পর্ব পঁয়ত্রিশ : হত্যার চেষ্টা (নববর্ষের বিশেষ পর্ব)
পুরুষটি সঙ্গে সঙ্গে আইরিনকে কঠোর দৃষ্টিতে চাইল, দৃপ্ত স্বরে বলল, "তুমি তো একবারই নয়, বারবার বিলম্ব করেছ। গভীর নীলের নিয়ম অনুযায়ী, আমি সম্পূর্ণভাবে দাবি করতে পারি তুমি এখনই ঋণ শোধ করো; আর যদি না পারো, তাহলে আমার সঙ্গে চলে যাও, কাজ করে ঋণ শোধ করো, অথবা গভীর নীল থেকে বিদায় নাও!"
পুরুষটি রিচার্ডের দিকে ফিরতেই মুখে হাসির ছায়া দেখা গেল, তার মুখাবয়ব পরিবর্তনের গতি যেন জাদুকরী দ্রুততায়। "সম্মানিত রিচার্ড মহাশয়, হয়তো আমাদের এখানে থাকা উচিত নয়, কিন্তু আমরা গভীর নীলের নিয়মে কাজ করছি, সামান্যতম অবাধ্যতা নেই। মহান সোহেলেন প্রভু বলেছেন, চুক্তির অবমাননা করা যাবে না। এই নারী ঋণ শোধ করছে না, নিয়ম অনুযায়ী সুদ দিতে বা কাজ করতে রাজি নয়, তার করুণ মুখ দেখে বিভ্রান্ত হবেন না!"
তার আচরণ সম্মানজনক, কিন্তু কথার মধ্যে কঠোরতা লুকিয়ে ছিল। গভীর নীলের নিয়ম সংখ্যায় কম, কিন্তু লোহা-সম কঠিন; এমনকি মহান যাদুকরদেরও ভঙ্গ করার অধিকার নেই, রিচার্ডের তো আরও নেই।
রিচার্ড ভ্রু কুঁচকে আইরিনের দিকে তাকাল, মেয়েটির চোখে স্পষ্ট ভয় ও আশঙ্কা। তার দৃষ্টি রিচার্ডের সঙ্গে চোখাচোখি করার সাহসই পেল না।
রিচার্ডের পাঁচ আঙুল সরু হয়ে এল, জাদুকরী আগুনের গোলা কয়েক মিটার ওপরে উঠে গেল, তারপর বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে গেল। এই নিখুঁত জাদুকরী নিয়ন্ত্রণ দেখে তিন পুরুষের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা অজান্তেই কয়েক কদম পেছনে সরে গেল। নিয়মের কথা ঠিক আছে, কিন্তু দুই পক্ষের মর্যাদা এতটাই আলাদা যে তারা ভয় পায়। রিচার্ড যদি খারাপ মেজাজে তাদের আহতও করে, একমাত্র সমস্যা হয়তো কিছু সোনার মুদ্রা ক্ষতিপূরণ দেওয়া।
রিচার্ড তাদের দিকে একবার তাকাল, বলল, "তাকে তোমাদের কাছে যে ঋণ আছে, আমি শোধ করব। এখনই চলে যাও!"
"কিন্তু..." প্রধান পুরুষটি স্পষ্টই অনিচ্ছা প্রকাশ করল, আইরিনের দিকে চুপিচুপি তাকাল, যে রিচার্ডের পেছনে লুকিয়ে ছিল।
রিচার্ড ঠাণ্ডা হাসল, বলল, "তোমরা কি আমার বিশ্বাসযোগ্যতা নিয়ে সন্দেহ করছ?"
তিনজনের মুখ আরও ফ্যাকাশে হল, বারবার বলল, "না, না।" কিন্তু প্রধানটি আইরিনকে কটকটে দৃষ্টিতে চাইল, রুষ্টভাবে বলল, "তুমি অপেক্ষা করো, ভবিষ্যতে একা বাড়ি ফেরো না!"
রিচার্ডের মুখ গম্ভীর হল, তিনজন দ্রুত পা বাড়াল, দৌড়ে চলে গেল। তাদের ছায়া দূরে মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত রিচার্ড অপেক্ষা করল, তারপর ফিরল, নিজের বাহু জড়িয়ে, মাথা নিচু করে থাকা আইরিনের দিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কত ঋণ নিয়েছ?"
"এক... এক হাজার দুইশো সোনার মুদ্রা।" আইরিনের কণ্ঠ মৃদু, স্পষ্ট কাঁপছিল, তার কাঁধও কাপছিল, মনে হল সে মাথা নিচু করে কাঁদছে।
রিচার্ড বলবার চেষ্টা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তাকে এখনও মনে আছে, আগেরবার আইরিন তার কাছ থেকে অর্থ নিতে রাজি ছিল না, অথচ এক বছরের মধ্যেই পরিস্থিতি বদলে গেছে। সম্ভবত, যদি না চরম অসহায় হত, আইরিন ঋণের পরিমাণ জানাত না। সংখ্যা বলার মানে, সে রিচার্ডের সাহায্য নিতে প্রস্তুত। এক বছরের মধ্যেই, তার পবিত্রতা, আত্মসম্মান, গর্ব সব হারিয়ে গেছে। সেই মেয়েটি, যিনি একসময় স্নানের দরজা থেকে উঁকি দিয়েছিলেন, তার শরীর জুড়ে ছিল উজ্জ্বল রোদ্রের সুবাস।
রিচার্ডের বুক অজান্তেই টান অনুভব করল, কিছুটা ওই পুরুষের কথায়, "তুমি তো পুরুষদের কাছ থেকে অর্থ নিয়েছ," আরও বেশি ওই ঋণের পরিমাণের জন্য, মাত্র এক হাজার দুইশো সোনার মুদ্রা।
এক হাজার দুইশো সোনার মুদ্রা, যা তার দুইটি জাদু পরীক্ষার খরচ, দুটো পুনরুদ্ধারের ওষুধের খরচ মাত্র। সেটাও বছর আগের ঘটনা। এখন রিচার্ড সাধারণ পুনরুদ্ধার ওষুধ খায় না, তার কার্যকারিতা কম, কাজের গতি ধীর। মাসের শুরুতে খরচের হিসাব পেলেও, শেষের চার অঙ্কের দিকে তাকায় না, কারণ চারটি শূন্য কিংবা চারটি নয়, সবই অর্থহীন।
রিচার্ড শান্ত, তার মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ নেই, শুধু নিরাসক্ত ভঙ্গিতে বলল, "এই অর্থ আমি দিয়ে দেব। আরও কিছু?"
আইরিন কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, কণ্ঠ নিচু করে বলল, "আরও চারশো সোনার মুদ্রা কয়েকজনের কাছে ঋণ আছে, তবে আমি নিজে চেষ্টা করব..."
রিচার্ড তাকে থামিয়ে দিল, "সব মিলিয়ে এক হাজার ছয়শো সোনার মুদ্রা, ঠিক আছে!"
আইরিন অবশেষে মাথা তুলল, আগে তাড়াহুড়ো করে হাতের পিঠে মুখ মুছে নিল। সে রিচার্ডের দিকে তাকাল, অবশেষে অসহায় হাসল, চুল গুছিয়ে নিল। এখন তার মনের শান্তি ফিরে এসেছে, হালকা হাসিতে যেন পুরনো দিনের রোদ্র-ছায়া ফুটে উঠল, "কিন্তু আমি এই অর্থ আয় করতে পারব না, কমপক্ষে ছয় মাসে শোধ দিতে পারব না। আমার কিছুই নেই, শুধু আমি। তুমি চাইলে, যে কোনো সময় আমাকে নিতে পারো।"
রিচার্ড যেন শুনল না, বরং একটি নোট বের করল, দ্রুত পেমেন্টের প্রমাণ লিখল, নিজের নাম স্বাক্ষর করল, আইরিনের হাতে দিয়ে, কোনো বিদায় না জানিয়ে, নিজের বাসস্থানের দিকে হাঁটা দিল। কিছুদূর গিয়ে হঠাৎ ফিরে তাকাল, মেয়েটি এখনও যায়নি, বরং দুহাত জড়িয়ে, হাঁটু মুড়ে বসে আছে।
তার অন্তরে আবার দীর্ঘশ্বাস উঠল, ফিরে গিয়ে মেয়েটির সামনে দাঁড়াল। আইরিন মাথা তুলল, রিচার্ডের দিকে তাকিয়ে মৃদু বলল, "আমি... আমি খুব ভয় পাচ্ছি। ক্ষমা করো..."
"ওই পুরুষদের জন্য?"
আইরিন চুপচাপ মাথা নিল।
রিচার্ড তার দিকে হাত বাড়াল, বলল, "চল, আমি তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব। দেখি, কে সাহস করে পথে তোমাকে আটকায়।"
রিচার্ডের কথায় ইতিমধ্যে একরকম হত্যার ইঙ্গিত ছিল। যখন সে আইরিনের ঋণ শোধের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তখন কেউ যদি আবার ঝামেলা করে, রিচার্ড তাদেরকে গভীর শিক্ষা দিতে দ্বিধা করবে না, ক'জনকে নরকে পাঠাতেও পারে।
গভীর নীলের প্রধান মিনার ও প্রান্তিক এলাকার বাসিন্দারা দুই শ্রেণির, তাদের অধিকারেও বিশাল পার্থক্য। রিচার্ড যদি প্রান্তিক এলাকায় কাউকে হত্যা করে, শুধু ক্ষতিপূরণ দিলেই হয়, আর যদি কেউ তাকে ইচ্ছাকৃত উস্কে দেয় বা অপমান করে, তবে রিচার্ডের কোনো দায় নেই, এমনকি ক্ষতিপূরণও না।
আইরিন রিচার্ডের হাত ধরল, ভর নিয়ে উঠে দাঁড়াল। তারপর সে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল, একটু পিছিয়ে রিচার্ডের পেছনে থাকল।
প্রধান মিনার থেকে প্রান্তিক এলাকায় যাওয়ার পথ দীর্ঘ ও নীরব। রাত গভীর, রাস্তায় মানুষ কম, কয়েকজন দ্রুত হাঁটল, কেউ রিচার্ড বা আইরিনের দিকে তাকাল না। তারা দিনের পরিশ্রমে ক্লান্ত, এখন শুধু তাড়াতাড়ি বাড়ি গিয়ে উষ্ণ বিছানায় ঘুমাতে চায়; আগামীকাল আবার একদিনের কাজ।
পথে রিচার্ড ও আইরিন একদম নীরব, কোনো কথা বলল না। দুজনেই জানে না কী বলবে; এক বছর পর, তারা এমন নীরবতার পর্যায়ে পৌঁছেছে।
আইরিনের বাসা প্রান্তিক এলাকার বাইরের ছোট গলিতে, একটি বন্ধ ঘর, যেখানে গভীর নীলের বাইরে কিছু দেখা যায় না। জানালা আছে, কিন্তু সাজসজ্জা মাত্র, জানালা শুধু ভিতরের দিকে খুলে, বাইরে হাত বাড়ালেই আঙিনার দেয়াল, জাদুকরী আলোই একমাত্র উজ্জ্বলতা। এ ধরনের ঘর প্রান্তিক এলাকায় সর্বত্র, বাইরের দৃশ্যের জানালার ঘরের দাম তিন-চারগুণ। গভীর নীলের চারপাশে ছিটিয়ে থাকা ছোট ছোট গ্রামের মানুষও গভীর নীলের ভেতরে থাকতে চায়, এমনকি প্রান্তিক এলাকার কালো ঘরেও, গ্রামের বাসিন্দাদের চেয়ে সম্মানজনক।
আইরিনকে দরজায় পৌঁছে দিয়ে, ঠিকানা মনে রেখে, রিচার্ড ফিরে গেল, ইচ্ছাকৃতভাবে আইরিনের আশাবাদী চোখের দিকে তাকাল না।
রাতের প্রান্তিক এলাকা খুব নীরব, বাতাস ঠান্ডা, আলো মলিন, নিম্নমানের সংহত জ্বালানি অস্থির, আলো কখনো উজ্জ্বল, কখনো নিস্তব্ধ, ছায়া টেনে এনে বিশালাকার অন্ধকার, যেন অন্য জগতের দানব, হামাগুড়ি দিয়ে চলে, যেকোনো সময় শিকার ধরতে ঝাঁপাতে পারে।
কেন জানি না, রিচার্ড হঠাৎ ঠান্ডা অনুভব করল। এখানে প্রান্তিক এলাকার একেবারে বাইরে, তাপমাত্রা মাইনাস দশ। যদিও রিচার্ডের জাদুকরী পোশাক সাধারণ জাদুকরদের মতো নয়, মাইনাস পঞ্চাশেও সুরক্ষা দেয়। তবু এখন সে অস্বাভাবিক ঠান্ডা অনুভব করছিল। এ এক রকম স্যাঁতসেঁতে, বরফ ঠান্ডা, যেন হাজার বছরের বরফগুহায়, বাতাসও জমাট, আবার যেন সরীসৃপের গুদামে, মাঝেমাঝে কিছু তার পিঠে সরীসৃপের মতো চলে যায়। দ্রুত তার শরীরে পাতলা ঘাম জমল, পোশাক ভিজে গেল, অস্বস্তি বাড়ল।
সে গভীরভাবে নিশ্বাস ফেলে, পোশাকের গলা থেকে বোতাম খুলে দিল। আঙুল যখন গলায় থাকা প্রতীক ছুঁয়ে গেল, হঠাৎ বিদ্যুৎ শক লাগল! প্রতীকটি অজান্তেই ঝাপসা আলো ছড়াতে শুরু করেছে, এবং প্রচণ্ড গরম। এ প্রতীকটি সোহেলেনের ছাত্রদের বিশেষ, শুধু মর্যাদার পরিচয় নয়, শত্রুতা শনাক্তকরণের জাদুও সংহত। যখন এতটা গরম, মানে শত্রু কাছাকাছি, এবং খুনের ইচ্ছা লুকায় না!
রিচার্ড হঠাৎ স্থির হয়ে গেল!
রিচার্ডের পাশে, এক ছায়া উঁচু হয়ে উঠল, সেখান থেকে এক মানবাকৃতি বেরিয়ে এল। সে ছায়া ছিঁড়ে বেরিয়ে এল, চিতার মতো ঝাঁপ দিল, হাতে অন্ধকার ধূসর ছুরি নিয়ে রিচার্ডের পশ্চাতে আঘাত করতে এগিয়ে এল!
এই আঘাত ছিল ভয়ানক দ্রুত, কাছাকাছি থেকে আচমকা, প্রশিক্ষিত যোদ্ধারাও এমন হামলা এড়াতে পারে না, রিচার্ড তো কেবল অল্পবয়সী জাদুকরী শিক্ষার্থী। হত্যাকারী ও দূর থেকে হামলা করা যোদ্ধারা জাদুকরদের চিরকালীন শত্রু, একজন কাছাকাছি, অন্যজন দূরে।
ছুরির ফলা যখন জাদুকরী পোশাকে ছোঁল, অদ্ভুতভাবে বাঁকিয়ে গেল, পোশাক ছেদ করতে পারল না। হত্যাকারীর প্রতিক্রিয়া প্রশংসনীয়, বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই, ছুরির ফলা নির্ভুল, আরও শক্তি দিয়ে আঘাত করল। পোশাকের ওপর মৃদু মাটির রংয়ের আলো জ্বলে উঠল, তারপর ফেঁপে উঠল, আরও একটি স্বচ্ছ ঢাল সক্রিয় হল।
হত্যাকারী অনুভব করল, তার হাত ও অস্ত্র যেন ঘন কাদায় ডুবে গেছে, চালানো কঠিন। কিন্তু সে অভিজ্ঞ, জাদুকরী ঢাল মোকাবেলা করতে পারে। সে ছুরির ফলা নির্ভুলভাবে স্থির রেখে, হঠাৎ প্রচণ্ড শক্তি প্রয়োগ করল, ছুরি চিলের মতো ছেদ করল, পোশাকে বড় ছিদ্র তৈরি হল!
কিন্তু পোশাকের ভেতরে কিছু নেই!
হত্যাকারী হাত ঘুরিয়ে পোশাক সরিয়ে দিল, দেখল রিচার্ড কয়েক মিটার দূরে পালিয়েছে, একটি ছায়াময় গলির দিকে দৌড়াচ্ছে। হত্যাকারী আনন্দ পেল, কারণ সেই গলিতে তার সঙ্গী আগে থেকেই লুকিয়ে আছে, রিচার্ড যেন নিজেই মৃত্যুর দিকে এগোচ্ছে! তবে শিকার কে মারবে, তার কৃতিত্ব আলাদা। হত্যাকারী দ্রুত এগোল, শরীর মাটির সঙ্গে প্রায় সমান্তরাল, রিচার্ডের চেয়ে দ্বিগুণ গতিতে।
রিচার্ড হয়তো তাড়াহুড়োতে, পা আটকে গেল, বাতাসে ছিটকে পড়ল। আতঙ্কে, সে গলির দেয়ালে থাকা একটি লোহার রড ধরল, মনে হল সে নিজেকে স্থির রাখতে চাইছে।
রিচার্ডের থেকে মাত্র এক লাফ দূরে হত্যাকারী খুশি হল, এখন রিচার্ড একেবারে লক্ষ্যবস্তু, এবং সে গলিতে ঢোকার আগেই মেরে ফেলতে পারবে। যদি সে গলিতে ঢোকে, তবে সঙ্গীর আগেই কৃতিত্ব নেওয়া কঠিন।
তাই হত্যাকারী সর্বোচ্চ গতি আনল, ছুরি আবার রিচার্ডের পাজরে ছুঁড়ল!
কিন্তু রিচার্ড লোহার রড ধরে হঠাৎ শক্তি প্রদর্শন করল! সে রডকে কেন্দ্র করে অর্ধবৃত্ত করল, দেয়ালে চেপে গেল, ঠিকমতো হত্যাকারীর আঘাত এড়াল! আর হত্যাকারী, সর্বশক্তিতে ঝাঁপ দিয়ে, আঘাত মিস করল, নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে, রিচার্ডের সামনে দিয়ে চলে গেল। হত্যাকারীর চোখে, তার শরীরের সমস্ত দুর্বলতা রিচার্ডের সামনে উন্মুক্ত হল, ভাগ্য ভালো সে জাদুকরী, যদি হত্যাকারী হত...
হত্যাকারী appena শুভ্রতা অনুভব করল, হঠাৎ দেখল রিচার্ডের ডান হাত ভেঙে, তিন সেন্টিমিটার মোটা, বাইরের দেয়াল মেরামতের রড মাঝ বরাবর ভেঙে গেল! তারপর রিচার্ড সেই আধা মিটার রডকে ছুরির মতো ব্যবহার করল, একবারে হত্যাকারীর পাজরে ঢুকিয়ে, উঁচিয়ে, কাঁপিয়ে তুলল। আঘাতটি নিখুঁতভাবে পাজরের নিচে ঢুকল, মেরুদণ্ড ভেঙে দিল, যে স্নায়ু ছিল তা ছিঁড়ে দিল, আর হত্যাকারীর পেটে বিশাল ক্ষত রেখে দিল। সামান্য কিছু ছোট ছোট অঙ্গভঙ্গিতে, এমন মারাত্মক ক্ষত, যাতে উচ্চতর যাদুকরীরাও অসহায়। রিচার্ডের কৌশল স্পষ্টই অন্ধকার জগতের সবচেয়ে নিপুণ কলা!