তিরিশ চতুর্থ অধ্যায় স্মৃতির গভীর তলানি

একটি ভারী শব্দে ঘরের নিরবতা চূর্ণ হয়ে গেল, মিনি পুরো দেহ নিয়ে ছিটকে গিয়ে শক্তভাবে মেঝে থেকে ছাদের উচ্চতায় ওঠা কাচের জানালায় আঘাত করল। ডানিউ নদীর ঐতিহ্যবাহী পদ্ধতিতে নির্মিত দামি কাচ এই মুহূর্তে তার অমূল্য মূল্যের পরিচয় দিল—এক ইঞ্চিও নড়ল না, যেন তাকে ধাক্কা দিয়েছিল কোনো তুচ্ছ পতঙ্গ। মিনি যেন প্রাণহীন পুতুলের মতো জানালা থেকে ফিরে এল, তারপর ছিটকে মেঝেতে পড়ল, কপাল মাটিতে ঠেকে প্রথমে। সে মেঝেতে পড়ে রইল, নড়ল না, শুধু লম্বা চুলের ফাঁক দিয়ে রক্তের ধারা গড়িয়ে কালো ওবসিডিয়ান মেঝেতে সাপের মতো এগিয়ে চলল, যেন কোনো অদ্ভুত নরম প্রাণী।

কিছুক্ষণ পর মিনি ধীরে ধীরে নড়ল, দুই হাত মেঝেতে রেখে কষ্ট করে দেহটা তুলল। চুলের গোড়া বেয়ে রক্ত গড়িয়ে তার গাল রঞ্জিত করল, রক্তে ভিজে গিয়ে চুলও মুখে লেগে গেল। শুধু কপাল নয়, তার ঠোঁটের কোণ ও নাসারন্ধ্র থেকেও রক্ত পড়ছে অবিরত। মুখের উষ্ণ, ভেজা অনুভূতি টের পেয়ে সে হাতে ছোঁয়াল—হাত ভরে গেল রক্তে। হাতটা জামায় শক্ত করে মুছল, তারপর স্কার্টের এক টুকরো ছিঁড়ে মুখ মুছল, চুল বেঁধে নিল রক্তে ভেজা কাপড়ে, টলে টলে দাঁড়াল।

স্টিভেনসন একটু দূরে দাঁড়িয়ে, গভীর ক্ষোভে বুক ওঠানামা করছে, চোখের সাদা রক্তবিন্দুতে ভরা, পেশিগুলো ত্বকের নিচে দপদপ করছে, দু’মুঠো শক্ত করে রাখা, মাঝে মাঝে ফাটার শব্দ হচ্ছে। ড্রাগনপাথের যাদুকরেরা দেহে প্রবল, যদিও প্রকৃত যোদ্ধাদের মতো নয়, তবে সাধারণ মন্ত্রজ্ঞদের তুলনায় হাতে-হাতে লড়াইয়ে অদ্বিতীয়। প্রবল রাগে তার আঘাতও হয় অত্যন্ত ভয়ানক।

মিনি টলতে টলতে স্টিভেনসনের সামনে গেল, চোখ বন্ধ করল, আরেকবার আঘাতের অপেক্ষায় রইল। সাদা লম্বা পোশাক রক্তে ভেজা, মুখের এক পাশ ফুলে আছে, কিন্তু মুখে কোনো ভয় নেই, শান্ত। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে একটুও শব্দ করেনি। জানে, কোনো আর্তনাদ বা কাতরতা কেবল আরও নির্মম পিটুনি ডেকে আনবে।

স্টিভেনসনের চোখের কোণে টান পড়ল, হঠাৎ সে মিনির পোশাকের গলা ধরে ছিঁড়ে ফেলল, উপরের অংশ দুই ভাগে ছিন্ন হয়ে গেল, তারপর তার বুকের কাপড় ছিঁড়ে দিল, সম্পূর্ণ উন্মুক্ত করে দিল তাকে। কিন্তু তার সামনে প্রকাশিত শরীর কোনো কামনার উদ্রেক করল না, বরং কোথাও একটা দারুণ সুন্দর, কোমল ত্বক ছিল, সেখানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে অগুনতি কালশিটে আর ক্ষত—এতো গভীর, যেন কোথাও ফেটে যাওয়া জেডের টুকরো।

স্টিভেনসন গভীর শ্বাস নিয়ে চোখ বন্ধ করল। কয়েক মিনিট নীরব দাঁড়িয়ে থেকে সে নিজেকে শান্ত করল। চোখের রক্তবিন্দু কিছুতেই পুরোপুরি যায় না, তবে বাকিটা স্বাভাবিক হয়ে গেল। সে মিনিকে বলল, “কদিন পড়াশোনায় যেও না, এখানে থেকে শরীরটা সারিয়ে নাও। একটু পরেই আমি একজন দেবযাজক ডাকবো, আগে তোমার মুখের ক্ষতটা সারিয়ে দেবে।”

কিছুক্ষণ চুপ করে স্টিভেনসন ঘরে পায়চারি করতে লাগল, অনেকবার ঘুরে হঠাৎ থেমে, যেন নিজেকে সাহস যোগাচ্ছে, মুষ্টি উঁচিয়ে বলল, “এবার সবকিছুর নিষ্পত্তি করা দরকার! আর দেরি করলে, পরিস্থিতি একেবারে হাতের বাইরে চলে যাবে! মিনি, তোমার মুখের ক্ষত সেরে উঠলে সঙ্গে সঙ্গে আইরিনকে খুঁজে যেয়ো, এবার ওর কাজে লাগার সময়! কী করতে হবে, তা তুমি জানো।”

মিনি চুপচাপ মাথা নাড়ল, দেখল স্টিভেনসন হাত নাড়ল, আর কিছু বলল না, সে কষ্টে ভারী শরীর নিয়ে, নিজেকে স্থির রেখে, বাথরুমে ঢুকে শরীর থেকে রক্ত ধুতে লাগল। স্টিভেনসন তখন নিজেকে গোছালো, আঙুলের বিশাল লাল রত্নের আংটি ঘুরাল। রত্ন হঠাৎ ঝলসে উঠল, তারপর নিভে গেল। তবে জাদুর বার্তা বহু বাধা পেরিয়ে গভীর নীলের প্রতিটি কোণে পৌঁছে গেল।

কিছুক্ষণ পর, দুই দক্ষ পুরুষ স্টিভেনসনের সামনে হাজির হল। একজন যোদ্ধা, আরেকজন দেবযাজক। স্টিভেনসনের নির্দেশ শুনে যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে চলে গেল, দেবযাজক রয়ে গেল, মিনিকে চিকিৎসা শুরু করল।

দেবযাজক দুই হাত বুকে জড়িয়ে গভীর শ্রদ্ধায় ঈশ্বরকে নমস্কার জানাল, তারপর মন্ত্রপাঠ শুরু করল। ঝকঝকে সাদা আভা ঘন তরলের মতো তার দুই হাত থেকে বেরিয়ে মিনির মাথায় ঢালল। সেই আলো ত্বক বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, যেখানে পৌঁছাল সেখানে ক্ষত দ্রুত মিলিয়ে যেতে লাগল, কালশিটে রক্ত অদৃশ্য হয়ে গেল, এমনকি ফোলাভাবও কমতে লাগল। মিনির আঘাত ভয়াবহ দেখালেও, আসলে ছিল শুধু চামড়া ও মাংসের ক্ষত, ‘প্রবল চিকিৎসা’ দরকার ছিল না। কিন্তু স্টিভেনসন ভীষণ অস্থির ছিল, তাই দেবযাজক পরপর তিনবার শক্তিশালী চিকিৎসা ঢেলেছিল, নিজের ক্ষয়ক্ষতি না ভেবেই।

দেবীয় চিকিৎসার পর, কেবল মিনির কপালে সামান্য ক্ষতের চিহ্ন দেখা গেল। সে জানত, এবার কী করতে হবে, একটুও দেরি না করে, বিশ্রাম না নিয়ে, মন্ত্রজ্ঞের পোশাক পরে স্টিভেনসনের আবাস ছেড়ে বেরিয়ে গেল। ক্লান্ত দেবযাজকও চুপিচুপি চলে গেল, ফলে পুরো আবাসে শুধু স্টিভেনসন একা রইল। সে উদ্‌বিগ্ন, বারবার পায়চারি করল, মাঝে মাঝে জানালার বাইরে তাকাল, এই অভিশপ্ত আবহাওয়াকে গালাগাল দিল।

অবশেষে, সেই যোদ্ধা ফিরে এল, স্টিভেনসনের পিছনে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে বলল, “সবকিছু প্রস্তুত, এবার কী করব?”
স্টিভেনসন দাঁত চেপে, হাত ঝাঁকিয়ে সামনে কল্পিত শূন্যে এক কোপ দিল, গম্ভীর গলায় বলল, “সব শক্তি দিয়ে ঝাঁপাও!”
যোদ্ধা কেঁপে উঠল, মুখে শীতল নির্দয়তার ছাপ ফুটে উঠল, চুপচাপ চলে গেল।

বিধাতার দিন পার হবার পর, অনেকের ভাগ্য বদলে গেল, কিন্তু লিচার আগের মতোই নিরন্তর চেষ্টা করে গেল। তার কাছে শীর্ষে পৌঁছানোর পথটা ঠিক শৈশবের পাহাড়ে ওঠার মতো, এক পা এক পা করে সামনে এগোনো। প্রতিদিন সকাল থেকে রাত, প্রতিটি পদক্ষেপই সামনে যাওয়ার ছোট্ট প্রচেষ্টা।

সেই রাতে, লিচার পরিশ্রমের তৃপ্তি আর ক্লান্তি নিয়ে নিজের আবাসের দিকে যাচ্ছিল। দূর থেকে ভারী ধাতব দরজা দেখা গেল, তখনি পাশের গলির গভীর থেকে কান্না আর ধমকের ক্ষীণ শব্দ কানে এল। সেই কণ্ঠস্বরে কিছু চেনা লেগে গেল, আর তার তীক্ষ্ণ প্রতিভা মনে করিয়ে দিল—এটা আইরিনের কণ্ঠ।

আইরিন... এই নামটা প্রায় মুছে যাওয়ার পথে ছিল, ভাবেনি আবার সামনে আসবে। আর শুনে মনে হল, কোনো বিপদে পড়েছে সে। লিচার অবাক হল, এখানে কেউ ঝামেলা করতে সাহস করে? তার আবাসের এলাকা খুবই নির্জন, আলো-আঁধারির জাদুমশালার আলোয় পরিবেশ নরম, রহস্যময়—মনে হয় যেন কোনো ঘটনা ঘটানোর আদর্শ জায়গা। অথচ পুরো এলাকাটাই মাত্র কয়েকটি আবাসে ভাগ করা, লিচার ছাড়া এখানে থাকেন শুধু শ্রেষ্ঠ মন্ত্রজ্ঞ, বড় অভিজাত বা রাজপরিবারের সন্তানরা। তাই প্রহরা বাহ্যত ঢিলেঢালা হলেও আসলেই কড়া, সর্বত্র জাদুচক্ষুর নজরদারি, একটুও ফাঁক নেই। কেউ ঝামেলা করতে এলে, অজস্র শাসনকারী মন্ত্রজ্ঞ কোথা থেকে উদিত হয়ে চারদিক ঘিরে ফেলবে।

শব্দ আসছিল বাম পাশে গভীর এক গলি থেকে, ঘন অন্ধকার, মোড়ের পর থেকে আসছিল, ফলে লিচার সরাসরি কিছু দেখতে পেল না। সে ভ্রু কুঁচকে দ্রুত গলির দিকে এগোল। মোড় ঘুরতেই সে গলার উৎস দেখল—ঠিকই, আইরিন, আর তিনজন স্পষ্টই সন্দেহজনক পুরুষ।

আইরিনের পেছনে দাঁড়িয়ে এক দৈত্যাকার পুরুষ, বিশাল দেহে যেন তিনটি মেয়েকে রেখে দেয়া যায়। তার এক মোটা হাত দিয়ে মেয়েটির দুই কব্জি চেপে ধরে প্রায় মাটিতে ভাসিয়ে রেখেছে। আরেকজন লম্বা-পাতলা লোক হাত গুটিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে, দৃষ্টি বারবার আইরিনের দেহে ঘুরে বেড়াচ্ছে, বিশেষ করে বুক ও পেটে। আইরিনের সামনে দাঁড়িয়ে আছে আরেকজন, মুখভরা চওড়া চামড়া, তার হাত দু’টি আইরিনের শরীরে ঘুরছে, এমনভাবে যেন তল্লাশি করছে, অথচ প্রতিটি স্পর্শ যথেষ্ট স্পষ্ট ভাবে অবাঞ্ছিত।

আইরিন কোনোভাবেই ছাড়াতে পারছিল না, পা ছোড়াছুড়ি করছিল, কিন্তু সামনের লোকটি হঠাৎ পা পেঁচিয়ে ধরে বগলের নিচে চেপে ধরল, হাতটা উঁচিয়ে উরু বেয়ে উপরে উঠল, আর হাসতে হাসতে বলল, “হায়রে, মনে হয়েছিল ভুলেই গিয়েছিলাম, এই পোশাকের মধ্যে তো অনেক জায়গা আছে টাকা লুকানোর! দেখো দেখি, এত নার্ভাস কেন, ভেতরে কত সোনার মুদ্রা রেখেছো…?”

“আমাকে ছেড়ে দাও! আমি তোমাদের টাকা ফেরত দেব! এখনো সময় শেষ হয়নি!” আইরিন চিৎকার করল, পেছনের দৈত্য ডান হাত বাড়িয়ে মুখ চেপে ধরল, মেয়েটির সব চিৎকার গিলে ফেলল।

সামনের লোকটি হাত থামালো না, আরও গভীরে হাত বাড়িয়ে, মুখে কুৎসিত হাসি ফুটিয়ে বলল, “সময় তো এখনও হয়নি, কিন্তু কয়েক দিনেরই তো কথা। আজ একটু আগেভাগে সুদ নেবো, টাকা না থাকলে কিছু রাত আমাদের সঙ্গে কাটিয়ে দাও, ঋণ শোধ হয়ে যাবে! তুমি তো আর পুরুষের গা থেকে টাকা তুলতে নতুন নও…”

তিনজন পুরুষের মনোযোগ পুরোপুরি আইরিনের ওপর, হঠাৎ চারদিক থেকে তপ্ত বাতাসের প্রবল ঢেউ এসে চারপাশ ঘিরে ফেলল। তারপর লিচারের গলা ভেসে এল, “ওকে ছেড়ে দাও!”

আইরিনের সামনে থাকা লোকটি হাত থামাল, কিন্তু ছাড়ল না। সে দ্বিধায় লিচারের গলায় থাকা ব্যাজের দিকে তাকিয়ে রইল, পরিচয় বুঝে উঠতে পারল না। কিন্তু লিচারের ডান হাতে জ্বলতে থাকা আগুনের গোলা দেখে তারা সন্ত্রস্ত। একজন জাদুকর, তাও আবার এত কমবয়সী, এই মহার্ঘ অঞ্চলে উপস্থিত, অন্তত শাসনকারী মন্ত্রজ্ঞ তো বটেই। এদের মতো প্রান্তিক অঞ্চলে টিকে থাকা লোকদের কাছে শাসনকারী মন্ত্রজ্ঞ ঈশ্বরতুল্য, অবাধ্যতা চলে না।

লিচার ভ্রু কুঁচকাল, এই তিনজন স্পষ্টত এই এলাকায় বসবাসকারী নয়, এমনকি গভীর নীলের প্রধান মিনারেও বাসিন্দা নয়, তা না হলে লিচারের ব্যাজ চিনতই।

পুরুষটি লিচারের মুখ দেখে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল, গলা টেনে বলল, “দয়া করে জানতে পারি আপনি…?”

“লিচার। লিচার আরকমন্ড।”

তিন পুরুষ স্পষ্টতই চমকে উঠল, আচরণ অত্যন্ত বিনীত হয়ে গেল। প্রান্তিক অঞ্চলে থাকলেও, কিংবদন্তি মন্ত্রজ্ঞের শিষ্য কিংবা প্রধান মন্ত্রজ্ঞদের নাম জানা বেঁচে থাকার ন্যূনতম শর্ত। এই অঞ্চলে তারা মনে মনে কোনো অশুভ চিন্তাও করতে সাহস পায় না। সবাই জানে, মহার্ঘ এলাকায় সর্বত্র জাদুচক্ষু নজরদারি, এটা প্রকাশ্য সতর্কবার্তা, যাতে কোনো বোকা বা অজ্ঞ কেউ বাসিন্দাদের ক্ষতি না করতে পারে। এখানে শুধু শক্তিশালী মন্ত্রজ্ঞই নয়, বহু অভিজাত পরিবারের সন্তানও থাকে, যাদের নিজের শক্তি ততটা বেশি নয়।

তিনজন পুরুষ সঙ্গে সঙ্গে আইরিনকে ছেড়ে দিল, মেয়েটি ভীতু খরগোশের মতো লিচারের পেছনে ছুটে এসে কাঁপা হাতে লিচারের মন্ত্রজ্ঞের চাদর আঁকড়ে ধরল।

প্রধান পুরুষটি কড়া দৃষ্টিতে আইরিনের দিকে তাকিয়ে, তারপর কৃত্রিম হাসিতে বলল, “লিচার মহাশয়, এই মেয়েটি আমাদের অনেক টাকা ধার নিয়েছে, ফেরত দিচ্ছে না বলে গভীর নীলে লুকিয়ে আছে। আমাদেরও উপায় ছিল না, তাই এখানে এসে খুঁজে পেলাম, কিন্তু সে এখনও প্রতারণা করছে।”

“স্পষ্টতই এখনও তিন দিন সময় আছে!” লিচারের পেছনে থেকে আইরিন চিৎকার করে উঠল।