ষোড়শ অধ্যায়: শিরচ্ছেদকারী (বিশেষ কৃতজ্ঞতা: ‘ফুশেং ফেই উয়ি’-এর উদার অনুদানের জন্য)

কারণ স্নানঘরে এমন একটি বড় পিতলের টব ছিল যাতে সে আরামে শুয়ে থাকতে পারে, তাই সেখানেই ওষুধ প্রস্তুত করার কাজ শুরু করল। শু আন দরজা বন্ধ করে দিল, যাতে কেউ ভেতরে ঢুকতে না পারে, একা একাই সব আয়োজন করতে লাগল।

ঔষধি উপকরণ প্রসেস করার জন্য নানা রকম সরঞ্জাম বিশেষভাবে কিনে এনেছিল সে। ধৈর্য ধরে একে একে সব গাছগাছড়া কেটে-ছেঁটে প্রস্তুত করল, তারপর স্নানটবে ঢেলে দিল, যেন নিজেই কোনো ওষুধ প্রস্তুতকারক, অথবা প্রাচীন কোনো ম্যাজিশিয়ান, যে তার গোপন মন্ত্রণা দিয়ে অমরত্বের ওষুধ বানাচ্ছে। এমন কিছু অজানা গাছও ছিল, যেগুলো সে এই পৃথিবীতে এসেই প্রথম দেখল, অনুমান করল এ জগতেরই নিজস্ব উদ্ভিদ এগুলো।

এমন অচেনা, অদ্ভুত সব গাছ দেখতে দেখতে তার মনে আরও বাস্তব অনুভূতি জাগল—সে সত্যিই এই জগতে বাস করছে। সময় গড়িয়ে গেল, রাতও গভীর হল। কখন যে কত সময় কেটে গেছে, সে জানে না, কেবল বুঝতে পারল একসময় স্নানটব থেকে একধরনের কটু, টক গন্ধ বেরোতে শুরু করেছে, আর স্বচ্ছ জল কালো হয়ে উঠেছে, যেন অনেক দিন ধরে জমে থাকা পচা জল।

'শবের মতো মানুষ' নামের প্রাচীন বইতে লেখা আছে, এখন তার সামনে যা করতে হবে, তা হলো শরীরের সব রক্ত বের করে দেওয়া, তারপর পুরোটা দেহ সেই ওষুধমিশ্রিত স্নানে ডুবিয়ে রাখা, যাতে ওষুধের গুণাগুণ প্রতিটা চামড়ায় পৌঁছাতে পারে।

এটা অনেকটা আগেকার কালেকশনে মৃতদেহ সংরক্ষণের মতো, শরীর ফরমালিনে ভিজিয়ে রাখা, পার্থক্য শুধু, এখানে সে ডুবে যাচ্ছে এক বালতি রহস্যময় ওষুধে। রক্ত বের করে দেওয়ার কাজটা তার আগের আঘাতেই অনেকটা হয়ে গেছে। তবুও সে ছুরি নিয়ে পায়ের পাতা ও পায়ের নিচে বেশ কয়েকটা গভীর কাট দিল।

দীর্ঘদিন আটকে থাকা রক্ত, নোংরা জলের মতো, ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ল। সে মুহূর্তে তার মনে হল, কত অদ্ভুত জীবন—কখনো ভাবেনি, নিজের রক্ত ঝরানো এমন এক বাস্তব দৃশ্যের সম্মুখীন হবে।

"মানুষ না, ভূত না, ভয়ংকর কিছু," শু আন চাপা স্বরে বলল।

সব রক্ত বের হয়ে গেলে সে সুচ-সুতো দিয়ে ক্ষত সেলাই করল। পুরোটা সময়, তার মনে অদ্ভুত নিরবতা। মাত্র দুদিনেই এমন পরিস্থিতির সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গেছে সে।

অবশেষে, শু আন সেই রহস্যময় শীতল কণা বের করল, সাবধানে কাপড় সরিয়ে, ওটা স্নানটবে ছুড়ে দিল। কঠিন পাথরের মতো বস্তুটা ওষুধের সংস্পর্শে আসতেই গলতে শুরু করল, যেন ধুলোর মতো। আর তখনই ওষুধের ভেতর থেকে ধোঁয়ার মতো শীতল কুয়াশা উঠল, যেন শুষ্ক বরফ পানিতে পড়েছে।

সাধারণ গাছের সঙ্গে মিশে এই শীতল বস্তু গলে গেল! কী আশ্চর্য! সব প্রস্তুত, শু আন আর সময় নষ্ট করল না, এক পা বাড়িয়ে স্নানটবে ঢুকল। কিন্তু ওষুধের জল ছোঁয়ামাত্রই সম্পূর্ণ শরীর জমে গেল, এমনকি চেতনাও যেন থেমে গেল।

একটা শব্দ, ‘ধপ্’, সে সোজা পড়ে গেল জলে, পুরোটা দেহ ডুবে গেল, নিঃশব্দ। ওষুধের জল চোখ, নাক, কান, এমনকি দেহের সব ছিদ্র দিয়ে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করল। শীতলতা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যেন সে নিজেই এক কৃষ্ণগহ্বর, চারপাশের বাতাস পর্যন্ত টেনে নিচ্ছে।

তার চামড়া, তরুণাস্থি, হাড়গোড় সব যেন উন্মাদ হয়ে ওষুধ শুষে নিচ্ছে, চামড়ার রং হয়ে যাচ্ছে চায়ের মতো, যেন দেহে ওষুধ মাখানো হয়েছে। কিছুক্ষণ পর তার চেহারা হয়ে উঠল মৃতদেহের মতো—নীরস, মলিন, শীতল।

জলে ডুবে থেকেও শরীর শুকনো হয়ে গেল। আবার শীতল শক্তির প্রভাবে মুহূর্তেই স্বাভাবিক চেহারায় ফিরে এল। এই প্রতিযোগিতা চলতেই থাকল, কখনো মৃত, কখনো জীবন্ত।

সময় গড়িয়ে গেল, তার শরীরের নিচে, চামড়ার তলায়, ছোট ছোট সাদা দাগ দেখা দিল, এমনকি ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গেও। এই সাদা ছোপই সেই রহস্যময় শীতল বস্তু। কণাগুলো শরীরের ভেতর-বাইরে ছড়িয়ে পড়ল। যখন রক্তনালি, মাংসপেশি, চামড়া—সব সাদা কণায় ছয়ে গেল, তখন সেগুলো রূপালি আলো ছড়াতে লাগল, যেন নতুন ধরনের রক্ত শরীরে বয়ে চলেছে।

আসলে, শীতল বস্তুটা ওষুধের সঙ্গে মিশে গিয়ে এক অদ্ভুত শক্তি হয়ে গেছে। শু আন-ও তার প্রভাবে এক ভিন্ন সত্ত্বায় রূপান্তরিত হল।

...

শু আন যখন জ্ঞান ফিরে পেল, তখন সকাল। সে কিছুই মনে করতে পারল না, কেবল দেখল, স্নানের জল স্বচ্ছ, কিছু অবশিষ্টাংশ পড়ে আছে। শরীরের ভার একেবারে উবে গেছে, মনে হল দেহের বোঝা নেমে গেছে, এতটা হালকা সে আগে কখনো বোধ করেনি।

আয়নার সামনে গিয়ে দেখল, কাউন্টডাউনের সময় ফুরিয়েছে, শরীরের উপাত্তও আগের মতো। শরীর ছুঁয়ে দেখল, কোমল, চামড়া শক্ত হয়ে ছিল না। নিচের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিন্ত হল, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

ঘর থেকে বেরিয়ে সূর্যের আলোয় দাঁড়াল, এখন আর রোদের উত্তাপে পুড়তে হয় না। শুধু হৃদয় আর কাঁপে না, মুখ একটু ফ্যাকাসে, এছাড়া আর কিছুতেই বোঝা যায় না তার অন্যরকম হওয়া।

অবশেষে শু আন পচনের হাত থেকে মুক্তি পেয়েছে! তবে সে লক্ষ করল, ব্যথা অনুভব করার ক্ষমতা হারিয়েছে। এরপর থেকে চোট লাগলেও, নিজেকে আলাদা ভাবতে মনে রাখবে।

আরও লক্ষ করল, তার শরীরে অজানা এক শীতল শক্তি রয়েছে। এই শক্তি বাতাসের মতো নয়, বরং অদৃশ্য কিছু।

এই শীতলতা তার দেহের প্রতিটি রগে, মাংসে মিশে আছে, যেন শরীরকে পুষ্ট করছে, পচন থেকে রক্ষা করছে।

এরপরের দিনগুলোয় শু আন রাতভর ওষুধের স্নানে ডুবত, দিনে মার্শাল আর্ট চর্চা করত। সে আর আগের মতো লেখাপড়া করে সরকারি চাকরির পথে হাঁটবে না, বরং ধীরে ধীরে তার অলৌকিক শারীরিক ক্ষমতা প্রকাশ করতে লাগল।

এমন বিপজ্জনক সময়ে সে চেয়েছিল আত্মরক্ষার শক্তি। মানুষ যেমন ভূতের ভয়ে কাঁপে, ভূতও জানে মানুষের হৃদয়ের ভয়ানকতা। শু আন তা উপলব্ধি করেছে। ভূত শুধু নয়, মানুষও মানুষের ক্ষতি করে।

যেমন সে ভেবেছিল, তার মার্শাল আর্টে অপ্রত্যাশিত সাফল্য দেখে সবাই অবাক। সাধারণত, এই বয়সে দেহের গঠন স্থির হয়ে যায়, তখন মার্শাল আর্ট শেখা কঠিন। তবে দেরিতে উন্নতি করার উদাহরণও আছে। তাই সবাই ভেবেছে, শু আন শুধু শরীরচর্চার জন্যই চর্চা করছে।

তবে শু আন ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রাখত। সে যদি সরাসরি 'গুপ্ত রহস্যের আঠারো ছুরি' দেখাত, সবাই শুধু অবাকই হতো না, আতঙ্কিতও হতো। বিশেষ করে, শু আন মাত্র একদিনের চর্চায় আরও নিখুঁতভাবে 'গুপ্ত রহস্যের আঠারো ছুরি' করতে পারে, তা হলে শতবর্ষের মধ্যে এমন প্রতিভাও বিরল।

কিন্তু শু আন জানে, এই দুনিয়ায় সাবধানে এগোতেই বাঁচা যায়—এটাই তার শিক্ষা। বেশি চমক দেখালে, বিপদ বাড়ে।

এ সময় সে বাড়ির দুই বিখ্যাত যোদ্ধা, লৌহহাত কুনশান আর স্বর্ণ ঢালের কুনহাইয়ের কাছে শিখতে চেয়েছিল। কিন্তু তারা সহানুভূতিশীল নয়, যেমন ছিল শু ইয়োং। শু ইয়োং শু পরিবারে কৃতজ্ঞ ছিল বলেই সাহায্য করত, কুনশান-কুনহাই ছিল শাওলিন মঠের শিষ্য, কোনো অপরাধে তাদের বিদ্যা হারিয়ে পালিয়ে এসেছে।

তাদের দক্ষতায় পথে কোনো কষ্ট হয়নি, পরে শু পরিবারের বড় টাকায় তাদের দেহরক্ষী করা হয়। তারা কেবল মার্শাল আর্টের সাধারণ শিক্ষা দিতে রাজি, গুপ্তবিদ্যা শেখাতে চায়নি, এমনকি সেসব বিদ্যার বইও দেখাতে দেয়নি।

প্রত্যেক যোদ্ধাই বড় হওয়ার আগে বিদ্যার বই নিজের কাছে রাখে, যাতে মাঝে মাঝে পড়ে পুরনো কথা মনে করতে পারে। কুনশান-কুনহাইয়ের কাছেও নিশ্চয় সেই বইয়ের নকল ছিল। শু আন চেয়েছিল সেই নকল, একবার আধঘণ্টা পড়তে চেয়েছিল, কিন্তু তারা রাজি হয়নি।

অন্য পথও সে ভেবেছিল, গোপনে আরও কিছু বিদ্যার বই সংগ্রহও করেছিল, কিন্তু সেগুলো শু ইয়োংয়ের 'গুপ্ত রহস্যের ছুরি'র মতো নয়। উল্টো তার শক্তি অপচয় হয়েছে, পরে সে সাবধানে বই বাছাই করতে লাগল।

এ সময় সে নিজের শরীর সম্পর্কেও আরও পরিষ্কার ধারণা পেল। যেমন মার্শাল আর্টে রক্তশক্তির প্রয়োজন, শু ইয়োংও গরিব ছিল বলে ওষুধ কিনতে পারত না, তাই শু পরিবারে এসেছিল।

কিন্তু শু আন দেখল, তার চর্চায় রক্তশক্তির প্রয়োজন নেই, বরং তার দেহে রক্তশক্তিই নেই। কেমন অদ্ভুত! কিন্তু সাধারণ মানুষ যা পারে, সেও পারে—রক্তশক্তির জোয়ার, শতশক্তির বল। তাকে শুধু ভাবতে হয়, শরীরে সাড়া পড়ে, রক্তশক্তির মতোই ফল দেয়, শক্তি অর্জন করে।

...

সেই রাতে, শু আন মাতালদের আড্ডাখানা 'মদমুগ্ধ ভবন' থেকে বেরোল, কে জানে কত মদ খেয়েছে, শরীরে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, মুখ ফ্যাকাসে, দেখে মনে হয় খুব দুর্বল।

তার হাতে একটা কাপড়ের ব্যাগ, ভেতরে বই আছে বলে মনে হয়, কিন্তু সে খুলে দেখল না। আশেপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হল কেউ নেই, অন্ধকার গলিতে ঢুকল। কিছুক্ষণ পর ভেতর থেকে কাশির শব্দ, বমির শব্দ এলো।

সেদিনের পরে সে আর কিছুই খায়নি। লোকের সন্দেহ এড়াতে রোজ খাবার খাওয়ার অভিনয় করে বাইরে যায়। সে চেষ্টা করেছিল খেতে, কিন্তু দেহে হজম হয় না। খাবার পেটে পচে যায়, গন্ধ বেরোয়, তারপর থেকে সে আর খাওয়ার সাহস পায়নি।

লোকজন ভাবত, সে বুঝি অদ্ভুত কিছু খেতে ভালোবাসে। এবার সে মদমুগ্ধ ভবনে গিয়েছিল একটা মার্শাল আর্ট বইয়ের জন্য।

এ সময় সে অনেকগুলো বই পেয়েছে, কিন্তু বেশিরভাগই তেমন কিছু নয়, বা ঠকবাজি। তবে বিক্রেতারা এত প্রশংসা করত, শু আন দাম দিয়ে কিনে নিত। সে জানত, ভালো বিদ্যার বই পাওয়া দুষ্কর, তবু চেষ্টা করত—কখন কোথায় অমূল্য গুপ্তবিদ্যা মেলে, কে জানে!

আরও বড় কথা, সাম্প্রতিক সময়ে তিয়েনহে নগরে অদ্ভুত ঘটনা বেড়েছে, রাস্তায় অনেক পুরোহিত আর দেশান্তরী যোদ্ধা, শু আনও অজানা অস্বস্তি অনুভব করত।

কিছুদিন আগে ছোট কেয়া বলেছিল—শু পরিবারের বন্ধু, সহযোগী চেন পরিবার এক রাতে নিঃশেষ হয়ে গেছে। মালিক, গিন্নি, চাকর, পোষা কুকুর—কেউ বাঁচেনি। মৃত্যুর কারণও রহস্যময়, শরীরের সব রক্ত উধাও, একটা আঘাতে একফোঁটা রক্তও নেই, সবাই মুখ হাঁ করে একই ভঙ্গিতে, যেন চিৎকার করছে।

সে আরও শুনেছে, তিয়েনহে জেলার বাইরে হঠাৎ দশ-পনেরটা নতুন কবর উঠেছে, কাঠের ফলকে লেখা নাম, মুখ শহরের দিকে। মনে হয়, যেন কবরগুলো শহরের দিকে চেয়ে আছে।

আর শহরের অনেক শিশু হঠাৎ উধাও, তাদের বাবা-মা বলে, হারিয়ে যাওয়ার আগে তারা ঘুমের মধ্যে উঠে বসে বলত, "ঘরে আজ কে যেন এসেছে," খুবই অদ্ভুত।

"এমন সামাজিকতা একদম পছন্দ নয়..." শু আন ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের নড়াচড়া নিয়ন্ত্রণ করে মদ বের করে দিল, তারপর বাড়ির পথ ধরল। এখন সে তার ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। অবশ্য নিজের অন্ত্র গুটিয়ে ফিতা বাঁধার মতো বানানো সম্ভব নয়, তবে কিডনি চেপে ধরা যায়।

কিন্তু হাঁটতে হাঁটতে শু আন টের পেল, কিছু গোলমাল হচ্ছে।

"এই রাস্তা তো একটু আগেই পেরিয়েছিলাম..."

...

ঘন অন্ধকার, হালকা বাতাস, দুই মাতাল সদ্য মদমুগ্ধ ভবন থেকে বেরিয়েছে।

"তুমি কি কখনো জল্লাদদের কথা শুনেছ?" একজন বলল।

"অবশ্যই শুনেছি," ইয়াং লি উত্তর দিল।

জল্লাদ মানে শহরের সেই লোক, যারা লোকের শিরশ্ছেদ করে। শুনতে সহজ, কিন্তু আসলে ওটা এক বিশেষ বিদ্যা, শিখতে হয়। কারণ অপরিচিত, নিরপরাধ লোককে হত্যা—তাতে কিছু নিয়ম আছে। যেমন, একশোবারের বেশি শিরশ্ছেদ করা নিষেধ; নিরানব্বইয়ের পর আর করা চলে না। আবার, জল্লাদ শিরশ্ছেদ করে পেছনে তাকাতে পারে না, সোজা হাঁটতে হয় দুপুর পর্যন্ত।

"হ্যাঁ, তাদের কাজ সহজ মনে হলেও, আরও একটা নিয়ম আছে—দেহ অক্ষত রাখা।" ঝু দা গেন বলল, "অনেক সময় পরিবারের লোক চুপচাপ টাকা দেয়, যেন দেহ অক্ষত রাখা যায়—গলা কাটলেও মাথাটা কিছুটা চামড়ায় ঝুলে থাকে। খুব ভয়ের ব্যাপার।"

শুনে ইয়াং লি কেঁপে উঠল, জিজ্ঞেস করল, "রাতের বেলা এসব বলছ কেন?"

"শুনেছি, গত কয়েক বছরে তিয়েনহে নগরে বড় কোনো অপরাধ হয়নি। এসব বহুদিন দেখা যায়নি," ঝু দা গেন বলল, "এতদিন হয়নি বলেই তো ওরা রোজগার করতে পারে না।"

"মানে কী?"

"শুনেছি, শহরে হঠাৎ অনেক শুয়োরের মাংসের দোকান হয়েছে। কেউ কেউ বাড়ি নিয়ে গিয়ে দেখেছে, চামড়া পুরোপুরি কাটা হয়নি, হয়তো অভ্যাস। কিন্তু আশ্চর্য, ও মাংস রাতে-রাতে পচে যায়। অত্যন্ত রহস্যময়।"

এ কথা শেষ হতেই, হঠাৎ তারা শুনল, কসাইয়ের ছুরি কাঠের চাঁইয়ে পড়ার ভয়ানক শব্দ—দুজনেই চমকে গেল।

ধপ-ধপ-ধপ...

ওরা কাঁপা পায়ে সামনে তাকাল, দেখল, সামনের রাস্তার ধারে একটা শুয়োরের মাংসের দোকান, তার পাশে সাদা বাতির আলোয় দোকান ঝলমল। এক কসাই, অর্ধনগ্ন, স্থূল পেট, মন দিয়ে মাংস কাটছে। এই সময়, রাস্তায় আর কোনো দোকান খোলা নেই, আশেপাশে কেউ নেই, শুধু কসাই তার পাশে এক বালতি টাটকা রক্ত—ভয়াবহ দৃশ্য।

ইয়াং লি আর ঝু দা গেন ভয়ে থমকে গেল, সাহস পেল না এগোতে। কসাই থেমে জিজ্ঞেস করল, "শুয়োরের মাংস লাগবে?"

তখন তারা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল—মানুষই তো। তবে লোকটা অন্ধকারে, চেহারা বোঝা গেল না। ঝু দা গেন কিছু বলল, তারা সামনে এগিয়ে গেল। তবে ইয়াং লি’র মনে সন্দেহ, কিছু একটা ঠিক নেই, পেছনে তাকাল, হঠাৎ সামনে ঝু দা গেনের গায়ে ধাক্কা খেল।

"হঠাৎ থামলে কেন?" ঝু দা গেন চুপ, ইয়াং লি দেখল তার চোখ বিস্ময়ে বড়, তার দৃষ্টি অনুসরণ করে সামনে তাকাল—আরেকটা শুয়োরের মাংসের দোকান!

ধপ-ধপ-ধপ...

আরেকটা দোকান? অসম্ভব!

পেছনে তাকাল, রাস্তা ফাঁকা। বুক কেঁপে উঠল। ইয়াং লি ভয় পেয়ে ঝু দা গেনকে টেনে দৌড় লাগাল, সঙ্গে সঙ্গে মুখে মুখে স্তোত্র পড়তে লাগল।

ঝু দা গেনের হাত বরফের মতো ঠান্ডা, ও নিজেও আতঙ্কিত। কিছুদূর যেতেই, সাদা বাতির নিচে আরেকটা মাংসের দোকান সামনে!

ধপ-ধপ-ধপ...

"শুয়োরের মাংস নেবেন?"

এবার ইয়াং লির মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল, কারণ এবার যে জিজ্ঞেস করল সে নিজেই কাঁটার চাঁইয়ে শুয়ে আছে—ঝু দা গেন! সে কাঁপা হাতে পাশে তাকাল, কেউ নেই! তার হাতে তখনও ঝোলানো একটা হাত, চামড়া-মাংসসহ বিচ্ছিন্ন হাত!

"বাঁচাও..." ইয়াং লির চোখ বড় হয়ে গেল, মাটিতে পড়ে গেল।

কিন্তু এক কোণায় শু আন দাঁড়িয়ে ছিল, ঠান্ডা চোখে সব দেখছিল, ধীরে ধীরে কোমরের তরবারি বের করল...