অধ্যায় আঠারো পরিত্যক্ত সন্তান

দ্বৈতযুদ্ধের মাঠে, পাপান ও রিচার্ড দুজনেই জাদুমন্ত্র উচ্চারণ শুরু করল এবং সাথে সাথে উপযুক্ত জাদু হস্তমুদ্রা প্রদর্শন করল। পাপানের হাতের মুদ্রা ছিল নিখুঁত ও স্পষ্ট, দেখে সহজেই বোঝা যায় এটি প্রথম স্তরের সবচেয়ে কার্যকর এবং শক্তিশালী জাদু, জাদু ক্ষেপণাস্ত্র। জাদু দক্ষতার বিচারে, পাপানের ভিত্তি অত্যন্ত দৃঢ়, এমনকি সবচেয়ে কঠোর শিক্ষকও তার জাদু প্রয়োগে কোনো ত্রুটি খুঁজে পেত না। সাধারণত প্রথম স্তরের জাদুকর মাত্র দুটি ক্ষেপণাস্ত্র ছুড়তে পারে, কিন্তু পাপানের দুই হাতের মাঝে তিনটি জাদুর আলো জ্বলতে লাগল! দর্শকদের মধ্যে তাৎক্ষণিক উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, পাপানের জাদু প্রতিভায় সবাই অবাক।

জাদু ক্ষেপণাস্ত্রের প্রয়োগ সময় সবচেয়ে কম; যখন পাপানের ক্ষেপণাস্ত্র ছুটে গেল, তখনও রিচার্ডের জাদু প্রস্তুত হয়নি। তিনটি ক্ষেপণাস্ত্রের একটি রিচার্ডকে লক্ষ্য করে, বাকি দুটি তার ডান ও বাম দিকে ছুটল। পাপান এখন কেবল একটি ক্ষেপণাস্ত্রকে পুরোপুরি লক্ষ্যবদ্ধ রাখতে পারে, এমন কৌশলে প্রতিপক্ষ যেদিকেই পালাক, দুটি ক্ষেপণাস্ত্রের আঘাতে পড়ার সম্ভাবনা থেকেই যায়। যদি রিচার্ড পালিয়ে না যায়, তবে তাকে অন্তত একটির আঘাত সহ্য করতে হবে।

পাপান জানে, একটি ক্ষেপণাস্ত্র রিচার্ডকে পরাস্ত করতে পারবে না; মারামারির সময় সে নিজেই টের পেয়েছিল ছেলেটির অস্বাভাবিক বলিষ্ঠ দেহ। আসলে তার দ্বিতীয় স্তরের জাদুকরের শক্তি রয়েছে; সে মোট তিনবার ক্ষেপণাস্ত্র ছুড়তে পারবে। তিন দফা ক্ষেপণাস্ত্রের বৃষ্টি, তাতে ছেলেটাকে একেবারে ঘায়েল করে দেয়া যাবে। আর রিচার্ড সদ্য প্রথম স্তরের জাদুকর হিসেবে নিবন্ধিত হয়েছে, সর্বোচ্চ দুইবার ক্ষেপণাস্ত্র ছুড়তে পারবে। পাপান আন্দাজ করে, সে একবারের আঘাত সহ্য করতে পারবে, যদিও তা খুবই যন্ত্রণাদায়ক, কিন্তু দ্বিতীয়বারে তা অসম্ভব। দ্বৈতযুদ্ধে নিয়ম এমনই; যদি সে তৃতীয় স্তরের জাদুকর হতো, তাহলে জয় নিশ্চিত হতো ও দ্বৈতযুদ্ধ অনুমোদিত হতো না। গভীর নীলের নিয়ম ন্যায্য; এর কোনো অন্যায় উপেক্ষা করতে চাইলে চাই শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষকতা ও বিপুল সম্পদ। পাপানের পরিবার এখনও সে পর্যায়ে পৌঁছায়নি।

তিনটি ক্ষেপণাস্ত্র ছুড়বার পর, পাপান পরের দফার জাদু প্রস্তুত করতে শুরু করল। রিচার্ডের জাদু এখনো প্রস্তুত না হওয়ায় পাপান মনে করল বিজয়ের দেবী তার দিকে হাসছে। পর্দার আড়াল থেকে প্রতিশ্রুত সরঞ্জাম, সোনার মুদ্রা ও পদমর্যাদা ভাবলেই তার মন উত্তেজিত হয়ে ওঠে, মন্ত্র উচ্চারণে ভুল হতে শুরু করে, ফলে জাদু প্রস্তুতি দুই সেকেন্ডে গিয়ে ঠেকল। কিন্তু জাদু প্রস্তুত হওয়ার আগেই, দর্শক আসন থেকে বজ্রধ্বনি শোনা গেল!

“এটা কি উল্লাস? আমার সম্ভাব্য জয়ের জন্য?” ভাবল পাপান, কিন্তু তার কিছুটা আত্মজ্ঞান ছিল। হতবাক হয়ে মুখ তুলে তাকাতেই চোখ বড় হয়ে গেল, এমনকি অর্ধেক প্রস্তুত জাদুও ভুলে গেল!

সে বিশ্বাস করতে পারল না নিজের চোখ! সে কী দেখল? একটি অগ্নিগোলক? প্রথম স্তরের জাদুকর কীভাবে তৃতীয় স্তরের জাদু ছুড়তে পারে, দ্বৈতযুদ্ধে তো স্ক্রলজাত দ্রব্য নিষিদ্ধ! অগ্নিগোলক কেন?

সেই সত্যিকারের অগ্নিগোলক ছুটে গেল পাপানের দিকে। অগ্নিগোলকের লক্ষ্যবদ্ধ ক্ষমতা নেই, কিন্তু দ্রুতগতি ও দশ মিটার বিস্তৃত ক্ষতি এতটাই প্রবল যে লক্ষ্যবদ্ধ করার দরকার নেই। অগ্নিগোলক পাঁচ মিটারের কম দূরত্বে পৌঁছলে, হতভম্ব পাপান চেতনা ফিরে পেল, চিৎকার দিয়ে গড়াগড়ি খেতে পালালো। কিন্তু জীবনের সর্বোচ্চ গতিতে ছুটলেও, মাত্র তিন মিটার যেতেই অগ্নিশিখার ঢেউ তাকে ধরে ফেলল! এক প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হয়ে পাপান উড়ে গেল, বাতাসে অল্প দূরত্বে বক্র রেখা এঁকে কয়েক মিটার দূরে পড়ে গেল, আর উঠতে পারল না।

দ্বৈতযুদ্ধের মাঠ মুহূর্তে কোলাহল থেকে নিস্তব্ধতায় পরিণত হলো, সবাই নিঃশ্বাস আটকে রাখল।

দর্শকদের মধ্যে অভিজ্ঞ জাদুকররাও ছিলেন; তারা বুঝতে পারলেন রিচার্ডের অগ্নিগোলকের শক্তি যদিও কম, তবুও দশ শক্তির আঘাত তৃতীয় স্তরের নিচের যেকোনো জাদুকরের জন্য ধ্বংসাত্মক। পাপান যদিও সাথে সাথে মারা যায়নি, তবুও কয়েক সপ্তাহ বিশ্রাম নিতে হবে।

আরেকটি প্রচণ্ড শব্দে দর্শকরা নড়ে উঠল। পাপান ছোড়া ক্ষেপণাস্ত্র তখন রিচার্ডের সামনে পৌঁছল; রিচার্ড বুক ঢেকে আঘাত সহ্য করল, তারপর নির্ভুল ভঙ্গিতে পরের জাদু প্রস্তুত করতে শুরু করল।

এখন মাঠে এমন নিস্তব্ধতা, যেন একটা পালক পড়লে শোনা যাবে। রিচার্ডের জাদুমন্ত্র উচ্চারণের ধ্বনি খুবই ক্ষীণ, তবুও কয়েকজন দক্ষ জাদুকর শুনতে পেলেন ও ভীত হয়ে উঠলেন!

যদিও মন্ত্রে অনেক পরিবর্তন ছিল, তবুও তারা চিনতে পারলেন, রিচার্ডের দ্বিতীয় জাদু আবারও অগ্নিগোলক!

রিচার্ডের মুখ ফ্যাকাশে, দ্রুতগতিতে শক্তি ক্ষয় তাকে শূন্যতার অনুভূতি দিচ্ছে; তার মাত্র চার পয়েন্ট শক্তি অবশিষ্ট, শক্তি পুনরুদ্ধার পাণির সাহায্যে এক পয়েন্ট ফিরে পেয়েছে। সে প্রস্তুত করছে শক্তি খরচ কমানো অগ্নিগোলক, যা এখনও পুরোপুরি গবেষণা হয়নি। তবুও, সম্পূর্ণ হলে আট শক্তির ছোট অগ্নিগোলক ছুড়তে ছয় পয়েন্ট শক্তি দরকার। প্রবল সংকল্পই রিচার্ডকে সমর্থন দিচ্ছে, সে শক্তি খরচের ঝুঁকি নিয়ে জাদু সম্পন্ন করতে চায়!

অগ্নিগোলক ছোট হলেও, প্রাণনাশ করার জন্য যথেষ্ট।

এ সময় মাঠের জাদুকর কেন্দ্রে হাজির হয়ে রিচার্ডের অসমাপ্ত জাদুকে ছড়িয়ে দিলেন, সাথে তার বিপর্যস্ত শক্তিও স্থির করলেন।

“এ Enough, তুমি যদি এই জাদু ছুড়তে, তাহলে ওর প্রাণ যেত, যা দ্বৈতযুদ্ধের নিয়মের পরিপন্থী।” বলেই তিনি পাপানের অবস্থা দেখলেন ও ঘোষণা করলেন, “এই দ্বৈতযুদ্ধের বিজয়ী রিচার্ড! এখন, রিচার্ড, তুমি পূর্বনির্ধারিত শর্ত অনুযায়ী প্রতিপক্ষকে বাধ্য করতে পারো… হ্যাঁ, সেই শর্তের বাজি। স্থান পরে নির্ধারিত হতে পারে। অবশ্য, আমি ব্যক্তিগতভাবে পরামর্শ দিচ্ছি… একটি অনুরূপ, নমনীয়… কার্যকর পদ্ধতি বেছে নাও, যা দ্বৈতযুদ্ধের নিয়মের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ।”

জাদুকরের কথা শুনে, রিচার্ড নিথর পাপানের পাশে এগিয়ে গেল, অমায়িকভাবে তার মাথা তুলে ধরল, আগুনে পোড়া, ফোলা মুখ দেখল, এবং ঠান্ডা, নিরাবেগ কণ্ঠে বলল, “একজন একবার আমাকে বলেছিল, কেউ যদি তোমার পশ্চাদদেশ উড়িয়ে দিতে চায়, তাহলে তুমি দ্বিগুণে তারটা উড়িয়ে দাও।”

বলেই রিচার্ড উঠে দাঁড়াল ও সমস্ত শক্তি দিয়ে পাপানের পশ্চাদদেশে এক চপেটাঘাত করল! পাপান শূকরজবাইয়ের মতো চিৎকারে ভেঙে পড়ল, পরে তার চিৎকার কান্না না হাসি বোঝা গেল না, কণ্ঠস্বর ক্ষীণ ও ভেঙে পড়ল। রিচার্ড কয়েক পা এগিয়ে গেল, হঠাৎ ঘুরে আবার একটি চপেটাঘাত করল! সঙ্গে সঙ্গে পাপানের চিৎকার আরও কয়েক গুণ বেড়ে গেল।

রিচার্ডের দুই চপেটাঘাত দেখে, মাঠের জাদুকরের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, তার নিজের পশ্চাদদেশেও অস্বস্তি অনুভব করলেন। তবে তিনি মনে করলেন, রিচার্ডের এই কৌশল পূর্বনির্ধারিত বাজির তুলনায় অনেক বেশি কোমল, তাই এই পদ্ধতি অনুমোদন করলেন ও দ্বৈতযুদ্ধের সমাপ্তি ঘোষণা করলেন। দর্শকরা একে একে মাঠ ছাড়তে লাগল, তারা খুবই উত্তেজিত, রিচার্ডের অগ্নিগোলক নিয়ে আলোচনা করতে লাগল, পাপানের পশ্চাদদেশের কথা কেউই ভাবল না। স্পষ্টত, আগামী দীর্ঘ সময় ধরে এটি আলোচনার বিষয় থাকবে।

বৈঠকখানায়, মিনিই ও র‍্যান্ডলফ এমন ফলাফলের আশা করেননি। মিনিই হঠাৎ হাসল, বলল, “র‍্যান্ডলফ, তুমি ঠিক বলেছ, ছোট রিচার্ড সত্যিই পাঁচ লক্ষ সোনার মুদ্রার যোগ্য!” বলেই সে র‍্যান্ডলফকে ডাকল না, নিজেই বাইরে চলে গেল।

র‍্যান্ডলফের মুখ কালো, চোখে আগুনের ঝলক! তার দৃষ্টি মিনিইয়ের ছিপছিপে কোমর ও দোলায়মান পশ্চাদদেশে স্থির, দাঁত চেপে ধরে।

বৈঠকখানার দরজা খুলে, মিনিই হঠাৎ ফিরে তাকাল, ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “আমার পশ্চাদদেশের দিকে শুধু তাকিয়ে থেকে লাভ নেই। বরং, এখন তোমার নিজের পশ্চাদদেশের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবা দরকার। ছয় দিন পর শিক্ষক ফিরবেন!”

এক প্রচণ্ড শব্দে দরজা র‍্যান্ডলফের সামনে বন্ধ হয়ে গেল, এতটা জোরে যে একটুও অভিজাত রীতি মানা হলো না। র‍্যান্ডলফ সঙ্গে সঙ্গে তীব্র চিৎকারে উঠল, ঘরের সব ভেঙে ফেলার মতো জিনিস ভেঙে ফেলল, যেহেতু সে ক্ষতিপূরণ দিতে পারবে।

পাপানের কথা বললে, সে তখন যেন বিশ্বের পরিত্যক্ত শিশু। এমনকি তার ছায়ার মতো ঘনিষ্ঠ সহচর ছাত্ররাও উধাও, আর দেখা গেল না। কারণ, এই মুহূর্তে তারা আবার মনে পড়ল মহান সোহেলেনের ভয়ঙ্করতা। এসব ছাত্র, যারা গভীর নীলের জগতে নতুন, তাদের মধ্যে এখনও প্রচুর সাধারণ ভ্রান্ত আচরণ রয়ে গেছে।