অধ্যায় ১ চাঁদের অমর চিত্রকর

        ঠান্ডা। হাড় কাঁপানো হাড় কাঁপানো এক হাড় কাঁপানো বাতাস গর্জন করছিল, যেন কেউ বরফের গুহায় পড়ে গেছে। মাটিতে কয়েকটি মৃতদেহ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল, আর একটু দূরেই একটা গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে ছিল—এক তরুণ, ফ্যাকাশে মুখের 'মৃতদেহ'। হঠাৎ 'মৃতদেহটি' চোখ খুলল। "আহ!! আমি কোথায়?" দিশেহারা হয়ে শু চাংচিং বাইরের দৃশ্যটা অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল। রাত ছিল কালির মতো কালো, পাহাড়গুলো ছিল নিঃশব্দ ও নিশ্চল, আকাশে উঁচুতে ঝুলছে পরিষ্কার চাঁদ, যা রুপালি-সাদা, ঘোমটার মতো আলো ছড়াচ্ছে। পাহাড়গুলো আসলে অন্ধকার ছিল না; তাদের রূপরেখা প্রাচীন রাক্ষসদের মতো দেখাচ্ছিল, আর সীমাহীন ঘন জঙ্গলে এক বীভৎস সবুজ কুয়াশা পাক খাচ্ছিল। একটু দূরেই ছিল মানুষের সমান লম্বা, ডিম্বাকৃতির, সাদা এক বিশাল গুটি, যা চাঁদের আলো শুষে নেওয়ার মতো ফ্যাকাশে আলোয় ঝিকমিক করছিল; মাটিতে পড়ে ছিল বীভৎস, দৃষ্টিহীন কিছু মৃতদেহ। তার সামনের দৃশ্য দেখে শু চাংচিং চমকে উঠল। সে কোথায়? সে কি কোনো তাওবাদী মন্দিরে রাত কাটায়নি? তাহলে সে এখানে জেগে উঠল কেন? মাটিতে লাশগুলো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে, আর কাছেই একটা অদ্ভুত প্রাণী—তাকে কি অপহরণ করা হয়েছে? শু চাংচিং নিজের শরীর স্পর্শ করল; তার ফোন, ঘড়ি, আর গয়না সবই উধাও, এবং তার পরনে এক অদ্ভুত প্রাচীন ধাঁচের লিনেনের পোশাক। সে যখন এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই মাথায় প্রচণ্ড আঘাতের মতো একরাশ তথ্য তার মাথায় এসে আছড়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে তার বোধশক্তি ঝাপসা করে দিয়ে অতীতের স্মৃতি ফিরিয়ে আনল। এগুলো ছিল অন্য একজনের স্মৃতি, যা তার চোখের সামনে ঘূর্ণায়মান লণ্ঠনের মতো ঝলসে উঠছিল। উ চু রাজ্য, নানকৌ গ্রামের কৃষকেরা, দানিয়াং পর্বতমালা, শু চাংচিং… ঠিক তখনই শু চাংচিং দেরিতে বুঝতে পারল যে সে আর তার আসল জগতে নেই; সে একই নামের একজনের শরীরে প্রবেশ করেছে। এটাই কি সেই কিংবদন্তিতুল্য পুনর্জন্ম? সে নিশ্চিত ছিল না; শরীরের শীতল স্পর্শ আর তার ক্লান্ত শরীর দেখে মনে হচ্ছিল না যে এটা কোনো স্বপ্ন। আসল শু চাংছিং সচ্ছল ছিল না। তার বাবা গুরুতর অসুস্থ ছিলেন, পারিবারিক সমস্ত সম্পত্তি শেষ হয়ে যাচ্ছিল এবং তাকে বাঁচানো সম্ভব হয়নি। কর দেওয়ার জন্য টাকা জোগাড় করতে হবে এবং দাস হতে চায়নি বলে, সে ভাগ্য পরীক্ষার জন্য একদল শিকারীর সাথে পাহাড়ে গিয়েছিল। তারপর সেই অব্যাখ্যাত দুর্ঘটনা ঘটল, এবং শু চাংছিং জেগে উঠল। "এ..." শু চাংছিং অনেকক্ষণ বাকরুদ্ধ হয়ে রইল, তার অনুভূতি ছিল জটিল। ঐ তাওবাদী মন্দিরটি কি সত্যিই এত কার্যকর হতে পারে? হুবেই প্রদেশে ভ্রমণের সময় সে একটি অদ্ভুত তাওবাদী মন্দিরের দেখা পেয়েছিল। মন্দিরটির একটি প্রাচীন ভাব ছিল, কিন্তু সেখানে ত্রি-পবিত্র সত্তা, চার সম্রাট বা ধন-সম্পদের দেবতা গুয়ান গং-এর পরিবর্তে অত্যন্ত বিরল চু দেবতা তাইয়ি-কে পূজা করা হতো, যা হান রাজবংশ থেকে চলে আসা একটি মন্দির বলে কথিত আছে। শু চাংছিং সেখানে এক রাত ছিল এবং প্রার্থনা করার সময় নিজের জীবনের প্রতি অসন্তোষ ও পরিবর্তনের আকাঙ্ক্ষাও প্রকাশ করেছিল। সে কখনও আশা করেনি যে মন্দিরটি এত কার্যকর হবে। "ওঠো!! চাংচিং, ওঠো!!" চিৎকারে শু চাংচিং তার ভাবনা থেকে বাস্তবে ফিরে এল। হুঁশ ফিরে পেয়ে সে দেখল, এক হতবিহ্বল যুবক বারবার নিজের গালে চড় মারছে, তার কালো মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট। শু চাংচিংয়ের মনে পড়ল; এ তো লিন দাহু, তার গ্রামেরই আরেকজন যে তার সাথে এসেছিল। "ঠিক আছে, আমি ভালো আছি।" শু চাংচিং মাথা নাড়ল, ওখানে থাকাটা একটু বিপজ্জনক মনে হওয়ায় সেও উঠে দাঁড়াল। "আমরা কোথায় যাব?" কিন্তু লিন দাহু কী করবে তা বুঝতে পারছিল না। শু চাংচিং অদ্ভুত বিশাল গুটিটার দিকে তাকাল। ওটা ক্রমশ বড় হচ্ছিল, আর কাপড় ছেঁড়ার মতো ছিঁড়ছিল। "জানি না, আগে পালাই।" ব্যাপারটা যে ভালো কিছু নয়, তা স্পষ্ট। শু চাংচিং পেছন না ফিরেই চলে গেল, লিন দাহু তার ঠিক পিছনেই ছিল। রাত গভীর হল, আর চারিদিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল। বাতাসে শুধু শুকনো পাতার ওপর তাদের পায়ের খসখস শব্দ আর ভারী শ্বাসপ্রশ্বাস ভেসে আসছিল। শু চাংচিংয়ের মনে আর কোনো অনুভূতি ছিল না, কেবল একটাই চিন্তা—পালানো! কেবল এই জায়গা থেকে পালাতে পারলেই তারা পরে বেঁচে থাকার চিন্তা করতে পারবে। রুপালি চাঁদের আলো নিচে নেমে এসে উচু রাজ্যের ভূমিকে এক আদিম, বন্য আবহে ভরিয়ে দিচ্ছিল। অদ্ভুতভাবে, পাহাড়ে কোনো পাখির গান ছিল না, এমনকি বড় কোনো বন্য প্রাণীও দেখা যাচ্ছিল না। কিছুক্ষণ পর, অজানা পরিমাণ সময় দৌড়ানোর পর, বিশাল গুটিটা তাদের দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল। "আস্তে, আস্তে! আমি আর সহ্য করতে পারছি না!!" ঘামে ভেজা লিন দাহু একটা গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে অভিশাপ দিয়ে বলল, "ওই শয়তান লিউ দালাং, ও বলেছিল এখানে নিরাপদ! আমি তো প্রায় মরতে বসেছিলাম!!" শু চাংচিংও কষ্ট করে হাঁটছিল। এ কথা শুনে সে জিজ্ঞেস করল, "আমাদের আক্রমণ করেছিল কে? বিশাল গুটিটা কোথা থেকে এল?"

"জানি না, হয়তো কোনো চিতাবাঘ, বা কোনো ধরনের আত্মা। ওটা খুব দ্রুত ছিল। আমি যদি মরে যাওয়ার ভান না করতাম, তাহলে হয়তো সত্যিই মরে যেতাম।" লিন দাহু তখনও কাঁপছিল। "আমি আগে কখনও ওই গুটি দেখিনি!" "আত্মা?" শু চাংচিং ভ্রূ কুঁচকালো। সত্যিই কি এমন কিছুর অস্তিত্ব আছে? "যাই হোক, চলো পাহাড় থেকে নিচে গিয়ে এ ব্যাপারে কথা বলি..." ধুম!! ঠিক সেই মুহূর্তে, খুব কাছেই একটা বিস্ফোরণের শব্দ হলো। বিস্ফোরণের ধাক্কায় গাছগুলো কেঁপে উঠল। "গর্জন!!" কানে তালা লাগানো গর্জনের পর খুরের শব্দ শোনা গেল। চাঁদের আলোয়, একটি কালো আকৃতি তাদের দিকে ছুটে এল। ছায়ামূর্তিটি অবিশ্বাস্য গতিতে এগিয়ে এসে দুজনের দিকে এমনভাবে এগিয়ে আসছিল যে অবশেষে শু চাংচিং তার চেহারাটা স্পষ্ট দেখতে পেল। সে যা দেখল তাতে চমকে উঠল। ওটা একটা ষাঁড়ের মতো বিশাল, পুরোপুরি কালো, লোহার পেরেকের মতো কেশর, মোটা পা, আর শূকরের মতো গড়ন, কিন্তু মাথাটা ছিল ফ্যাকাশে মানুষের। ওটাকে একজন মধ্যবয়সী পুরুষ বলে মনে হচ্ছিল, তার অদ্ভুত সবুজ উল্লম্ব চোখের মণিগুলো এক অশুভ ও লোভী আলোয় ঝলমল করছিল, মুখটা কান পর্যন্ত প্রসারিত, আর তাতে দেখা যাচ্ছিল এক মুখ ভর্তি গাঢ় হলুদ দাঁত। যেখানেই যাচ্ছিল, সব বাধা গুঁড়িয়ে দিচ্ছিল। বাতাসে ঘন কুয়াশা ছেয়ে গিয়েছিল, যা মারাত্মক উদ্দেশ্য নিয়ে ওত পেতে ছিল। এটা কি কোনো দানব? এটা কোনো সাধারণ জগৎ ছিল না, বরং দেবতা ও দানবদের বিপদসংকুল এক জগৎ। শু চাংচিংয়ের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল; পালানোর জন্য এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। দানবটা বিদ্যুতের গতিতে চলছিল, আর সে এমনকি তার শরীর থেকে আসা দুর্গন্ধও পাচ্ছিল। ধূসর কুয়াশা চাঁদের আলো ঢেকে দিয়ে রাতটাকে আরও শীতল করে তুলেছিল, আর দানবটার ছায়া ধরা প্রায় অসম্ভব ছিল। "সব শেষ!" শু চাংচিং সম্পূর্ণ হতাশ বোধ করল। তার ত্বকের হিমশীতল স্পর্শ আর মাংসপেশীর ব্যথা—সবই বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে এটা কোনো দুঃস্বপ্ন নয়। তার মনে হঠাৎ কোনো ‘ডিং’ শব্দও হলো না; মনে হচ্ছিল এবার সত্যিই সব শেষ। লম্বা ও শক্তিশালী লিন দাহুর পা দুর্বল হয়ে গেল; শু চাংচিং তাকে ধরে না রাখলে সে হয়তো পড়েই যেত। হঠাৎ, এক মৃদু বাতাস সবুজ গাছগুলোতে মর্মর ধ্বনি তুলল। কালো মেঘ সরে গিয়ে পূর্ণিমার চাঁদ দেখা দিল। চাঁদটা আগের সেই অর্ধচন্দ্র ছিল না, বরং ছিল বিশাল, সাদা, জেড পাথরের মতো পূর্ণিমার চাঁদ। এই মুহূর্তে, মানুষের মুখওয়ালা শূকর-দানবটা ওদের দুজনের থেকে একশ মিটারেরও কম দূরে ছিল। চাঁদের আলোয়, পাঁচশ মিটার দূর থেকে দুটো মূর্তি ওদের দিকে ছুটে এল, তাদের গতি ছিল আরও বেশি। বাম দিকের লোকটা প্রায় দশ মিটার লম্বা ছিল, এক লাফে দশ ঝাং (প্রায় ৩৩ মিটার) দূরত্ব অতিক্রম করছিল। কাছ থেকে দেখে বোঝা গেল, সে আসলে বাঁশের উপর ভর দিয়ে হাঁটা সবুজ পোশাক পরা একজন লোক। গাছের ছায়ায় পা ফেলে সাদা পোশাক পরা একজন লোক কয়েক লাফে দ্রুত ওদের দুজনের দিকে এগিয়ে এল। "গর্জন!!" এই মুহূর্তে দানবটা যথেষ্ট কাছে চলে এসেছিল। মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েও, শু চাংচিং তার মনকে শক্ত করল, মাটি থেকে একটা মরা গাছের ডাল তুলে নিল এবং একটা মরিয়া লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হল, যাতে অন্তত দানবটার গায়ে কিছু আঘাত করা যায়। এদিকে, লিন দাহু ভয়ে যেন জমে গিয়ে মাটিতে বসে পড়েছিল। "দানব, থাম!!" এই মুহূর্তে, বাঁশের উপর ভর দিয়ে হাঁটা লোকটি তার চাল দিল, তার চওড়া আস্তিন থেকে তিনটি লোহার বল বেরিয়ে এল। *হুশ!* লোহার বলগুলো তিনটি বৃত্তচাপ তৈরি করে চাঁদের আলোয় একটি রুপালি জাল বুনে গেল, যেন চন্দ্র প্রাসাদ থেকে ঝরে পড়া স্বর্গীয় বড়ি। চাঁদের আলো একত্রিত হয়ে একটি তুষার-সাদা আলোর স্তম্ভ তৈরি করল, যা বুনো শুয়োর-দানবটিকে আলোকিত করে তুলল। এই চোখ ধাঁধানো দৃশ্য মুহূর্তের জন্য শু চাংচিংকে হতবাক করে দিল। এটা কী?

*ঠাস ঠাস ঠাস!!* লোহার বলগুলো বাঁক খেয়ে বুনো শুয়োরটির নাড়িভুঁড়ি ভেদ করে তিনটি রক্তাক্ত গর্ত তৈরি করল। একটি বল শু চাংচিংয়ের ঠিক দুই ভ্রুর মাঝখানে আঘাত করল, তার গায়ে রক্ত ​​ছিটকে পড়ল এবং একটি বিশ্রী, আঁশটে গন্ধ ছড়াল। তারপর, বাঁশের উপর ভর দিয়ে হাঁটা লোকটি অবতরণ করল, দুটি কালো কাঠের খুঁটি সোজা দাঁড়িয়ে রইল। মধ্যবয়সী লোকটি ফ্যাকাশে ও দাড়িবিহীন ছিল, তার মুখাবয়ব ছিল বলিষ্ঠ, সবুজ পোশাকটি উড়ছিল এবং তার চোখ থেকে দুটি রক্তাক্ত অশ্রুধারা গড়িয়ে পড়ছিল, তার মুখে ছিল নির্বিকার অভিব্যক্তি। "তোমার তো বেশ সাহস আছে!" সবুজ পোশাক পরা লোকটি হেসে উঠল, লোহার গুলিটা আপনাআপনি তার আস্তিনের ভেতরে উড়ে গেল। অপর পাশের সাদা পোশাক পরা লোকটি দেরিতে এসে, দশ-ঝাং উঁচু বিশাল গাছের চূড়া থেকে লাফিয়ে পূর্ণিমার চাঁদ স্পর্শ করল। ঝলমলে চাঁদটা সঙ্গে সঙ্গে লণ্ঠনের মতো নিভে গিয়ে এক টুকরো সাদা কাগজে পরিণত হলো, যা পরে সাদা পোশাক পরা লোকটির আস্তিনে রাখা হলো। এই চাঁদটা আসলেই কাগজের তৈরি! "ধন্যবাদ, অমর!!" জু চাংচিং গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করে প্রতিক্রিয়া জানাল। রহস্যময় লোকটির পরিচয় না জেনে, ভদ্র থাকাই ভালো। "ধন্যবাদ, অমর, আমার জীবন বাঁচানোর জন্য!!" লিন দাহু বারবার মাথা নত করল। "বড় ভাই! এই দৈত্যটা মনে হচ্ছে পালক আরোহণ বংশের কোনো রাক্ষস, তাড়াতাড়ি এর পিছু ধাওয়া করুন!" সাদা পোশাক পরা লোকটি, তার সাদা সারসের মতো আকৃতি নিয়ে, দূরে অদৃশ্য হয়ে গেল। "এখান থেকে তোমরা আসোনি, দক্ষিণ-পূর্ব দিকে যাও!" সবুজ পোশাক পরা লোকটি বাঁশের মাচায় লাফিয়ে উঠল, তার সাদা পা দুটি সারসের মতো দুলছিল, তার গতিবিধি ছিল জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে ছুটে চলা চড়ুই পাখির মতো দ্রুত, কয়েক পা ফেলেই সে চোখের আড়াল হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর, দুজনের হুঁশ ফিরল। লিন দাহু উঠে দাঁড়িয়ে নিজের গা ঝেড়ে উত্তেজিতভাবে বলে উঠল, "একজন দেবতা! একজন দেবতা আমাদের বাঁচাতে এসেছেন!!" শু চাংচিং চারপাশে তাকিয়ে বলল, "চলো আগে যাই, এই জায়গায় বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়!!" "উম... ঠিক আছে!" লিন দাহু মাথা চুলকাল, তার মনে হচ্ছিল শু চাংচিংয়ের মধ্যে কিছু একটা অন্যরকম ভাব আছে, কিন্তু ঠিক কী যেন সে ধরতে পারছিল না। দুজন ঘুরে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে রওনা দিল। সম্ভবত দৈত্যটির আবির্ভাবে বন্য পশুরা পালিয়ে গিয়েছিল, কারণ পথে তারা কোনো আক্রমণের শিকার হয়নি। রাস্তায় শু চাংচিং তার পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে ভাবতে লাগল। যেহেতু তারা এখানে এসেই পড়েছে, তাহলে এখানেই থিতু হয়ে শান্তিতে বসবাস করাই ভালো। মূলত, তার পরিবারের দুই-তিন একর জমি ছিল, কিন্তু লিন দাহুর উল্লেখ করা লিউ দালাং তা প্রতারণার মাধ্যমে কেড়ে নিয়েছিল। বিভিন্ন বেগার খাটুনির দায় মেটানোর জন্য টাকা জোগাড় করতে, বিপজ্জনক অঞ্চলে পাড়ি জমানো ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। দেবতা আর দানব সবই ভুয়া; সবচেয়ে জরুরি বিষয় হলো আমরা যেন না খেয়ে না মরি, তা নিশ্চিত করা। সূর্যোদয়ের আগে কুয়াশা সবচেয়ে ঘন হয়, যা ধীরে ধীরে রাস্তা ঢেকে দেয় এবং এমনকি তাদের দিকভ্রান্ত করে তোলে। "বাঘ ভাই, কুয়াশা পরিষ্কার হওয়া পর্যন্ত চলো কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিই, নইলে যদি আমরা পথ হারিয়ে ফেলি, তাহলে বের হওয়া আরও কঠিন হবে," শু চাংচিং বলল। "ঠিক আছে! আমি তোমার কথা শুনব।" দুজনে একটি বড় গাছ খুঁজে পেয়ে পাশাপাশি বসে পড়ল। শু চাংচিং তার ব্যথাভরা পায়ের মাংসপেশি ঘষতে লাগল; তার জামাকাপড় ঘামে ভিজে শুকিয়ে গিয়ে লবণের একটি স্তর তৈরি করেছিল। লিন দাহু এতটাই ক্লান্ত ছিল যে কথা বলতে পারছিল না। শু চাংচিং বিশ্রাম নেওয়ার জন্য চোখ বন্ধ করল; তার হৃদয়ের আতঙ্ক উধাও হয়ে গেল, তার জায়গায় বিপদ মোকাবেলার রোমাঞ্চ এসে ভর করল। সংকটটি এক রহস্যময় ও বিস্ময়কর উপায়ে শেষ হলো, যা শু চাংচিং-এর মনে এক স্বপ্নময় অনুভূতি জাগিয়ে তুলল। এই জগৎটা সত্যিই বিপজ্জনক অথচ মহিমান্বিত ছিল। আত্মা, দেবতা... মাত্র এক ঘণ্টায় তার আগের জীবনের চেয়েও বেশি রোমাঞ্চকর ঘটনা ঘটে গেল। এসব ভেবে শু চাংচিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ভাবতে লাগল কবে সে আবার এই সবকিছুর মুখোমুখি হতে পারবে। সর্বোপরি, সে তো সমাজের সবচেয়ে নিচু স্তরের মানুষ, কোনোমতে খাবার জোগাড় করে, আর ভবিষ্যতে কীভাবে এই দুর্দশা থেকে মুক্তি পাবে তা সে জানে না। হয়তো সে এখন এই জঙ্গল থেকেও বের হতে পারবে না। বিশ্রাম নেওয়ার সময় সে খেয়ালই করেনি যে তার ত্বকে ছিটকে পড়া রক্ত ​​কোনো কিছু শুষে নিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেছে। হুশ! হঠাৎ তার সামনে একটি উজ্জ্বল সোনালি আলো দেখা দিল, তার কপাল থেকে তিন ফুটেরও কম দূরত্বে, কিন্তু লিন দাহু যেন তা দেখতে পেল না। হুশ! কিছু বুঝে ওঠার আগেই সোনালি আলোটা শু চাংচিং-এর কপালের ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল। "হুম?" — (সবাই দয়া করে এই বইটি অনুসরণ করুন। নতুন বই শেষ হওয়ার জন্য অপেক্ষা না করে পড়া চালিয়ে যান। যদি বইটি আপনাদের ভালো লাগে, তাহলে প্রতিদিন নতুন অধ্যায়গুলো পড়তে পারেন। নতুন বই শেষ হওয়ার জন্য অপেক্ষা না করলে এটি দ্রুত হারিয়ে যেতে পারে। আনুষ্ঠানিকভাবে প্রকাশিত হওয়ার পর অনেক নতুন আপডেট আসবে।)