একাদশ অধ্যায় মুখের তিক্ততা

শু আন পশ্চিম দ্বার থেকে একটানা ছুটে এসেছিল, যাতে হঠাৎ করেই মৃতদেহ চালনো সেই পুরোহিতকে ধরতে পারে। ঠিক তখনই সে দেখে, জঙ্গলের মধ্যে হঠাৎ এক ঝলক আলো দেখা গেল, আবার মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। কৌতূহলবশত সে এগিয়ে গেল দেখতে। সামনে পা বাড়াতেই চোখে পড়ল, মাটিতে ছড়িয়ে আছে নানা ওষধি গাছগাছালি, কপালে ভাঁজ পড়ল তার। সে এলোমেলো মাটি পেরিয়ে আরও ভেতরে গেল।

জঙ্গল ছিল নিস্তব্ধ ও ফাঁকা। মাটিতে পড়ে থাকা লণ্ঠন বাতাসে নিভে গেছে। ছুটতে ছুটতে সে নিজেই লণ্ঠন হারিয়ে ফেলেছিল, ভেঙেও গিয়েছিল। কিন্তু অবাক হয়ে সে টের পেল, অন্ধকারেও তার দৃষ্টি পুরোপুরি নিস্প্রভ হয়নি—শুধু সামান্য অস্পষ্ট। সে মাটিতে পড়ে থাকা লণ্ঠন তুলল না, বরং সরাসরি ভেতরে এগিয়ে গেল, যাতে চোখ অন্ধকারের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়।

হঠাৎ! শু আন থেমে গেল। সামনের দিকে তাকিয়ে দেখে, এক বৃদ্ধ杖 নিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছে। একটু পরেই সে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। কিন্তু শু আন স্পষ্ট বুঝল, বৃদ্ধ যেন হঠাৎই উপস্থিত হয়ে আবার অন্ধকারে মিশে গেল।

সে আর পিছু নিল না, বরং ছড়িয়ে থাকা ওষধিগুলোর পথ ধরে এগিয়ে চলল।

আবারও সেই বৃদ্ধ杖ের শব্দ—ঠক, ঠক, ঠক...

বৃদ্ধ আবারও তার সামনে দেখা দিল।杖 মাটিতে পড়ে গভীর শব্দ তুলছে।

"এত জোরে কেন শব্দ হচ্ছে?" শু আন মনে মনে অবাক হলো। মনে হচ্ছিল, এই শব্দ তার শরীরের প্রত্যেকটি অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ কাঁপিয়ে তুলছে, বিশেষত হৃদপিণ্ড। অথচ, তার হৃদপিণ্ড তো অনেক দিন হলো থেমে গেছে। এখানেই তার অস্বস্তি।

নিশ্চিতভাবেই অন্য পক্ষ কিছু করতে চাইছে।

সে নিজের পথেই এগিয়ে গেল। বৃদ্ধ আবার অদৃশ্য।

পরক্ষণেই সে দেখে, এক বিরাট গাছের নিচে পড়ে আছে একটি শুকিয়ে যাওয়া মৃতদেহ। তার পিঠে ঝুড়ি, তাতে কিছু ওষধি; সম্ভবত এই মৃতদেহই লণ্ঠনের আসল মালিক। তার মুখের অভিব্যক্তি দেখে বোঝা যায়, মৃত্যুর আগে প্রবল আতঙ্কে পড়েছিল—চোখ বড় বড়, মণি সঙ্কুচিত, মুখ ফাঁক।

"তবে কি আমি দেরি করে ফেললাম?"

কেন জানি, চারপাশে কেমন এক ঠান্ডা, ভীতিকর অনুভূতি। মনে হচ্ছে কেউ অদৃশ্যভাবে তাকিয়ে আছে। কিন্তু যতদূর চোখ যায়, কেউ নেই—শুধু ওই শুকনা মৃতদেহ।

এমন সময়, কানে এল ঘণ্টার ধ্বনি। সে দ্রুত শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল। দেখে, হলুদ পোশাকে এক মধ্যবয়সী পুরোহিত হাতে পিতল ঘণ্টা বাজাচ্ছে। শু আন আন্দাজ করল, এটাই সেই মৃতদেহ চালনো পুরোহিত। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশালদেহী কালো পোশাকধারী।

"দুজন!" শু আন চমকে গেল, পরিস্থিতি অপ্রত্যাশিত।

আরও দূরে, সে দেখতে পেল, দু’জন কালো পোশাকধারী আরও এগিয়ে আছে, তারা এক বিশাল বন্য শূকরকে তাড়া করছে। শূকরের গা রক্তে ভেসে যাচ্ছে, শরীরজুড়ে ক্ষত আর গর্ত, আর সেইসব স্থানে কালো দাগ।

"মৃতদেহের বিষ?"

হঠাৎই, দুই কালো পোশাকধারীর মাথা খোলসা হয়ে যায়, দেখা যায়, তাদের মাথা বেগুনি-ধূসর।

তবে সিনেমার মতো তাদের কপালে কোনো তাবিজ নেই, বরং মুখের ওপরেই আঁকা রহস্যময় চিহ্ন। এতে তাবিজ ছিঁড়ে যাওয়ার ঝুঁকি কমে গেছে।

"খুবই সতর্ক।"

পুরোহিত দুটি মৃতদেহ-চালিত মানুষ পাঠিয়েছে শিকার ধরতে, একটি নিজের পাহারায় রেখেছে। এমনকি রাতে, নির্জন বনের মধ্যে থেকেও, এই সতর্কতা।

বন্য শূকরটি গাছের আড়ালে লুকাতে গেলে, দুই মৃতদেহ-চালিত মানুষের এক ঝটকায় গাছ ভেঙে পড়ে গেল—তাদের শক্তি ভয়ানক। এক ধাক্কায় শু আন’এর পা ভেঙে যেতে পারত।

অল্প কিছুক্ষণের মধ্যে, শূকরটি ছটফটাতে ছটফটাতে মাটিতে পড়ে গেল—মৃতদেহের বিষ ক্রিয়াশীল।

তারপর পুরোহিত এগিয়ে এসে, তিনটি মৃতদেহ-চালিত মানুষকে পালাক্রমে শূকরের রক্ত চুষতে দিল, যতক্ষণ না সম্পূর্ণ শূন্য।

"এবার একটু সমস্যা," মনে মনে ভাবল শু আন।

সে ভেবেছিল, সরাসরি নেতা ধরে ফেলবে, কিন্তু এখন তো রক্ত খাওয়ার কাজও পালাক্রমে—সবসময় অন্তত একটি মৃতদেহ-চালিত মানুষ পাহারায়।

এই সময়, শু আন কৌশল আঁটল। সে শুকিয়ে যাওয়া মৃতদেহের কাছে এল। ভালো জায়গা দেখে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল—

"আঃ!"

শরীর পিছিয়ে গেল, যেন আতঙ্কে পড়ে যাচ্ছিল।

পুরোহিত সঙ্গে সঙ্গে মাথা তুলে চিৎকারের দিকে তাকাল, সতর্কতায়, সঙ্গে থাকা মৃতদেহ-চালিত মানুষকে ডেকে নিল।

শেষেরটি কিছুটা অনিচ্ছা নিয়ে ফিরে এল, কিন্তু বাধ্য হয়ে।

তিনটি মৃতদেহ-চালিত মানুষ তাকে মাঝখানে নিয়ে ঘিরে রাখল।

পুরোহিত আরও কিছু আশা করছিল, কিন্তু ঠিক তখনই জঙ্গলে আরও এক চিৎকার।

"মানুষ?"

এই মৃতদেহ-চালিত মানুষদের মন ও তার মন একসূত্রে বাঁধা, তাই তারা মাংসের গন্ধ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গেই উত্সাহিত।

মানুষের রক্ত বন্য শূকরের রক্তের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু, তাদের শক্তি বাড়ায়। বিশেষ করে যাদের শরীরে বেশি মশা-মাছি ধরে, তাদের রক্ত মৃতদেহ-চালিত মানুষের খুব প্রিয়।

পুরোহিত চমকালেও, তিনটি মৃতদেহ-চালিত মানুষের সঙ্গেই দ্রুত এগিয়ে গেল।

কাছে গিয়ে দেখে, গাছের নিচে পড়ে আছে একটি শুকনো মৃতদেহ, কয়েক গজ দূরে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে একজন।

"এত ভাগ্য!"

কে এই শুকনো মৃতদেহ ফেলল, জানে না, তবে এমন হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে পড়া তো যেন আকাশ থেকে পড়া রক্তের থলি!

তবু পুরোহিত চারপাশ সতর্কভাবে দেখল, কোনো তাড়াহুড়ো করল না।

তিয়ানহে শহরের কাছে এসে আরও বেশি সতর্ক হওয়া দরকার, কে জানে কোথাও ফাঁদ আছে কিনা। তাই সে বন্য শূকরই ধরার চেষ্টা করছিল, মানুষের ওপর ঝুঁকি নিচ্ছিল না।

কিছুক্ষণ কেটে গেল, মৃতদেহ-চালিত মানুষের মাধ্যমে কোনো বিপদের বার্তা পেল না।

এখানে আর কেউ নেই!

পুরোহিত আঙুলে মন্ত্র পাঠাতেই, একটি মৃতদেহ এগিয়ে গেল।

আর একটি, যে এখনও রক্ত পায়নি, অস্থির হয়ে উঠল।

ভালোই যে তার সাধনা গভীর, দ্রুত নিয়ন্ত্রণে আনল।

ধাপে ধাপে এগিয়ে গেল।

মৃতদেহটি কাছে পৌঁছালে, মাটিতে পড়ে থাকা ছেলেটির কোনো সাড়া নেই। পুরোহিত আবার মন্ত্র পড়ল।

মৃতদেহটি ছেলেটির ঘাড়ে কামড় বসাল।

পুরোহিত যখন দেখল, মৃতদেহের দাঁত চামড়ার ভেতরে ঢুকেছে, তার সতর্কতা কিছুটা কমে গেল।

"আঃ!"

তখনই ছেলেটি ব্যথায় জেগে উঠে চিৎকার করে ছটফট করতে লাগল।

এই দৃশ্য দেখে পুরোহিত পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হল—এটাই তো স্বাভাবিক মানবিক প্রতিক্রিয়া। যদি কামড়ে ব্যথা না পেত, বরং তখনই সন্দেহ হতো।

তবে ছেলেটির অস্বাভাবিক শক্তি, বাঁচার জন্য গলা ছেড়ে ছিঁড়ে ফেলার মত লড়াই—

"জন্মগত শক্তি?"

পুরোহিত খুশিতে বলল, "উত্তম মার্শাল আর্টের বীজ, তবে কি আমার ভাগ্য ফিরল?"

সে সঙ্গে সঙ্গে অপর অস্থির মৃতদেহকেও পাঠাল।

এটি খুব উৎসাহী, কয়েক পা এগিয়ে ছেলেটির ঘাড়ে কামড় বসাল, প্রাণপণ রক্ত চুষতে শুরু করল...

কিন্তু তাড়াতাড়ি টের পেল, কিছু একটা অস্বাভাবিক—রক্ত উঠছে না কেন?

চুষতে চুষতে মুখ অবশ, কিছুতেই রক্ত আসে না। পাশের 'সহচর' দিকে তাকিয়ে দেখে, সেও কিংকর্তব্যবিমূঢ়।

পুরোহিত মৃতদেহ-চালিত মানুষের এই সূক্ষ্ম সংকেত টের পায়নি, ভেবেছে ওরা দিব্যি রক্ত খাচ্ছে।

কিন্তু তখনই মৃতদেহের ছায়ার নিচে থাকা শু আন হালকা হাসল—তার হাতে কবে যেন উঠে এসেছে এক ফালি গাঢ় কালো, অভিশাপ-ভেদী সুতোর টুকরো।