চতুর্দশ অধ্যায়: প্রাচীন বাড়িতে আগন্তুক

“শু আন, সামনে একটি বাড়ি আছে, সেখানে কিছু অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে পারে কি?”
সারা দিন হাঁটার পর কোনো পরিবর্তন চোখে পড়েনি, হঠাৎ সন্ধ্যা নামতেই একটি বাড়ি দেখা দিল; সহজেই বোঝা যায়, এতে কিছু অস্বাভাবিক আছে।
শু আন নিশ্চয়ই তা জানে, তবে একই সঙ্গে সে লক্ষ্য করছে লু সান ও অন্যদের চোখে জ্বলে ওঠা উজ্জ্বলতা।
তারা মুখে আপত্তি জানালেও, চোখের ভাষা যেন সত্য গোপন করতে পারে না।
তাছাড়া তাদের শরীর ভেজা, ক্লান্তি চোখে পড়ার মতো, আর একটু বিশ্রাম না নিলে হয়তো তারা ভেঙে পড়বে।
এখন রাতও ঘনিয়ে এসেছে, উষ্ণ আগুনের প্রয়োজনীয়তা বাড়ছে।
শু আন জানে, ভূতের চিত্রের অভিজ্ঞতা থেকে যে, রহস্যের সূত্র খুঁজতে হলে প্রথমে সেই ভূতটিকে খুঁজে বের করতে হবে, যে ফাঁদ পেতেছে।
“রাত ঘনিয়ে আসছে, তখন দেখতে পাওয়া আরও কঠিন হবে, বিপদও বাড়বে। তাই যতক্ষণ আলো আছে, কিছু দেখতে পারি, আগে ভেতরে গিয়ে অনুসন্ধান করি।”
লু সান বাকিদের দিকে তাকাল, তারপর মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
চারজন বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
বাড়ির ভেতরে গিয়ে তারা দেখল, এটি একটি পরিত্যক্ত, জীর্ণ পুরাতন বাড়ি; দেয়ালে মরিচা পড়েছে, চুলের মতো সূক্ষ্ম ফাটল দেখা যায়, আর বহু শুকনো লতা-পাতা দেয়ালে ছড়িয়ে রয়েছে।
তারা দেয়াল ঘুরে দরজার কাছে এল।
দরজার সামনে দুটি পাথরের সিংহ; দেখলে মনে হয় দাপুটে, কিন্তু চোখের গর্তগুলো ফাঁকা।
“এত দূরের ঝোপে এই সিংহ আনতে কত শ্রম লাগবে, কে জানে কোন পরিবার এত খরচ করেছে।”
শু আন অজান্তেই দরজার ফলকের দিকে তাকাল: “মেং পরিবার”
দরজার ফলকের সোনালি রং উঠে গেছে, তবুও শু আন সেখানে লেখা নামটি পড়তে পারল।
সে তিয়ানহে নগরীতে এমন কোনো অভিজাত পরিবার সম্পর্কে শোনেনি।
“এটি সম্ভবত একটি পরিত্যক্ত পুরাতন বাড়ি; আমরা কি ভেতরে যাব?” লু সান সবাইকে জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু চোখ দিয়ে শু আনকে দেখল।
“চলো যাই।” শু আন উত্তর দিল, ঘোড়া থেকে নেমে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু চেন শু ইউয়ান তাকে থামাল।
“শু আন, আমাদের কি আগে দরজায় কড়া নাড়তে হবে?”
লু সান অবাক হয়ে বলল, “দরজার হাতল মরিচা পড়েছে, মাটি ভর্তি শুকনো পাতা, মনে হয় কেউ নেই; তাহলে কড়া নাড়ার প্রয়োজন কেন?”
চেন শু ইউয়ান মাথা চুলকে বলল, “শুনেছি, ঝোপে কোনো পরিত্যক্ত মন্দির বা বাড়িতে ঢোকার আগে ডাক দিয়ে ঢোকা উচিত…”
শু আন কাঁধ ঝাঁকাল, দরজায় কয়েকবার কড়া নাড়ল।
ঢং ঢং ঢং—
শব্দটি নির্জন বনের মাঝে গুঞ্জন তুলল, যেন কোনো অজানা কিছু জাগাতে চায়।
কিছুক্ষণ প্রতিক্রিয়া না পেয়ে সবাই স্বস্তি পেল, এই সময় কোনো সাড়া পাওয়া সবচেয়ে ভয়াবহ।
শু আন দরজা ঠেলে খোলার পর, ভেতর থেকে হালকা বাতাস ধেয়ে এল, ধুলা ও পাতা উড়িয়ে দিল।

দরজার পরেই একটি দেয়াল; সেটি ঘুরে গিয়ে তারা একটি উঠান দেখতে পেল, শেষ মাথায় মূল হলঘর, দুই পাশে প্যাসেজ, যা পেছনের ঘরের দিকে যায়।
পুরো উঠানটি ভগ্ন, গাছপালা শুকিয়ে গেছে, শুধু আগাছা প্রাণপণে বেড়ে উঠেছে।
চারপাশের স্তম্ভের লাল রং উঠে গেছে, ভগ্নতার চিহ্ন স্পষ্ট।
শু আনরা দরজা বন্ধ করে ঘোড়াগুলো উঠানে ছেড়ে দিল, সেগুলো ঘাস খেয়ে বিশ্রাম নিল, আর তারা মূল হলঘরে ঢুকল।
হলঘরে ঢুকেই শু আন অনুভব করল একধরনের হিমেল বাতাস।
কিন্তু সেই বাতাস মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল; খুঁজে পেতে চাইলেও আর পাওয়া গেল না।
“সম্ভবত সাধারণ বাতাসের প্রবাহ।”
শু আন এই শীতলতা প্রকাশ করল না, ভয় বাড়বে ভেবে, শুধু মনে রাখল।
হলঘরটি ম্লান, কুয়াশার জন্য পুরোটা দেখা যায় না।
চারজন ঘরে ঘুরে দেখল, আসবাবপত্র খুবই অগোছালো; সবচেয়ে অদ্ভুত, এখানে আসবাবের সংখ্যা অনেক, মনে হয় পরিত্যক্ত হওয়ার আগে বহু মানুষ এখানে জড়ো হয়েছিল।
শু আন আন্দাজ করল, এখানে হয়তো পরিবারের কোনো গুরুত্বপূর্ণ সভা হয়েছিল, কী আলোচনা হয়েছিল কে জানে, তারপর বাড়িটি পরিত্যক্ত হয়েছে।
তবে এটি তার অনুমান মাত্র।
“শু আন, আমরা পেছনে গিয়ে দেখি?” লু সান প্রস্তাব দিল।
বাকিরা আপত্তি করল না; মেং পরিবারের পুরো বাড়ি পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলে সবাই বেশি নিশ্চিন্ত হবে।
তারা করিডোর ধরে পেছনে গেল, সেখানে ছোট উঠান, তিনদিকে ঘর, কোণে একটি কুয়ো, কিন্তু তাতে জল নেই।
আরও পেছনে গেলে কাজের লোকদের থাকার জায়গা, রান্নাঘর ইত্যাদি।
তারা মোটামুটি পরীক্ষা করে, কিছু অস্বাভাবিক না পেয়ে আবার হলঘরে ফিরল।
বাইরে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, আধা ঘণ্টার মধ্যেই অন্ধকার নেমে আসবে।
“তোমরা কি মনে করো জিয়া রেনরা এখানে আসবে?”
“নিশ্চিত নয়, তবে আমরা চিহ্ন রেখে এসেছি, তারা দেখলে এখানে এসে মিশবে।”
লু সান ও অন্যরা খুব আশাবাদী নয়, ছোট ভূতের মুখোমুখি হয়ে দুজন হারিয়েছে, তাও শু আনের সহায়তায়।
জিয়া রেনদের কাছে শু আনের মতো শক্তি নেই, তারা কীভাবে মোকাবিলা করবে?
“রাত ঘনিয়ে আসছে, আগুন জ্বালাই।”
“কিন্তু আমাদের কাঠ…”
এখন কেউ চাইছে না বাইরে গিয়ে কাঠ কাটতে।
শু আন চারপাশ দেখে বলল, “এই আসবাবপত্রই ব্যবহার করি, এগুলো তো কাঠের।”
বাকিরা মাথা নেড়ে কাজ শুরু করল।
আসবাবগুলো খুব ভালো মানের, তবুও আগুনের উষ্ণতার কাছে তার কোনো মূল্য নেই, ভাঙতে একটুও দুঃখ লাগল না।
কিছুক্ষণের মধ্যেই আসবাব ছিঁড়ে কাঠে পরিণত হল।

কমলা-লাল আগুন জ্বলে উঠল, সবাই চাঙ্গা হয়ে উঠল, অন্তর থেকে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।
ঠান্ডা শরীর আগুনের কাছে এলে, শরীরের শীতলতা একটু একটু করে গলে গেল।
এই আগুন যেন ক্লান্তি ও নিদ্রা কাটিয়ে দিল।
এ যেন নতুন আশার আলো।
সবাই হাসল,
এটি ছিল রহস্যময় কুয়াশায় আটকে পড়ার পর তাদের প্রথম হাসি।
ঝাও নিউ তাড়াতাড়ি জুতো খুলে, পা আগুনের কাছে রেখে, অজান্তেই আরাম পেল, “আহ, কত আরাম!”
চেন শু ইউয়ান ও লু সানও অনুকরণ করল, দুজনেই আরামের শব্দ করল।
“শু আন, তুমি চেষ্টা করবে না?” লু সান দেখল শু আন পাশে চুপচাপ বসে আছে, কিছু খায় না, শরীরও শুকায় না, সে চিন্তা করল।
শু আন হেসে হাত আগুনের কাছে দিল।
হ্যাঁ, উষ্ণতা ভালো, তবে তার জন্য খুব উপকারী নয়, দ্রুত হাত সরিয়ে নিল।
রাত আরও ঘনিয়ে এল, অন্ধকার আসন্ন।
ভাগ্য ভালো, আগুন আছে বলে ঠান্ডা রাতে তারা কষ্ট পাবে না।
ঠিক তখনই শু আনের কান twitch করল, মাথা ঘুরিয়ে দরজার দিকে তাকাল।
পরের মুহূর্তে, কড়া নাড়ার শব্দ নির্জন বাড়িতে প্রতিধ্বনি তুলল।
ঢং! ঢং! ঢং!
লু সান ও অন্যদের মুখে ভয় ছড়ালো, সবাই উঠে দাঁড়াল।
চেন শু ইউয়ান দ্রুত বলল, “জিয়া রেনরা কি আসছে?”
শু আন অপ্রত্যাশিতভাবে বলল, “তারা নয়।”
নীরব পরিবেশে, তার অসাধারণ শ্রবণশক্তি কাজে লাগল; বাইরে কারও পায়ের শব্দ ভারী, যোদ্ধার মতো নয়।
শু আনের উত্তর শুনে সবাই প্রস্তুত হয়ে অস্ত্র বের করল।
এরপর তারা শুনল দরজার ঘর্ষণের শব্দ, পুরো বাড়িতে প্রতিধ্বনি।
চারটি ছায়া অন্ধকারে দেখা দিল, তার মধ্যে একটি বেশ শক্তিশালী।