উনিশতম অধ্যায়: সমতা

গভীর নীল প্রাসাদের সর্বোচ্চ এক-তৃতীয়াংশ তলা ছিল সুহাইরেনের একান্ত নিজস্ব এলাকা, যেখানে অনধিকার প্রবেশ নিষিদ্ধ। তবে ইচ্ছা থাকলে প্রবেশ সম্ভব, কেননা প্রত্যেক স্তরে ঘুরে বেড়ানো জাদুকরী পুতুলগুলোর শক্তি ছিল পনেরো-তলা যোদ্ধার সমান; তারা যেকোনো অননুমোদিত অনুপ্রবেশকারীর ওপর আক্রমণ চালাত, যাদের নাম জাদু-কোরে নথিভুক্ত নেই। যারা এই পুতুলদের হারিয়ে, পরে ডজনখানেক জাদুকরকে মোকাবিলা করে, সবশেষে সুহাইরেনকে পরাজিত করতে পারবে, তারা তত্ত্বগতভাবে এই কিংবদন্তি জাদুকরের বাসভবন লুটে নিতে পারবে। অন্তত তত্ত্ব অনুযায়ী এটাই সম্ভব।

কিংবদন্তি জাদুকর ছিলেন মহাশূন্যে বিচরণ ভালোবাসতেন, তাই তিনি একাই বিশাল একটি এলাকা দখল করে রেখেছিলেন। এই মুহূর্তে সেই একান্ত অঞ্চলের এক কোণে, বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছিল কাতর আর্তনাদ। ধূসর ও দীর্ঘ করিডোরে আর্তনাদের প্রতিধ্বনি, অজ্ঞাত কেউ শুনলে শিউরে উঠত। অথচ যারা সব জানে, তাদের প্রতিক্রিয়া ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন।

মিনি করিডোরের শেষপ্রান্ত থেকে দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসছিল। সে এখনো কিশোরী, তার হাঁটার ভঙ্গি তাড়াহুড়ো, ঠোঁট চেপে ধরা, কপালে ভাঁজ, আর শরীরে এক ধরনের সতর্ক টান, যেন যেকোনো সময় নিজেকে আড়াল করার প্রস্তুতি। স্পষ্টতই সে করিডোরের এই অন্ধকার ও ভীতিকর পরিবেশ পছন্দ করে না। কিন্তু এই জায়গাটা এমনই—অন্ধকার, ভীতিকর, স্যাঁতসেঁতে—এতটাই যে সর্বদা ঠিক, এটাই নিজে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন মহারানী সুহাইরেন, তাই কেউ আপত্তির সাহস পায় না। ঠিক তখনই করিডোরে আবারও অস্পষ্ট আর্তনাদ ভেসে এলো, মিনি বুঝে নিল কার কণ্ঠস্বর, ঠোঁটে এক চিলতে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, আর সে ঘৃণাভরে থুতু ফেলল।

অন্ধকার অঞ্চলের শেষপ্রান্তে ছিল এক বিশাল কারাগার, যেখানে হাজার বর্গমিটারের বেশি এলাকা জুড়ে নানা আকার ও কাজে ব্যবহৃত ডজনখানেক নির্যাতন কক্ষ। একটি নির্জন কক্ষের মাঝে, ল্যান্ডোফের হাত-পা ছড়িয়ে উঁচু ফ্রেমে বেঁধে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল, তার শরীর থেকে একবিন্দু কাপড়ও ছিল না। এক নগ্নদেহী কারারক্ষী পাঁচ মিটার দীর্ঘ চাবুক নিয়ে বারবার তার শরীর চাবুকাচ্ছিল। ওই রক্ষী ছিল কৃষ্ণাঙ্গ, গা জুড়ে বলিষ্ঠ পেশি, তাতে ঘন তেল মাখানো, তীব্র আলোয় চকচক করছিল; তার ছোট চামড়ার প্যান্টের কিনারা ছেঁড়া, জায়গায় জায়গায় গাঢ় বাদামি দাগ, কে জানে সেটা কার অথবা কিসের রক্ত।

যদি কেউ এই সহিংসতা ও রক্তপাত এড়িয়ে সূক্ষ্মভাবে লক্ষ্য করত, দেখতে পেত রক্ষীর নিপুণতা। চাবুক বাতাসে ঘুরে জটিল রেখা আঁকত, সশব্দে আঘাত করে পতিত হত ল্যান্ডোফের পেলব পশ্চাতে, সেখানে রেখে যেত উজ্জ্বল লাল দাগ, যা ফুলে ওঠে কিন্তু চামড়া ফাটে না। এর ফলে যন্ত্রণার মাত্রা বহুগুণ বাড়ে কিন্তু স্থায়ী ক্ষতি হয় না। রক্ষী চার মিটার দূরে দাঁড়িয়ে পাঁচ মিটারের চাবুক চালিয়ে দাগগুলো এমন নিখুঁতভাবে ছড়িয়ে দিতে পারত, যেন সে প্রতিটি ফাঁকা জায়গা ভরে দিচ্ছে, কেবল মাঝেমধ্যে কিছু দাগ একে অপরকে ছুঁয়ে যায়, তবু চামড়া ছেঁড়ে না। দূর থেকে দেখলে মনে হত, যেন কোনো বন্য চিত্রশিল্পীর বিমূর্ত শিল্পকর্ম, ছোট্ট জায়গায় অগণিত রঙের চৌকোনা কণা ও আঁকাবাঁকা রেখার সমাবেশ, অথচ এক অপূর্ব সৌন্দর্য ফুটে উঠছে। এমন দক্ষতা নিখুঁত শিল্পীর মতো। এই রক্ষী বাইরে গেলে শক্তিমান হিসেবে গণ্য হতো।

ল্যান্ডোফের পশ্চাদ্ভাগ ফুলে উঠেছে, মুখে চোখের জল, নাকের জল আর লালা গলে একাকার, তার সুন্দর মুখ চরম যন্ত্রণায় বিকৃত। এক প্রাচীন অভিজাত পরিবারের শ্রেষ্ঠ সন্তান হিসেবে সাহস ও সহ্যশক্তি তার কম ছিল না। কিন্তু এই অন্ধকার অঞ্চলের নির্যাতন মূলত নরকদূত, গহ্বরের দৈত্য, নানা জাতের ড্রাগন-উপজাতি, সংকর ও বরফ দেশের ধূসর বামনের মতো কঠিন জাতিগুলোর জন্য তৈরি। মানুষের জন্য—বিশেষত, যাদের শারীরিক দৃঢ়তা কম, যেমন জাদুকর—এগুলো যেন একেবারেই সামান্য, পানির মতো তুচ্ছ। যেমন ল্যান্ডোফকে চাবুক মারা এই রক্ষী কেবল সাধারণ চাবুকই ব্যবহার করছিল, তাতেই তার মানসিক শক্তি ভেঙে পড়ছিল। অথচ এই কক্ষে মোট ষোলো ধরনের নির্যাতনযন্ত্র আছে, এবং রক্ষী নয়টি নিপুণভাবে ব্যবহার করতে পারে।

চাবুকের আঘাত শেষ হলেও ল্যান্ডোফের কাঁপুনি থামল না, অজ্ঞান হতেও পারল না। প্রচণ্ড যন্ত্রণা অবিরাম ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছিল, কোথাও কোনো বিরতি নেই, যেন কোনো মুহূর্তে সে নিরাশার অতলে তলিয়ে যাবে। সব আঘাতই মিনি তাকে যেদিন বিশেষ যত্ন নিতে বলেছিল সেই জায়গাতেই, পশ্চাতেই। এই অপমান তাকে প্রায় পাগল করে তুলছিল, সৌভাগ্যবশত তার মানসিক দৃঢ়তা ছিল, তাই শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি ভেঙে পড়েনি। তবে নির্যাতন শেষে সে এতটা ক্লান্ত, লজ্জা অনুভবের শক্তিও ছিল না। নির্যাতনের সময় আরও কিছু অপমানকর ঘটনা ঘটেছিল। সে চায়নি এগুলো ছড়িয়ে পড়ুক, বিশেষত যদি সুহাইরেনের কানে যায় তবে তার শিষ্যপদ থাকবে না। গভীর নীল থেকে বিতাড়িত হয়ে নতুন জীবন ভাবতেই তার গা শিউরে ওঠে, ভবিষ্যতের কথা চিন্তা করতেও সাহস পায় না। উচ্চ আসন থেকে ধুলায় পতন—এমন বৈপরীত্য সবাই নিতে পারে না। এখন ল্যান্ডোফ বুঝতে পারল, তার বিশেষত্ব আসলে তার সৌন্দর্য বা প্রতিভা নয়, বরং সুহাইরেনের শিষ্য এবং তার পারিবারিক পরিচয়।

এক মুহূর্তে ভয় ও অনুশোচনা ল্যান্ডোফের অন্তর গ্রাস করল, সে এমনকি মিনি সম্পর্কে অভিসম্পাত করতেও ভুলে গেল।

সুহাইরেনের সবচেয়ে প্রিয় অবকাশ কক্ষে, দুই মিটারের বেশি লম্বা এক কৃষ্ণাঙ্গ দাস শরীর বাঁকিয়ে বিশাল সোনালি ফলের থালা পিঠে নিয়ে হাঁটছিল। থালা ভর্তি নানা জাতের টাটকা আর বিরল ফল—কিছু রসালো ও চকচকে, কিছু অদ্ভুত গড়ন ও রঙের, অনেক ফল এই ঋতুরও নয়, আরও বহু ফল এসেছে অন্য মাত্রা থেকে। ওপরের স্ফটিক গ্লাসে ছিল কয়েকটি অতি দুর্লভ ফল, যা সাধারণত অতিপ্রাকৃত দানবেরা পাহারা দেয়। বিশাল এই থালার ওজন অন্তত কয়েক ডজন কেজি, আজকের সুহাইরেনের নাস্তাও বটে।

কৃষ্ণাঙ্গ দাস ভারী পায়ে ছাপ ফেলে ছোট পাথরের পথ ধরে এগিয়ে গেল, ঝলমলে পাতার জঙ্গলের মাঝ দিয়ে, সবুজ মখমল ঘাসের মাঠ পেরিয়ে, শেষে ছোট হ্রদের পাশে রাখা কয়েকটি সরল আসবাব দেখতে পেল। চমকপ্রদ ফল আর সোনালি থালার তুলনায়, সেগুলো ছিল অত্যন্ত সাধারণ, একরঙা, বিনয়ী, কিন্তু দেখামাত্র স্বস্তি ও শিথিলতার অনুভূতি জাগায়।

সুহাইরেন অলসভাবে নরম চৌকিতে হেলান দিয়ে একের পর এক ফল মুখে দিচ্ছিল। পাশে রাখা ছিল একই রকমের সোনালি ফলের থালা, যা ইতোমধ্যে খালি হয়ে গেছে। দাসটি নতুন থালা রেখে পুরনোটা নিয়ে আগের পথেই ফিরে গেল। যদিও এটাকে অবকাশ কক্ষ বলা হয়, এই এলাকা হাজার বর্গমিটারের বেশি, পুরোপুরি স্বয়ংসম্পূর্ণ পরিবেশ এবং উষ্ণায়ন ব্যবস্থা রয়েছে, যেন প্রকৃতির কোলে অবস্থান।

পাঁচ-ছয়জন মহাজাদুকর সুহাইরেনের আশেপাশে দাঁড়িয়ে বিগত সময়ের গুরুত্বপূর্ণ ঘটনাগুলোর প্রতিবেদন দিচ্ছিল। গুরুত্ব অনুসারে শীর্ষে ছিল আর্থিক ভারসাম্য, তারপর ল্যান্ডোফ ও লিচার সংক্রান্ত বিষয়।

একজন মহাজাদুকর সংক্ষিপ্ত ও দ্রুত ভাষায় শীতকালীন গভীর নীলের আয়-ব্যয়ের বিবরণ দিচ্ছিল। তখনই সুহাইরেনের মুখে ছোঁড়া বিশাল এক চেরি হঠাৎ বাতাসে স্থির হয়ে গেল। তার উজ্জ্বল চোখ মহাজাদুকরের ওপর স্থির হলো, মুহূর্তেই ড্রাগনের মতো ভয়ানক চাপ সৃষ্টি করল, উপস্থিত সবাই কেঁপে উঠল।

“তুমি কী বললে? আমরা গত মৌসুমে লোকসানে পড়েছি?!”

এই আর্থিক দায়িত্বপ্রাপ্ত মহাজাদুকর খুবই বিরল জাতের—বরফ দেশের ধূসর বামন, মানবজাতির চিরশত্রু। তাদের মধ্যে যাদের জাদুবিদ্যায় প্রতিভা আছে, তারা গোনা যায়, আর মহাজাদুকর স্তরে পৌঁছানো তো আরও বিরল। কিন্তু ধূসর বামনের পয়সা-প্রীতি ও সূক্ষ্মতা হিসাব রাখার জন্য আদর্শ। সে সঙ্গে সঙ্গে মৃদু ঝুঁকে মাথা নিচু করে কিংবদন্তি জাদুকরের দৃষ্টি এড়িয়ে সাবধানে বলল, “হ্যাঁ! তবে লোকসান খুব বেশি নয়, ষাট হাজার সাম্রাজ্য স্বর্ণমুদ্রা ছোঁয়নি…”

সুহাইরেন সঙ্গে সঙ্গে বাধা দিল, “তবু লোকসান তো! মনে আছে, গত বছরের মাঝামাঝি আমি কয়েকটা ড্রাগন লুট করেছিলাম, সেই টাকার কিছু অংশ তো গভীর নীল পরিচালনায় দিয়েছিলাম। তবু লোকসান কেন? কারণ খুঁজে পেয়েছ?”

“কারণ খুঁজে পেয়েছি, তবে…” ধূসর বামন কিছুটা ইতস্তত করল, মুখ খুলে আবার থেমে গেল।

“বলো!” সুহাইরেনের কণ্ঠ দ্বিগুণ দৃঢ় হয়ে উঠল।

ধূসর বামন সাহস সঞ্চয় করে বলল, “সম্প্রতি আপনার মন অনেক ভালো ছিল…”

চেরি আবারও উড়তে শুরু করল, শেষ পর্যন্ত সুহাইরেনের মুখে হারিয়ে গেল। কিংবদন্তি জাদুকরের সুন্দর ভ্রু কুঁচকে গেল, চিন্তায় ডুবে গেলেন। খানিক পরে ধীরে বললেন, “কিন্তু সামনে আমার মন আরও ভালো থাকবে। এইটা এখন থাক, পরের বিষয় বলো।”

আরও একজন মানব জাদুকর এগিয়ে এসে বলল, “আপনার নির্দেশ মতো ল্যান্ডোফকে শাস্তি দেওয়া হয়েছে। এখন আপনি কী সিদ্ধান্ত নিতে চান?”

“তোমার পরামর্শ কী?” সুহাইরেন অনাগ্রহী ভঙ্গিতে হাতে এক টুকরো ফল ঘুরাতে ঘুরাতে জিজ্ঞাসা করল।

মানব জাদুকর বলল, “তার প্রতিভা সত্যিই চমৎকার, সম্মিলিত মূল্যায়নে সে অসাধারণ; সে আবার পবিত্র বৃক্ষ সাম্রাজ্যের ডিউক সোলামের পুত্র, ক্রুস মহাশয়ও তার নির্মাণবিদ্যায় প্রশংসা করেছেন। তাই আমার প্রস্তাব, তার শিষ্যত্ব বহাল রাখা হোক।”

কিংবদন্তি জাদুকর নাক সিঁটকিয়ে বলল, “ওই ক্রুস নিজেকে মহাশয় বলে কীভাবে! তার নামের আগে আবার ‘পবিত্র’ যুক্ত করেছে! এসব বাদ দাও, এই বুড়ো কখনো কাউকে সঠিকভাবে চিনেছে নাকি! আমাদের কাছে ইতিমধ্যে একজন ভবিষ্যৎ মহান নির্মাতা আছে, এই আধাখ্যাঁচড়া আর দরকার নেই, কেবল সম্পদ নষ্ট! গত মৌসুমে তো আমরা অনেক টাকা হারিয়েছি! তাহলে ঠিক আছে, আগের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী ল্যান্ডোফকে ফেরত পাঠিয়ে দাও।”

“কিন্তু সে ডিউক সোলামের ছেলে…” মানব জাদুকর সতর্কভাবে মনে করাল। পবিত্র বৃক্ষ সাম্রাজ্যে ডিউক সোলামও এক দাপুটে চরিত্র। তার নিজেরও ড্রাগন-বধকারী, দানব-সংহারক ও নরক-শিকারি ইত্যাদি তিনটি গৌরবময় উপাধি রয়েছে, কিংবদন্তি হওয়ার পথে এক কদম দূরে, যে কোনো সময় সে সেই স্তরে যেতে পারে। যদি শত্রুতায় রূপ নেয়, সে-ও সুহাইরেনকে সহজে হারাবে না।

সুহাইরেন বিরক্ত হয়ে হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন, “ল্যান্ডোফ সোলামের ছেলে, কিন্তু তার তো আরও অনেক ছেলে আছে! আর ল্যান্ডোফের মায়ের বাদে সোলামের আরও এগারো স্ত্রী আমাদের পাশেই থাকবে! আমার মনে হয়, সোলামের ছেলে-দের মধ্যে আরও দুইজন বেশ প্রতিভাবান, আমার মান রাখার মতো। নিজেদের খরচে শিষ্যপদ দেওয়ার অগ্রাধিকার তাদেরই দাও। সোলাম যদি পূর্বনির্ধারিত পৃষ্ঠপোষকতার অর্ধেক দেয়, তাহলে এই পদ তারা পাবে।”

“এই পৃষ্ঠপোষকতা পেলে, গভীর নীল আর লোকসানে পড়বে না তো?” সুহাইরেন ধূসর বামনের দিকে তাকিয়ে আশায় উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন।

ধূসর বামন দ্রুত হিসেব কষে কপাল কুঁচকাল, “শুধু বসন্তকাল টিকবে। কারণ এরপর আপনার মন আরও ভালো হবে।”

এবার সুহাইরেন সত্যিই চিন্তায় পড়ে গেলেন, হাত ফলের থালায় রেখেই ভুলে গেলেন মুখে দিতে। খানিক পরে জবুথবু হয়ে বললেন, “আমার মন… এটা তো নিয়ন্ত্রণ করা যায় না। এখন কী করি? সেই ড্রাগনগুলো তো খুব গরিব হয়ে গেছে, গত বছরই তাদের গিয়েছিলাম, আবার গেলে কিছুই পাব না। তারা তো আরও দূরে চলে যাচ্ছে, খুঁজে পাওয়াই মুশকিল…”

“তাহলে… আরেকটা নিজের খরচে শিষ্যপদ বাড়িয়ে দিই?” ধূসর বামন অনুরোধ করল।

সুহাইরেন কিছু বলার আগেই আরেক প্রবীণ মহাজাদুকর প্রতিবাদ করল, “এটা চলবে না! সুহাইরেন মহারানীর শিষ্যপদ কতটা মর্যাদাপূর্ণ, যত্রতত্র বিক্রি করা যায় না! একটা দেওয়া গেলেও, আরও বাড়ালে চলবে না! নামের সঙ্গে মর্যাদা না থাকলে, মহারানীর ও গভীর নীলের সম্মান মারাত্মক ক্ষুণ্ণ হবে!”

“সম্মান ভবিষ্যতের কথা, আর লোকসান এখনই! তাছাড়া, মহারানীর শিষ্য হওয়া মানে—নিজের খরচে হলেও—অগণিত প্রতিভাবানদের কাঙ্ক্ষিত হবে। আপনি কি সহ্য করতে পারবেন, আমাদের কনিষ্ঠা ও সুন্দরী মহারানী নিজের মতো আনন্দ করতে পারবেন না? আর আমাদের ছাত্রদের মধ্যেই তো ভবিষ্যতের মহান নির্মাতা আছে! সেই উজ্জ্বল সূর্যের পাশে বাকি সব তারা ফিকে হয়ে যাবে।” ধূসর বামন প্রায় লাফাতে লাফাতে বলল।

সুহাইরেন আবার হাত তুলতেই সবাই চুপ হয়ে গেল, তাঁর সিদ্ধান্তের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

ঘাটতি আর সম্মানের দ্বন্দ্বে বারবার দুলে শেষে তিনি কষ্টের সঙ্গে বললেন, “ঠিক আছে, আরও একটি নিজের খরচে শিষ্যপদের অনুমতি দাও!”

নিজের মনকে শান্ত রাখতে সুহাইরেন সঙ্গে সঙ্গে মনোযোগ ঘোরালেন লিচারের দিকে, বললেন, “এবার দেখি, আমাদের ভবিষ্যৎ পবিত্র নির্মাতা কী করছে।”

অর্থনৈতিক চাপে ছোট লিচারের ভবিষ্যৎও এখন মহান নির্মাতা থেকে পবিত্র নির্মাতায় উন্নীত হলো।

(পুনশ্চ: আচ্ছা... এবার বাড়তি অধ্যায়...)