পর্ব সতেরো: দ্বন্দ্ব

আরেকটি অর্জন হলো, লিচার মানক অগ্নিগোলক মন্ত্রের উন্নতিতে আবারও একধাপ সফল হয়েছে—মন্ত্র উচ্চারণের সময় অর্ধ সেকেন্ড কমিয়ে এনেছে। এটি তাৎক্ষণিক অগ্নিগোলক অর্জনের প্রথম এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ। যেহেতু এটি সাধারণ দ্রুত মন্ত্র নয়, তাই বোঝা যায়, লিচার জাদুবিদ্যার মৌলিক ধারণা সম্পর্কে এক নতুন উচ্চতায় পৌঁছেছে। ভবিষ্যতে যদি মন্ত্রের শক্তি বৃদ্ধি কিংবা চরমতায় এনে ফেলে, তাহলে লিচার হাতে থাকবে ‘তাৎক্ষণিক মহা-অগ্নিগোলক’—প্রতাপশালী জাদুকরদের চিহ্নস্বরূপ এক মন্ত্র।

লিচার আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে মনোযোগ দিয়ে নিজের সজ্জা ঠিক করতে লাগলো। তার শিরায় পরী-রক্ত বইছে, আর পরীদের স্বভাবই হলো নিজের সাজসজ্জার ব্যাপারে অতিশয় সচেতন থাকা। আজকের জন্য লিচার নিজের জন্য বিশেষ এক পরিকল্পনা করেছে। সে একগুচ্ছ শুভ্র ফুল অর্ডার দিয়েছে, যা সে গভীর নীলের উপরের খোলা প্ল্যাটফর্ম থেকে ছুঁড়ে দেবে। শোনা যায়, গভীর নীলের চূড়া প্রায় বাতাসের প্রবাহ অঞ্চলের কাছাকাছি, এবং তত্ত্বগতভাবে, যদি ফুলগুলি যথেষ্ট উঁচুতে ছোঁড়া যায় ও ভাগ্য সদয় থাকে, তবে অবিরাম প্রবাহমান বাতাস কয়েকশো কিলোমিটার দূরেও সেই ফুল পৌঁছে দিতে পারে।

লিচার আশা করে, আকাশে থাকা তার মা তা দেখতে পারবেন।

আগের মতোই, লিচার আবাসিক এলাকা থেকে বেরিয়ে বুক চেপে ধরা ফুলের তোড়া নিয়ে গভীর নীলের উপরের স্তরে যাওয়ার জাদুকরী পরিবহন বৃত্তের দিকে এগিয়ে গেলো। এই পরিবহন বৃত্তে একসঙ্গে দশ-পনেরো জন নির্দিষ্ট তলায় যেতে পারে, যা সবচেয়ে সুবিধাজনক ও দ্রুতগামী যান্ত্রিক ব্যবস্থা, তবে অত্যন্ত ব্যয়বহুলও বটে।

লিচার যখন পরিবহন বৃত্তের কাছে পৌঁছাল, সেখানে ইতিমধ্যে কয়েকজন তরুণ জাদুশিক্ষার্থী দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের মধ্যে কয়েকজনের মুখ চেনা—আগে তার সঙ্গে ক্লাস করেছে। বাকিদের লিচার কখনও দেখেনি। তারা মনে হচ্ছিল কিছুর অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু লিচার ঢুকতেই সিদ্ধান্ত বদলে সবাই একসঙ্গে ভেতরে ঢুকে পড়ল। পরিবহন বৃত্ত খুব বড় নয়, ভেতরে আগেই কয়েকজন ছিল, ফলে ভীষণ গাদাগাদি লাগল। কয়েক সেকেন্ডের দুলুনির পর শরীর ঘিরে থাকা আবদ্ধতার অনুভূতি মিলিয়ে গেল—এটি ঠিকঠাক পৌঁছানোর চিহ্ন। জাদুময় পর্দা নেমে গেলে, লিচার দেখল সে গভীর নীলের কুড়িতম তলায় পৌঁছেছে। এখান থেকে তাকে আরেকটি পরিবহন বৃত্ত বদলে চল্লিশতম তলায় যেতে হবে, এভাবে কয়েকবার বদলাতে হবে, আর তার গন্তব্য বিশাল খোলা প্ল্যাটফর্মটি রয়েছে আশীতম তলায়।

ঠিক তখনই, যখন লিচার আলো-পর্দা পেরিয়ে বেরিয়ে এল, হঠাৎ পেছন থেকে প্রবল ব্যথায় চমকে উঠল—কেউ নির্দয়ভাবে তার পশ্চাতে আঘাত করেছে! সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত লিচার চিৎকার করে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু পায়ের নিচে কোন কিছুর সঙ্গে আটকে গিয়ে সজোরে পড়ে গেল, চকচকে কৃষ্ণপ্রস্তরের মেঝে বেয়ে কয়েক মিটার গড়িয়ে থেমে গেল। সারা শরীরে যন্ত্রণা, হঠাৎ ধাক্কায় মাথা ঘুরে গেল, কিন্তু পেছনে ভেসে ওঠা হাসিঠাট্টার ধ্বনি বুঝিয়ে দিল—সে কারও কৌতুকে পড়েছে।

দুর্নীতিপূর্ণ সেই আক্রমণ লিচারের কাছে তেমন বড় বিষয় ছিল না; বরং তার বুকের ফুলের তোড়াটি, মা-কে দানের জন্য আনা, পড়ে গিয়ে ছিটকে পড়ল, কয়েকটি পাপড়ি ঝরে গেল, এমনকি বাঁধা ডাঁটাও ছড়িয়ে পড়ার উপক্রম। লিচার আতঙ্কে উঠে ছুটে গেলো সেটি তুলতে। এটি তার মায়ের জীবদ্দশায় সবচেয়ে প্রিয় ফুল ছিল—অলংকৃত বা দুর্লভ কিছু নয়, কিন্তু উত্তরাঞ্চলের গ্রাম থেকে দূরে সহজে পাওয়া যায় না। সে একটি মাস আগে অর্ডার দিয়েছিল, আজ ঠিক সময়ে নিয়েছে।

কিন্তু যখন তার হাত প্রায় ফুলের তোড়ায় পৌঁছে যায়, অন্য একটি হাত আগেই এসে সেটি তুলে নেয়।

লিচার মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেল, ধীরে ধীরে দেহ সোজা করে সামনে তাকাল। তার সামনে দাঁড়িয়ে এক কিশোর জাদুকর, চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সী। সে লিচারের চেয়ে আধ মাথা লম্বা, মুখে ঔদ্ধত্য ও বিদ্রুপের হাসি, পরনে জাদুশিক্ষার্থীর পোশাক, হেলানো মাথায় হাতে ধরা ফুলের তোড়া দেখে। সে ছিল পরিবহন বৃত্তের সামনে দাঁড়ানো যুবকদের একজন, বরং প্রধান বলেই মনে হয়। অন্যরাও ধীরে ধীরে ঘিরে ধরল লিচারকে।

এবার লিচার যতই মন্থর হোক, বুঝে গেল এরা তাকে লক্ষ্য করেই এসেছে। কিন্তু সে তো সদা জাদুবিদ্যার জগতে ডুবে, শিক্ষক ছাড়া কারও সঙ্গে কখনও কথা বলেনি, তবে এদের রোষে পড়ল কিভাবে? তবে তার অসাধারণ স্মৃতিশক্তি মনে করিয়ে দিল—এ কিশোরের নাম পাপন, সম্ভবত পবিত্র জোটের মাঝারি এক অভিজাত পরিবারের সন্তান, কিছুটা জাদুকৌশল আছে, তবে গভীর নীলে সে বিশেষ পরিচিত নয়, নাহলে লিচার আরও তথ্য মনে রাখতে পারত। তার জাদুশক্তি—লিচারের চোখে পাপনের শরীরে জাদুশক্তির সংখ্যা ক্রমাগত লাফাচ্ছে, যেটা তার নিখুঁত দক্ষতা অনুযায়ী হিসেব করে চূড়ান্তভাবে ১৫-এ এসে থামে। অর্থাৎ পাপন ইতিমধ্যে দ্বিতীয় স্তরের জাদুকর, অন্তত জাদুক্ষেত্রে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে।

পাপন হাতে থাকা এলোমেলো ফুলের তোড়াটি নাড়াচাড়া করতে করতে শক্ত হাতে ঝাঁকিয়ে ফেলল, আরও পাপড়ি ও পাতার ঝরানো ছাড়া কিছুই বুঝতে পারল না, তারপর চোখ টিপে উপহাস মিশ্রিত কণ্ঠে বলল, “তুমি-ই সেই লিচার? সত্যি বলছি, তোমার মধ্যে এমন কী আছে, যার জন্য মহান সুহেলেন তোমায় শিষ্য করেছে? তবে মানতে হবে, তোমার পশ্চাতটা বেশ আকর্ষণীয়!”

কিশোররা দারুণ হাসিতে ফেটে পড়ল। তারা স্পষ্টতই অভিজ্ঞ এবং এর অর্থ খুব ভালই জানে। লিচার চাইলেও, তাদের বিকৃত দৃষ্টিতেই সব বুঝে গেল। তার মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল, তবু সংকল্পবদ্ধ সত্তা তাকে রাগ দমন করতে বাধ্য করল, একেকটি শব্দ চেপে বলল, “ফুলটা ফেরত দাও!”

“আহা, ফুল! সত্যিই ভুলে গিয়েছিলাম!” পাপন অভিনয় করে অবাক হলো, হাতে থাকা ফুলের তোড়া আবার দেখল, এবার সেটিকে মুখের কাছে এনে জোরে কামড়ে ধরল, তারপর বলল, “এটা তোমার খুব দরকারি, তাই তো? বলো তো, নিশ্চয়ই কোনো মেয়েকে দেবে? ছোটো লিচার, তোমার নিচে আদৌ লোম গজিয়েছে তো? অন্যদের মতো ফুল দিচ্ছো? এমনটা ভালো না। কাকে দেবে বলো তো? চাও তো আমি তোমায় সাহায্য করি! দেখো, আমি খুব ভালো, অন্যদের সাহায্য করতে ভালোবাসি! কিন্তু সত্যি বলতে, এই তোড়া বড়ই বিশ্রী লাগছে, এমনই ছেঁড়াখোঁড়া!” সে আবারও তোড়া শক্ত করে ঝাঁকাল, আরও পাপড়ি আর পাতা ছড়িয়ে পড়ল, “এ তো মনে হচ্ছে... বিগড়ে যাওয়া মেয়েদের জন্য…”

“ফেরাও!” লিচারের কণ্ঠ গভীর, সিংহ শাবকের গর্জনের মতো।

“ওহ! দেখছি তুমি সত্যিই এটা পছন্দ করো…” পাপন সামান্য ঝুঁকে মুখ এগিয়ে আনল, হাতে ধরে থাকা ফুলটা হালকা ছেড়ে দিল, সেটি মাটিতে পড়ে গেল। লিচার কিছু বোঝার আগেই, পাশের আরেক কিশোর ফুলের তোড়ার ওপর জোরে পা রাখল, কয়েকবার ঘষে দিল।

শুভ্র ফুলের পাপড়ি মাটিতে ছড়িয়ে গেল, আর কখনও আগের মতো হবে না। আরও পাপড়ি সেই কিশোরের জুতার নিচে চূর্ণ হয়ে যাচ্ছে।

লিচারের প্রতিক্রিয়া সকলকে বিস্মিত করল—সে একদমই ছুটে গিয়ে তোড়া রক্ষা করল না, বা বাধা দিল না, বরং দেহ পিছিয়ে টানল, তারপর টানটান ধনুকের মতো সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে শক্ত কপাল পাপনের হাস্যোজ্জ্বল মুখে সজোরে আঘাত করল!

পরিবহন বৃত্তের সামনে ছিল ব্যস্ত রাস্তা, ইতিমধ্যে অনেকে ভিড় জমিয়েছে। দর্শকদের কানে শোনা গেল কচকচে হাড় ভাঙার শব্দ, যেন কেউ মুচড়ানো ফল চূর্ণ করছে। লিচারের আঘাতে কিছু ভীরু দর্শক নাকে ব্যথা অনুভব করল।

পাপনের চোখ মুহূর্তে অন্ধকার হলো, তারপর দৃষ্টি ভরে গেল লাল, হলুদ ও বিচিত্র রঙে। পৃথিবী ঘুরছে, সে কোথায় আছে কিছু বোঝে না। ছেলেরা হতবুদ্ধি হয়ে থাকতে থাকতে, লিচার ঝাঁপিয়ে পড়ে পাপনের চুল চেপে ধরল, শরীরের পুরো ওজন দিয়ে তাকে শূন্যে তুলে, মাথা শক্ত মেঝেতে সজোরে আছাড় মারল!

এই আঘাতে, মাথার খুলি ফেটে যেতে পারত!

তবে জাদুকরসমৃদ্ধ গভীর নীলে কখনোই এমন নিষ্ঠুর ঘটনা ঘটতে দেয়া হয় না। সঙ্গে সঙ্গে দুইটি ষষ্ঠ স্তরের ‘দৈহিক প্রতিরোধ বর্ম’ লিচার ও পাপনের গায়ে জ্বলে উঠল। উভয় বর্মের প্রতিক্রিয়া বলে তাদের দুইজনকে দুইদিকে ছিটকে দিল।

ষষ্ঠ স্তরের মন্ত্র মুহূর্তে ছাড়তে পারে কমপক্ষে চতুর্দশ স্তরের জাদুকর। সত্যিই, দুই মধ্যবয়স্ক জাদুকর এগিয়ে এসে গম্ভীরভাবে প্রশ্ন করল, “কী হয়েছে এখানে?”

দৈহিক প্রতিরোধ বর্ম অত্যন্ত শক্তিশালী; যথেষ্ট আঘাত না পেলে, মেয়াদ শেষ না হওয়া পর্যন্ত বা বাতিল না হলে তা ভাঙে না। বর্মবন্দি লিচারের চোখ রক্তবর্ণ, সে বর্মে আঘাত করতে করতে বেরোবার চেষ্টা করছে, একদমই মধ্যবয়স্কদের কথায় কান দিচ্ছে না।

অন্যদিকে, পাপন ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেয়ে আগের ঘটনা মনে করল—ভয় ও রাগে কাঁপতে কাঁপতে নাক ছুঁয়ে দেখল—অবিন্যস্ত স্পর্শে প্রায় অজ্ঞানই হয়ে যাচ্ছিল, তার গর্বের মুখ ক্ষতবিক্ষত! এই উপলব্ধিতে পাপন ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, ব্যথার অনুভূতিও চাপা পড়ল, লিচারকে দেখিয়ে চিৎকারে বলল, “অভদ্র! সাহস থাকলে আমার সঙ্গে জাদু দ্বন্দ্ব করো! হেরে গেলে… তোমার পশ্চাত আমার!”

পাপনের চিৎকারে, লিচার বরং শান্ত হল, বর্মে আঘাত থামিয়ে, জামা গুটিয়ে গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, “আমি গ্রহণ করছি!”

“না!” দুই জাদুকরদের একজন বাধা দিল। অন্যজন কিন্তু চুপচাপ বলল, “তাদের করতে দাও!”

প্রথমজন চমকে ফিসফিসিয়ে বলল, “কিন্তু লিচার তো প্রিয় শিক্ষার্থী…”

পরেরজন হেসে বলল, “চ্যালেঞ্জকারী পাপন, সে ল্যান্ডফের অনুচর, ল্যান্ডফও গুরুদেবের ছাত্র। আসলে পাপন চেয়েছে দ্বন্দ্বই, যদিও প্রায় গণ্ডগোল করেই ফেলেছিল।”

প্রথমজন বুঝে গেল, “শিক্ষার্থীদের ব্যাপার, আমাদের হস্তক্ষেপ করা উচিত নয়। তাহলে নিয়ম মতো চলুক!”

গভীর নীলে প্রথা অনুযায়ী, দ্বন্দ্ব এড়ানো না গেলে, স্বর্ণমুদ্রা ছুড়ে না মেরে, জাদু দিয়েই লড়াই চলে। একজন চ্যালেঞ্জ করলে, অপরজন সম্মত হলে, এবং শক্তির ফারাক তেমন না থাকলে, দ্বন্দ্ব প্রতিষ্ঠিত হয়, আইনজীবী জাদুকরের তত্ত্বাবধানে হয়। দ্বন্দ্বের জন্য নির্দিষ্ট স্থান ও নিরাপত্তার ব্যবস্থা থাকে। ব্যবহৃত হলে বড় অঙ্কের জামানত জমা দিতে হয়, যাতে ক্ষতিপূরণ সম্ভব হয়। উপস্থিত জাদুকরের মূল দায়িত্ব—জীবনহানি না হওয়া নিশ্চিত করা।

তবে, নিরপেক্ষতা কখনও সম্পূর্ণ হয় না। যেমন, পাপনের নথিতে সে প্রথম স্তরের জাদুকর, বাস্তবে সে দ্বিতীয় স্তরের শক্তিতে পৌঁছেছে।

অর্ধঘণ্টা পর, লিচার ও পাপন দাঁড়িয়ে দ্বন্দ্বস্থলের দুই প্রান্তে, মাঝখানে বিশ গজ দূরত্ব। পাপনের আঘাত সামান্য মেরামত হয়েছে, কেবল মুখে ফ্যাকাশে ভাব, রক্তে ভেজা পোশাক পাল্টে নিয়েছে, তবে ভেঙে যাওয়া নাক তার বিকৃত মুখ ঠিকরে ফুটে আছে।

যদিও প্রথম স্তরের জাদুকরদের দ্বন্দ্ব, মুহূর্তেই খবর ছড়িয়ে পড়েছে। লিচারের পরিচয় বিশেষ, অনেকেই দেখতে এসেছে; দুইশো আসনবিশিষ্ট গ্যালারি কানায় কানায় ভর্তি। দর্শকদের ভঙ্গি নির্ভার, পরিচিতরা হাস্য-আলাপ করছে, মনে হচ্ছে না এই দ্বন্দ্ব বড় কিছু হবে, কারণ প্রথম স্তরের শিক্ষার্থীদের লড়াই প্রাণঘাতী নয়। তাদের শক্তিতে বড়জোর তিনটি প্রথম স্তরের মন্ত্র ছোড়া যাবে।

কিন্তু অধিকাংশ দর্শক এসেছে দেখতে—লিচারে এমন কী আছে, যার জন্য সুহেলেন তাকে শিষ্য করল। যদি সে অপ্রস্তুত হয়, আরও ভালো। ভাগ্যবানদের পতন দেখতে সবার মনেই গোপন আনন্দ থাকে।

উঁচু গ্যালারির এক কক্ষে, একমুখী জাদুময় জানালার আড়ালে দাঁড়িয়ে আছেন সুহেলেনের দুই ছাত্র—মিনি ও ল্যান্ডফ। মিনি দীর্ঘদেহী কিশোরী, শীতল ও ঔদ্ধত্যপূর্ণ, বয়সে কম হলেও গড়নে পরিপূর্ণ, তার অনতস্পর্শ্য ব্যক্তিত্ব পুরুষদের বিশেষ আকর্ষণ। ল্যান্ডফ ইতিমধ্যে বলিষ্ঠ যুবক, সমবয়সীদের তুলনায় চেহারা, বংশ, ব্যক্তিত্ব ও শক্তিতে অনন্য। সে এক বিরল প্রতিভা, নাহলে সুহেলেনের ছাত্র হতো না।

মিনি উচ্চ থেকে নীচের দিকে চেয়ে, দ্বন্দ্বের প্রহর গুনতে থাকা দুজনকে দেখে ঠান্ডা গলায় বলল, “ল্যান্ডফ, তোমার পরিকল্পনা দারুণ। লিচার হারলে, এই শর্তে শিক্ষক আর তাকে রাখবে না। কিন্তু সে তো শুধু প্রথম স্তরের জাদুকর, এত গুরুত্ব দিয়ে এমন কৌশল কেন?”

ল্যান্ডফ কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসল, “আমি শুধু দেখতে চাই, ভবিষ্যৎ চিহ্নশিল্পী হিসেবে তার কী গুণ। বরাবরই বুঝিনি, শিক্ষক আমাকে চিহ্নশিল্পে এগোতে দেননি, অথচ প্রখ্যাত চিহ্নশিল্পী সেন্ট ক্রুস অনেক আগে থেকেই আমার প্রতিভা স্বীকার করেছেন। আর সে既 শিক্ষক-শিক্ষার্থী, তাহলে নিচের ফালতুদের হারানো উচিত নয়, তাই তো? মাত্র এক স্তরের ফারাক।”

মিনি কটাক্ষে বলল, “হ্যাঁ, মাত্র এক স্তর—প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের ফারাক। তুমি কি আমার বুদ্ধি অপমান করছো, না নিজেরটাই? আর এতে শিক্ষকের রাগ হবে না ভেবেছো?”

ল্যান্ডফ মাথা উঁচু করে হাসল, “শিক্ষক কোনো ব্যর্থ ছাত্রের জন্য আমাকে ছাড়বেন না। আমার মাসিক হিসেবেই শিক্ষকের আনন্দ দশ লাখ স্বর্ণমুদ্রার ওপরে! তার ওপর, আমার পিতা হলেন… থাক, দ্বন্দ্ব শুরু হচ্ছে, দেখি।”

মিনি মঞ্চের দিকে তাকাল, তবে মুখে বিড়বিড় করল, “কিন্তু শুনেছি, লিচার মাসিক আয় পাঁচ লাখ স্বর্ণমুদ্রা।”

ল্যান্ডফ চুপ রইল, কিছু বলল না, কিন্তু মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।