উনিশতম অধ্যায়: মায়াবী ছায়া (সংগ্রহ ও সমর্থনের আবেদন)
শু আন কল্পনাও করেনি যে এই গোপন পুস্তকটি অনুশীলন করা 《গ্যনশু অষ্টাদশ ছুরি》 অনুশীলনের চেয়ে আরও সহজ ও দ্রুত হবে, যেন তার জন্য জন্মগতভাবে উপযুক্ত কোনো যুদ্ধশাস্ত্র। এমনকি সহায়ক হাতের কৌশলও ব্যবহার করতে হয়নি, সে সরাসরি 《তিনটি অন্ধকার শক্তি》-তে প্রবেশ করল। তার পূর্বের অভিজ্ঞতা অনুসারে, প্রথমে তাকে হাতের কৌশলের সাহায্যে শরীরে শক্তির অনুভূতি জাগাতে হত, তারপরেই তিনটি অন্ধকার শক্তি উপলব্ধি করত, কিন্তু এবার সে সেই ধাপটি একেবারে বাদ দিয়েছে।
আরও বিস্ময়কর বিষয়, সে অনুভব করতে পারল এই তিনটি অন্ধকার শক্তি 《পাঁচ পশুর শক্তি সঞ্চয় কৌশল》-এর সৃষ্ট ঠান্ডা শক্তির সঙ্গে মিল রয়েছে। শু আন সহায়ক হাতের কৌশল প্রয়োগ করে দেখল, শরীরে হঠাৎ এক অতি সূক্ষ্ম শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, পাঁচটি অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে ঘুরে হাতের তালুতে এসে জমা হচ্ছে, তখনই তিনটি অন্ধকার শক্তি উদ্ভাসিত হলো।
তবে দুঃখের বিষয়, যখন সে কৌশল বন্ধ করল, এই শক্তিও মিলিয়ে গেল। স্পষ্টতই, এই তিনটি অন্ধকার শক্তি ও পাঁচ পশুর শক্তি সঞ্চয় কৌশলের ঠান্ডা শক্তি শুধুমাত্র প্রয়োগের সময়ই জাগে, ভিতরে দন্তিয়ানে স্থায়ী শক্তি ও সত্যিকারের শক্তি সংরক্ষণ করা যায় না, যেমন গুজবের মতো অভ্যন্তরীণ শক্তির ক্ষেত্রে হয়।
আধুনিক সাহিত্য পড়া একজন যুবক হিসেবে, সে কল্পনা করেছিল উপন্যাসের নায়কের মতো সত্যিকারের শক্তি ও অভ্যন্তরীণ শক্তি অর্জন করবে। কিন্তু সে জানে, এমন কিছু তাড়াহুড়ো করে হয় না; এমনকি শি ইউং, যার বয়স প্রায় পঞ্চাশ, তিনিও কখনো অভ্যন্তরীণ শক্তির ছায়া দেখেননি, এর মানে, একটি অভ্যন্তরীণ শক্তির কৌশল কতটা দুর্লভ।
পরবর্তী সময়ে, শু আন মনোযোগ সহকারে অনুশীলনে ডুবে গেল; তার কোনো রাতজাগা বা অনিদ্রার সমস্যা নেই, তাই সে রাত থেকে সকাল অবধি অবিরাম অনুশীলন করল। সংশোধনকারী যন্ত্রের সহায়তায়, তার মনে সম্পূর্ণ কৌশল গেঁথে গেছে, শুধু শরীরকে মানিয়ে নেওয়া ও নিয়ন্ত্রণ করা বাকি।
তবুও শু আন একটু চিন্তিত। সে জানে সজীব যুদ্ধশাস্ত্র ও উচ্চ শক্তির অভ্যন্তরীণ কৌশলেই কেবল অশুভ শক্তিকে প্রতিহত করা যায়, নিশ্চিত নয়, নরম যুদ্ধশাস্ত্র কাজ করবে কিনা। সে কেবল আশায় আছে গোপন পুস্তকের বর্ণনা কিছু কাজে আসবে।
সেদিন, ছোট কা সিঁড়িতে বসে নির্লিপ্তভাবে দেখছিল তাদের মালিক উঠানে কাঠের স্তম্ভে অবিরাম আঘাত করছে। যুদ্ধশাস্ত্র অনুশীলন শুরু করার পর মালিক খুব কমই তাকে কাজের নির্দেশ দেয়, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে মানুষের সঙ্গে দূরত্ব রাখে। তাই এখন তার প্রতিদিনের কাজ কেবল ঝাড়পোড় করা।
বাকি সময় সে উঠানের সিঁড়িতে বসে থাকে, মালিক তাকে অলসতার জন্য কখনো তিরস্কার করে না। “মালিক বদলে গেছেন মনে হচ্ছে।” ছোট কা মনে মনে ভাবল। তবে সে এখনকার মালিককেই বেশি পছন্দ করে; কথাবার্তায় কখনো মজার, কখনো রসিকতা করেন, কখনোই তাকে নিচু মানুষ ভাবেন না। শুধু কাঠের স্তম্ভের সাথে সময় কাটান বেশি।
চোখে মালিকের হাতের অনুশীলন দেখছিল, মাঝে মাঝে তার হাতে সাদা কিছু উদ্ভাসিত হয়, এক হাতের আঘাতে কাঠের স্তম্ভে লেগে থাকে, বেশ রহস্যময়। সম্ভবত এটাই যুদ্ধশাস্ত্র। বাড়ির নিরাপত্তা কর্মীরা বলে মালিকের প্রতিভা আছে…
ছোট কা আবার ভাবনার জগতে হারিয়ে গেল।
...
রৌদ্রজ্জ্বল দুপুরে, শু আন সকাল থেকে দুপুর পর্যন্ত অনুশীলন করল; তার সামনে কাঠের স্তম্ভটি তিনটি অন্ধকার শক্তিতে আচ্ছাদিত। তখন আবার এক ফোঁটা সাদা কুয়াশা তার তালুতে জাগল, আর তৎক্ষণাৎ তার মাথা ঝিমঝিম করে উঠল, পাঁচটি অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ যেন মুহূর্তে শূন্য হয়ে গেল, সে প্রবল দুর্বলতা অনুভব করল, পা ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল।
পাশে বসে থাকা ছোট কা হঠাৎ চমকে উঠে ছুটে এল।
“মালিক! কী হয়েছে?” ছোট কা মালিককে তুলতে চাইল, কিন্তু শরীরে স্পর্শ করতেই থমকে গেল: “মালিক, আপনার শরীর এত ঠান্ডা, আপনি ঠিক আছেন তো?”
শরীরের সমস্যার কারণে শু আন খুব বেশি মানুষের সঙ্গে যোগাযোগ করেননি, তবে এখন আর ভাবার সময় নেই। “তুমি আমাকে ঘরে নিয়ে চলো, একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।”
জ্বলন্ত রোদে তার শরীর যেন গলে যাচ্ছে, ছায়ায় ফিরে এলে কিছুটা ভালো লাগল।
“এটা হল দুর্বল অন্ধকার! তিনটি অন্ধকার শক্তির কারণে ঠান্ডা শক্তি দ্রুত ক্ষয় হয়ে শরীরে ক্ষতি হয়েছে।”
এখন তার অবিনশ্বর শরীর সম্পূর্ণভাবে রহস্যময় ঠান্ডা শক্তির দ্বারা রক্ষা পাচ্ছে, যেন প্লাস্টিকের পাত্রে পানি রেখে আগুনে গরম করা হয়েছে; ভিতরের পানি হচ্ছে সে ঠান্ডা শক্তি, আর প্লাস্টিকের পাত্র শু আন নিজে। যদি ভিতরের পানি শেষ হয়ে যায়, সে অবশ্যই আগুনে পুড়ে নিঃশেষ হবে।
সাধারণত রাত বা ভোরে আগুন নিভে যায়, তখন পানি সংগ্রহ হয়, তাই সব ঠিক থাকে। কিন্তু বারবার তিনটি অন্ধকার শক্তি প্রয়োগ করায় পানি বেরিয়ে গেছে, তাই এই অবস্থা।
“মালিক, আমি ডাক্তার ডাকতে যাব।” ছোট কা চিন্তিত, শু আন সবসময় ফ্যাকাশে, সে বুঝতে পারে না মালিকের শরীর ভালো কি খারাপ, তবে এত ঠান্ডা নিশ্চয় সমস্যা আছে।
“বিশেষ কোনো সমস্যা নেই, শুধু বেশি অনুশীলন করেছি, একটু দুর্বল লাগছে, তুমি আমাকে কিছু কুয়োর পানি এনে দাও।”
ছোট কা বুঝতে পারল না কেন এত ঠান্ডা পানি আনতে হবে, কিন্তু মনে পড়ল মালিক আগেও এমন করেছে, তাই দ্রুত ছুটে গেল।
কিছুক্ষণ পর, এক বালতি কুয়োর পানি কষ্টে এনে দিল।
শু আন মাথা থেকে পায়ে পানি ঢেলে দিল, সঙ্গে সঙ্গে অনেকটা ভালো লাগল।
বিশ্রাম নিয়ে সে আবার 《পাঁচ পশুর শক্তি সঞ্চয় কৌশল》 অনুশীলন শুরু করল, যতক্ষণ শরীরে একটু একটু ঠান্ডা শক্তি জমা হতে শুরু করল, তখনই কিছুটা স্বস্তি পেল। তবে এই স্বাস্থ্য কৌশলের গতি খুবই ধীর, সন্ধ্যা নাগাদ সে পুরোপুরি সুস্থ হলো, কিন্তু আগের অবস্থায় ফিরতে পারল না।
শুরুতে শু আন ভাবত তার শরীরে রক্ত নেই, তাই রক্তাল্পতা বা শক্তি ক্ষয়ের সমস্যা হবে না; কিন্তু সে কল্পনাও করেনি এবার দুর্বল অন্ধকারের সমস্যা দেখা দেবে।
আর দুর্বল অন্ধকার আরো বেশি ঝামেলার, কারণ রক্তাল্পতা খাবারেই পূরণ করা যায়, দশ বছরের, এমনকি শত বছরের জিনসেং, ডাঙুই—সব তাদের বাড়িতে আছে, যত ইচ্ছা খেতে পারে; কিন্তু ঠান্ডা শক্তি কিসে পূরণ করবে?
“দেখা যাচ্ছে, অতিশয় অন্ধকার বস্তুই খুঁজে বের করতে হবে।”
শু আন মনে পরিকল্পনা করল, ছোট কা-কে নির্দেশ দিল।
সেই রাতে, শু আন বিরলভাবে নিজেকে ছুটি দিল, বিছানায় শুয়ে ভাবনার মধ্যে হারিয়ে গেল।
...
পরদিন সকালে, ছোট কা-কে নিয়ে শহরের পূর্বদিকে গাড়িতে উঠল।
সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা সেখানে অতি অন্ধকার বস্তু পাওয়া যাবে, নিশ্চয় শহরের পূর্বদিকের বাজারে।
নানারকম অদ্ভুত, অজ্ঞাত উৎসের জিনিস, এমনকি কিছু সমাধি-ডাকাতদের সংগ্রহও সেখানে পাওয়া যায়।
বাজারে যাওয়ার কারণ, দোকানে নয়, কারণ এসব জিনিসের উৎস অজানা, কোনো বিপদ ডেকে আনতে পারে, সৎ দোকানে বিক্রি হয় না।
শু আন পর্দা তুলে বাইরে তাকাল, তখনও সকাল, রাস্তায় মানুষের ভিড়; সবজি বিক্রেতা, মাংস বিক্রেতা হুড়োহুড়ি করছে, ডাকাডাকি চলছে; মদের দোকান, চা দোকানের কর্মীরা হাই তুলে দোকান খুলছে; দূরে ধোঁয়া উঠছে, সকালের খাবার স্টল—পাউরুটি, বড়া, নুডলস বিক্রি হচ্ছে।
মানুষরা অবিরাম রাস্তায় ঘুরে ঘুরে পছন্দ করছে, মাটিতে সবজির ঝুড়ি, মাংসের দোকানে টাটকা শুকর...
যদিও চিৎকারে রাস্তা মুখর, আবারও শান্তির অনুভব হয়, যেন এটাই জীবনের স্বাভাবিকতা।
প্রশস্ত রাস্তা, মানুষের নানা রকম জীবনযাত্রায় জমজমাট।
এটাই তার প্রথম এই সময়ে বাইরে যাওয়া; শুরুতে শরীরের সমস্যার জন্য, পরে অদ্ভুত ঘটনার ভয়ে, নিজের শক্তি বাড়াতে নিরন্তর ঘরে অনুশীলন করত, বাইরে গেলেই গোপন পুস্তক সংগ্রহের জন্য।
গাড়ির কাঁপুনি শেষে, শহরের পূর্বদিকে পৌঁছল।
শু আন ও ছোট কা গাড়ি থেকে আগেভাগেই নেমে হাঁটতে লাগল।
যদি গাড়ি বাজারের দরজায় নিয়ে যায়, তাহলে নিঃশেষে ঠকতে হবে।
তাই তারা পুরানো, ছেঁড়া পোশাক পরে এসেছে।
বাজারের কাছাকাছি যেতেই মানুষের শব্দে কান পাতা যায় না।
এক মোড় ঘুরে দেখল, বিশাল খোলা মাঠে, অদ্ভুত জিনিস খুঁজতে আসা লোক আর বিক্রেতাদের ভিড়।
বাজার মানে আসলে এক টুকরো পুরানো কাপড়ে অদ্ভুত জিনিস সাজিয়ে বিক্রি করা, দেখতে খুবই সাদামাটা।
শু আন ছোট কা-কে সতর্ক করল, যেন টাকা সাবধানে রাখে, তারপর দু’জনে ভিতরে ঢুকে গেল।
তারা ভিতরে ঢুকতেই, সঙ্গে সঙ্গে কেউ এগিয়ে এল।