অধ্যায় তেইশ ছায়া উপরের অংশ
স্টিভেনসনের আগমন গভীর নীলের জলে একটিমাত্র ক্ষুদ্র ঢেউ তুলেছিল, যা দ্রুতই অস্থির স্রোতের মাঝে মিলিয়ে গেল। দশ দিন পরে সু হেলেনের প্রত্যাবর্তন ছিল বিপুল ও উজ্জ্বল, কিন্তু তবুও মানুষের তেমন মনোযোগ আকর্ষণ করেনি। কারণ কিংবদন্তি জাদুকর যখনই ফিরে আসেন, সবসময়ই সে একইরকম উৎসবমুখর পরিবেশ তৈরি হয়, এমনকি কেবল একশ কিলোমিটার দূরের সাদা হরিণের অরণ্যে ছোট্ট ভ্রমণ হলেও। দুই কিংবদন্তির দ্বৈরথের ফলাফলও কেউ জানত না, এমনকি স্টিভেনসনও পরিবারের সূত্রে কোনো নির্দিষ্ট খবর পাননি।
গভীর নীল বরাবরের মতোই স্বর্ণমুদ্রার প্রবাহে চঞ্চল ও শৃঙ্খলিতভাবে চলছিল।
শুধু ছোট লিচার দেখল, এ মাসে সু হেলেনের আনন্দ হঠাৎ বেড়ে গিয়ে রেকর্ড অষ্টাশ লাখ স্বর্ণমুদ্রায় পৌঁছেছে। এ অঙ্ক যে কোনো জায়গায় বিশাল, কেবল গভীর নীলেই নয়। অতিরিক্ত আনন্দ পেয়ে লিচার দেখল, তার পাঠ আরও বেড়ে গেছে, বিশেষত একজন মহান জাদুশিক্ষকের নিবিড় তত্ত্বাবধানে ‘যুগ্ম জাদুকাঠামোর ভিত্তি’ নামের পাঠটি, এবং যুগ্ম জাদুকাঠামোর জন্য ব্যবহৃত হচ্ছে উচ্চমানের কাঁচামাল। তাই গভীর নীলের অসঙ্গত দামের জগতে, লিচারের ‘বিপুল’ আয় সূর্যের নিচে বরফের মতো গলতে শুরু করল; অনুমান করা যায়, গ্রীষ্মে বাড়তি আয় পুরোটাই শেষ হবে এবং তখন আবার ব্যয়-আয়ের ভারসাম্য নিয়ে চিন্তা করতে হবে।
এলিন প্রতিদিনই খাবার নিয়ে আসে। লিচারের খাওয়ার পরিমাণ ক্রমেই বাড়ছে, খাওয়ার পদ্ধতি হয়ে উঠছে অদ্ভুত, সময় ও সংখ্যার হিসেব রাখার প্রয়োজনও বাড়ছে। আরও কষ্টের হলো, খাবারে অনেক অদ্ভুত স্বাদ যুক্ত হয়েছে, কিছু তো সহ্য করাও কঠিন। কিন্তু এলিনের সঙ্গ ও ব্যাখ্যায় পুরো প্রক্রিয়াটি এক অলৌকিকভাবে আর কষ্টকর নয়।
প্রতি বার খাওয়া শেষে এলিন লিচারকে একটু আদর করে, কখনও চুম্বন, কখনও স্পর্শ, কখনও শুধু আলিঙ্গন। কিশোরের শরীরের গঠন সম্পর্কে লিচার প্রায়ই এলিনের নির্দেশনায় জানছে। তবে আদর কখনও কখনও লিচারের রক্তের উন্মাদনা জাগিয়ে তোলে, তাকে প্রায় ধ্যানের মতো সংযত হতে হয়। কিন্তু মৃদু বিভ্রান্তির মাঝে, লিচার আগেভাগেই আঁচ করতে পারে কিছু ঘটতে যাচ্ছে। ফল এখনও কাঁচা, তবু প্রবৃত্তি তাকে কিশোরীর শরীরের গভীরে অনুসন্ধানে তাড়িত করছে। এলিনের খাবার শেষে থাকা সময় খুব বেশি নয়, সর্বোচ্চ পাঁচ মিনিট। সময় শেষ হলে সে ঠিকই চলে যায়, যাদুকাঠের মতো নির্ভুল।
মাসের শেষ দিনে, এলিনের খাবার পরের মিষ্টান্নের সময়।
এবার কিশোরীর হাত ধরে, লিচারের জামার সামনের বিশাল মুক্তার বোতামটি ধরে, যার গায়ে খাঁজকাটা নকশা, স্পর্শে অদ্ভুত। খাবারের কারণে সংবেদনশীল লিচার স্পষ্ট অনুভব করে। আঙুল সরার পর বিপরীত এক মসৃণ ও স্নিগ্ধ অনুভূতি আরও বেশি স্পষ্ট হয়।
লিচার হঠাৎ তার শরীরের উত্তেজনা স্পষ্টভাবে টের পায়, দ্রুত তাকিয়ে দেখে, বোতাম খুলে গেছে, ভিতরে কোনো বাধা নেই, কিশোরীর শরীরের আকর্ষণ এখন প্রায় মৃত্যুদায়ক। সে হঠাৎ প্রবলভাবে কিশোরীর শেষ জামাটি খুলে দেয়, কিশোরী একটু বিভ্রান্ত হলেও, লিচারের হাত ধরে, তাকে দাঁড়াতে বলে, নিজে তার শরীরের সাথে সেঁটে নেমে আসে, তারপর মাথা নত করে।
এটা ছিল এক দুর্দান্ত সিঞ্চন, ফল মুহূর্তেই পরিপক্ক!
লিচার যখন আরও একবার সিঞ্চনের অপেক্ষায়, এলিন হঠাৎ লাফিয়ে উঠে বলে, “ওহ, সময় শেষ হতে চলেছে!” সে দ্রুত জামা ঠিক করে, খাবারের বাটি নিয়ে ছুটে চলে যায়।
“আগামীকাল... কিছু ঘটবে কি না...” লিচার বিভ্রান্তভাবে ভাবে, তার হৃদয় এখনও সীমায় পৌঁছেছে, দ্রুত ধাক্কায় সে যেন শ্বাস নিতে পারছে না।
পরদিন, প্রত্যাশিত কিছুই ঘটেনি। এলিনের মনে যেন কোনো চিন্তা আছে, মুখে চাপা বিষণ্ণতা। লিচার জিজ্ঞেস করলে, সে কিছুই বলতে চায় না। খাওয়ার পর, এলিন লিচারের হাত নিজের বুকের ওপর রেখে চাপ দেয়, তারপর দ্রুত চলে যায়।
আদরেরও মূল্য আছে, যেকোনো স্পর্শের জন্য এলিন এক মুদ্রা নেয়। এখন গভীর নীলের বাজার জানে লিচার, এক মুদ্রা কিছুই নয়, হয়তো কিশোরীকে খাওয়ার জন্য যথেষ্টও নয়। তাই সে কিশোরীর কাছে অনেক প্রশ্ন করে, যার জন্য সে টাকা দেয়। তবে কিশোরীর মূল্য নির্ধারণ একদম কড়াকড়ি, তথ্যের প্রকৃত মূল্য অনুযায়ী, একটুও বাড়ায় না।
আসলে তার পাওয়া তথ্যের বেশিরভাগই মূল্যহীন। সবচেয়ে দামী তথ্য ছিল, জাদুকরী দ্বৈরথের পরে পাপান-এর সব অনুসারী গভীর নীল থেকে উধাও হয়েছে, কিছু ফিরে যায়নি পরিবারের কাছে। পুরো দ্বৈরথ নাকি সু হেলেনের আরেক ছাত্র র্যান্ডলফের সাথে জড়িত। এ তথ্যের মূল্য এলিন নির্ধারণ করেছে একশ বিশ মুদ্রা, এর বাইরে আর কোনো তথ্য পঞ্চাশ মুদ্রার বেশি নয়। তাই লিচার জানে, এক মাসে তার দেওয়া সব মুদ্রা কিশোরীর এক দিনের জাদুশিক্ষার খরচেরও কম। অবশ্য, এটা তার নিজের মানদণ্ডে।
এই দিন থেকেই এলিনের আচরণে পরিবর্তন আসে, সে লিচারের সঙ্গে সংযত হয়ে যায়, যতই আদর হোক, ফল কখনও ছেঁড়া হয় না।
যদিও, ফল ইতিমধ্যে আধা-পাকা।
লিচারও এলিনের পরিবর্তন অনুভব করে, কিন্তু যতই জিজ্ঞেস করুক কিংবা ঘুরিয়ে বলুক, কোনো উত্তর পায় না। তবে যখন সে মনোযোগ দিয়ে খায়, চোখের কোণ দিয়ে মাঝে মাঝে দেখে, কিশোরীর হাসিমুখের আড়ালে এক এলিন চোখের জল ফেলছে। তাই লিচারের জগৎটাও হয়ে যায় অন্ধকার। প্রতিদিনের পড়াশোনা ও সাধনার বাইরে, কিছুতেই সে আর মনোযোগ দিতে পারে না, আর পরের এক মাসেও বিশেষ কিছু ঘটে না, শুধু কয়েকশ মানুষের এক উন্মুক্ত বক্তৃতায়, স্টিভেনসন নামে একজন এসে তার সাথে কথা বলে, পরিচয় দেয়, সে-ও সু হেলেনের ছাত্র।
তারপর সময় বরাবরের মতোই বয়ে যায়, গ্রীষ্ম নীরবে আসে।
এলিন আরও ব্যস্ত হয়ে ওঠে, সে স্পষ্টতই লিচারের সঙ্গে দূরত্ব রাখে, এক সময় প্রতিদিনের এক মুদ্রাও নেয় না। তাই বিশেষ খাবার আরও কষ্টকর হয়ে পড়ে, কিন্তু পরিমাণ ক্রমাগত বাড়ে। লিচারের উচ্চতা বাড়ে, সে আরও শক্তিশালী হয়। তার পাঠে যোগ হয় ‘শারীরিক দক্ষতার ভিত্তি’, পেশাদার যোদ্ধার মতো শরীর গঠনের প্রশিক্ষণ। সময়ের সাথে সাথে লিচারের জাদু শিক্ষা দ্রুততর হয়, যা তার নিজেরও বিস্ময় জাগায়, যদিও বেশিরভাগ সময় নানা পাঠে ব্যস্ত।
গ্রীষ্মের আগমনেই, ভাসমান বরফের উপকূল হয়ে ওঠে সবচেয়ে সুন্দর। সমুদ্র মসৃণ, হিমবাহ নীল, আকাশ পরিষ্কার, বাতাস নির্মল, সব গাছপালা বছরের সবচেয়ে প্রবল রঙে সজ্জিত, বর্ণিল ও উজ্জ্বল। পর্যটক বেড়ে যায়, সৈকতে সূর্যস্নানে ব্যস্ত সুন্দরী-সুপুরুষ এক আকর্ষণীয় দৃশ্য। কিন্তু লিচার কোনো আনন্দ পায় না, তার মন এখনও বিষণ্ণ।
সেই রাতে, এলিন বরাবরের মতো লিচারের বাসস্থান থেকে বেরিয়ে যায়। ভারী ধাতব দরজা বন্ধ হওয়ার মুহূর্তে, তার পোশাকের এক যাদুচিহ্ন ঝলমল করে ওঠে, সংকেত দূরে পাঠায়। দূরের ছায়ায়, এক জাদুকর গভীর রঙের পোশাক পরে দাঁড়িয়ে, তীক্ষ্ণ চোখ সবসময় কিশোরীর ওপর, যার ফলে এলিন অজান্তেই দ্রুত হাঁটে। কিশোরী দূরে গেলে, জাদুকর হাতে থাকা যাদু ঘড়ি দেখে, সংকেত জানায় এলিন নির্দিষ্ট সময়ে লিচারের বাসস্থান ছেড়েছে। সে মাথা নাড়িয়ে, পোশাক জড়িয়ে, অন্ধকারে মিলিয়ে যায়।
এলিন দ্রুত উপরের অংশে যাওয়ার পথে হাঁটে, যাদু-পরিবহণের বৃত্ত সুবিধাজনক হলেও খুব দামি। কেবল গভীর নীলে আছে এমন জাদুকরই নিয়মিত ব্যবহার করতে পারে। পথে হাঁটা কেবল কষ্ট আর সময় নেয়, সামান্য যুদ্ধ-কৌশল জানা কেউ একবারে নিচ থেকে ওপরে উঠতে পারে, তাই হাঁটা পথই বেশিরভাগের পছন্দ। কিশোরী দ্রুত কোণ ঘুরে, হঠাৎ দেখে সামনে একজন দাঁড়িয়ে, অপ্রস্তুত হয়ে পড়লে প্রায় তার কোলে পড়ে যাচ্ছিল!
কিশোরী চিৎকার দেয়, ভাগ্যবশত তরুণ শরীরের প্রতিক্রিয়া দ্রুত, সে সত্যিকারের সংঘর্ষ এড়ায়। সে ক্ষমা চেয়ে পাশ কাটায়, কিন্তু হাত শক্তভাবে অপরজন ধরে নেয়। এ ছিল এক শক্তিশালী হাত, এলিন কোনোভাবেই ছুটতে পারে না, এমনকি কবজি ব্যথায় মনে হয় হাড় ফেটে যাবে।
“তোমার নাম এলিন?” সামনে উচ্চতর তরুণ জাদুকর, কণ্ঠ মৃদু, কিন্তু তার হাতে থাকা দৃঢ়তা একটুও কমে না, যার ফলে সংবেদনশীল এলিন বুঝল, এই ব্যক্তির মেজাজ মোটেই সহজ নয়।
“আমি এলিন। আপনাকে কী নামে ডাকব?” এলিন ভদ্রতায় জিজ্ঞেস করল, এবং অদৃশ্যভাবে হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো লাভ হল না।
“আমার নাম স্টিভেনসন। যেহেতু তুমি তথ্য বিক্রি করে কিছু আয় করো, তাহলে নিশ্চয় জানো আমি কে।” তরুণ জাদুকর হাসল।
তার তীক্ষ্ণ ও শীতল দৃষ্টিতে, এলিন নিজেকে যেন এক সাপের নজরে পড়া ব্যাঙ মনে করল, শরীরে হঠাৎ ঠান্ডা ঘাম, কাপড় আঁটে, অস্বস্তি। নাম শুনেই তার মন পুরোপুরি জমে গেল। সে ভালো করেই জানে স্টিভেনসন কে। গভীর নীল সু হেলেনের, আর রাজকুমার যখনই নতুন ছাত্র নেন, তা এখানে প্রধান খবর। যদিও সে স্পষ্টভাবে স্টিভেনসনের শত্রুতার গন্ধ পেয়েছে, তার পরিচয়ের সামনে সে কিছু করতে পারে না, আতঙ্কে একরাশ হতাশা জন্ম নেয়।
“সম্মানিত স্টিভেনসন স্যার, আমি সবসময় সময়মতো চলে যাই, একদম দেরি করি না, কোনো অপ্রীতিকর কাজও করি না! আপনি কি আমাকে আরও কিছু বলবেন?” এলিন আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে বলে।
স্টিভেনসন সামান্য ঝুঁকে, মুখ এলিনের কাছে আনে, ডানহাত প্রথমে কিশোরীর কোমরে, তারপর উপরে, বুকে স্পর্শ করে,弹িত ও কোমলতা অনুভব করে, তারপর চিবুক তুলে কঠোরভাবে মুখ বাড়ায়। এত কাছে, নাক গাঢ়ে।
“শুনেছি, তুমি প্রতিদিন লিচার থেকে এক মুদ্রা পাও। এখন, এই আয় কিভাবে হয়, সব খোলামেলা বলো।” স্টিভেনসনের কণ্ঠ ক্রমশ নিচু হয়, অদ্ভুত শিসের মতো, যেন সাপ তার রক্তিম জিহ্বা বের করেছে। কথা বলার সময়, সে সত্যিই গিরগিটির মতো লম্বা জিহ্বা বের করে কিশোরীর ঠোঁট ছোঁয়।
এলিনের শরীর কেবল শীতল, স্টিভেনসনের শরীর থেকে এক অদ্ভুত আতঙ্কের ভাব আসে, শরীর ক্রমেই শক্ত হয়ে আসে, যেন দুর্বল ভীতির যাদুতে আক্রান্ত। এটা হয়তো কোনো রক্তের ক্ষমতা, কিন্তু আরও হতাশাজনক, এত কম বয়সে এমন ক্ষমতা দেখানো গভীর নীলে বিরল।
কিন্তু স্টিভেনসনের কথা কিশোরীর চোখে আলো ফেলে, সে অজানা শক্তি নিয়ে স্টিভেনসনকে ঠেলে দেয়, চিৎকার করে, “তুমি আইন-জাদুকরদের কেউ নও!”