দশম অধ্যায়: নির্বাচিতদের যুদ্ধ (প্রথম পর্ব)
দশম অধ্যায়: নির্বাচিতের যুদ্ধ
গুলি ছোড়ার পর সু এক মুহূর্তও থামল না। বন্দুকের নলের দিক পরিবর্তনের সময় সে দুবার সামান্য বিরতি নিল, আর সেই ফাঁকেই দুটি অগ্নিগোলক বেরিয়ে গিয়ে সবচেয়ে বাইরের দিকের দুটি জ্বালানি ট্যাঙ্কারে আঘাত করল। এরপর আরও তিনটি নিস্তব্ধ গুলির আওয়াজ শোনা গেল—হেলেনের হাতে তৈরি প্রথম পরীক্ষামূলক স্মার্ট-মেশিন বিধ্বংসী গুলিগুলো বেরিয়ে গেল এবং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা তিনটি হারভেস্টারের দিকে ধেয়ে গেল।
জানলার সামনে বসে থাকা মানুষটি লুটিয়ে পড়ল, তার কাঁধ ও পিঠে গুলি লেগে রক্তে জানলাটা ভিজে গেল। দুটি জ্বালানি ট্যাঙ্কারেও নীল রঙের রাসায়নিক আগুন জ্বলে উঠল, ঠিক যেমনটা সু ভেবেছিল। কিন্তু হারভেস্টারগুলোর প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত আশ্চর্যজনক।
পূর্বের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে সু জানত, হারভেস্টারের বুকের বর্ম সবচেয়ে শক্ত, তাই সরাসরি সেখানে আঘাত করে লাভ নেই। আবার মাথাতেও গুরুত্বপূর্ণ কোনো অঙ্গ নেই, কেবল সেন্সর ছাড়া। যদি কেউ তার আকৃতি দেখে বিভ্রান্ত হয়ে মাথায় গুলি চালায়, তবে বড়জোর ইলেকট্রনিক চোখ বা সহায়ক কম্পিউটার নষ্ট হবে, কিন্তু হারভেস্টারের পুরো শরীরেই এমন অনেক চোখ বসানো আছে যে তাতে তার তথ্যের আদান-প্রদান ব্যাহত হয় না। তাই সু লক্ষ্য স্থির করেছিল মাথা ও শরীরের সংযোগস্থলে—সেখানটাতেই বর্ম সবচেয়ে পাতলা। তার ধারণা ছিল, বিশেষ গুলিটি সেখানে ঢুকলে অপ্রত্যাশিত ফল পাওয়া যাবে।
গুলি লাগার পর হারভেস্টারটির ঘাড়ের কাছে গাঢ় নীল আলোর আভা ফুটে উঠল। এরপর বাতাসে ভেসে উঠল কয়েকটি জ্বলজ্বলে প্লাজমা গোলক, যা নীল আলোর আভার নিচে কয়েকবার ঘুরে হারভেস্টারের বর্মের খাঁজে ঢুকে পড়ল।
মুহূর্তের মধ্যে হারভেস্টারগুলো গর্জে উঠল। তাদের শরীরের সমস্ত গোপন ইলেকট্রনিক চোখ বেরিয়ে এল এবং নানা রঙের আলো জ্বলে উঠল। বুকের বর্ম, পাঁজরের বর্ম—সবই পাগলের মতো খোলা আর বন্ধ হতে লাগল। তাদের অভ্যন্তরীণ অস্ত্রগুলো অবিরাম গুলি বর্ষণ করতে শুরু করল, কিন্তু লক্ষ্য ছিল লক্ষ্যহীন। এমনকি বর্ম বন্ধ হয়ে যাওয়ার পরও কামানগুলো গর্জে উঠছিল, যতক্ষণ না নিরাপত্তা ব্যবস্থা সেগুলোকে থামিয়ে দিল। তবে ততক্ষণে প্রবল গুলিবর্ষণে তাদের নিজেদের বর্মের কিনারা দুমড়েমুচড়ে গেছে, এমনকি শরীরের ভেতরেও আগুনের স্ফুলিঙ্গ দেখা যাচ্ছে।
তিনটি হারভেস্টারই নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ক্যাম্পের মধ্যে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল, সামনে যা পড়ছিল তা-ই গুঁড়িয়ে দিচ্ছিল। একটি হারভেস্টার একটি বাড়ির ভেতর ঢুকে পড়ল এবং দেওয়াল ও খুঁটিতে আটকে গিয়েও থামল না; বরং আরও শক্তি দিয়ে বাড়িটিকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।
এগুলো পাগল হয়ে গেছে—সু-এর মনে হলো। কিন্তু যন্ত্র কি পাগল হতে পারে? নাকি তাদের প্রাথমিক কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা জেগে উঠেছে বলেই এমনটা ঘটছে? সু-এর মনে হলো, এগুলো যেন অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করা কোনো রূপান্তরিত প্রাণী, যারা মরতে পারছে না কিন্তু প্রচণ্ড কষ্ট পাচ্ছে।
হেলেনের গুলির এমন প্রভাব হবে, তা সু কল্পনাও করেনি। স্মার্ট-মেশিনগুলোকে এমন অসীম যন্ত্রণা দেওয়া ছাড়া এর আর কোনো উদ্দেশ্য আছে বলে মনে হলো না। হেলেনের শীতল স্বভাবের প্রতি সু-এর মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। তাত্ত্বিকভাবে, যন্ত্রের ভয় পাওয়ার কথা নয়; তবে তাদের এই পাগলামির একমাত্র ব্যাখ্যা হতে পারে হেলেনের কোনো অদ্ভুত শখ।
এই কথা ভাবতে ভাবতে সু তার স্নাইপার অবস্থান ত্যাগ করে অন্য দিকে ছুটল। একজন অভিজ্ঞ স্নাইপার যা করত, সে তা-ই করল। তবে সে তার সমস্ত ইন্দ্রিয়, বিশেষ করে অতি-দূর সংবেদনশীলতাকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে গেল। যেহেতু এটি একটি ফাঁদ, তাই শত্রুরা এই আক্রমণে বিভ্রান্ত হওয়ার কথা নয়। পরবর্তী আক্রমণ নিশ্চিত।
সত্যিই, ৫০ মিটার দূরে যাওয়ার আগেই সু অনুভব করল তার পেছনের বাতাসের প্রবাহে অস্থিরতা। তবে এটি স্নাইপারের লক্ষ্যের মতো নয়। স্নাইপারের লক্ষ্যের অনুভূতি হয় সূক্ষ্ম কাঁটা ফোটার মতো, যা সু-এর অতিপ্রাকৃত সুরক্ষা ক্ষমতার কারণে সে খুব স্পষ্টভাবে টের পায়।
সু শরীরটা এক ঝটকায় সরিয়ে নিল এবং বাম হাতে তার ‘সিগলা’ পিস্তলটি তুলে ধরল। ঠিক সেই মুহূর্তে কয়েকটি অস্পষ্ট কালো ছায়া সে যে জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল, সেখান দিয়ে উড়ে গেল। দেয়ালে আগুনের স্ফুলিঙ্গ দেখা গেল এবং ছাদটিতে কয়েকটি গভীর দাগ পড়ে গেল। সু আরও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, আবারও একটি কালো ছায়া তার সামনে দিয়ে দ্রুত চলে গেল। যদিও সে স্পষ্ট কিছু দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু বাতাসের তীক্ষ্ণ শোঁ-শোঁ শব্দ আর মুখে লাগা ঠান্ডা হাওয়ায় সে বুঝতে পারল, এর আঘাত কতটা ভয়াবহ।
অন্ধকারে একটি অস্পষ্ট ছায়া দ্রুতগতিতে সু-এর চারপাশ দিয়ে ছুটে বেড়াচ্ছিল। সু নিজেও দ্রুত দিক পরিবর্তন করছিল, কিন্তু তার প্রতিপক্ষ এত দ্রুত নড়াচড়া করছিল যে সু লক্ষ্য স্থির করতে পারছিল না।
দ্রুত গতির এই লড়াইয়ে বাতাস হয়ে উঠেছিল ঠান্ডা ও ধারালো। দুজন বিদ্যুতের মতো এক বাড়ি থেকে অন্য বাড়িতে ছুটছিল, মাঝে মাঝে পরিত্যক্ত বাড়ির ভেতর দিয়েও তারা একে অপরকে আক্রমণ করছিল। সু শুধু আত্মরক্ষা করছিল না, বরং প্রতিপক্ষকে লক করার চেষ্টাও করছিল। তার হাতে থাকা সিগলা পিস্তলটি দ্রুতগতির মোডে ছিল, কিন্তু সে গুলি করছিল না। তবে প্রতিপক্ষ এই পিস্তলটিকে ভয় পাচ্ছিল, কারণ একবার পিস্তলের নলের সাথে লক হয়ে গেলে সে আক্রমণ থামিয়ে দ্রুত সরে যাচ্ছিল। মাঝে মাঝে ‘ডেথ স্করপিয়ন’ বাহিনীর কিছু সৈন্য তাদের লড়াইয়ের মাঝখানে এসে পড়ছিল এবং তারা কয়েক সেকেন্ড দাঁড়িয়ে থাকার পরই রক্তে ভেসে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।
আধ ঘণ্টার বেশি সময় ধরে এই লড়াই চলল, কিন্তু সু তার প্রতিপক্ষের চেহারা বা অস্ত্র কিছুই দেখতে পেল না। শুধু বুঝল, সে খুব রোগা এবং মানবাাকৃতির কোনো প্রাণী। তার অস্ত্রটি সম্ভবত লোহার চেইন বা অন্য কোনো তারজাতীয় জিনিস, প্রায় চার-পাঁচটি পাঁচ-ছয় মিটার লম্বা।
এই দূরত্বে এবং এই গতিতে পিস্তলের চেয়ে তারজাতীয় অস্ত্র বেশি কার্যকর। সু তার রাইফেল পিঠের পেছনে রেখে দিল। সে নিচু হয়ে ঘাপটি মেরে চলল, আর তার প্রতিপক্ষ যেন এক দক্ষ সরীসৃপের মতো হাত-পা ব্যবহার করে দেয়ালে বেয়ে চলছিল।
সু এক লাফে একটি বাড়ির বাইরের দেয়ালে উঠে পড়ল এবং কোনো অবলম্বন ছাড়াই দ্রুত পাশের কোণায় সরে গেল। তখনই তার প্রতিপক্ষ কামানের গোলার মতো ছাদ থেকে ঝাপিয়ে পড়ল এবং দেয়ালে সেঁটে গেল। সে এক গিরগিটির মতো সু-এর চেয়েও দ্রুত দেয়ালে বেয়ে কোণায় পৌঁছে গেল এবং তার একটি অদৃশ্য সুতোর মতো অস্ত্র সু-এর দিকে ছুড়ে দিল। সেই সুতোর আঘাত এতই প্রবল যে, ইটের দেয়ালেও দশ সেন্টিমিটার গভীর ক্ষত তৈরি করতে পারে।
সে সুতো ছোড়ার সাথে সাথেই কোণা থেকে বেরিয়ে এল, নিজের অস্ত্রের শক্তির ওপর তার প্রচণ্ড আত্মবিশ্বাস। কিন্তু তার সেই আত্মবিশ্বাসের সামনে অপেক্ষা করছিল সিগলার অন্ধকার গহ্বর।
সে এক অদ্ভুত চিৎকার দিয়ে সুতোর দিক পরিবর্তন করে সু-এর হাতের দিকে তাক করল এবং নিজের শরীরকে পেছন দিকে ঠেলে দিল। এটিই ছিল পরিস্থিতি অনুযায়ী সেরা কৌশল। আক্রমণকারী জানত সিগলার শক্তির সামনে ইটের দেওয়াল কোনো বাধা নয়।
কিন্তু তার অবাক হওয়ার পালা ছিল, কারণ সু-এর হাত ছিদ্র করে সুতোটি দেয়ালে গেঁথে গেলেও সু-এর হাত এক চুলও নড়ল না। সে অবিচলভাবে তার প্রতিপক্ষের দিকে পিস্তল তাক করে রাখল। আর সু-এর ডান হাত ততক্ষণে সেই সুতোটিকে শক্ত করে ধরে ফেলেছে।
এক বিকট শব্দে সিগলা গর্জে উঠল। সু-এর প্রতিপক্ষ তখন মাটিতে নেমে দিক পরিবর্তনের জন্য লাফ দিয়েছিল। সু-এর গুলি লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু প্রতিপক্ষ বাতাসে নড়াচড়া করার সময় গুলি তার গায়ে লেগে গেল। সিগলার শক্তি পুরোনো যুগের শটগানের চেয়েও বেশি, তাই সামান্য স্পর্শেই রক্তে কুয়াশা তৈরি হলো।
প্রতিপক্ষ এক অদ্ভুত আর্তনাদ করে বলের মতো দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে কয়েক ডজন মিটার দূরে গিয়ে দেয়ালে ঝুলে পড়ল।
এই প্রথম সু তার প্রতিপক্ষকে স্পষ্ট দেখল। দেয়ালে ঝুলে থাকা প্রাণীটি অত্যন্ত রোগা, উচ্চতা দেড় মিটারের কম, ওজন বড়জোর চল্লিশ কেজি। কিন্তু তার হাতগুলো অস্বাভাবিক লম্বা, পায়ের জয়েন্টগুলো অদ্ভুতভাবে বাঁকানো। সে স্বচ্ছ কালো পোশাকে ঢাকা, খালি পা, পায়ের আঙুলগুলো অনেকটা শিম্পাঞ্জির মতো শক্ত করে দেয়াল আঁকড়ে আছে।
তাকে পুরুষ বলে মনে হলেও তার মুখটা ছিল অনেকটা বানরের মতো। দাঁতগুলো বের করা, যার মধ্যে দুটি লম্বা শ্বদন্ত মানুষের চেয়ে আলাদা। তার চোখ দুটো বড়, বিড়ালের মতো মণি, অন্ধকারে হলদে-সবুজ আলো ছড়াচ্ছে।
সে হাঁপাচ্ছিল এবং সু-এর দিকে ঘৃণা ও রক্তপিপাসু দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। তার কোমরের পোশাক ছিঁড়ে রক্ত ঝরছিল। সিগলার আঘাতে সে মারাত্মক আহত হয়েছে। যদিও সু-এর দৃষ্টিশক্তি উন্নত, তবুও এই বানর সদৃশ মানুষটির গায়ের রং পরিবেশের সাথে মিশে যাচ্ছিল, যা তাকে স্পষ্টভাবে দেখা কষ্টসাধ্য করে তুলছিল।
এই মানুষটি অত্যন্ত ক্ষিপ্র এবং চটপটে। তার হাতে থাকা鋼链 (ইস্পাতের চেইন) দিয়েই সে সু-এর হাতে ক্ষত তৈরি করেছে। সু তার হাতের ক্ষত দেখল, যুদ্ধকালীন গ্লাভসটি ছিঁড়ে গেছে এবং হাতের তালু ও বাম হাতে গভীর ক্ষত হয়েছে। তবে তার প্রতিপক্ষের অবস্থা সু-এর চেয়ে অনেক বেশি শোচনীয়।
সু-এর ক্ষত দেখে প্রতিপক্ষটি পশুর মতো গর্জে উঠল, তবে তার চোখে ঘৃণা কিছুটা কমে এল। সে অদ্ভুতভাবে শরীর বাঁকিয়ে তার নিজের কোমরের ক্ষত চাটতে শুরু করল। প্রায় ১০০ মিটার দূরত্বে, সিগলা পিস্তলটি এখন আর তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। সু তার ছেঁড়া গ্লাভসটি খুলে নিজের ক্ষত চাটতে লাগল।
সু-এর এই আচরণ দেখে প্রতিপক্ষটি চমকে গেল। সে বলল, “সু...” তার উচ্চারণ খুবই অদ্ভুত, অনেকটা বানরের কিচিরমিচির শব্দের মতো।
সু মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, তার বাম চোখের সবুজ আলো অন্ধকারে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। প্রতিপক্ষটি সু-এর সেই চোখের দিকে তাকিয়ে শান্ত হয়ে বলল, “আমার নাম মালিমা, মহান প্রেরিত পুরুষের নির্বাচিত। প্রেরিত পুরুষ তোমাকে চেয়েছে, কিন্তু জীবিত না মৃত, তা বলেনি। তুমি যদি এখন আত্মসমর্পণ করো, আমি তোমাকে জীবিত নিয়ে যেতে পারি। যদি মার্থাম আসে, তবে সে তোমাকে মৃতই নিয়ে যাবে।”
“তাই নাকি?” সু ইতস্তত বোধ করল।
মালিমা তার শরীর থেকে গুলির টুকরো বের করতে করতে বলল, “মার্থাম খুব ভয়ংকর, সে মানুষের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ কাটতে ভালোবাসে। মালিমা কখনো মিথ্যা বলে না। মালিমা আহত হলেও তোমাকে মারার অর্ধেক সম্ভাবনা এখনো আমার আছে। কিন্তু আমি তোমাকে মারব না, আমি তোমাকে নিয়ে যাব। তুমিও প্রেরিত পুরুষের নির্বাচিত হতে পারবে।”
“অর্ধেক সম্ভাবনা?” সু যেন আরও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল।
“অন্তত অর্ধেক।” মালিমা নিজের ক্ষমতার ওপর খুব আত্মবিশ্বাসী ছিল। কিন্তু সে খেয়াল করল না যে, সু-এর হাতের ক্ষতগুলো ততক্ষণে জোড়া লেগে গেছে, অথচ তার নিজের শরীর থেকে এখনো রক্ত ঝরছে।