ত্রিশ সপ্তম অধ্যায় : কুয়াশার সাক্ষাৎ
পাহাড়ি পথ ধরে বেশি দূর এগোতেই, শু অ্যানের মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি জেগে উঠল।
চারদিকটা অস্বাভাবিক রকমের শান্ত। ঘোড়ার খুরের শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ যেন নেই আশেপাশে।
শু অ্যান ইতিমধ্যে ভাবতে শুরু করল, ফিরে গিয়ে দক্ষিণ বা উত্তর ফটক দিয়ে বেরোবে কি না।
ঠিক তখনই, সে দেখল সামনের বনাঞ্চলে হালকা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ছে, মনে মনে অস্বস্তি বোধ করল সে।
আরও চিন্তার বিষয়, সেই পাতলা কুয়াশা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, যেন কোনো অদৃশ্য হাত বাড়িয়ে দিচ্ছে।
এই পথে আর চলা যাবে না!
"থামো!"
"আমরা এখনই ফিরে চল, তিয়েনহে শহরে ফিরে যাব!"
শু অ্যান দ্বিধা না করে, ঘোড়ার গাড়ির ওপর দাঁড়িয়ে জোরে চিৎকার করল।
সবাই শুনেই থেমে গেল, তবে কিছুটা অবাক লাগল তাদের কাছে।
"শু সাহেব, হঠাৎ কেন ফিরে যেতে চাইছেন?"
"সামনে হঠাৎ কুয়াশা জমেছে, কিছুটা অস্বাভাবিক। আগে ফিরে গিয়ে পরে সিদ্ধান্ত নিই।"
পাশেই লু সানও বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনি তো জানেন, পাহাড়ি অঞ্চলে কুয়াশা হওয়া স্বাভাবিক, দুপুরের দিকে সরে যাবে, দুশ্চিন্তার কিছু নেই। আর এই পথ আমার চেনা।"
শু অ্যান কীভাবে বোঝাবে জানে না, তবু সামনে অদ্ভুত কুয়াশা ক্রমশ কাছে আসতে দেখে সে উদ্বিগ্ন, "তোমরা আর মাথা ঘামিও না, পারিশ্রমিক ঠিকই পাবে, এখনই ফিরে চল।"
সবাই ঠিক বুঝতে পারল না, কিন্তু শু সাহেবের কথাই শেষ কথা, টাকা পেলেই হলো।
তবে ওয়াং জিয়েন অবজ্ঞাভরে বলল, "একটু কুয়াশায়ই যদি ভয় পায়, তবে তো লজ্জার কথা। তিয়েনহে শহরে তো শুনতাম, শু পরিবারের বড় ছেলে নাকি দেরিতে হলেও গুণী হয়েছে, আবার বলে সেও নাকি শি ইউং-এর শিষ্য! ধুর! আমার তো মনে হয় একদম কাপুরুষ..."
শু অ্যান বিরক্ত হয়ে眉 কুঁচকে তাকাল, তবে পাত্তা দিল না, শুধু সবাইকে দ্রুত ফিরে যেতে বলল।
কারণ এই দুনিয়ায় কিছু মানুষের সংকীর্ণতা আর চিন্তাধারার গভীরতা অনেকের পক্ষেই ব্যাখ্যা করা অসম্ভব।
কেউ কেউ অন্যের কথায় দিনরাত অস্থির থাকে, কেউ আবার এসব কথায় কানই দেয় না।
কিন্তু ভাগ্যকে কেউ আটকাতে পারে না—এই সামান্য দেরিতেই কুয়াশা কখন যেন সবার চারপাশে ঘনিয়ে এলো।
তারা যখন ঘোড়া ঘুরিয়ে বেরিয়ে যেতে চাইল, তখন আর সময় ছিল না।
শু অ্যান সতর্ক হয়ে চারপাশটা দেখে, হঠাৎ!
কুয়াশা হঠাৎ এক যোদ্ধাকে গিলে ফেলল, মুহূর্তেই সে কুয়াশার আড়ালে চলে গেল।
উপরে উপরে পাতলা মনে হলেও, সেই কুয়াশার মধ্যে যোদ্ধার আর কোনো চিহ্ন নেই।
আর আশেপাশের যোদ্ধারা যেন কিছু টেরও পেল না।
শু অ্যান আতঙ্কিত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "সবাই দ্রুত পালাও!"
কিন্তু পরমুহূর্তেই, যেন অলসভাবে এগিয়ে আসা কুয়াশা একে একে সবাইকে গ্রাস করতে লাগল।
পলকের মধ্যে অর্ধেক যোদ্ধা অদৃশ্য হয়ে গেল, কুয়াশার মধ্যে হারিয়ে গেল তারা।
ঘোড়ার গাড়ি খুবই ধীরে চলছিল, কুয়াশা এগিয়ে আসতে দেখে শু অ্যান দাঁত কামড়ে গাড়ি থেকে লাফ দিল, দৌড়ে পালাতে চাইল, কিন্তু সামনে হঠাৎ কুয়াশার দেয়াল এসে পড়ল, সোজা গিয়ে তার সঙ্গে ধাক্কা খেল।
কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই পুরো দলটি কুয়াশার মধ্যে তলিয়ে গেল, সকলেই কুয়াশায় হারিয়ে গেল।
শু অ্যান কুয়াশার মধ্যে ঢুকেই থেমে গেল, ভেতরে আর এগোতে সাহস করল না।
এমন সময় আবার ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল, ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, সকল যোদ্ধারাই আবার সামনে।
"ধিক্কার!" সে বুঝে গেল, সেও সেই ফাঁদেই আটকা পড়েছে।
"এটা কী হচ্ছে? কুয়াশা হঠাৎ এত ঘন হয়ে গেল কেন?"
"বিস্ময়কর, আগে তো এতটা ঘন ছিল না!"
"এটা অদ্ভুত কুয়াশা, সবাই সাবধান থাকো।"
যোদ্ধারাও বুঝে গেল, কিছু একটা গোলমাল আছে।
এবারের কুয়াশা আর হালকা নয়, বরং যেন জ্বালানি কাঠ পোড়ালে যেমন ধোঁয়া হয়, তেমন ঘন।
এমনকি পাশে থাকা সঙ্গীকেও অস্পষ্ট দেখাচ্ছে।
যদি কেউ একটু দূরে চলে যায়, একেবারে হারিয়ে যাবে।
"শু সাহেব কোথায়? কেউ দেখেছ?"
"শু সাহেব নেই! খোঁজো!"
সবাই চিৎকার করতে লাগল, কারণ তিনি তো তাদের আশ্রয়দাতা, হারিয়ে গেলে বড় বিপদ।
ঠিক তখনই, শু অ্যান কুয়াশার মধ্যে থেকে বেরিয়ে এলো।
দেখে সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
লু সান ছুটে এসে উদ্বিগ্ন হয়ে শু অ্যানের শারীরিক অবস্থার খোঁজ নিল, যেন তাকে কোনো রোগী ভেবে।
শু অ্যান ঠিক আছে দেখে, ঝাও নিউ ইত্যাদি এগিয়ে এসে আলোচনা শুরু করল।
"এ কুয়াশা অদ্ভুত, চোখের পলকে ঘন হয়ে গেল।"
ছেন শুয়েন বলল, "বেশ অদ্ভুত, কুয়াশা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, অথচ আগে তো হালকা ছিল, আমাদের কাছে এলেই এত ঘন হয়ে যাচ্ছে যে চারপাশ কিছুই দেখা যাচ্ছে না।"
লু সানও বলল, "হয়ত কোথাও পাহাড়ে আগুন লেগেছে, ধোঁয়া এখানে চলে এসেছে, তাহলে আমাদের তিয়েনহে শহরেই ফিরতে হবে।"
ঝাও নিউ বলল, "কিন্তু ধোঁয়ায় তো কোনো পোড়া গন্ধ নেই!"
এমন সময়, সাধারণত চুপচাপ থাকা যমজ ভাইদের একজন, জিয়া রেন এগিয়ে এসে ঠাণ্ডা গলায় বলল, "পাহাড়ে আগুন হোক, কুয়াশা হোক, তোমরা যত আলোচনাই করো, কোনো লাভ নেই। আসল সমস্যা, আমরা কীভাবে বেরোব।"
তার ভাই জিয়া ইয়ি এসে শু অ্যানকে জিজ্ঞেস করল, "শু সাহেব, কুয়াশা আমাদের ঘিরে ফেলেছে, আমরা কি ফিরে যাব, নাকি সোজা দিলিং জেলায় এগোব?"
তার আগেই, ওয়াং জিয়েন বিদ্রুপের সুরে বলল, "এ আর নতুন কী, শু পরিবারের বিলাসী সাহেব তো বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নেবেনই।"
শু অ্যান কিছুক্ষণ চুপ করে ভাবল, এখন এগোলে অশুভ কিছুর মুখে পড়ার সম্ভাবনা বেশি। সে কোনোভাবেই শু পরিবার ও তাদের লোকজনকে এই পথে চালাতে পারবে না, তাই ফিরে যাওয়াই শ্রেয়।
"ফিরে চল।"
"এবার আর বিশেষভাবে পথ খোঁজার দরকার নেই, সবাই একসঙ্গে হাঁটবে।"
শু অ্যান বলল, দেখে বুঝতে পারা যায়, অধিকাংশ যোদ্ধা তাকে বাড়াবাড়ি করছে বলে মনে করছে।
সে মনে মনে মাথা নাড়ল, আবার গাড়িতে উঠে বসল।
ঘোড়ার খুরের শব্দ আবার বনের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হল।
সময় কেটে চলল, তারা এগোতেই থাকল।
এবার শুধু শু অ্যান নয়, যোদ্ধারাও অস্বস্তি টের পেল।
তাদের মনে হচ্ছে, তারা যেন বারবার একই জায়গায় ঘুরছে?
তাদের আসলে বেশি দূর আসা হয়নি, তবে এতক্ষণ ধরে হাঁটার পরও কেন প্রধান পথের দেখা মিলছে না?
শু অ্যান সঙ্গে সঙ্গে লোকজন দিয়ে গাছ চিহ্নিত করাল, তারা কি ঘুরপথে ঘুরছে কিনা দেখতে।
কিন্তু অবাক করা বিষয়, তারা আসলে গোল চক্করে ঘুরছে না, বরং কোনো অজানা স্থানের দিকে এগিয়ে চলেছে।
ধীরে ধীরে পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল—আর্দ্রতা, অদৃশ্য পথ, মন ও শরীরে চাপ তৈরি করল, মনে হল বুকের ওপর ভারি পাথর চেপে আছে, সবার মধ্যে ক্ষোভ জমছে।
চরম চাপা পরিবেশে অনেকেই অশ্রাব্য ভাষা ব্যবহার করতে লাগল, সবাই যেন বিস্ফোরক, একটুতেই জ্বলে উঠবে।
শু অ্যানের পাশেই, যে লু সান এই পথ খুব চেনে বলে দাবি করেছিল, সেও ফিসফিস করে বলতে লাগল, "এ রকম তো কখনও দেখিনি, ওইটা এখানে এল কোথা থেকে..."
ঠিক তখনই, জিয়া রেন নিজে থেকে দল থামিয়ে, ঘোড়া নিয়ে শু অ্যানের সামনে এসে বলল—
"শু সাহেব, মনে হচ্ছে কুয়াশায় আমরা পথ হারিয়ে ফেলেছি, আমার মতে আমাদের ভাগ হয়ে ঠিক পথ খুঁজতে হবে।"
"না, আমরা একসঙ্গেই থাকব।" শু অ্যান সোজাসুজি প্রত্যাখ্যান করল, এ ধরনের রহস্যময় পরিস্থিতিতে দল ভাগ হলে অশুভ শক্তি সবাইকে আলাদা করে শেষ করে দেবে।
জিয়া রেন ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেন?"
শু অ্যান কপাল টিপে বলল, "এ কুয়াশা খুব অদ্ভুত, ভাগ হয়ে গেলে আমি সবার নিরাপত্তা নিয়ে শঙ্কিত।"
কিন্তু এই কথাটি বলতেই, যেন আগুনে ঘি পড়ল, সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল।