পর্ব ছত্রিশ অংশগ্রহণ (উপরাংশ)

লিচার লৌহদণ্ডটি বের করেনি, বরং সে নিজের হাত ছেড়ে দিয়ে হত্যাকারীর পিঠে এক ধাক্কা দিয়েছিল, যাতে সে আরও উঁচু ও দূরে উড়ে যায়। আর সে নিজে ছায়ার মতো হত্যাকারীর শরীরের সঙ্গে লেপ্টে চলছিল। হত্যাকারীর চারটি অঙ্গই মধ্য স্নায়ুর নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছিল, কিন্তু বিস্ময়ে সে কিছুটা চিন্তা করতে সক্ষম ছিল। যখন সে দেখল সে ছোট গলির মুখ থেকে উড়ে যাচ্ছে, তখন হঠাৎ মনে পড়ল ভিতরে লুকিয়ে থাকা সঙ্গীর কথা!

নীরব গম্ভীর শব্দের মাঝে, দুইটি ছুরি একসঙ্গে হত্যাকারীর শরীরে ঢুকে যায়। একটি ছুরি পাঁজরের ফাঁক দিয়ে হৃদয়ে প্রবেশ করল, অন্যটি পিঠ দিয়ে মেরুদণ্ডে আঘাত করল; আক্রমণ ছিল নির্ভুল ও নির্মম, শক্তি এতটাই ছিল যে এক আঘাতেই মৃত্যু নিশ্চিত। দুর্ভাগ্যজনক, সে ভুল ব্যক্তিকে হত্যা করতে চেয়েছিল, যা ছিল প্রাণঘাতী ভুল।

লিচার হত্যাকারীর পেছন থেকে ভূতের মতো বেরিয়ে এল, খালি হাতে গলির ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা আততায়ীর ঘাড়ে এক চেপে দিল। জাদুকরের হাতে যে ধারালো শক্তির প্রবাহ ছিল, তা এতই তীক্ষ্ণ যে আততায়ীর মাথা হালকা ভাসিয়ে দিল, আর রক্ত ফোয়ারা হয়ে বেরিয়ে এল!

লিচার হাত বাড়িয়ে উড়ন্ত মাথাটি ধরে নিল, তারপর দেহ বাঁকিয়ে, সেটিকে ভূমিতে গড়িয়ে দিল। আততায়ীর মুখে এখনও বিস্ময় ও আতঙ্কের ছাপ, সে এভাবে গড়িয়ে গলির গভীর অন্ধকারে এসে থামল, আর তার ফাঁকা চাহনি সেই ছায়ার দিকে তাকিয়ে আছে।

ছায়াটি যেন অস্বস্তি অনুভব করল, অবশেষে তা একটু নড়ল, দুটি সূক্ষ্ম ফাঁক তৈরি হল, যেন পশুর চোখ, এবং আততায়ীর চোখের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করল। এই পরিবর্তন খুব সূক্ষ্ম, বুঝতে অসাধ্য; কিন্তু লিচারের দৃষ্টিতে তা ছিল কিছু লাফানো সংখ্যা। ছায়া ও পরিবেশের মধ্যে জ্যামিতিক অসামঞ্জস্য ছিল, যা লিচার তৎক্ষণাৎ বুঝে নিল।

এক ঝটকা, একটি জ্বলন্ত অগ্নিগোলক গলিতে প্রবেশ করল, তারপর বিস্ফোরিত হল! আধা-সিল করা স্থানে অগ্নিগোলকের শক্তি কয়েকগুণ বৃদ্ধি পেল, পঞ্চাশ শক্তি স্তরের জাদু অগ্নি যে কোনও দশ স্তরের নিচের পেশাজীবীকে এক আঘাতে হত্যা করতে পারে। উচ্ছ্বাসিত জাদু আগুনের মাঝে করুণ আর্তনাদ শোনা গেল, তারপর একটি জ্বলন্ত ছায়া অগ্নিকুণ্ডে নৃত্য শুরু করল।

উষ্ণ বাতাস সামনে এসে পৌঁছল, কয়েক মিটার দূর থেকেও তা অসহনীয় গরম ছিল। অথচ লিচার পিছিয়ে যায়নি, বরং উষ্ণতার দিকে এগিয়ে গলিতে ঢুকল, তারপর গলির প্রবেশদ্বারের দেয়ালের সঙ্গে লেগে দাঁড়াল, তার শরীরের সমস্ত শক্তি সংবরণ করল। ডান হাতটি ধীরে ধীরে উঠল, হাতের তালু গলির মুখের দিকে।

জ্বালামুখী উষ্ণতা শেষ হল, জাদু আগুনও ক্ষীণ হয়ে গেল, তবে গলির গভীরে আধা-দগ্ধ দেহটি এখনও নড়ছিল, আর্তনাদও প্রায় শেষ। ঠিক তখন, একটি শীর্ণ পুরুষ গলির মুখে হাজির হল, সে মাথা বাড়িয়ে ভিতরে তাকাল, হাতে একটি বড় এক-হাতের কুড়াল, যা তার দেহের সাথে সঙ্গতিপূর্ণ নয়, ঠান্ডা আলো ছড়াচ্ছে। সে প্রথমেই লিচারের হাতের তালু দেখল, যে হাত থেকে আগুন বেরোতে শুরু করেছে!

একটি আগুনের শিখা লিচারের হাত থেকে বেরিয়ে সরাসরি পুরুষটির মুখে লাগল। পুরুষটি আর্তনাদ করে পুড়ে যাওয়া মুখ নিয়ে পিছিয়ে গেল, চোখের সামনে অন্ধকার, দিশেহারা হয়ে ঘুরে দাঁড়াল। মাত্র দুই শক্তি স্তরের প্রথম পর্যায়ের জাদু আগুনের হাত, সাধারণত তা তেমন কার্যকর নয়, বরং অভিযানে আগুন জ্বালানোর কাজে ব্যবহৃত হয়; কিন্তু সঠিকভাবে ব্যবহার করলে তা বিশাল শক্তি দেখাতে পারে।

পুরুষটি দু'কদম পিছিয়ে গেল, হঠাৎ তার পেটে ঠাণ্ডা অনুভব হল, সে চিৎকার করে কুড়ালটি বিদ্যুৎগতিতে সামনের দিকে চালিয়ে দিল, প্রায় লিচারের মাথার ছোঁয়া দিয়ে বেরিয়ে গেল!

লিচার এই সুযোগে আক্রমণ করতে গিয়ে ঘাম ঝরিয়ে ফেলল, ভাবতেই পারেনি চোখে চরম আঘাত পাওয়ার পরও পুরুষটি এত দ্রুত ও নির্ভুল প্রতিরোধ করতে পারে, আর তার কুড়ালে প্রচণ্ড যুদ্ধশক্তি যুক্ত ছিল, অন্তত দশ স্তরের ওপরে! লিচার অবিলম্বে অদ্ভুত ভঙ্গিতে শুয়ে পড়ল, তারপর টিকটিকির মতো ভূমিতে লেপ্টে সরে গেল, মুহূর্তে দশ মিটার দূরে চলে গেল। এই সিদ্ধান্ত ছিল অবিশ্বাস্যভাবে সঠিক ও সময়োপযোগী; পুরুষটির প্রতিরোধ ছিল একটানা, কুড়াল তিনবার লিচারের মাথার ওপর দিয়ে গেল, ক্রমাগত আক্রমণের অবস্থান বদলাচ্ছিল, প্রতিবারই আরও বেশি কাছে আসছিল, সবচেয়ে বিপজ্জনক মুহূর্তে লিচারের পিঠের জামা কেটে ফেলেছিল।

লিচার দেয়ালের সঙ্গে লেগে伏ে থাকল, নড়ল না। তার বুক জ্বলন্ত যন্ত্রনায় কাঁপছিল, শ্বাসরোধ অনুভূতি বারবার তাকে আঘাত করছিল, যেন জল থেকে ওঠা মাছ, মুখ বড় করে শ্বাস নিতে বাধ্য করছিল। কিন্তু লিচার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখল, বুকের বিভাজন যন্ত্রণার মধ্যে স্বাভাবিকের তুলনায় অনেক ধীর গতিতে শ্বাস নিল, যাতে দৃষ্টি হারানো যোদ্ধা তাকে খুঁজে না পায়।

রক্তের উৎস থেকে পাওয়া 'বিস্ফোরণ' ক্ষমতা ইতিমধ্যে শেষ, স্বাভাবিকের চেয়ে কয়েকগুণ শক্তি ব্যবহার করার ফল হল প্রচণ্ড ক্লান্তি, এমনকি শক্তিশালী পুনরুদ্ধার ওষুধ পান করলেও আধা ঘণ্টা লাগবে পুরোপুরি সেরে উঠতে। আর এই সময়ে, লিচারের কার্যক্ষমতা নেই বললেই চলে।

লিচারের দৃষ্টি স্থির ছিল যোদ্ধার পায়ের সামনে ভূমিতে, কেবল চোয়াল দিয়ে তার গতিবিধি লক্ষ করছিল। এটাই অন্ধকার জগতের একটি কৌশল, সরাসরি চোখে তাকালে লক্ষ্যবস্তুকে সতর্ক করে তুলতে পারে। লিচার নীরবে নিজের জাদু শক্তি হিসেব করছিল, শরীর প্রায় নিঃশেষিত, অতি অল্প সময়ে বারবার জাদু ব্যবহার করেছে, এখন মাত্র একটি স্বাভাবিক অগ্নিগোলক ছোঁড়ার মতো শক্তি অবশিষ্ট। কিন্তু দশ স্তরের ওপরে যোদ্ধার বিরুদ্ধে, দশ শক্তি স্তরের নিচের অগ্নিগোলকের শক্তি সীমিত।

যোদ্ধা একের পর এক কুড়াল চালানোর পর, স্পষ্টতই হতবাক হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি তার একটানা আক্রমণ সবই বিফল হয়েছে, যদিও তার চোখ অন্ধ, কিন্তু তার অনুভূতি ও দক্ষতা অক্ষুণ্ণ। আক্রমণকারীর শেষ অবস্থানের স্মৃতি ও আক্রমণের সময়ের অনুভূতির ভিত্তিতে, সে প্রতিপক্ষের গতি ও অবস্থান নির্ধারণ করতে পারে। তার ধারাবাহিক আক্রমণ সব সম্ভাব্য পালানোর পথ রুদ্ধ করেছিল, একবার তো প্রতিপক্ষের ছোঁয়া পেয়েছিল! তবুও ব্যর্থ? তাহলে লিচার টিকটিকির মতো হামাগুড়ি দিয়ে পালিয়েছে।

সে নিশ্বাস বন্ধ করে ধীরে ঘুরল, খুঁজতে চাইল সেই অভিশপ্ত ছেলেটি কোথায় আছে। কিন্তু শরীর একটু নড়তেই, হঠাৎ আবার পেটে ঠাণ্ডা অনুভূতি, চল্লিশ সেন্টিমিটার দীর্ঘ ফাটল তৈরি হল, রক্ত, অন্ত্র আর অজানা টুকরো একসঙ্গে বেরিয়ে এল। যোদ্ধা কেঁপে উঠল, অবিশ্বাস্য ভাবে তাকাল, হাত থেকে কুড়াল পড়ে গেল, দেহ খালি বস্তার মতো মাটিতে পড়ে গেল।

এ সময় দূরে ঝলকানো জাদু আলো দেখা গেল, মানুষের কোলাহল, দ্রুত পদধ্বনি কাছে আসছিল, এখানকার অস্থিরতা আইন-জাদুকরদের সতর্ক করেছে। এমনকি প্রান্ত অঞ্চল হলেও, প্রকাশ্যে বিস্তৃত ক্ষতিকারক জাদু ব্যবহার নিষিদ্ধ। আর অগ্নিগোলক, এই ধরনের ক্ষতিকারক জাদুর প্রতীক। আইন-জাদুকরদের আগমন লিচারের জন্য ভালো খবর, সে কিছুটা স্বস্তি পেয়ে একবারে গরম নিশ্বাস ছাড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, লিচারের কানে একগুচ্ছ কর্কশ, গম্ভীর হাসির শব্দ শোনা গেল, তারপর এক প্রলোভনময়ী নারীর কণ্ঠ তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "তুমি নিশ্চিন্তে মরতে পারো, লিচার!"

হত্যাকারী নিজে কণ্ঠস্বরের মতো কাছে ছিল না; তার কথার শেষ না হতেই তিন-চার কদম দূরের শূন্য থেকে একটি নিস্তেজ ছুরি বেরিয়ে লিচারের পিঠে আঘাত করতে চাইল। ছুরিটি অদ্ভুত ধূসর, তাতে লাগানো বিষ এতটাই মারাত্মক, শুধু ত্বক ফাটলেই আধা মিনিটে লিচারের প্রাণ যাবে। ছুরিটি লিচারের পিঠে ছোঁয়া দিতে যাচ্ছিল, তখন হত্যাকারীর দেহের ছায়া অস্পষ্টভাবে দেখা গেল, যেন আধা-স্বচ্ছ প্রাণী।

তবু, তার নিশ্চিত হত্যার চেষ্টা ব্যর্থ হল; এক অদ্ভুত নির্মাণের, গা ভর্তি গাঢ় রক্তালোকের ছোট ছুরি শূন্যে ভেসে উঠল, এবং পরে বেরিয়ে এসে ছুরির পথ আটকাল।

এটি কোনও নামহীন ছুরি নয়; বরং, তার অদ্ভুত রক্ত槽ের ধার ও রক্তালোকের বৈশিষ্ট্য অন্ধকার জগতে বিখ্যাত।

"বিপর্যয় ছুরি!" নারী হত্যাকারী চিৎকার করে উঠল, এবার তার দেহ আরও স্পষ্ট হল, মুখও অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। সে বিস্ময়ে দেখল, রক্তালোকের ছুরি থেকে এক গাঢ় রক্তরশ্মি বেরিয়ে মুহূর্তে তার দেহে ঢুকে গেল, তারপর হারিয়ে গেল। নারী হত্যাকারী হঠাৎ মনে পড়ল বিপর্যয় ছুরি নিয়ে বহু পুরনো গল্প, যদিও সেগুলো দশ বছর আগের, এখন সব মনে পড়ে গেল।

‘বিপর্যয় ছুরি’র সবচেয়ে ভয়ঙ্কর দিক ছুরির ধার নয়, বরং তার অতুল刺杀 কলা, এবং অদ্ভুত দুর্ভাগ্য অভিশাপ। ছুরি প্রতি হত্যা থেকে কিছু আত্মার শক্তি শুষে নিয়ে জমা রাখে, এবং সেই শক্তি দিয়ে অভিশাপ চালায়। ‘বিপর্যয় ছুরি’তে মোট ছয়টি দুর্ভাগ্য অভিশাপ আছে, যদিও প্রতিদিন কেবল একবার ব্যবহার করা যায়, কিন্তু কেউ অভিশাপ পেলে বুঝতে পারে না সে অভিশাপগ্রস্ত। ফলে বিপর্যয় ছুরি যাকে লক্ষ্য করে, যত দিন যায়, তত বিপদ বাড়ে।

ছুরি থেকে বেরিয়ে আসা গাঢ় রক্তরশ্মি দেহে ঢুকলে কোনও অনুভূতি নেই, কিন্তু নারী হত্যাকারী জানে বিপর্যয় ছুরি চালিয়েছে ‘রক্ত চিহ্ন অনুসরণ’ অভিশাপ। এটি বিপর্যয় ছুরির সবচেয়ে প্রচলিত অভিশাপ, যার মাধ্যমে তিন দিনের মধ্যে অভিশাপগ্রস্তের অবস্থান জানা যায়।

নারী হত্যাকারী শূন্যে ঘুরে দশ মিটার দূরে নিঃশব্দে পড়ল, ছায়ার চিতার মতো মাটিতে বসে, তার অন্ধকার চোখ রক্তালোকের ছুরির দিকে প্রোথিত।

ছুরির হাতল থেকে একটি হাত বেরিয়ে এল, তারপর একটি শীর্ণ বাহু, পরে সাধারণ ও কিছুটা দরিদ্র পোশাক, শেষে একটি সাদামাটা মুখ, যার হাসি ছিল চতুর ও কুটিল। যদি সেই ভয়ানক ছুরি না থাকত, নায়া সম্পূর্ণই গলির ছোট রেস্তোরাঁ বা পানশালার মালিকের মতো, সামান্য আয়ে পেট চালায়, দিনের শেষে অলস সময়ে কাল্পনিক সুন্দরীদের ভাবনা নিয়ে সময় কাটায়। কোনওভাবেই তাকে দশ বছর আগের অন্ধকার জগতের উজ্জ্বল পুরুষের সঙ্গে মিলানো যায় না।

নায়া নারী হত্যাকারীর মতো সতর্ক ছিল না, বরং জাদুকরের মতো ছুরি ঘুরিয়ে, মধ্যবয়স্ক কামুকের চোখে নারী হত্যাকারীর শক্তিশালী ও আকর্ষণীয় শরীরের ওপর চোখ বুলিয়ে বলল, "আরে, তুমি তো… নামটা কী যেন? ভাবি দেখি, রক্ত টিয়া, না ধূসর চড়ুই... নামটা যাই হোক, কিছু যায় আসে না। এক দশক হয়ে গেল, আজও তোমার শরীর এতই আগুনে! কিন্তু তোমার স্তর, আহা, এত বছরেও একটুও বদলায়নি, এখনও চৌদ্দ স্তর? তবে কি তুমি এতদিন শুধু রাজাদের বিছানায় সময় কাটিয়েছ,修炼 করার সময় পাওনি?"