তৃতীয় অধ্যায় ভূ-শক্তির সর্প

ভোরবেলা, প্রথম সূর্যকিরণ কাঠের দরজার ফাঁক গলে ঘরে প্রবেশ করল, ধুলোর কণাগুলো সোনালী আলোর রশ্মিতে ঝলমল করে উঠল, ঘরের শীতলতা দূর হলো।
ঠিক তখনই, দরজায় দ্রুত কড়া নাড়ার শব্দে জেগে উঠল শু চাংছিং।
"কে?"
"চাংছিং! আমি ইয়াং কাকু!"
শু চাংছিং দরজা খুলতেই, সামনে দেখা গেল গাঢ়বর্ণের, খাটো-ছোট গড়নের এক মধ্যবয়সী লোককে, তার হাতে জমে থাকা কড়ার দাগ তার পরিশ্রমের সাক্ষ্য বহন করছিল।
এই ইয়াং কাকুই শু চাংছিঙের প্রয়াত বাবার বন্ধু, যিনি একদা শু পরিবারের কাছ থেকে টাকাকড়ি ধার নিয়ে বিয়ে করেছিলেন। শু চাংছিঙের বাবা মারা যাওয়ার পর, ইয়াং কাকু প্রায়ই তাকে দেখাশোনা করতেন।
তবে ইয়াং কাকুর পরিবারও স্বচ্ছল ছিল না, তাই চাংছিং তাদের আর বাড়তি বোঝা দিতে চায়নি; সে কারণে সে পাহাড়ে যাওয়া শুরু করেছিল।
শু চাংছিংয়ের অক্ষত অবস্থা দেখে ইয়াং কাকু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, বললেন, "তুমি ঠিক আছো শুনে ভালো লাগলো। দা হু আহত হয়েছে, লিন পরিবারের ছোট ছেলেটা মারা গেছে, আমি ভেবেছিলাম তোমারও কিছু হয়েছে।"
"ইয়াং কাকু, আমি ঠিক আছি, আপনি চিন্তা করবেন না।" শু চাংছিং হাসল।
"এরপর আর জীবন নিয়ে খেলো না, কাকুর ঘরে একটা ভাতের ভাগ তোমার জন্য সবসময় আছে।"
শু চাংছিং মাথা ঝাঁকাল, সে যে রাজি হলো, না কি শুধু সম্মতি জানাল, তা বোঝা গেল না।
রাস্তা দিয়ে মাঝে মাঝে কেউ কেউ কাঁধে কোদাল, হাতে পানির কলসি নিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, দু'জনকে দেখে সপ্রেমে সম্ভাষণ জানাচ্ছিল।
দূর থেকে কান্নার শব্দ ভেসে এলো, দেখা গেল লিন দা হু ও তার মা বিমর্ষ মুখে বসে আছেন, অপরপারে কেউ মাটিতে পড়ে কাঁদছে; নিশ্চয়ই দা হু তার সঙ্গীর মৃত্যুসংবাদ শুনিয়েছে।
শু চাংছিং এগিয়ে গিয়ে ঘটনাটির বিবরণ দিল।
অল্প সময়ের মধ্যে আশেপাশে অনেক মানুষ জড়ো হয়ে গেল।
লিন দা হু রাতের ঘটনার কথা বলতে লাগল, সবাই বিস্ময়ে হতবাক।
"দানিয়াংয়ে সত্যিই অদ্ভুত প্রাণী আছে!"
"দুজন দেবতা এসে তোমাদের উদ্ধার করেছে? কত ভাগ্য তোমাদের! দুর্ভাগ্য, গৌ শেং তো দেবতার আশীর্বাদ পেল না!"
"ওরা নিশ্চয়ই ফাংসি, দানিয়াংয়ে তো বরাবরই দেবতা বা সাধকের গল্প চালু।" এক বয়স্ক গ্রাম্য নেতা বলল, তার পোশাক ছিল তুলনায় ভালো, হাতে পশুচর্মে মোড়া লাঠি।
দানিয়াংয়ের পাহাড়-জঙ্গলে দেবতা বা সাধক থাকার কথা চিরকাল শোনা যায়। কেউ কেউ নাকি গহীন অরণ্যে সাধকদের সাধনা, ভোজ দেখেছে; প্রতিবছরই অনেকে দেবতা খুঁজতে পাহাড়ে ঢোকে, তবে বেশির ভাগই ভূতের মুখোমুখি হয়।
উ উদেশের পাহাড় আর নদী ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, এখানকার মানুষেরা ঝাড়ফুঁকে বা ভূতপ্রেতের কাহিনিতে বিশ্বাসী, এসব অদ্ভুত ঘটনা তারা সহজেই মেনে নেয়।
"ফাংসি..."
শু চাংছিং শব্দটা মনে গেঁথে রাখল, না দেবতা, না সাধক, বরং অমরত্বের সাধনায় নিমগ্ন ফাংসি।
কিছুক্ষণ পর, সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।
এ যুগে কারও মৃত্যু বড় ঘটনা নয়; সাধারণ সর্দি-কাশিতেই প্রাণ যায়, শিকার করতে গিয়ে মরাটা তো তার চেয়ে স্বাভাবিক।
লিন দা হু কাছে এসে আন্তরিকভাবে বলল, "চাংছিং, দিক দেখিয়ে দেয়ার জন্য ধন্যবাদ।"
"হু দাদা, এত কৃতজ্ঞতা কিসের, আবার যাব তো?"
লিন দা হু ইতস্তত করে বলল, "আমি... আর যাব না ভাবছি।"
সে সত্যিই ভয় পেয়ে গেছে।
"ওহ, তোমরা দু'জনই এখানে?"
অভিনয় মেশানো বিস্মিত স্বরে কেউ কথা কেটে দিল।
শু চাংছিং ঘুরে দেখল, পেছনে তিনজন রূপে অমন সুন্দর নয় এমন যুবক দাঁড়িয়ে, তাদের পোশাক সাধারণ গ্রামের লোকের তুলনায় অনেক পরিষ্কার, নেতা দেখতে অনেকটা খাটো মুখের বানর সদৃশ।
তার নাম লিউ দা লাং, আশেপাশের কুখ্যাত দুষ্ট লোক; পাশে দুই ভাইও কম যায় না।
"দা হু, চাংছিং, তোমরা ঠিক আছো শুনে সত্যিই ভালো লাগছে!" লিউ দা লাং বুক চাপড়ে বলল, মুখে স্বস্তির হাসি, "আমি তো নিজের হাতে বড় ভুল করতে চলেছিলাম।"

লিন দা হু স্পষ্টতই ওকে ভয় পায়, বারবার মাথা ঝাঁকায়, বিনয়ের কথা বলে।
শু চাংছিং চুপ, ইয়াং কাকুও মাথা নিচু করে থাকে, সে গরিব, তার দুই ছেলে এখনও দশও পেরোয়নি, এদের মতো দুর্বৃত্তের বিরোধিতা করার সাহস নেই।
"চাংছিং, তুমি তো আহত হওনি তো?" লিউ দা লাং সুরে জিজ্ঞাসা করে, ভেতরে একটু হতাশ; শু পরিবারের জমি-ঘর দখল করে নেবার লোভ তার ছিল, দুঃখ, ছেলেটা মরল না।
"না, কোনো আঘাত পাইনি।" শু চাংছিং হাসে।
"আর যাব না, অভিজ্ঞতা না থাকলে পাহাড়ে যাওয়া খুবই বিপজ্জনক। রেন পরিবারে প্রহরী নিয়োগ হচ্ছে, আমার হাতে সুযোগ আছে, খাওয়া-থাকা ফ্রি, মাসে বিশ মুদ্রা।"
চার সদস্যের সাধারণ পরিবারের মাসিক খরচ পাঁচ মুদ্রা, বিশ মানে চার মাসের সমান, প্রহরী মানে দাসত্ব, কিন্তু বড়লোকের আশ্রয়ে থেকে খাজনা, শ্রম দিতে হয় না, ব্যবস্থা মন্দ নয়।
"ভাবছি..."
লিন দা হু একটু আগ্রহ পেলেও সঙ্গে সঙ্গে রাজি হলো না।
শু চাংছিং ভাবার ভান করে বলল, "আমিও ভাবছি।"
দাসত্ব মানে চিরদিনের বন্দী জীবন, তাই সে চায় না; তবে এখন মুখোমুখি লড়াইও চলে না, তাই ভাবার ভান করল।
"ঠিক আছে, ঠিক করলে আমাকে জানিও, জায়গা সীমিত।" লিউ দা লাং আর কথা বাড়াল না, লোকজন নিয়ে চলে গেল।
একা একটা মানুষ কি সহজে ঘুরে দাঁড়াতে পারে? খাজনা, কর, শ্রম... একসময় এমন চাপ আসবে যে হাঁটু গেড়ে তারই কাছে আসতে হবে।
সে শুধু শু চাংছিং নয়, সবার জন্যই একই সুযোগ রাখে—যে সুযোগ নেয় না, সে তো নির্বোধ; সে না নিলেও অন্য কেউ নেবে, অন্তত লিউ দা লাং কিছুটা মানবিকতা তো রাখে।
বড় মাছ ছোট মাছ খায়—এটাই স্বাভাবিক।
"ভালো থাকো!" শু চাংছিং হেসে তিনজনের বিদায় দেখল।
গ্রাম্য দুষ্ট লোকেরা পাহাড়ি ডাকাত নয়; তারা প্রকাশ্যে খুন-খারাপি করতে সাহস করে না, তাই তাদের নিয়ে ভয় নেই।
তবে রেন পরিবারটা কিছুটা অদ্ভুত, তারা দক্ষিণমুখী গ্রামের উত্তর ঢালের বড় পরিবার, ওষুধ, পাহাড়ি পণ্যের ব্যবসা করে, আগের শিকারি দল তাদেরই ছিল।
এত বিপজ্জনক, এমনতরো কাজ কি কেউ করতে চায়?
শু চাংছিংয়ের আগের জীবনেও এমনই ছিল, একা মানুষ, তাই সরকারি শ্রম তার ওপর চাপানো হয়নি; হয়তো কারও জায়গা সে পূরণ করেছে, যার সম্পর্ক লিউ পরিবারের সঙ্গে।
সে ছিল অন্তর্মুখী, নিরুপায়, আত্মীয় বা বন্ধু ছিল না, যে কেউ চাইলেই তাকে পদদলিত করতে পারত।
"যখন ক্ষমতা অর্জন করব, তোমাদের ওপরই আগে প্রয়োগ করব," শু চাংছিং মনে মনে ভাবল।
...
দুপুর।
কৃষকরা বাড়ি ফেরে।
ইয়াং কাকুর বাড়ির কাঠের টেবিলে, শু চাংছিংয়ের সামনে দুইটি ছোট শিশু, তারাও লজ্জায় তাকিয়ে দেখে এই অদ্ভুত দাদাকে।
ইয়াং কাকু পাশে বসেন, আর একটি শান্ত স্বভাবের মহিলা গরম ভাতের ছোট পাত্র নিয়ে আসে।
ভাতটা মোটা চালের, তাতে রঙিন বনজ শাকপাতা, টেবিলে ছোট মাছের একটি থালাও ছিল।
ইয়াং কাকু একটু অস্বস্তি নিয়ে বললেন, "তোমার কাকিমা কিছু ঝুড়ি বুনেছে, কয়েকদিন পর বাজারে বিক্রি হবে, তখন ভালো কিছু খাওয়া যাবে।"
ইয়াং কাকিমা স্বল্পভাষী, মুখে খানিকটা দুঃখবোধ ছিল।
"না না, এতেই অনেক হয়েছে।" শু চাংছিং কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত।
তার বাবা জীবিত অবস্থায় অনেকের উপকার করেছিলেন, এখন সবাই দূরে সরে গেছে; শুধু ইয়াং পরিবারই কৃতজ্ঞতা মনে রেখেছে। ইয়াং কাকিমাও অন্য কিছু কৃষাণীর মতো নন, মনে করেন না যে কেউ অকারণে খাচ্ছে; মোটের ওপর এই পরিবার সত্যিই ভালো।
তবুও, শু চাংছিং চায় না ইয়াং পরিবারের ওপর বোঝা হয়ে থাকতে, বিশেষত দুই ছোট ছেলের কথা ভেবে।
মোটা চালের ভাত বেশ শক্ত, বুনো শাকের কাঁচা গন্ধ অসহনীয়।
উপন্যাসে সময়ভ্রমণ নিয়ে সবাই মোহিত, কিন্তু বাস্তব হলে কেউই সহ্য করতে পারত না; আধুনিক যুগের ভিক্ষুকও তখনকার দরিদ্র চাষির চেয়ে ভালো খায়।
"ইয়াং কাকু, আমি পাহাড়ে ঢোকার একটা পথ বের করেছি, আপনার কাছ থেকে একটা দা ধার চাই।"
শু চাংছিং বলল।

ইয়াং কাকু শু চাংছিঙের দৃঢ়তা বুঝে, আর কিছু না বলে, খাওয়া শেষে চুপচাপ পিছনের আঙিনায় গিয়ে দা ধারতে লাগলেন।
...
দানিয়াং পর্বতমালা।
পাহাড় উচ্চ, চূড়া খাড়া।
বাইরের ছোট পাহাড়গুলো প্রায় উষর; জ্বালানি, বুনো শাক, ছোট প্রাণী—এইসবই সাধারণ লোকের জীবিকা, আশেপাশের গ্রামের মানুষ এসব পাহাড়ের ওপর নির্ভরশীল, তাই গাছপালা তেমন বাড়ে না।
ভিতরে ঢুকলেই বিপদের আশঙ্কা বাড়ে।
দুইটি বড় পাহাড় সামনে, এক ডানে, এক বাঁয়ে, গ্রামবাসীরা একে ডাকে যমজচূড়া পাহাড়; কিংবদন্তি, নাকি দেবী তার সন্তান ফেলে দিয়েছিল, সেখানে গড়ে উঠেছে হাজার বছরের স্ট্যালাকটাইট।
পাহাড়ের গভীরে, এক তরুণ হাতে দা নিয়ে বনে হাঁটছিল।
পাহাড়ের আত্মা গাছপালা ও প্রাণীদের আবেগ অনুভব করতে পারে, ফলে কোথায় বিপদ, তা আন্দাজ করা যায়।
বনে ঘুরে বেড়াতে গিয়ে তার শরীরও আগের চেয়ে অনেক সবল হয়ে উঠেছে।
হঠাৎ!
একটি আতঙ্কিত অনুভূতি ঝোপঝাড়ের মধ্যে থেকে ছড়িয়ে পড়ল, একটা বুনো খরগোশ ছুটে বেরিয়ে এলো।
শু চাংছিং আগেভাগেই খরগোশের পথ আটকাল, ডান হাতে দা ধরে নিখুঁতভাবে কোপ মারল।
চপ!
খরগোশের মাথা কাটা পড়ল, পা নড়ে উঠলো।
"মন্দ নয়।" শু চাংছিং খুশি হয়ে লতা দিয়ে বেঁধে রেখে আরও শিকার খুঁজতে চলল।
বিপজ্জনক জায়গায় সে কখনোই যাবে না।
বনে ঘুরে সে অনেক পাখি ও প্রাণী দেখল, কিছু খুব দ্রুত, কিছু বিপজ্জনক, কিছু আবার সঠিক অস্ত্র না থাকায় ধরা গেল না।
পাহাড়ের আত্মার কলাকৌশল থাকলেও, শু চাংছিং গভীরে সাহস করে না।
"টাকা জমলে, ভালো একখানা ধনুক কিনব," ভাবল সে, পাশাপাশি শিকারিদের ফাঁদ পাতা শেখা দরকার।
শিগগিরই সে আরেকটি খরগোশ, আর একখানা বাঁশ ইঁদুর ধরল, যা গাছের শিকড় ও পোকা খেয়ে বাঁচে।
ইঁদুরটা লেজ ধরে তুলতেই, বড় বড় দাঁত দিয়ে আঘাত করতে চাইল, পরক্ষণেই ছিটকে গেল।
"চমৎকার জিনিস, তোকে আপাতত বাঁচিয়ে রাখি।"
বাঁশ ইঁদুরটাকে শক্ত করে বেঁধে, শু চাংছিং আবার বেরোল।
এ সময় সে পাহাড়ের আত্মার ক্ষমতা—সর্প নিয়ন্ত্রণ—চর্চা করতে লাগল।
বনে থাকায়, তার ক্ষমতায় নতুন অনুভূতি এল।
হঠাৎ এক ঝড় উঠল, শুকনো পাতার বৃষ্টি ঝরল, চারপাশ থেকে মৃদু হলুদ শক্তি বেরিয়ে এলো।
গাছপালা দুলল, পাতার ঝরাপাত।
হালকা হলুদাভ মাটির শক্তি তার শরীরে জমল, ধীরে ধীরে তার কাঁধে, বাহুতে একটানা হলদেটে, আধা স্বচ্ছ ‘সাপ’ ফুটে উঠল।
সাপের মতো, আবার হলুদ মেঘের মতো, সাপের মাথাটা তার কাঁধে, এ মুহূর্তে শু চাংছিং যেন দেবতার ছোঁয়া পেল, মিথের সর্পদেবতার মতো।
হঠাৎ, সে চোখ মেলে তাকাল।
গাল ঘেঁষে হলুদ সাপটা, অদ্ভুত সে ঝড়ও মাটির শক্তি জড়ো করল; শু চাংছিং বিড়বিড় করে বলল, "মাটির সাপ কি কাউকে আশ্রয় নিতে চায়?"