বর্ণনা চুয়াল্লিশ: প্রস্তুতি
প্রতিটি মানুষের জন্য সময়ের প্রবাহ অনুভবের ধরন আলাদা। কখনও মনে হয় সময় যেন সাদা ঘোড়ার ছায়ার মতো দ্রুত ছুটে যায়, আবার কখনও মনে হয় যেন কোনো মৃত্তিকা উপাদানভিত্তিক জগতের বালুকামানব, যার একটি চুম্বন নিতে নোলান্দের সময়ে হাজার বছর লেগে যায়, এত ধীরে যে তা সহ্য করা কঠিন।
কিন্তু কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর প্রশ্ন পাওয়ার পর, লিচার এবং স্টিভেনসন—দু’জনই নিজ নিজ পদ্ধতিতে লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে চলেছেন।
লিচারের জীবনযাত্রা ও রুটিনে বিশেষ কোনো পরিবর্তন আসেনি; তিনি আগের মতোই জাদুশিল্প ও ধ্যানের চর্চা চালিয়ে যাচ্ছেন। কেবলমাত্র একটু সময়সূচি পরিবর্তন করেছেন—জাদু দর্শনের পড়াশোনার কিছুটা সময় নিয়ে তিনি ম্যাজিশীয় চিহ্ন নির্মাণে ব্যয় করছেন।
তবে কিছুদিনের মধ্যেই লিচার বুঝতে পারেন, তিনি ভুল পথে এগোচ্ছেন। নির্মাণ নকশার শিক্ষায়, তিনি যখন পূর্বসূরি মাস্টারদের প্রকল্প বিশ্লেষণ করেন, তখন তাদের চিন্তাধারার মূল বুঝতে বারবার তাকে মৌলিক তত্ত্বে ফিরে যেতে হয়। তিনি বিস্মিত হয়ে দেখেন, যতই জটিল ও চমকপ্রদ হোক ম্যাজিশীয় চিহ্নের নির্মাণ, তার ভিত্তি আসলে জাদু জগতের গভীর উপলব্ধি ও জ্ঞানে। লিচার উপলব্ধি করেন, তার ম্যাজিশীয় চিহ্ন নিয়ে জ্ঞানের ঘাটতি নেই; বরং জাদু দর্শনে আরও দক্ষতা অর্জনই তার সৃজনশীলতার জন্য জরুরি।
একই সঙ্গে, লিচার ম্যাজিশীয় চিহ্নের প্লাগ-ইন তৈরি ও স্থাপনের সাথে পরিচিত হতে শুরু করেন। একটি চিহ্ন তখনই কার্যকর হয়, যখন তা বরফ খরুখরু খরগোশের দেহে স্থাপন করা হয়। পরিপক্ব ম্যাজিশীয় চিহ্নের প্লাগ-ইন লক্ষ্য জীবের দেহের সঙ্গে মিশে যায়, শেষে দেহের অংশ হয়ে ওঠে, ঠিক উল্কির মতো। আরও উন্নততর স্তরে, প্রাণীর দেহে সরাসরি ম্যাজিশীয় চিহ্ন আঁকা হয়, যেন নির্মাণ প্রকৃতি ও প্রাণীর একাত্মতা ঘটে, সৃষ্টি হয় একক ও অনন্য কিছু।
নতুন ম্যাজিশীয় নির্মাণ তৈরি করতে হলে জাদু উপাদানবিদ্যা হয়ে ওঠে মূল ক্ষেত্র। কোন উপাদান ব্যবহার করলে কাঙ্ক্ষিত ফল পাওয়া যাবে, তা নির্ধারণ করা মোটেও সহজ নয়। একই ধরনের জাদু পশুর দেহের বিভিন্ন অংশের চামড়া ভিন্ন ম্যাজিশীয় গুণ ধারণ করে; চামড়া প্রক্রিয়ার পদ্ধতি শতাধিক হতে পারে, যার ফলে অন্তত চল্লিশটি আলাদা ম্যাজিশীয় বৈশিষ্ট্যের চামড়া তৈরি হয়। ম্যাজিশীয় নির্মাণে ব্যবহৃত উপাদান হাজারেরও বেশি, এছাড়া প্রক্রিয়ার ভিন্নতা এবং প্রতিটি মাস্টারের নিজস্ব গোপন কৌশল মিলিয়ে এই হিসেব এক বিশাল অঙ্কে পৌঁছে যায়।
লিচার এই বিশাল গোলকধাঁধায় ঘুরে বেড়ান, একই সঙ্গে শিখছেন ও অনুশীলন করছেন নির্মাণের মৌলিক পদ্ধতি। তাঁর ধৈর্য্যের অভাব নেই; তিনি ধাপে ধাপে এগিয়ে চলেছেন, মাঝে মাঝে বিগত পাঠের পুনরালোকন করেন এবং সময়সূচি একটু সংশোধন করেন।
জাদু উপাদান সংগ্রহে অনেক সহজ পথও আছে, যেমন পরিবারের কাছ থেকে চাওয়া। আর্কমন্ড পরিবার যতই নবধনী হোক, সফলতার প্রতীক হিসেবে তারা লিচারকে বহুগুণ উন্নত উপাদান ও প্রক্রিয়া দিতে পারে, যা তাঁর নিজের হাতে প্রস্তুতির তুলনায় অন্তত কয়েক দশগুণ উন্নত। স্টিভেনসনের তৈরী অগ্নি ভূচর ড্রাগনের চামড়ার মতো মূল্যবান উপাদানও আর্কমন্ড পরিবার দিতে সক্ষম।
তবু লিচার হাজার পাঁচশ গুণ কম দামে সাধারণ জাদু পশুর চামড়া ব্যবহার করতেই পছন্দ করেন; গর্ডনের কাছ থেকে অগ্নি ভূচর ড্রাগনের চামড়া নিতে চান না। তিনি স্পষ্ট জানেন, উচ্চমানের উপাদান নির্মাণের মান বাড়ায়, তবু তিনি এই সহজ পথে না গিয়ে নিজের পথেই এগোতে চান।
স্টিভেনসনের ব্যস্ততা ভিন্ন। তিনি প্রায় প্রতিদিন সেন্ট ক্রুসের সঙ্গে যোগাযোগ করেন, বরফ খরখরু খরগোশের ম্যাজিশীয় নির্মাণ নিয়ে আলোচনা করেন। একই সঙ্গে নির্দিষ্ট অনুশীলন শুরু করেন।
সুহেলনের প্রশ্ন সেন্ট ক্রুসের জন্যও কঠিন ছিল; তবে সমস্যা ছিল স্টিভেনসনের ম্যাজিশীয় চিহ্ন আঁকার দক্ষতায়। সেন্ট ক্রুসকে কেবল সমাধান খুঁজতে হয়নি, নিশ্চিত করতে হয়েছে, তা যেন স্টিভেনসনের সামর্থ্যের মধ্যে থাকে।
প্রশ্ন পাওয়ার কয়েক দিনের মধ্যেই, এই বহু বছর বিখ্যাত নির্মাতা একাধিক কার্যকরী নকশা তৈরি করেন, কিন্তু কোনটাই স্টিভেনসন সম্পন্ন করতে সক্ষম ছিলেন না। তাই সেন্ট ক্রুস নতুন চিন্তা করেন, আর স্টিভেনসনকে বিশেষ অনুশীলনে উৎসাহিত করেন, বিশেষ করে কয়েকটি আংশিক ম্যাজিশীয় চিহ্ন আঁকার চর্চা। যদিও চূড়ান্ত সমাধান তখনও আসেনি, মূল চিন্তা গঠিত হয়েছে; এই কয়েকটি চিহ্ন ভবিষ্যতে ব্যবহৃত হবে।
দূর-দূরান্তের জাদু যোগাযোগ চিহ্ন, বিশেষ করে পাঁচ হাজার কিলোমিটারের বেশি দূরত্বে, প্রচুর খরচ হয়। কিন্তু সোরাম পরিবারের নির্ধারিত প্রথম দফার বিশেষ উপাদানের তুলনায়, কয়েক হাজার সোনার মুদ্রা ব্যয় কিছুই নয়।
সোরাম ডিউক স্টিভেনসনের জন্য অগ্রিম এক মিলিয়ন সোনার মুদ্রা পাঠিয়েছেন, যাতে তিনি গভীর নীলের ভিতরে উপাদান কিনতে পারেন। বরফ খরখরু খরগোশের উন্নয়ন ও পরিবর্তনেও প্রচুর খরচ হয়; ছয় মাসের মধ্যে কাজ শেষ করতে হবে বলে খরচ আরও বেড়েছে। আরও শক্তিশালী, তবু বরফ খরখরু খরগোশের শ্রেণিভুক্ত জাদু পশু গবেষণায় মোট ব্যয় তিন মিলিয়নের বেশি হবে।
গভীর নীলের জিনিস বাইরে থেকে কয়েকগুণ বেশি দামে বিক্রি হয়, কারণ তার মান অনেক বেশি। সোরাম ডিউকের চোখে, গভীর নীলের দাম যথেষ্ট যুক্তিযুক্ত। যদিও প্রতি বছর গভীর নীল আরও সমৃদ্ধ হচ্ছে, তবু উৎপাদন সীমিত, আর চুক্তিমতো প্রথমে পবিত্র জোটে সরবরাহ হয়, বাকিটা মহাদেশের বাজারে আসে। বাইরের জগতে গভীর নীলের পণ্য বহু অর্থেও অপ্রাপ্য। সোরাম পরিবারের সদস্যরা কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর সরাসরি শিষ্য বলে, তারা গভীর নীলের গ্রাহক তালিকায় ঢুকতে পেরেছে; এটাই তাদের জন্য যথেষ্ট মূল্যবান।
প্রথম দফার অর্থ পাঠানোর এক মাসের মধ্যেই, সোরাম পরিবারের উপাদান সহায়তা গভীর নীলে পৌঁছে যায়, সঙ্গে আরও দুই মিলিয়ন সোনার মুদ্রা আসে। কারণ, গভীর নীলের চার বছরে একবার অনুষ্ঠিত গ্রীষ্মকালের মহোৎসব আসছে।
এই গ্রীষ্মকালীন মহোৎসব মহাদেশের প্রচলিত উৎসব নয়, বরং গভীর নীলের ভিতরে আয়োজিত বৃহৎ জাদু উপাদান নিলাম। ইতিমধ্যে তিনবার এই উৎসব হয়েছে; এবার চতুর্থবার। আগের তিনবারের নিলাম ক্রমশ উত্তেজনাপূর্ণ হয়েছে; তৃতীয়বারে পবিত্র জোটের অনেক বড় পরিবার অংশ নিয়েছে। এবার, গুজব আছে, তিন মহা সাম্রাজ্যের অনেক ধনবৃত্ত পরিবার প্রতিনিধি পাঠাবে।
এই গ্রীষ্মকালীন উৎসব সাধারণ নিলাম নয়, যদিও আকারে মিল আছে; গভীর নীল ও আমন্ত্রিত সরবরাহকারীরা প্রধান উপাদান দেয়, আর অংশগ্রহণকারীরা নিজেদের উপাদান নিয়ে আসে বিনিময়ের জন্য। সোনার মুদ্রা প্রায়শই প্রধান বিনিময় মাধ্যম নয়, দুর্লভ উপাদান বিনিময়ে পণ্য দেওয়া হয়।
গভীর নীলের এই উৎসবের বিশেষত্ব—প্রতি চার বছর পর কিংবদন্তি জাদুশিল্পী তার ব্যক্তিগত সংগ্রহশালা খুলে কিছু উপাদান নিলামে দেন।
যা কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর চোখে পড়ে ও সংগ্রহে থাকে, তা নোলান্দ মহাদেশে দুর্লভ। কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর ব্যক্তিগত সংগ্রহে ড্রাগন-সম্পর্কিত উপাদান প্রচুর। কোনো উপাদান, যদি বিশাল ড্রাগনের সঙ্গে সম্পর্কিত হয়, সেটিই উৎকৃষ্ট। সত্যিকারের অভিজাত ও মহাদেশের শক্তিশালীদের কাছে সোনার মুদ্রা অর্থহীন; এই শ্রেষ্ঠ উপাদানই সবচেয়ে মূল্যবান। সোনার মুদ্রা দিয়ে শ্রেষ্ঠ উপাদান পাওয়ার সুযোগ, তা কি উপেক্ষা করা যায়?