পর্ব একচল্লিশ: শিরোনাম

ধূসর বামনের পরামর্শ ছিল, উভয় পক্ষকে আরও ছয় মাস সময় দেওয়া হোক। ছয় মাস পর একটি প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হবে, যেখানে লিচার্ড এবং স্টিভেনসন ম্যাজিক চিহ্ন সংযোজনের দক্ষতায় মুখোমুখি হবে। প্রশ্নপত্র এখনই সুহেলেন রাজকুমারী নির্ধারণ করবেন; এই ছয় মাস উভয়ের জন্য শেখার, উন্নতি এবং প্রস্তুতির সময়। সুহেলেনের ম্যাজিক চিহ্ন সংযোজন সংক্রান্ত জ্ঞান কে সত্যিই উত্তরাধিকারী হবে, তা এই প্রতিযোগিতার ফলাফলই নির্ধারণ করবে।

সব মহামন্ত্রীরা সাথে সাথে বুঝে গেলেন, আবার সুযোগ দেওয়ার কথা আসলে ধূসর বামনের ষড়যন্ত্র, স্টিভেনসনের কাছ থেকে আরও ছয় মাসের শিক্ষার ফি আদায়ের ফন্দি! তবে কি রাজকুমারীর অর্থনৈতিক অবস্থার এতটা অবনতি ঘটেছে? দ্রুতই তারা উপলব্ধি করলেন, কিংবদন্তি জাদুকরের ব্যক্তিগত অর্থনীতি বরাবরই সুস্থ, সমস্যা কেবল গভীর নীল দুর্গের অর্থনীতিতেই।

সব সোনার মুদ্রা সংগ্রহে ব্যস্ত প্রাণীর কাছে সময় অমূল্য, আর নোল্যান্ড মহাদেশে তো সময় আরও বেশি দামী। তাই সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর কিংবদন্তি জাদুকর এক মুহূর্তও অপচয় করেননি, সরাসরি সভায় ছয় মাস পরের প্রতিযোগিতার প্রশ্ন নির্ধারণ করলেন।

সিদ্ধান্ত ও প্রশ্নপত্র সেদিন সন্ধ্যায় লিচার্ড এবং স্টিভেনসনের হাতে পৌঁছে যাবে; অবশ্যই মিনিও একটি কপি পাবে, তবে কেউ তার কাছ থেকে কিছু আশা করেনি। নিও মার্কিজের পরাজয়ের সংবাদ ইতিমধ্যেই গভীর নীল দুর্গের উচ্চপর্যায়ে পৌঁছেছে। মহামন্ত্রীরা এবং তাদের ঘনিষ্ঠ ছাত্র-সহকর্মীদের গড়ে ওঠা দুর্গের কেন্দ্রীয় চক্র লিচার্ডের দিকে এখন একেবারে নতুন চোখে তাকাচ্ছে। আগে লিচার্ডকে কেবল এক বিস্ময়কর প্রতিভাধর তরুণ এবং সুহেলেনের সৌভাগ্যবান প্রিয়পাত্র বলে মনে করা হত। এখন, আর্কমন্ড পরিবারের অগ্ন্যুৎপাতের মতো উত্থানের পর, আর কেউ তার পারিবারিক শক্তির পটভূমি নিয়ে তাকে অবজ্ঞা করতে সাহস পায় না; কেবল পিছনে কিছু অমর্যাদাকর মন্তব্যই শোনা যায়।

রাতের আঁধারে, স্টিভেনসনের বাসস্থানে হঠাৎ উল্লাসের বিস্ফোরণ ঘটে। স্টিভেনসন হাতে একটি সরকারি নথি নিয়ে, নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না! সে বারবার পরীক্ষা করল, দশবারের বেশি, অবশেষে নিশ্চিত হল এটি স্বপ্ন নয়।

প্রথমবারের মতো, ড্রাগন রক্তের জাদুকর অনুভব করল সুহেলেন তাকে পক্ষপাত দিচ্ছেন।

রক্তাক্ত ষড়যন্ত্রের কোনো শাস্তি হল না, এমনকি সেটা নিয়ে কোনো কথা পর্যন্ত উঠল না; তার সবচেয়ে বড় ভয় এভাবেই কেটে গেল। যখন গভীর নীল দুর্গের উচ্চপর্যায় সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে, তখন আর্কমন্ড পরিবার বা লিচার্ডের গোপন শক্তি যতই প্রবল হোক, তার আর কোনো সরাসরি প্রতিশোধের ভয় নেই। তবে তার সবচেয়ে আনন্দের কারণ, যে দরজাটি তার সামনে চিরতরে বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, সেটি আবার খুলেছে এবং তাকে ও লিচার্ডকে একটি ন্যায়সঙ্গত প্রতিযোগিতার সুযোগ দিয়েছে।

ন্যায়সঙ্গত? স্টিভেনসন মোটেও তা মনে করেনি।

সে ড্রাগন রক্তের জাদুকর, ইতিমধ্যে সতেরো বছর বয়সী, তার জাদু শক্তি দশ স্তরের বেশি, সাথে পরিবারের বিপুল অর্থবলের সমর্থন এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তার পেছনে একজন প্রকৃত সংযোজনকারী রয়েছেন। আর প্রতিযোগিতার সময় ছয় মাস পর, প্রশ্ন এখনই হাতে এসেছে। এটি পরিষ্কারভাবেই তাকে প্রতারণার সুযোগ দিচ্ছে! যদিও সংযোজনের কাজ স্টিভেনসনকে নিজে করতে হবে, কিন্তু উপকরণ পরিবার সরবরাহ করতে পারবে, আর নকশা সম্পূর্ণরূপে সেন্ট ক্রুজের তৈরি! ছয় মাসের সময়, স্টিভেনসনকে নির্দিষ্ট পরিকল্পনার ঘাটতি পূরণ এবং উপযুক্ত ম্যাজিক চিহ্ন সংযোজন তৈরি করতে যথেষ্ট।

তার বাসস্থানে দুটি লোহার খাঁচা এসেছে; একটিতে শক্তিশালী বন্দী শীতকালীন নেকড়ে, খাঁচায় সংযোজন করা হয়েছে নিরোধক জাদু। এই দুই মিটার লম্বা নেকড়ে উত্তরাঞ্চলের অন্যতম ভয়ংকর জাদু-প্রাণী; তাদের বিপুল শক্তি ছাড়াও, তারা জন্মগতভাবে বরফের গতি কমানো এবং বরফের তীর নামক দুটি জাদু চালাতে পারে, এবং যারা বহুদিন বেঁচে থাকে তারা শীতল নিঃশ্বাস ছাড়তে পারে। অন্য খাঁচায় কয়েকটি মোটা, তীব্র সাদা কোটের তুষার খরগোশ বন্দী। এই খরগোশ অত্যন্ত ঠান্ডা সহনশীল, দ্রুত বংশবৃদ্ধি হয়, কিন্তু তাদের নিপুণ চালচলন ও গতিশীলতা ছাড়া কোনো আক্রমণ ক্ষমতা নেই; উত্তর মহাদেশে সর্বত্র পাওয়া যায়, এবং পুরো জাদু-প্রাণী খাদ্য শৃঙ্খলার ভিত্তি। শীতকালীন নেকড়ের প্রধান খাদ্যই এই তুষার খরগোশ।

সুহেলেনের প্রশ্নপত্র ছিল—নিজের তৈরি ম্যাজিক চিহ্ন সংযোজন ব্যবহার করে তুষার খরগোশকে শীতকালীন নেকড়ের বিরুদ্ধে সজ্জিত কর এবং বিজয়ী করো। সহজ, কিন্তু অত্যন্ত কঠিন।

শীতকালীন নেকড়ে শক্তিতে অপ্রতিদ্বন্দ্বী, খরগোশের চেয়ে খুব বেশি ধীরও নয়; ত্রিশ মিটার দূর থেকে আক্রমণ করতে পারে। খরগোশের কোনো পাল্টা প্রতিরোধের ক্ষমতা নেই, জন্মগত দুর্বলতা তাদের সংযোজনের জন্যও খারাপ বাহক করে তোলে। যে কোনো প্রাথমিক সংযোজন যথেষ্ট নয়, আর ছোট্ট দেহে দ্বিতীয় সংযোজন যোগ করা প্রাথমিক পর্যায়ের সংযোজনকারীর ক্ষমতার বাইরে।

তবু, কঠিন প্রশ্নেরও সমাধান আছে; যদি সেন্ট ক্রুজ না পারে, স্টিভেনসন বিশ্বাস করে লিচার্ডও পারবে না। নিয়মে পরিষ্কার বলা আছে, যদি উভয়ের খরগোশ নেকড়েকে পরাজিত না করতে পারে, তাহলে তাদের সাফল্যের ভিত্তিতে বিজয়ী নির্ধারণ হবে।

উল্লাসের পরে, শান্ত স্টিভেনসন কিংবদন্তি জাদুকরের প্রশ্ন নিয়ে চিন্তা শুরু করল। প্রতিযোগিতার দিন, গভীর নীল দুর্গের সরবরাহকৃত নেকড়ে শক্তিতে সমতুল্য হবে, কিন্তু খরগোশ লিচার্ড ও স্টিভেনসনের নিজস্ব প্রস্তুতকৃত। সব জাদু-প্রাণীর মতো খরগোশও আকার-শক্তিতে ভিন্ন; সংযোজনের জন্য নির্বাচিত শক্তিশালী খরগোশ এবং সাধারণ খরগোশের যুদ্ধক্ষমতা সম্পূর্ণ আলাদা। ছয় মাসের সময় দুই প্রজন্মের নতুন খরগোশ প্রস্তুত করতে যথেষ্ট। সোলাম পরিবার তো জাদু-প্রাণী চাষে দক্ষ; ছয় মাস পরে স্টিভেনসন নিশ্চিতভাবে এক নতুন খরগোশ দিয়ে লিচার্ডকে চমকে দেবে।

নতুন প্রজাতির জাদু-প্রাণী প্রস্তুত করতে বিপুল বিনিয়োগ লাগে; এই মুহূর্তে তা অগ্রাহ্য করা যায়, যদি স্টিভেনসন এই যুদ্ধে জয়ী হয়, তাহলে সব বিনিয়োগই সার্থক। লোহার খাঁচায় বন্দী নেকড়ে ও খরগোশ, গভীর নীল দুর্গের বিনামূল্যে পরীক্ষামূলক উপকরণ, কিন্তু কেবল একবারের জন্য; পরে কিনতে হলে উচ্চমূল্য দিতে হবে, কিংবা নিজেরাই শিকার করতে হবে।

কঠিন পরিস্থিতিতে হঠাৎ আশা দেখলে মানুষের শক্তি বিস্ফোরণ ঘটে। স্টিভেনসন তার প্রতিভার ব্যর্থতা মেনে নিয়েছে, কিন্তু নতুন সুযোগের সামনে পরিবারকে উৎসর্গ করতে এবং সোনার মুদ্রায় সংযোজনকারীর পথে চলতে দৃঢ় সংকল্প করল।

ঘটনার অগ্রগতির বিবরণ ও স্টিভেনসনের সংকল্প প্রকাশ করা একটি পত্র আবার জাদু চক্রে পাঠানো হল। অল্প সময় পরই যোগাযোগের জাদু চক্র জ্বলে উঠল, একটি জাদু পত্র ফিরে এল। পত্রটি সোলাম ডিউকের হাতে লেখা, কয়েকটি বাক্যেই স্পষ্ট করে দিয়েছে: সোলাম পরিবার সর্বশক্তি দিয়ে স্টিভেনসনকে সমর্থন করবে, এই সংযোজন প্রতিযোগিতায় বিজয়ী করতে। শেষে ডিউক একটি মাত্র অনুরোধ করেছেন—আর কোনো নির্বোধ কাজ করবে না।

স্টিভেনসন বুঝে গেল, এই বাক্যের অর্থ কী। গডনের ভাগ্যদিনের ঘটনা মহাদেশজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে; এখন আর্কমন্ড পরিবারের অবস্থান সোলাম পরিবারের চেয়ে কম নয়। যদি স্টিভেনসন আবার কোনো ব্যর্থ হত্যাচেষ্টা করে, কেউ তাকে রক্ষা করতে পারবে না।

এবার স্টিভেনসন নিয়মের মধ্যে থেকে সম্মানজনকভাবে লিচার্ডকে পরাজিত করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। সুহেলেন তার প্রতি পক্ষপাতদুষ্ট, তবে তার রুচি... কিছুটা অদ্ভুত। ড্রাগন রক্তের জাদুকর মনে করে, কিংবদন্তি জাদুকর যখন লিচার্ডকেও গ্রহণ করতে পারেন, তাহলে ভবিষ্যতে একদিন হয়তো নিজেকেও সুযোগ পাবেন। সেই দিন... যদি আসেও, স্টিভেনসন নিশ্চিত নয়। একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয়—প্রবল ড্রাগন রক্তের জাদুকরের পক্ষে কিংবদন্তি জাদুকরের সামনে পুরুষত্ব প্রকাশ কঠিন, যদি না কিংবদন্তি জাদুকর তার বিপরীত ড্রাগন威 (নির্ভীকতা) দমন করেন। কিন্তু তা কি সম্ভব? অন্তত ড্রাগন威 দমন করা যায় না।

আর নিচের স্তরের বাসস্থানে, লিচার্ড লোহার খাঁচার সামনে বসে আছে, শীতকালীন নেকড়ে ও খরগোশ পর্যবেক্ষণ করছে। কিংবদন্তি জাদুকরের সিদ্ধান্ত তাকে বিস্মিত করেছে, প্রথমে কিছুটা ক্ষুব্ধ ও হতাশও হয়েছিল। কিন্তু প্রশ্নপত্র নিয়ে গভীর চিন্তা করতে করতে, লিচার্ড সব আবেগ ভুলে, সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়েছে ম্যাজিক চিহ্ন সংযোজনের জগতে।

সে সব প্রাথমিক ম্যাজিক চিহ্ন সংযোজন পরীক্ষা করেছে, কিন্তু কোনো সংযোজনই খরগোশকে নেকড়ের বিরুদ্ধে বিজয়ী করতে যথেষ্ট নয়। বিশেষ করে নেকড়ের শক্তিশালী বিষ প্রতিরোধ ক্ষমতা; খরগোশকে স্বল্প সময়ের জন্য বিষাক্ত করতে পারলেও, নেকড়ে খেয়ে ফেললে কেবল অস্বস্তি হবে।

লিচার্ড পাশের মোটা সংযোজন শিক্ষা বইটি উল্টে দেখতে লাগল; সে দ্বিতীয় পর্যায়ের তালিকায় পৌঁছেছে, তবু খরগোশকে নেকড়ের বিরুদ্ধে জয়ী করতে যথেষ্ট সংযোজন নেই। তৃতীয় পর্যায়ের সংযোজন থেকে লক্ষ্য প্রাণীর জন্য নানা ক্ষমতা সংযোজন সম্ভব, আর আর পাঁচ স্তরের সংযোজন তো রক্তের ক্ষমতাও অনুকরণ করতে পারে—যেমন বিখ্যাত স্বর্গীয় অস্ত্র, যা লক্ষ্যকে পবিত্রতা দেয় এবং স্বর্গীয় প্রাণীদের গুণাবলি বাড়ায়।

লিচার্ড বইটি বন্ধ করল, চোখ ফেরাল খাঁচার দিকে; তার এখন পর্যন্ত কেবল একটি অপূর্ণ প্রাথমিক সংযোজন তৈরি হয়েছে। স্বাভাবিক গতিতেই ছয় মাস পরে সে কেবল প্রাথমিক সংযোজনই করতে পারবে, দ্বিতীয় বা তৃতীয় পর্যায়ের সংযোজন নয়। কিন্তু সুহেলেন কখনোই অসম্ভব প্রশ্ন দেবেন না, তাই লিচার্ড ভাবতে শুরু করল।

ম্যাজিক চিহ্ন সংযোজনের জগতে অসীম সম্ভাবনা আছে। প্রচলিত সংযোজন তো জগতের ক্ষুদ্র অংশ; ইতিহাসে যাদের নাম লেখা আছে, সেই সংযোজনকারীদের কাজ নিজস্ব বৈশিষ্ট্যে ভরপুর, অনুকরণ অসম্ভব। এখানে লিচার্ড চিন্তা করল—যদি প্রচলিত সংযোজন ব্যর্থ হয়, তাহলে নতুন পথ খুঁজে নিতে হবে।

সৃষ্টিই সংযোজনের জগতের চিরন্তন মূলমন্ত্র।

এ পর্যন্ত আসতেই লিচার্ডের মন খুলে গেল। কিংবদন্তি জাদুকর আসলে এই পরীক্ষার মাধ্যমে যাচাই করছেন, সে কি পবিত্র সংযোজনকারীর পথে যাত্রার অপরিহার্য যোগ্যতা রাখে—তা হলো সৃজনশীলতা।

পবিত্র সংযোজনকারীর পথ তার চূড়ান্ত লক্ষ্য নয়, কারণ গভীর নীল সিম্ফনি পাঁচ স্তরের সংযোজনেরও ঊর্ধ্বে। যদিও এখন সে দুর্বল শিক্ষার্থী, তবু লিচার্ডের অহংকার তাকে জীবনের সব শক্তি দিয়ে সুহেলেনের কাছে প্রতিশ্রুতি পূর্ণ করতে উৎসাহিত করে। তার জীবনে, এই প্রতিশ্রুতির গুরুত্ব কেবল মায়ের ইচ্ছার পরেই।

অনেক পরে লিচার্ড বুঝতে পেরেছিল, আত্মার গভীর থেকে উৎসারিত এই অহংকার আসলে আর্কমন্ড পরিবারের বৈশিষ্ট্য।