উনচল্লিশতম অধ্যায় সংখ্যা জানান

“ওয়াং জিয়ান, তুমি দাঁড়াও!”
জিয়া ই ঘোড়ায় চড়ে ওয়াং জিয়ানকে আটকে দিল, রাগে চিৎকার করে বলল,
“কোনো রকমের আবেগ দেখাতে যাস না, এখন জরুরি হলো বের হওয়ার রাস্তা খোঁজা...”
সবাই একসাথে এগিয়ে এলো, বিরক্ত চোখে তাকাল ওর দিকে।
“হুঁ, আমি নিজেই রাস্তা খুঁজে নিতে পারি।”
“আলাদা হয়ে গেলে বিপদ হতে পারে।”
“কিছু কুয়াশা ছাড়া আর কীই বা বিপদ? তোমরা ভয় পেতে পারো, আমি ভয় পাই না।”
ওয়াং জিয়ানের অহংকারী আচরণে বাকিরা বিরক্তিতে মুখ ফিরিয়ে নিল।
তাদের মধ্যে একজন বলল, “জিয়া ভাই, ও যদি এতই সাহসী হয়, তবে ওকে একাই যেতে দাও, আমাদের সময় নষ্ট করো না।”
“ঠিক বলেছ, কেউ কেউ তো সম্মান নিয়ে চিন্তা করে, সামনে ঘোড়ায় চড়ে যেতে ভালো দেখায় না, তাই লুকিয়ে চড়ে।”
ওয়াং জিয়ান এসব শুনে লজ্জায় মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, রাগে দুঃসহ হল, সোজা তরবারি বের করে আক্রমণ করল।
ওই লোকও দ্রুত অস্ত্র বের করে প্রতিরোধ করল, কিন্তু ওয়াং জিয়ানের তরবারি যেন দিকহীন, নিয়মশৃঙ্খলা নেই, নেশাগ্রস্তের মতো এলোমেলোভাবে ছুড়ে মারছে, বোঝা যায় না কোথায় যাবে।
এক নিমেষেই তরবারি প্রতিপক্ষের গলায় ঠেকল।
সবাই অবাক হয়ে গেল—কেউ ভাবেনি ওয়াং জিয়ানের এত শক্তি আছে, সে আগের মতো দুর্বল নয়, বরং এই ঘটনা তাদেরকে ঝুই আন-এর আসল শক্তি নিয়েও কৌতূহলী করে তুলল।
ওই ব্যক্তি ভয়ে নতজানু হয়ে পড়ল, নড়তে সাহস পেল না।
“তুমি ভেবেছ এই ভাঙা ছুরি আমার তরবারি আটকাতে পারবে? আবার বাজে কথা বললে জিহ্বা কেটে ফেলব।”
“আর কেউ কি আমাকে আটকাতে চায়?”
জিয়া রেন এবং জিয়া ই দুই ভাই চোখে চোখে ইশারা করল—এমনকি ওয়াং জিয়ানকে রেখে দিলেও মুশকিল, সে কেবল দলের মধ্যে অশান্তি সৃষ্টি করবে, তাই আর বাধা দিল না, দেখল ও ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল।
“আহ, আমরাও চলি।”
...

ধপ!
শুধু অর্ধেক ঘোড়া আর চেন ওয়েন মাটিতে পড়ে আছে, ধুলোর ঝড় উঠেছে।
ঝুই আন দ্রুত দূরে সরে গেল।
ঘোড়া আর চেন ওয়েনের মৃতদেহ সম্পূর্ণভাবে অর্ধেক ভাগ হয়ে গেছে, যেন কেউ খুব নিখুঁতভাবে কেটে দিয়েছে।
মস্তিষ্ক, নাক, মুখ, গলনালী, হাড়—
সবকিছুই দু’ভাগে ভাগ হয়ে গেছে।
সবাই দেখে স্তব্ধ, চোখের সামনে সবার শরীরে কাঁটা উঠে গেল।
ঝুই আন কপালে ভাঁজ পড়িয়ে ভাবতে লাগল—সে ঘোড়ার শব্দ শুনেছিল, মাটিতে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ স্পষ্ট ছিল, কিন্তু সবার আতঙ্কিত চেহারা দেখে থেমে গেল।
তবে শুরুতে সে কী শুনেছিল?
সে কী টেনে আনছিল?
ঝুই আন সাহস করে এগিয়ে গেল, হাত দিয়ে স্পর্শ করল, ঘোড়া আর চেন ওয়েনের দেহ বরফের মতো ঠাণ্ডা, যেন এক টুকরো বরফ হয়ে গেছে।

“তোমরা কী দেখেছ?”
লু সান বলল, “আমি... আমি দেখলাম তুমি টেনে আনছ।”
“ওটা কীভাবে এল?”
লু সান অন্যদের দিকে তাকাল, কেউই উত্তর দিতে পারল না।
কারণ সবাই তখন অর্ধেক শরীর দেখে ভীত হয়েছিল।
“চেন ওয়েন কেন নিজে চলে গেল, কি সে নিজেই রাস্তা খুঁজতে চেয়েছিল?”
ঝুই আন মাথা নাড়ল, বলল, “আমি গিয়ে দেখি ঘোড়া খুব দ্রুত ছিল না, মনে হলো না জানতেই দিক বদলে গেছে।”
সে জানাননি যে অজানা কোনো শক্তি চেন ওয়েনকে টেনে নিচ্ছিল, কারণ সে ভয় পেয়েছিল সবাই সাহস হারাবে।
ভয় পেলে মন দুর্বল হয়, সহজেই মানসিক বিভ্রান্তি, আতঙ্ক, শক্তি কমে যায়, প্রাণশক্তি হ্রাস পায়, অশুভ শক্তি পেছনে লাগে।
তবে কথাগুলো বলার পর, যোদ্ধারা আরও আতঙ্কিত হয়ে গেল, নিজেদের অজান্তেই দিক ছাড়িয়ে গেলে... তবে কি হঠাৎ তরবারি নিয়ে একে অপরকে আক্রমণ করবে?
ভাবতেই তারা ভয় পেল।
তারা ঝুই আন-এর সাবধানতা এবং সতর্কতার কথা মনে পড়ে গেল।
এই রহস্যময় কুয়াশা সত্যিই অদ্ভুত!
তারা এখন আফসোস করছে—কুয়াশা দেখেই কেন সবাই দ্বিধাগ্রস্ত হল, যদি আগেই চলে যেত, তবে এই বিপদে পড়তে হতো না।
“এখন কী করব?”
সবাই অজান্তেই ঝুই আন-এর দিকে তাকাল।
“এখানে চিহ্ন দিয়ে দাও, রাস্তা খুঁজতে থাকো!”
উচ্চারণ শেষে ঝুই আন আবারও গাড়ির ছাদে উঠে বলল, “দলকে একত্রিত করো, দূরত্ব এমন রাখো যেন সবাই একে অন্যকে দেখতে পারে, প্রতি পনের মিনিটে সংখ্যা বলবে।”
এবার সবাই জোরে মাথা নাড়ল, কেউ আপত্তি করল না।
টিকটিক... টিকটিক...
ঘোড়ার খুরের আওয়াজ।
“এক”, “দুই”, “তিন”, “পাঁচ।”
ঝুই আন ডেকে বলল, “ছয়।”
প্রতি পনের মিনিটে ঠিকঠাক সংখ্যা বলা হচ্ছে।
এভাবেই সময় ধীরে ধীরে কাটতে লাগল।
রহস্যময় কুয়াশা নীরবে ভেসে আসছে, ধীরে ধীরে সবার পোশাক ভিজে যাচ্ছে, মুখে জলবিন্দু জমে, শরীর আঠালো, অস্বস্তি লাগছে।
কেউ অভিযোগ করছে না, কারণ সবাই বের হতে চায়।
“এক”, “দুই”, “তিন”, “পাঁচ”, “ছয়।”
ঝুই আন গাড়ির ছাদে বসে, চিবুক টিপে দ্রুত ভাবছে, তারা বহুবার দিক বদলেছে, তবু কোনো পরিবর্তন নেই।
এখনো সারি সারি সুউচ্চ গাছ, কুয়াশার মধ্যে হারিয়ে গেছে, একঘেয়ে কাদামাটির পথ, কোনো চিহ্ন নেই।
পথে কোনো পরিবর্তন নেই, এমনকি নতুন কোনো পাহাড়ি পাথরও নেই।

এখন তাদের মনে একই চিন্তা—তারা কি চিরকাল এখানে আটকে থাকবে...?
“এক”, “দুই”, “তিন”, “পাঁচ”, “ছয়।”
আবার সংখ্যা বলা হল।
একই দৃশ্য, ঘুরে ফিরে ঘোড়ার আওয়াজ, নির্ধারিত সময়ে সংখ্যা বলা—সবাইকে পাগল করে তুলতে পারে, বাস্তবতা যেন হারিয়ে যায়।
ঝুই আন এমনও ভাবছে, পাশে যারা আছে তারা কি আসলেই মানুষ, নাকি কোনোদিন হঠাৎ একজন কমে যাবে।
আরও পনের মিনিট কেটে গেল, সবাই অবচেতনভাবে সংখ্যা বলল।
“এক”, “দুই”, “তিন”, “চার”, “পাঁচ”, “ছয়।”
সংখ্যা বলার পর সবাই চমকে উঠল।
!!!
এখন কি একজন বেশি হল?
...

“অভিশাপ, এটা কোথায়?”
ওয়াং জিয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে এখন আস্তে আস্তে চলছে।
সে একদম দিক হারিয়ে ফেলেছে।
দিলিং জেলার সরকারি রাস্তা কিংবা পাহাড়ি পথ—একজন যাযাবর হিসেবে সে খুব ভালো চেনে, এমনকি লু সান থেকেও বেশি চেনে, এটাই তার আত্মবিশ্বাসের কারণ।
কিন্তু স্মৃতি অনুসারে, পাহাড়ি পথ হলেও কিছু তো দেখা যায়, আর উত্তর-দক্ষিণ-পুর্ব-পশ্চিম যেদিকেই যায়, কোনো ঢালই নেই।
“কী হচ্ছে, তবে কি সত্যিই ওই ছেলের মতো... কোনো অশুভ শক্তি আছে?”
সবাই থেকে আলাদা হলে, সে আর কাউকে দেখতে পায় না, কেবল ঘোড়ার খুরের আওয়াজ, দীর্ঘ সময়ে সে অজান্তেই আতঙ্কিত হয়ে পড়ে।
কুয়াশা তার শরীরে আর্দ্রতা এনে, মনে হয় বড় পাথর চাপা পড়েছে, শ্বাস নিতে কষ্ট হয়।
সে সূর্যের দিকে হাঁটতে থাকে, হাঁটতে থাকে।
টিকটিক, টিকটিক...
কতক্ষণ গেছে জানা নেই, হঠাৎ সামনে একজনকে দেখতে পেল!
ওয়াং জিয়ান আনন্দে ঘোড়া ছুটিয়ে কাছে গেল, রাস্তা জানতে চাইল।
কিন্তু কাছে এসে দেখে, সে বিশাল গাছের নিচে গর্ত খনন করছে...
ভালো করে তাকিয়ে দেখে, কিছু সোনালী রং দেখা যাচ্ছে!
সে সোনা পুঁতে দিচ্ছে!
ওয়াং জিয়ান ঘোড়া থামিয়ে, মনে লোভের আগুন জ্বলে উঠল, ভয়ও ভুলে গেল।
চারপাশে তাকিয়ে দেখে কেবল ঘন কুয়াশা।
সে শুকনো ঠোঁট চেটে তরবারির হাতল চেপে, ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।