অধ্যায় আঠারো: [শেষ কালের শেষ জীবিত মানুষ] (প্রথম পর্ব)

সেই দিন, মৃত্যুর আতঙ্ক নেমে এসেছিল...

মানুষ—শেষ পর্যন্ত রূপান্তরিত হয়েছিল বিভীষিকাময় দানবে।

দশ বছরেরও কম সময়ের মধ্যে যখন ভয়াবহ জি ভাইরাসের মহামারী পুরো পৃথিবীকে গ্রাস করেছিল, শহরজুড়ে ছিল আত্মা-হীন, মালিক-বিহীন হামাগুড়ি দেওয়া প্রাণী, সংখ্যা হাজার হাজার, যেন তাদের ক্ষুধা ছাড়া আর কোনো চেতনা অবশিষ্ট নেই...

জিশা ছিল পরিত্যক্ত অঞ্চলে জন্ম নেওয়া এক স্বাভাবিক শিশু, কিন্তু এই ভাগ্যবান ছোট্ট মেয়েটি যে কোনো ধ্বংসস্তূপের মধ্য দিয়ে হাঁটলেও কোনো মৃতদেহ-দানব তার ওপর আক্রমণ করত না—হ্যাঁ, সে ছিল পৃথিবীর একমাত্র মৃতদেহ ভাইরাসের জন্য সম্পূর্ণ রোগ-প্রতিরোধী।

সামরিক এলাকার সুরক্ষার ছায়ায়, স্টিফেন সিলভার নামের ডাক্তারের অবিরাম রাত-দিন রক্ত সিরাম নিয়ে গবেষণা চলছিল, তার সাহায্যের জন্য তোমাদের কাছে আবেদন করা হয়েছে।

তোমাদের খুঁজে বের করতে হবে—সেই শিশুটিকে নিরাপদে কোথায় নিয়ে যেতে হবে, যে কোনো উপায়ে, পৃথিবীর শেষ আশার সুরক্ষা নিশ্চিত করতে হবে...

তোমরা চেষ্টা করো—পরবর্তী সূর্যোদয় পর্যন্ত বেঁচে থাকার জন্য।

বর্ণনা শেষ মুহূর্তে, ঝো হাওয়ের চোখের সামনে ভয়ানক রঙের দৃশ্য দেখা দিল: অসংখ্য ভয়ঙ্কর মৃতদেহদের সামনে, উঁচু প্রাচীরের অন্ধকার গলির পাশে ছোট্ট মেয়েটি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, মুখে হাসি, কণ্ঠে শিশুসুলভ প্রাণবন্ত শব্দ—“ঠাকুমা, এখন ক’টা বাজে?” “ঠাকুমা, এখন ক’টা বাজে?”

সিস্টেমের বর্ণনা শেষ হতেই, সংক্ষিপ্ত চিত্র পরিচিতি ঝো হাওয়ের চোখের সামনে মিলিয়ে গেল। “এই ভাইরাসের নাম তো একেবারে পরিচিত মনে হচ্ছে।” ঝো হাও মনে মনে কৌতুক করল, চারপাশে বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, সে এখন এক পরিত্যক্ত ভবনের ছাদে দাঁড়িয়ে আছে, দূরের বিল্ডিংগুলোর চারপাশে ঘন কালো ধোঁয়া উড়ছে...

সে শপথ করে বলল, এক বিশাল ঘড়ির টাওয়ারের মতো ভবন রাস্তার দিকে ভেঙে পড়ছে, ভারী শব্দে গুঞ্জন তুলছে।

পুরো শহর যেন ধ্বংসস্তূপের মতো, চারপাশে মাঝেমাঝে বিস্ফোরণের শব্দ শোনা যাচ্ছে।

আকাশের অবস্থান দেখে, এখন সকাল আট-নয়টা বাজে, তেলেভাজা আর সাদা ভাতের জোগান নেওয়ার জন্য উপযুক্ত সময়।

একই সঙ্গে, সে খেয়াল করল পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক দীর্ঘকায়, কালো বর্ণের মানুষ; তার পরনে চামড়ার বর্ম আর কালো ছোট প্যান্ট, বাহুর পেশিগুলো সুগঠিত, দেহের গঠন দুর্দান্ত বলিষ্ঠ, চোখ দুটি দীপ্তিময়, শরীরের বিস্ফোরণ-সদৃশ পেশী যেন সিনেমার স্পার্টান যোদ্ধার মতো, এখন হাসিমুখে ঝো হাওয়ের দিকে তাকিয়ে আছে।

“ওই!”

“ওই!”

এই মানুষটি ঝো হাওয়ের কাছে অতি পরিচিত, সে তার স্কুলের পুরনো বন্ধু শি চিয়াং; তবে গেমের ভেতর তার দেহ কিছুটা অতিরিক্ত শক্তিশালী, হয়তো কোনো ধরনের শক্তিবৃদ্ধি পেয়েছে।

এই গেম এভাবেই, চোখে যা দেখা যায় তা-ই সত্য নাও হতে পারে; হয়তো বাস্তব জীবনে সে দুর্বল, রোগা, কিন্তু গেমে ঢোকার সাথে সাথে মুহূর্তেই পালটে যায়, হয়ে ওঠে দুর্দান্ত সাহসী।

এমন পরিবেশে পুরনো বন্ধুর সাথে দেখা হওয়া—অপরিচিত অথচ পরিচিত।

“হা হা, ভাবতেই পারিনি এত তাড়াতাড়ি দেখা হয়ে যাবে!” শি চিয়াং দ্রুত এগিয়ে এল, প্রাণবন্তভাবে ঝো হাওয়ের কাঁধে চাপ দিল, “এই গল্প আমি খেলেছি, কঠিনতাও কম নয়, সহজভাবে বললে, সেই ভাইরাস-প্রতিরোধী ছোট মেয়েটিকে নিয়ে সামরিক এলাকায় যেতে হবে।”

ঝো হাও কথাটা শুনে মেনু খুলল, সত্যিই সেখানে এক লাল, স্পষ্টভাবে চিহ্নিত কাজ দেখা গেল:

মূল কাজ: দ্বিতীয় দিনের ভোর ছয়টার মধ্যে জিশাকে নিরাপদে সামরিক এলাকার স্টিফেন সিলভারের সামনে পৌঁছে দিতে হবে।

“তুমি কি তখন শেষ করতে পেরেছিলে?” ঝো হাও মজা করে বন্ধু শি চিয়াংয়ের পেটের পেশি ছোঁয়, হাসল।

“নিশ্চয়ই পারি, তবে তখন কয়েকজন খেলোয়াড় মারা গিয়েছিল। এই গেমে সময় নষ্ট করা যাবে না, রাতে বড় শত্রু এসে পুরো শহর ঝাঁটিয়ে দেয়, সেই দানবগুলো তো আমারও কাবু করার সাধ্য নেই।” শি চিয়াং মনে মনে ভয়ঙ্কর দৃশ্য মনে করে গম্ভীরভাবে সতর্ক করল, “মৃতদেহদের সাথে সময় নষ্ট করো না। শহরের সবাই মৃতদেহে পরিণত হয়েছে, মারতে থাকলে শেষ হবে না, পালাতে পারলে পালাও, আর কামড় খেয়ো না—ভাইরাসে আক্রান্ত হলে খেলোয়াড়ের মৃত্যু নিশ্চিত।”

“এমন তো...” ঝো হাও ভ্রু কুঁচকে, চিবুক একটু হেলিয়ে, কিছুটা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি বলতে চাও, পরে তুমি আমাকে সাথে নিয়ে যাবে না?”

“না, সমস্যা অন্য, এখন লোক কম, আমাদের ভাগ হয়ে খুঁজতে হবে, দ্রুত সেই মেয়েটিকে পেতে হবে, আমি পেলে সরাসরি নিয়ে যাব, তুমি পেলে সরাসরি নিয়ে যাও, তার ক্ষমতা অসাধারণ, তোমার পাশে থাকলে তোমার কিছুই হবে না!” শি চিয়াং স্পষ্টভাবেই এ কথা বলল, তারপর ছাদের কিনারায় চলে গেল, মুখ তুলে সূর্যের দিকে তাকাল, হাত দু’টি ধীরে প্রসারিত করল—

তার উন্মুক্ত পিঠ থেকে হঠাৎ সাদা পাখনা গজিয়ে উঠল, মুহূর্তেই ঝলমল করে উঠল।

আশ্চর্য, সে সত্যিই পাখনা পেল!

ঝো হাও বিস্মিত হয়ে তার পরিবর্তন দেখল, শি চিয়াং শুধু একবার ফিরে হাসল, তারপর অদৃশ্য আকাশের দিকে দৌড়ে, পাখনাগুলো সজোরে নাড়তে নাড়তে, দুর্দান্ত সৌন্দর্য নিয়ে, কোনো দ্বিধা ছাড়াই লাফ দিয়ে উড়ে গেল।

“ভুলে যেও না, অদ্ভুত ধরনের মৃতদেহদের হামলার ব্যাপারে সাবধান থেকো!”

শেষে শি চিয়াংয়ের কণ্ঠ স্পষ্ট ভেসে এল, মানুষটি ইতিমধ্যেই দূরে চলে গেছে, তার বলিষ্ঠ অবয়ব আকাশে ছোট হয়ে যাচ্ছে...

বাহ! সত্যি সত্যিই আকাশ ছুঁয়ে ফেলল, সূর্যের সাথে কাঁধ মিলিয়ে চলল!

ভালো তো, তুমি ভালোভাবেই নিজের গুরুত্ব দেখালে।

ঝো হাও যখন হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তখন তার কানে পাণ্ডার কণ্ঠও শুনতে পেল, “তোমার বন্ধু পাখি জাতির দেশ থেকে এসেছে, তাই তার উড়ে যুদ্ধ করার ক্ষমতা স্বাভাবিক।”

এমন জাতির কথা শুনে ঝো হাও বিস্মিত, হাসল, ভাবতে পারিনি স্কুলের বন্ধু এক মুহূর্তে পাখি মানব হয়ে গেল...

এই শহরে মোট এক লক্ষ সাতাশি হাজার ছয়শো তেত্রিশজন সংক্রমিত মৃতদেহ আছে, এস-শ্রেণির মৃতদেহ একটিই, এ-শ্রেণির ছত্রিশটি, বি-শ্রেণির পাঁচ হাজার, বাকিদের সবাই সি-শ্রেণির। শহরে পাঁচটি জীবিতের ঘাঁটি আছে, অস্ত্রগুলো খুবই সাধারণ, সামান্য সংক্রমিত, সেখানে যাওয়ার পরামর্শ দিই না। পূর্বদিকে শহরের বাইরে এক সামরিক ঘাঁটিতে তিন হাজারেরও বেশি সৈনিক আছে, সেই ডাক্তারও সেখানে।

তোমার এইবার দল বিভাজন বেশ সমান হয়েছে, তোমার ‘নিজেকে দেখাতে চাই’ বন্ধুকে তিনটি অদ্ভুত ধরনের মৃতদেহ তাড়া করছে। বাকি দুই সদস্য এলফ জাতির, তাদের স্তর যথাক্রমে দশ ও নয়, তারা এখন মৃতদেহদের সাথে যুদ্ধ করছে।

বিশেষ ক্ষমতার ছোট মেয়েটি এখন এক地下 পার্কিংয়ে অবস্থান করছে, আমি এখন তোমাকে পথে নিয়ে যাব।

“আহা, আগে বললে তো আমি আর শি চিয়াং দল ভাগ করতাম না!” ঝো হাও বিরক্ত হয়ে বলল।

“আমার অস্তিত্ব অন্য খেলোয়াড়দের জানানো যাবে না, তাই তথ্য শুধু তোমার জন্যই,” পাণ্ডা গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করল।

আসলে... সে রিপোর্ট হওয়ার ভয়েই চুপ থাকে।

ঝো হাওও বুঝে গেল, যদি অন্য কেউ জানত তার এমন অসাধারণ অনুসন্ধান ক্ষমতা আছে, পাগল হয়ে যেত, সিস্টেমে রিপোর্ট করত, তখন সম্ভবত নিষেধাজ্ঞা হতো, সে-ও বিপদে পড়ত।

পাণ্ডার মতো এমন সহায়ক পাশে থাকলে ঝো হাও যেকোনো কাজে এগিয়ে যেতে পারে।

“ঠিক আছে, আমি এখন নামছি।” ঝো হাও বলতেই তার কানে অল্প শব্দ এল, সে সাথে সাথে আগ্রহী হয়ে আগুনের কুড়ালটি বের করল, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

এক মুহূর্তও যায়নি।

অন্ধকার ছাদের সিঁড়ির মুখে ধীরে ধীরে এক অদ্ভুত, কুঁজো ছায়া ফুটে উঠল—

দেখা গেল, সেই অদ্ভুত ছায়া ধীরে ছাদে উঠছে, শুকনো দু’হাত বুকের কাছে সোজা, গলা একটু কাত, পোশাক ছেঁড়া, গা-জুড়ে গাঢ় লাল রক্তের দাগ জমে আছে, রক্তাভ চোখে মৃত্যুর সাদা ত্বকে ফোঁটা-ফোঁটা দাগ, সেই চোখ দুটি ফাঁকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

একই সঙ্গে, সেই মানুষ-নয় এমন দানবের মুখ অল্প খুলে, ঘন তরল লালা বেরিয়ে আসছে, ধীরে ভয়ানক শব্দ ভেসে আসছে—

“উওয়া... উওয়া...”