চারদিকের সুবিধাজনক ভূখণ্ড দখল করে অবস্থান নিয়েছে। সঙ্গে এনেছে ছয়টি ব্রোঞ্জ ড্রাগন ক্ষেপণাস্ত্র। নীল-বিচ্ছুর সাঁজোয়া যানও যদি এখানে এসে পড়ে, তবু সম্ভবত কোনো সুবিধা করতে পারবে না।

লিগাওলেই সু-কে দেখে প্রথমে দাঁত বের করে হাসল, তারপর বলল, “কী হয়েছে, বস? তোমার মুখ দেখে তো ভালো লাগছে না। সবকিছু ঠিকঠাক হয়নি?”

সু তার হাত থেকে সিগারেটটি কেড়ে নিয়ে মাটিতে ফেলে পায়ের নিচে পিষে নিভিয়ে দিল। বলল, “রাতে ধূমপান কোরো না। তুমি কি মনে করো, অনেক দিন বেঁচে ফেলেছ? এমন অনেকেই আছে যারা এক হাজার পাঁচশো মিটার দূর থেকেও তোমার মাথা উড়িয়ে দিতে পারে। আমিও পারি।”

সু মরুভূমির গাড়িতে উঠে সহযাত্রীর আসনে বসল। সামনের বাতাসরোধী কাচটি নামিয়ে সে নিজের রাইফেলটি ঠেকিয়ে রাখল। লিগাওলেই পেছনের অংশে স্থাপিত মেশিনগানের নিশানাদারের জায়গায় দাঁড়াল। গাড়ি চালাচ্ছিল লি। সে ইঞ্জিন চালু করার পর লিগাওলেই হেসে বলল, “বস, আগে তো তুমি কখনোই আমাদের তোমার ক্ষমতার কথা বলতে না। এখন অন্তত একটা বিষয় জানিয়েছ—তুমি এক হাজার পাঁচশো মিটার দূর থেকে মানুষের মাথা উড়িয়ে দিতে পারো।”

মরুভূমির গাড়িটি গর্জে উঠল এবং দ্রুত ছুটে গেল। পুরো যাত্রাপথে সু একটি কথাও বলল না।

দোলক নগরী এখনো পরিষ্কার করা হয়নি। সদর দপ্তরের যন্ত্রপাতি এসে পৌঁছানোর পরেই সেই কাজ শুরু করা যাবে। তাই সবাই প্রথমে শিবিরে ফিরে গেল। শহরে এখনো ঢোকা সম্ভব না হলেও, লি বাইরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সাজিয়ে চলেছিল। অন্ধকার ড্রাগন অশ্বারোহীদের মূল অঞ্চলে সে একটি পরিত্যক্ত ছোট শহরও বেছে নিয়েছে—সেখানে একটি পশ্চাৎঘাঁটি প্রশিক্ষণকেন্দ্র এবং যুদ্ধক্ষেত্রের হাসপাতাল গড়ে তোলার পরিকল্পনা ছিল। কুইনের লোকজন ও লির অবশিষ্ট যোদ্ধাদের মিলিয়ে এখনো দুই শতাধিক মানুষ ছিল। এই শক্তিকে কোনোভাবেই অবহেলা করা যায় না। অস্থিরতার যুগে মানুষের জীবনের মূল্য সবচেয়ে কম হলেও, প্রশিক্ষিত যোদ্ধার সংখ্যা তবু খুব বেশি নয়।

সু মরুভূমির গাড়ি থেকে নামতেই কুইন এগিয়ে এল। তখনও ভোর হয়নি। মনে হল, সেও সারা রাত ব্যস্ত ছিল।

“বস, সদর দপ্তর তোমার জন্য কিছু পাঠিয়েছে। জিনিসগুলো যে লোকটা এনে দিয়েছে, তাকে দেখতে বেশ চমৎকার লাগছে।”

কুইনের আঙুলের দিক অনুসরণ করে সু শিবিরের বাইরের খোলা জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকা একটি চালকবিহীন বিমান দেখতে পেল। বিমানের গায়ে হিংস্র ড্রাগনের মস্তক আঁকা—এটাই অন্ধকার ড্রাগন অশ্বারোহীদের প্রতীক। নীল-বিচ্ছুর চালকবিহীন নজরদারি বিমানের তুলনায় এটি অনেক বড়। দৈর্ঘ্য প্রায় তিন মিটার। দুই পাশে ডানার প্রান্তে দুটি জেট ইঞ্জিন বসানো। বিমানের পিঠের অংশ খোলা ছিল, ভেতরের মালবাহী কক্ষটি দেখা যাচ্ছিল। কয়েকজন যোদ্ধা অত্যন্ত সাবধানে ভেতর থেকে প্যাকেটবন্দি চারটি বাক্স নামাচ্ছিল।

ঠিক তখনই সুর বুকে থাকা কৌশলগত ফলকটি আবার কেঁপে উঠল। না দেখেও সু বুঝতে পারল, নিশ্চয়ই হেলেন। পর্দা জ্বলে উঠতেই সত্যিই হেলেনের মুখ দেখা গেল। তার সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে সুর মনে হল, মুখটি যেন অতিরিক্ত সুন্দর, অতিরিক্ত নিখুঁত—এতটাই নিখুঁত যে অবাস্তব লাগে। যেমন, সু কখনো এমন কোনো মানুষ দেখেনি যার দুই চোখের মণির নকশা ও রং সম্পূর্ণ এক। আবার তার দুই ভ্রুর আকৃতি ও কোণও হুবহু একই, এমনকি দুই ভ্রুতে লোমের সংখ্যাও সমান।

হেলেন অভ্যাসমতো চশমা ঠিক করল। সু সঙ্গে সঙ্গে লক্ষ করল, প্রতিবারই সে ঠিক একই জায়গায় হাত দেয়। নির্ভুলতার মাত্রা অন্তত মিলিমিটার পর্যায়ের। তার চেয়েও সূক্ষ্ম কিছু থাকলে পর্দার সীমিত বিশ্লেষণক্ষমতার কারণে তা আর বোঝা যায় না।

সুর হঠাৎ মাথা ব্যথা শুরু হল। সে এখন অবচেতনভাবেই হেলেনের প্রতিটি অভিব্যক্তি ও অঙ্গভঙ্গি বারবার মিলিয়ে দেখতে শুরু করেছে। আর তার ফল হল তীব্র মাথাব্যথা। মনে হচ্ছিল, তার মস্তিষ্ক এই ভারী চাপ আর সহ্য করতে পারছে না।

“আমি একটি পরিবহন বিমান পাঠিয়েছি। তোমার কাছে চারটি সংবেদন-ভিত্তিক মাইন-স্ক্যানার পাঠানো হয়েছে। এর ফলে দোলক নগরীর পরিষ্কার অভিযান এক দিন আগে শুরু করা যাবে এবং এক দিন আগেই শেষও হবে। তবে এটাই মূল উদ্দেশ্য নয়। তোমার কাছে থাকা দুর্যোগ-বিচ্ছুর তিনটি প্রতিস্থাপন-চিপ আমার দরকার। এখনই পাঠিয়ে দাও। আরেকটি বিষয়—দোলক নগরী পরিষ্কার করার উদ্দেশ্য হল রক্সেরানের কিছু যন্ত্রপাতি সরিয়ে নেওয়া, তোমাদের সেখানে দাঁড়িয়ে থেকে শেষ পর্যন্ত লড়াই করার জন্য নয়। সর্বোচ্চ আটচল্লিশ ঘণ্টার মধ্যে তোমাদের অবশ্যই সরে যেতে হবে। আগে মূল অঞ্চলের কাছাকাছি ফিরে এসো, তারপর দেখা যাবে।”

সুর মুখে যেন তুষারের আস্তরণ পড়ল। সে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি আদেশ?”

“তুমি সেভাবেই ধরে নিতে পারো। তুমি যদি তোমার অনুসারী ও যোদ্ধাদের অকারণে মরতে না দিতে চাও, তাহলে এখনই চিপগুলো আমার কাছে পাঠিয়ে দাও। আমার সময় অত্যন্ত মূল্যবান।”

সু নীরবে পর্দাটি বন্ধ করে দিল। তারপর চালকবিহীন বিমানটির সামনে গিয়ে প্যাকেটবন্দি তিনটি চিপ মালবাহী কক্ষে রেখে দিল। বিমানটি নতুন নির্দেশ পেল। ইঞ্জিন গর্জে উঠল, দেহটি ধীরে ধীরে আকাশে উঠল, তারপর এক পাক ঘুরে ড্রাগন নগরের দিকে দ্রুত উড়ে গেল।

“বস, পাঠানো জিনিসগুলোর মধ্যে তোমার জন্যও কিছু আছে,” কুইন এগিয়ে এসে বলল। সে একটি চমৎকার অ্যালুমিনিয়ামের ছোট বাক্স সু-র হাতে দিল।

সু বাক্সটি খুলে দেখল, গভীর নীল মখমলের আস্তরণের ওপর তিনটি অদ্ভুত ধরনের গুলি বসানো রয়েছে। গুলির মাথায় তড়িৎচুম্বকীয় ও বিপদের চিহ্ন আঁকা। ভেতরে একটি ছোট চিরকুটও ছিল।

সু চিরকুটটি বের করে খুলল। মুদ্রিত অক্ষরের মতোই নিখুঁত হাতের লেখায় লেখা ছিল, “বুদ্ধিমান যান্ত্রিক লক্ষ্যবস্তুর জন্য বিশেষ গুলি। পরীক্ষামূলক প্রথম সংস্করণ। হেলেন।”

সু মৃদু হাতে গুলিগুলো ছুঁয়ে দেখল। আঙুল গুলির দেহে পৌঁছানোর আগেই অস্পষ্ট ঝিনঝিনে অনুভূতি ও সূচ ফোটার মতো শিরশিরে ব্যথা টের পেল। ভেতরে সঞ্চিত বিপুল শক্তির এটাই ছিল নিদর্শন।

সে বাক্সটি বন্ধ করে গায়ের সঙ্গে লুকিয়ে রাখল। এই হেলেনকে নিয়ে সু আর কী বলবে, সে জানত না।

সে লির দিকে ফিরে নির্দেশ দিল, “লি, আগামীকাল এক দিন সময় নিয়ে দোলক নগরী পরিষ্কার করবে। যা নেওয়া সম্ভব, সব নিয়ে আসবে। আমাদের এখান থেকে সরে যেতে হবে। তোমার হাতে সময় মাত্র আটচল্লিশ ঘণ্টা।”

লি অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে বলল, “কেন? কারখানাগুলোর বেশির ভাগই তো অক্ষত আছে। ভেতরের অনেক যন্ত্রপাতি তো সরিয়েই নেওয়া সম্ভব নয়। আর এখন আমাদের হাতে যথেষ্ট শক্তিশালী আগ্নেয়াস্ত্র রয়েছে। ওই বিচ্ছুগুলো আবার এলে আমরা তাদের এমন শিক্ষা দেব, যা তারা কোনো দিন ভুলবে না।”

“এটা সদর দপ্তরের পরামর্শ।”

লির সামনে সু বলেনি যে পরামর্শটি আসলে হেলেনের। তা বললে আবার দীর্ঘ ব্যাখ্যা দিতে হত। এখন সে কিছুটা বুদ্ধিমান হতে শিখেছে।

লি তখনও অনিচ্ছায় তর্ক করতে চাইছিল, কিন্তু লিগাওলেই তাকে জোর করে টেনে নিয়ে গেল।

এই মুহূর্তে সুর আর কোনো কাজ ছিল না। নির্দিষ্ট সব দায়িত্ব তিনজন অনুসারীই সামলে নেবে। সে নিজের সামরিক তাঁবুতে ফিরে গিয়ে চোখ বন্ধ করে টানা দশ মিনিট স্থির বসে রইল। তারপর ধীরে ধীরে তার মন শান্ত হল।

নীল-বিচ্ছুর অগ্রবর্তী ঘাঁটি অনুসন্ধানের এই অভিযানে একেবারে কিছুই পাওয়া যায়নি—তা নয়। দীর্ঘ সময় গোপনে অবস্থান করা এবং সংবেদন-অঞ্চল অতিক্রম করার পর সু আরও একটি বিবর্তন-প্রতীক পেয়েছে। তবে বর্তমানে তার হাতে থাকা মাত্র পনেরোটি বিবর্তন-প্রতীক দিয়ে সংবেদন-ক্ষেত্রে আরও অগ্রসর হওয়া অনেক দূরের কথা। সু ইতিমধ্যেই অনুভব করতে পারছিল, পরবর্তী ধাপে সংবেদন-ক্ষেত্রে একটি নতুন ষষ্ঠ-স্তরের ক্ষমতা গড়ে উঠবে। কিন্তু ষষ্ঠ-স্তরের ক্ষমতার জন্য অন্তত বত্রিশটি বিবর্তন-প্রতীক প্রয়োজন। সম্ভবত আরও কয়েকটি জীবন-মরণ সংঘর্ষের মধ্য দিয়ে যেতে হবে, তবেই তা পাওয়া সম্ভব হবে।

বিবর্তনের উদ্দেশ্য আরও শক্তিশালী হওয়া। আর শক্তিশালী হওয়া মানে আরও বেশি অধিকার ও আরও নিরাপদ জীবন। বিবর্তনের পেছনে ছুটতে গিয়ে মৃত্যুর সম্ভাবনাকে আলিঙ্গন করা—যুক্তির বিচারে ব্যাপারটি অত্যন্ত অসংগত। অথচ সু সব সময় এটাই করে এসেছে।

কেন, সে নিজেও জানত না। শুধু জানত, তার অন্তরের গভীরে সে কোনো এক অজ্ঞাত বিষয়কে ভয় পেয়ে চলেছে। আরও বেশি বিবর্তন, আরও শক্তিশালী ক্ষমতা এবং আরও গভীর যুদ্ধবুদ্ধিই কেবল তাকে নিরাপদ অনুভব করাতে পারে। কিন্তু প্রতিবার নতুন ক্ষমতা অর্জনের পর সু যে জিনিসগুলো দেখতে ও অনুভব করতে পায়, সেগুলো হল আরও বেশি অজানা বিষয়। আর তার সঙ্গে বাড়ে ভয়ও।

এ যেন এমন এক চক্র, যার কোনো সমাধান নেই। বিবর্তন-প্রতীক অর্জনের তাড়নাকে সু-কে নিয়ন্ত্রণ করতেই হবে—যেন গভীর রাতে প্রদীপের আগুনের দিকে ঝাঁপিয়ে না পড়ার জন্য প্রাণপণে নিজেকে সামলে রাখা একটি পতঙ্গ।

কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর সু পার্সেফোনিকে একটি বার্তা পাঠাল। এই প্রথম সে নিজে থেকে তাকে বার্তা পাঠাল।

বার্তা পাঠানোর প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই পর্দায় পার্সেফোনির প্রতিচ্ছবি দেখা দিল। তার ধূসর চুল এলোমেলো হয়ে কাঁধের ওপর ছড়িয়ে আছে, মুখে লেগে আছে বারুদের কালো দাগ। পর্দার সর্বত্র দেখা যাচ্ছিল গুলির বৃষ্টি, আগুন আর বিস্ফোরণ।

পার্সেফোনি তাড়াহুড়ো করে বলল, “সোনা, একটু অপেক্ষা করো।” তারপর দৃশ্যটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। কিছুক্ষণের জন্য কিছুই স্পষ্ট দেখা গেল না।

মাত্র কয়েক সেকেন্ড পর দৃশ্যটি আবার পরিষ্কার হয়ে এল। পার্সেফোনির মুখে মধুর হাসি। এলোমেলো চুল আর মুখের বারুদের দাগ বরং তার সৌন্দর্যে আরও কয়েকটি আকর্ষণের রেখা যোগ করেছে। তবে দৃশ্যপটে দেখা যাচ্ছিল, তার পেছনে নতুন যুগের নকশায় তৈরি একটি সাঁজোয়া যান জ্বলতে জ্বলতে নিচে পড়ছে। মাটিতে আছড়ে পড়ে সেটি একটি বিশাল গর্ত সৃষ্টি করল, তারপর ঘটল প্রচণ্ড বিস্ফোরণ। প্রায় একশো মিটার দূরত্ব থাকা সত্ত্বেও বিস্ফোরণের উত্তপ্ত বায়ুপ্রবাহ পার্সেফোনির ধূসর চুল উড়িয়ে দিল।

“তুমি নিজে থেকে আমার সঙ্গে যোগাযোগ করেছ—এ তো বিরল ঘটনা। তোমার ওদিকে কি কোনো সমস্যা হয়েছে?” পার্সেফোনি তার উদ্বেগ একটুও গোপন করল না।

চারদিকে অবিরাম যুদ্ধ করে চলা পার্সেফোনির দিকে তাকিয়ে অবশেষে সুর মন শান্ত হয়ে এল। তার ত্যাগের তুলনায় নিজের সামান্য কষ্ট কিছুই নয়। যদিও সুর কাছে বিষয়টি মোটেই সামান্য ছিল না; এটি ছিল কিছু মৌলিক ধারণার সংঘর্ষ। তবু সে জানত, তাকে ছাড়া অন্ধকার ড্রাগন অশ্বারোহীদের আর কেউই ব্যাপারটিকে এভাবে দেখবে না।

“কিছু না। আমার জন্য চিন্তা কোরো না। হেলেন বলেছে, এখন থেকে এই দিকটায় আরও মনোযোগ দেবে,” সু হাসতে হাসতে বলল।

“সত্যি? তাহলে তো খুব ভালো। হেলেন যদি এমনটা করতে রাজি থাকে, তবে আর কোনো সমস্যা নেই। তুমি শুধু তার কথা শুনে চলবে।”

পার্সেফোনিকে সত্যিই আনন্দিত মনে হচ্ছিল। তার চোখে যেন আলো জ্বলছিল।

হেলেনের প্রতি পার্সেফোনির এই নিঃশর্ত আস্থা দেখে সু প্রথমে বিস্মিত হল। তারপর হেলেনের পরামর্শকে নতুন করে বিবেচনা করল। হেলেনকে দেখতে এমন একজন মানুষ মনে হয়, যার কোনো ক্ষমতা নেই। কিন্তু এই পৃথিবীতে সবকিছু বিচার করার একমাত্র মাপকাঠি শক্তি নয়। সু নিজেই নিজের চেয়ে অনেক বেশি ক্ষমতাশালী অসংখ্য লক্ষ্যবস্তুকে দূর থেকে হত্যা করেছে। তাই সে জানত, অধিকাংশ সময় শক্তির চেয়ে বুদ্ধির ভূমিকা অনেক বড়।

“আর শুনেছি, নীল-বিচ্ছুর অগ্রবর্তী ঘাঁটিতে তুমি কী করেছ। যুদ্ধক্ষেত্রে দয়া বা সহনশীলতা বলে কিছু নেই। শত্রুর সঙ্গে মোকাবিলার সবচেয়ে কার্যকর পদ্ধতি হল তাকে সরাসরি ধ্বংস করা। এমন সময়ে তুমি নরম হতে পারো না। ঠিক আছে, আজ এ পর্যন্তই।”

যোগাযোগ সঙ্গে সঙ্গেই বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। মনে হল, পার্সেফোনির দিকের যুদ্ধ অত্যন্ত তীব্র।

সু নীরবে কৌশলগত ফলকটি সরিয়ে রাখল এবং স্থির হয়ে বসে রইল। হেলেন ও পার্সেফোনির কথার ধরন আলাদা। হেলেন নির্মমভাবে ভর্ৎসনা করে, পার্সেফোনি অনেক বেশি ঘুরিয়ে ও কোমলভাবে কথা বলে। কিন্তু তাদের মত এক—দুজনেই মনে করে, সু ভুল করেছে।

তবু সু জানত, পরিচিত ও অজানা সব শত্রুকে ধ্বংস করাই অন্ধকার ড্রাগন অশ্বারোহীদের নীতি। কিন্তু তার পক্ষে এখনো বোঝা কঠিন—দুটি সম্পূর্ণ অপরিচিত সংগঠন প্রথমবার মুখোমুখি হলেই কেন একে অন্যের সঙ্গে জীবন-মরণের যুদ্ধে জড়িয়ে পড়বে? আগে বসে কথা বলে শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানের কোনো সম্ভাবনা আছে কি না, তা যাচাই করা যাবে না কেন?

সু প্যান্ডোরার দিনলিপিটি বের করল। কিছুক্ষণ পুরোনো হয়ে যাওয়া মলাটে হাত বুলিয়ে ধীরে ধীরে তা খুলল।

বিচারনগর

পেপেরস নীরব ও দ্রুত পদক্ষেপে ছোট শহরের কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত গির্জায় প্রবেশ করল। মেদিলিলির আসনের সামনে এসে সে একটি কম্পিউটার ফলক এগিয়ে দিয়ে বলল, “মহামান্যা, এখানে উপ-লেফটেন্যান্ট সুর সাম্প্রতিক সব যুদ্ধ ও অভিযানের নথি রয়েছে, পাশাপাশি সদর দপ্তরের ঘাঁটির সঙ্গে যোগাযোগের রেকর্ডের সারাংশও আছে।”

মেদিলিলি কম্পিউটার ফলকটি নিয়ে দ্রুত একবার দেখে নিল। তারপর মাথা তুলল। বর্মের ফাঁক দিয়ে স্তরে স্তরে শীতল বাষ্প যেন বেরিয়ে আসছিল।

“পেপে, তোমার মত কী?”

পেপেরস বলল, “আমি হেলেন ও জেনারেল পার্সেফোনির মতের সঙ্গে একমত। লেফটেন্যান্ট সু এই যুদ্ধে অত্যন্ত দুর্বলতার পরিচয় দিয়েছে। এখনই যদি তাকে সংশোধন করা না হয়, তাহলে ভবিষ্যতে তাকে বিপুল বিপদের মুখোমুখি হতে হবে।”

মেদিলিলি কম্পিউটার ফলকটি পেপেরসের হাতে ফিরিয়ে দিল। অস্পষ্ট এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে বলল, “হয়তো সবাই এটাকে দুর্বলতা বলে মনে করে। কিন্তু সেই সময় তার এই দুর্বলতা না থাকলে, আমি বহু আগেই প্রান্তরের ধুলোর সঙ্গে মিশে যেতাম।”

পেপেরস কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। কিছু বলতে চেয়েও দেখল, মেদিলিলি হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিয়েছে। সে কেবল ‘জি’ বলে সরে গেল। গভীর, শীতল গির্জাটিতে মেদিলিলি একা বসে রইল।