একচল্লিশতম অধ্যায় : গৃহে প্রত্যাবর্তন (‘পথভ্রান্ত মাছ ৩’-এর অনুদানের জন্য কৃতজ্ঞতা)

শু আন আবার দলে ফিরে এলেন, এখন তার সহিত মিলিয়ে মাত্র চারজনই অবশিষ্ট।
“আরেকটি দলের কী অবস্থা, কেউ জানে না।”
তিনি মাথা উঁচু করে দেখলেন, অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমরা এক কদম পিছিয়ে গেলে কেন?”
“শু...শু অভিজাত?”
তাদের আতঙ্কিত চেহারা দেখে শু আন মুহূর্তেই বুঝে গেলেন, পেছনে থাকা লি শার মৃতদেহের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “সে অপদেবতার কবলে পড়েছিল, বিশ্বাস না হলে গিয়ে দেখো।”
তারা একে অপরের দিকে তাকাল, মাথা নেড়ে একসঙ্গে এগিয়ে গেল, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে শু আন থেকে দূরে থাকতে চায়।
কিছুক্ষণ পরেই, তারা আবার শু আন-এর পাশে ফিরে এল।
কারণ তারা লি শার মুখের চামড়ার নিচে অদ্ভুতভাবে দশটি বেগুনি-কালো হাতের ছাপ দেখতে পেয়েছিল, সেগুলি সাধারণ শিশুর আঙুলের মতো, তখন তারা বুঝল শু আন মিথ্যে বলেননি।
লু সান নম্রতা ও দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, “শু অভিজাত, এখন আমরা কী করব?”
চারপাশে এখনো ঘন কুয়াশা, সূর্য নেই, পরিবেশে কোনো পরিবর্তন হয়নি, ছোট অপদেবতা মারা যাওয়ার পরও।
শু আন একটি দিক নির্দেশ করলেন, চারজন মাথা নেড়ে সেই পথে এগিয়ে গেল।
তিনি যে দিক দেখিয়েছিলেন, সেটাই ছিল ছোট অপদেবতার পালানোর চেষ্টা করা দিক।
গাড়ির ছাদ না থাকলেও, শু আন কোনো উপায় খুঁজে পেলেন না, তাই ওপরেই বসে রইলেন, লু সান গাড়ি চালাতে থাকলেন।
ঘোড়ার খুরের শব্দ আবার ভেসে উঠল...
একঘেয়েমি আর নিরসতা।
যখন তিনজনের মনোযোগ শু আন-এর ওপর ছিল না, তখন তিনি চুপিচুপি চওড়া জামার ভেতর থেকে বাঁ হাত বের করলেন, সেখানে ছোট অপদেবতার নখে খোঁচা খেয়ে জায়গাটি ক্ষতবিক্ষত, চামড়া ফেটে গেছে, ভেতরের মাংসপেশির রেখা পর্যন্ত দেখা যায়।
লু সান ও অন্যরা যাতে টের না পায়, তাই তিনি বস্তার ভেতর থেকে কাপড়ের ফিতা বের করে হাতে শক্ত করে বেঁধে নিলেন, ঢেকে রাখলেন।
এখন সূঁচ-সুতোর ব্যবস্থা করা অসম্ভব, বাইরে বেরিয়ে গেলে তবেই ব্যবস্থা করা যাবে।
এরপর তিনি বুক থেকে দুটি গোপন গ্রন্থ বের করলেন, এগুলি চেন ওয়েন ও লি শার কাছ থেকে সংগ্রহ করেছিলেন।
শু আন পড়ে দেখলেন, কিন্তু তেমন উৎসাহ পেলেন না।
অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, দুটি গ্রন্থই তৃতীয় শ্রেণির নিম্নমানের তলোয়ার বিদ্যার বই, পরিবর্তন করতে হলে প্রচুর মূল্যবান পরিবর্তন প্রয়োজন।
তার ওপর কোনো বিশেষ গুণাগুণ নেই, অপদেবতা মোকাবিলায় কোনো কাজে আসে না, শেষ পর্যন্ত নির্ভর করতে হবে নবয়িনের শক্তির ওপর, তাই বর্তমান গুপ্ত তলোয়ারই ভালো।
নবয়িনের প্রাচীন গোপন পুস্তিকা হাতে পাওয়ার পর তার দৃষ্টি অনেক ওপরে উঠেছে।
পরবর্তী যাত্রায় আর কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটেনি, শু আন সুযোগে ঘোড়ার জবুথুবু শেখার সুযোগ পেলেন—তাও রীতিমতো জোরাজুরি করে।
ঘোড়া কথা না শুনলে, তিনি পা দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরতেন, ঘোড়া কষ্টে চিৎকার করত, কিছুক্ষণ পরেই আজ্ঞাবহ হয়ে যেত।
“আসলে ঘোড়ায় চড়া বেশ সহজ।” শু আন লু সান-দের উদ্দেশে বললেন।
লু সান-রা ঘেমে-নেমে তাকাল; ঘোড়ার কোমর অভিজাতের চাপে বেগুনি হয়ে গেছে, যদি আরও কথা না শোনে, হয়তো চাপে মরে যেতে পারে।
তারা তখন ভালোভাবে বুঝল কেন শু ইয়ং শু আন-কে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছিলেন—এ যেন জন্মগত শক্তি, যেকোনো কোপ সাধারণ যোদ্ধার চেয়ে অনেক বেশি, কল্পনার বাইরে।
সময় পার হতে থাকল, আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল।
সবাই ক্লান্ত, মনোবল হারিয়ে নিঃশেষ।

শুধু মনস্তাত্ত্বিক বিষণ্ণতা নয়, দেহগত অস্বস্তিও ছিল—শরীরের স্যাঁতসেঁতে ভাব, একঘেয়ে দৃষ্টিপথ...
তারা যখন নিস্তেজ দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে ছিল, তখন দূরের কুয়াশার মধ্যে হঠাৎ একটি ভবন দেখা গেল।
“দেখো, সামনে একটা বাড়ি আছে?!” তারা চমকে উঠল, তারপর শু আন-এর দিকে তাকাল, তার মতামত জানতে চাইল।
...
“ছোট ভাই, তোমার কি কোনো সাহায্যের প্রয়োজন?”
ওয়াং জিয়ান ঘোড়ার পিঠে বসে ওপর থেকে জিজ্ঞাসা করলেন।
কিন্তু সেই ক্ষীণ দেহ কোনো উত্তর দিল না, বরং সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে শুয়ে পড়ল, নিজের শরীর দিয়ে মাটির গর্ত ঢেকে রাখল।
ওয়াং জিয়ান দেখে বুঝলেন, কিছু লুকানো আছে, চোখে একধরনের বিদ্রূপের ছায়া, চারদিকে তাকালেন, কেউ নেই।
“ভাই, কোনো অসুবিধা আছে কি?”
সেই ছায়া মাথা নেড়ে কিছু বলল না।
ওয়াং জিয়ান ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন।
“যেহেতু কোনো অসুবিধা নেই, তাহলে ভালো, বরং আমার কিছু সমস্যা আছে...”
ওয়াং জিয়ান লক্ষ্য করলেন, এই ছোট ভাইয়ের পোশাক পরিষ্কার, কাছেই বাসিন্দা, সম্ভবত এখানকার পথও জানে, তাই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন—
“ছোট ভাই, জানো কি, এখান থেকে বেরোতে হলে কোন পথে যেতে হবে?”
সেই ছায়া সবসময় পিঠ ঘুরিয়ে শুয়ে ছিল, উঠতে চায়নি।
ওয়াং জিয়ান-এর প্রশ্নে সে শুধু একটি আঙুল বাড়িয়ে একদিকে ইঙ্গিত করল।
“ওদিকে গেলে কোথায় যাওয়া যায়?”
“বাড়ি।” তার কণ্ঠ মৃদু, মাথা গর্তেই গুঁজে রাখল।
“ছোট ভাই, তুমি আমাকে প্রতারণা করছ না তো? আমি তো এখানে নতুন, বরং...তুমি আমাকে নিয়ে যেতে পারো?”
সেই ছায়া কেঁপে উঠল, ওয়াং জিয়ান-এর চোখে হাসির ছায়া আরও গভীর হলো।
তিনি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন, তলোয়ার তুলে ছায়ার গলায় ধরে দিলেন।
কিছুক্ষণ পরে, ওয়াং জিয়ান খেয়াল করলেন, কোনো সাড়া নেই।
“এই, ফাঁকি দিও না, উঠে পড়ো।”
কোনো উত্তর নেই।
তিনি অবাক হয়ে তলোয়ার দিয়ে উঁচু করলেন, ছায়াটি সরাসরি সরে গেল।
কিছুটা এগিয়ে দেখলেন, এলোমেলো চুলের নিচে চোখ সাদা হয়ে গেছে, এগিয়ে নিঃশ্বাস পরীক্ষা করলেন, সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা অনুভব করলেন।
“অদ্ভুত, ভয়েই মরে গেল!”
ওয়াং জিয়ান কিছুটা অশুভ ভাবলেন, এক পা দিয়ে ছায়াটিকে সরিয়ে দিলেন, মাটির গর্তের দিকে ফিরে তাকালেন, সত্যি কিছু সোনার টুকরা সেখানে।
“ধন পেয়েছি, ধন পেয়েছি...”
তিনি যখন সোনা সংগ্রহে ব্যস্ত, তখন অদ্ভুতভাবে, তিনি যে ছায়াকে লাথি মেরেছিলেন, সেটি ঠিক তার দিকে মুখ করে পড়ে ছিল, শান্তভাবে ওয়াং জিয়ান-কে দেখছে।
সোনা প্রত্যাশার চেয়ে বেশি, ওয়াং জিয়ান ব্যাগের সবকিছু বের করে সোনা ভরলেন।
কিছুক্ষণ পরে, ভারী সোনার ব্যাগ পিঠে নিয়ে নিলেন।

তিনি ঘোড়ায় উঠে বসলেন, মুখে উচ্ছ্বাসের ছাপ, সেই ছায়া যে দিক দেখিয়েছিল, সেদিকে এগিয়ে গেলেন।
ঘোড়ার পিঠে চড় করালেন, ঘোড়া ছুটতে শুরু করল।
টগবগ, টগবগ...
কিন্তু বেশি দূর না যেতেই, ঘোড়া হাঁপিয়ে উঠল, ধীরে থেমে গেল।
“চল!” ওয়াং জিয়ান বারবার তলোয়ার দিয়ে ঘোড়াকে চাবুক মারলেন, কিন্তু ঘোড়া আর ছুটতে চায় না, কেবল ধীরে ধীরে হাঁটে, যেন ক্লান্ত।
“আশ্চর্য, একটু আগেও তো বেশ ছুটছিল।”
অপাত্রে, তাদের এখন কেবল হাঁটতে হবে, কিন্তু মিনিট পনেরোও যেতে না যেতে, ঘোড়া থেমে গেল, আর এগোতে চায় না।
শেষে ঘোড়া মাটিতে পড়ে গেল, মুখে ফেনা, ক্লান্তির চূড়ান্ত।
“হয়তো এই সোনার ভার?”
ওয়াং জিয়ান পেছনে তাকাল, ঝকঝকে সোনার দিকে, কিছুটা অস্বস্তি হলেও কিছু ভাবলেন না।
তিনি সেই দিকেই এগিয়ে চললেন।
ঘোড়া না থাকায় চারপাশ সম্পূর্ণ নীরব, যেন মরণশীল, অলীক।
ওয়াং জিয়ান অজানা কারণে, পিঠে ঠান্ডা লাগল, তলোয়ার শক্ত করে ধরলেন।
এক কদম, দুই কদম, তিন কদম...
ভেজা মাটিতে পায়ের ছাপ পড়ে থাকল।
অজান্তেই, ওয়াং জিয়ান-এর পায়ের ছাপ গভীর ও ভারী হলো।
তিনি কিছুই টের পেলেন না।
একঘেয়ে দৃশ্য তাকে বিভ্রান্ত করল, পাখির ডাক নেই, শুধু নিজের শ্বাস।
তিনি হাঁটতে হাঁটতে, বেশ কিছুক্ষণ পরে পরিবর্তন দেখতে পেলেন!
কুয়াশার নিচে অস্পষ্টভাবে অদ্ভুত দৃশ্য উঠে এল, তার মুখে হাসি, দ্রুত ছুটে গেলেন, মাটিতে গভীর পদচিহ্ন রেখে।
কিন্তু পরবর্তী মুহূর্তে, তার পা থেমে গেল।
কারণ তিনি দেখলেন, সামনে অসংখ্য ছোট মাটির ঢিবি, প্রতিটি ঢিবির সামনে কাঠের ফলক, সেখানে নানান নাম খোদাই করা।
এটি আসলে অজানা কবরস্থান!
“ওই ব্যক্তি বলেছিল, এটা তার...বাড়ি?!”
ওয়াং জিয়ান আতঙ্কিত হলেন, শরীর ঠান্ডা, ঠান্ডা হাওয়া বইল, যেন কেউ তার গলায় ফুঁ দিচ্ছে।
পরবর্তী মুহূর্তে, তার পেছনে একটি কণ্ঠ ভেসে এল।
“আমাকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ~”