একুশতম অধ্যায়: বিড়ালের চামড়া
শু আন দ্রুত পা চালাচ্ছিলেন, কিন্তু সামনে থাকা পুরুষটির কাছে তিনি কিছুতেই পৌঁছাতে পারছিলেন না; ধীরে ধীরে তাঁর মনে অস্বাভাবিকতা অনুভূত হলো, চারপাশের মানুষের ভিড় ক্রমশ বিরল হয়ে উঠল, যেন একে একে সবাই তাঁর পাশ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“এই পরিস্থিতি যেন কোথাও আগে দেখা হয়েছে, কিন্তু... কোথায়?”
শু আন কিছুতেই মনে করতে পারলেন না, তবে যখন তিনি আবার সামনে তাকালেন, তখন সেখানে আর সেই পুরুষের কোনো চিহ্ন নেই; বাধ্য হয়ে তিনি থামলেন।
ঠিক তখনই পেছন থেকে ঝেং হুয়া এসে পৌঁছালেন।
“প্র...প্রভু, আপনি তো... খুবই দ্রুত এগোলেন, আমি আর সহ্য করতে পারছি না,” ঝেং হুয়া হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন।
শু আন: “??”
এ কোন অদ্ভুত কথা?
তিনি ঝেং হুয়াকে একবার দেখলেন, দেখলেন তিনি একদম ক্লান্ত, কিন্তু শু আন নিজে কোনো ক্লান্তি অনুভব করছেন না; ঝেং হুয়া অবাক হয়ে বড়ো আঙ্গুল দেখিয়ে প্রশংসা করলেন, “প্রভু, আপনার শরীরের ক্ষমতা অসাধারণ।”
“……”
শু আন দৌড়ানোর সময় ফুসফুস ব্যবহার করেন না, তাই তাঁর হাঁপানোর কোনো সমস্যা নেই।
এবার তিনি চারপাশে তাকালেন, এবং বিস্মিত হলেন।
তারা দাঁড়িয়ে আছেন এক কাদামাটি পথের ওপর, দুই পাশে সবুজ ধানের ক্ষেত, চোখের সামনে তিনদিকে পাহাড় ঘেরা, ধানের ক্ষেত সরাসরি দূরের পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে গেছে, বাকি এক দিক গিয়ে শেষ হয়েছে এক পুরনো ছোট্ট শহরের পথে।
এ সময় সূর্য পশ্চিমে ডুবে গেছে, এমনকি তার অর্ধেক শরীর পাহাড়ের পেছনে লুকিয়ে আছে, আকাশে শুধুমাত্র রক্তিম সন্ধ্যা ছড়িয়ে দিয়েছে, যা বাস্তব বলে মনে হয় না।
“এটা...এটা কোথায়? আমরা কীভাবে এখানে এলাম? সেই ছোট মেয়েটা কোথায়?” ঝেং হুয়া বিস্ময়ে ডুবে গেলেন।
“সম্ভবত সে আমাদের সঙ্গে আসেনি,” শু আন ভ্রূ কুঁচকে বললেন, শুধু ঝেং হুয়ার শেষ প্রশ্নের উত্তর দিতে পারলেন।
কারণ তারা ছোট পথের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, দুই পাশে কেউ নেই, পরিবেশ অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ।
“আশা করি ছোট কো ভালো আছে।” শু আন মনে মনে ভাবলেন।
ছোট শহরের ভেতর থেকে ধোঁয়া উঠছে, হালকা বাতাসে তা ছড়িয়ে পড়ছে পাহাড়-জঙ্গলে, গ্রাম্য আবহ মনে জাগছে, সঙ্গে ভাতের সুগন্ধ নাকে এসে খাবার খাওয়ার ইচ্ছে জাগিয়ে তুলছে।
“কী সুগন্ধ!” ঝেং হুয়া নিজের পেট চেপে বললেন।
“তুমি কি কিছু অনুভব করছো?” শু আন জিজ্ঞাসা করলেন।
“অনুভব? একটু ক্ষুধা লাগছে।”
“শুধু আমি কি অনুভব করছি?” শু আন নিজেকে প্রশ্ন করলেন।
তিনি পাঁচ আঙুল মুঠো করলেন, অনুভব করলেন শক্তি; শুধু তাই নয়, এখানকার বাতাস যেন শরীরে ঢুকে প্রাণ ফিরিয়ে দিচ্ছে, যা আগে ক্লান্ত ছিল, মুহূর্তে যেন উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“অশুভ শক্তি?”
তিনি ঝেং হুয়াকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি ঠাণ্ডা অনুভব করছো?”
“না, বেশ গরম লাগছে।”
গরম?
শু আন কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর ফিরে গেলেন, ছোট শহরের দিকে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না।
“প্রভু, আপনি কোথায় যাচ্ছেন? শহরে যাবেন না?” ঝেং হুয়া তাড়াতাড়ি পেছনে ছুটলেন।
শু আন সোজা ঝেং হুয়ার দিকে তাকালেন, যেন কিছু খুঁজে বের করতে চাচ্ছেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই পেলেন না, শান্তভাবে বললেন, “তুমি কি অদ্ভুত মনে করছো না? আমরা তো শহরের মধ্যেই ছিলাম, হঠাৎ চারপাশে পাহাড়ঘেরা জায়গায় এসে পড়লাম।
আর আমি বাজারে যখন এসেছিলাম তখন সকাল ছিল, এখন স্পষ্টভাবে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, তুমি কি তা বুঝতে পারছো না?”
এক কথায় যেন ঘুম ভেঙে গেল, ঝেং হুয়া হঠাৎ চমকে উঠলেন; এবার তিনি চারপাশে তাকালেন, একটু ভয় অনুভব করলেন; সত্যিই, তিনি ভুলে গিয়েছিলেন যে আসলেই শহরে ছিলেন, শু আন না বললে হয়তো নিজের প্রবৃত্তি অনুসরণ করেই শহরে ঢুকে পড়তেন।
তবে ঘটনাগুলো শু আন-এর ধারণার মতো নয়।
তারা প্রায় আধা ঘণ্টা হাঁটলেন, কিন্তু যে দিকেই যান, পাহাড়ের পাদদেশ দূরে দূরে, আর পিছনের শহর কাছেই থেকে যায়।
তারা যেন একই জায়গায় স্থির, পা চলছে, জমিও চলছে।
পাহাড়ের পাশে সূর্য স্থির, এক বিন্দু নড়ছে না।
আর শহরের ধোঁয়া এখনও উড়ছে, এমন রান্নায় ভাত নিশ্চয়ই পুড়ে যাবে।
“প্রভু, আপনি কি মনে করেন আমরা যেন একই জায়গায় ঘুরপাক খাচ্ছি?” ঝেং হুয়ার কণ্ঠে কাঁপুনি।
শু আন থামলেন, গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন।
তিনি পাশে থাকা ধান গাছ তুলে নিলেন, মুহূর্তেই তা কালো ছাই হয়ে গেল, যেন পোড়ানো কাগজ।
“এখানে খাবারও মিথ্যা?”
তাদের আর কোনো পথ নেই, বাধ্য হয়ে শহরে ঢুকতে হবে।
“সম্ভবত আর এগোলে বেরোতে পারব না, আমাদের শহরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখতে হবে।”
শু আন শহরের দিকে এগোলেন, ঝেং হুয়া কিছুক্ষণ দ্বিধায়, তারপর অনুসরণ করলেন।
দুজন ছোট পথ ধরে শহরের দিকে এগোলেন, পিছনে হাঁটতে আধা ঘণ্টা লাগলেও শহরের প্রবেশদ্বারে পৌঁছতে মিনিট দশও লাগলো না।
তারা পাথরের রাস্তা পেরোলে, দুজনের পা ভর্তি কাদামাটি, পেছনে একের পর এক পায়ের ছাপ রেখে গেল।
“শু আন, আপনি কি লক্ষ্য করেছেন এখানে শুধু আমাদের পায়ের ছাপ?” ঝেং হুয়ার কণ্ঠে ভয়।
সাধারণত কৃষকেরা কাজ শেষে কাদা নিয়ে ফিরে এলে চিহ্ন থাকে, কিন্তু এখানে নেই।
“হ্যাঁ, এবং পুরো পথেই কোনো শব্দ শুনিনি, এমনকি পোকামাকড়ও না।”
আসলে শু আন যখন অনুভব করলেন শরীরে অশুভ শক্তি ফিরছে, তিনি বাকি ২৫ পয়েন্টের পরিবর্তনমূল্য দুই পায়ে আর মাথায় বিনিয়োগ করলেন।
তাতে তাঁর শ্রবণশক্তি, দৃষ্টিশক্তি বেড়েছে, পায়ের ক্ষমতাও ১৬ পয়েন্টে পৌঁছেছে, শরীর আরও সুদৃঢ়, ত্বক-মাংসপেশি弹性 ও শক্তিশালী।
“এবার আরও দ্রুত দৌড়াতে পারবো।”
“আহা? আপনি কী বললেন?”
“কিছু না।”
ঝেং হুয়া: “……”
তারা যখন পুরনো, ফাটল ধরা পাথরের রাস্তায় পা রাখলেন, সময়ের চাকা অজান্তেই আবার ঘুরতে শুরু করল, সূর্য ধীরে ধীরে ডুবে গেল, চারপাশে অন্ধকার ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু পুরো শহর মৃতপ্রায়, সন্ধ্যার এই সময়ে বাসিন্দারা কোনো আলো জ্বালালেন না, এমনকি রান্নার ধোঁয়াও মিলিয়ে গেছে।
তারা যখন শহরের প্রবেশদ্বারে পৌঁছালেন, ঝেং হুয়া মাথা চুলকালেন, সন্দেহ করলেন, “এখানে তো আগে কোনো গাছ ছিল না?”
“কী বিচিত্র গাছ, দেখতে অদ্ভুত!”
গাছের ডালে পাতা নেই, বরং কিছু ঝুলছে, কিন্তু অন্ধকারে কিছুই স্পষ্ট নয়।
শু আনও তাকালেন, তবে তাঁর চোখ আরও তীক্ষ্ণ।
শরীর উন্নত হওয়ার ফলে অন্ধকারেও কিছুটা দেখতে পারেন।
তাদের পায়ের নিচে রাস্তায় আগাছা জন্মেছে, দুই পাশে গৃহ, চা দোকান, অতিথিশালা, রেশমের দোকান, কিন্তু সব বন্ধ, অনেক খুঁটি-নিশানির লাল রং উঠে গেছে, জায়গা নির্জন।
এ গাছ আসলে শুকনো, পাতাহীন; এখন ঝুলছে প্রাণীর চামড়া।
ভয়ংকর ব্যাপার হচ্ছে, চামড়াগুলো মাথাসহ ঝুলছে।
বিড়ালের চামড়া!
একটি একটি বিড়ালের মাথা গাছের ডালে, যেন তাদের প্রতিটি কাজ পর্যবেক্ষণ করছে, শু আন-এর শরীর কেঁপে উঠল।
“আহ!”
ঝেং হুয়া হঠাৎ চিৎকার করলেন, কণ্ঠস্বর শহরে প্রতিধ্বনি তুলল।
তিনি তাড়াতাড়ি শু আন-এর সামনে গিয়ে পেছনে তাকালেন।
“কি হয়েছে?”
“কেউ আছে!”
শু আন পেছনে তাকালেন, কিছুই নেই।
“তুমি কী দেখেছ?”
“জানি না, কেউ গলা বরাবর নিঃশ্বাস ফেলেছে।”
দুজন কিছুক্ষণ চুপ থাকলেন।
“এতো ভাবো না, হয়তো রাতের বাতাস,” শু আন শান্ত করলেন, কারণ ঝেং হুয়া ভয় পেলে তাঁর নিজেরও ভয় লাগতে পারে।
“আশা করি তাই, আমরা কি ঢুকবো?”
“হ্যাঁ! এরকম জায়গায় বাইরে থাকা ভালো নয়।”
শহরের পাথরে পা ফেলে তাদের পদক্ষেপ প্রতিধ্বনি তুললো।
পথে কোনো আলো নেই, কেউ নেই, অনেক বাড়ি ভেঙে গেছে, দরজার দেবতা ও দোয়াল ক্ষতিগ্রস্ত, বোঝা যায় অনেকদিন পরিত্যক্ত।
কিন্তু তারা আগেই দেখেছিলেন শহরে ধোঁয়া উঠছে, রান্না হচ্ছে।
শু আন যখন ভাবনায় ডুবে ছিলেন, ঝেং হুয়া তাঁকে স্পর্শ করলেন, কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, মাথায় ঘাম, বললেন:
“শু আন, আপনি জানেন আমি খুব সাহসী নই, আপনি কি আমার পেছনে একটু দেখে দেবেন? আমার মনে হচ্ছে পিঠে কিছু ঠাণ্ডা, যেন কিছু বসে আছে।”
পেছনে?
শু আন ঘুরে তাকালেন, শুধু অন্ধকার রাস্তা, কিছুই নেই; তিনি ভাবলেন ঝেং হুয়া অতিমাত্রায় সংবেদনশীল, কিন্তু হঠাৎ ঝেং হুয়ার পিঠে তাকিয়ে তাঁর চোখ সংকুচিত হলো।
দেখলেন, তাঁর পিঠে কালো বিড়ালের চামড়া ঝুলছে!
বিড়ালের চোখে সবুজ আলো, ভীতিকরভাবে তাকিয়ে আছে।
চামড়ার উপর রক্ত ধীরে ধীরে ঝেং হুয়ার পিঠে ছড়িয়ে পড়ছে।