একচল্লিশতম অধ্যায়: পথ ও অরণ্যবাসী

ছোট্ট লাল পান্ডাটি কোমরে হাত রেখে, গর্বিত মুখে নিজেকে দেখছে।
জো হাও কথাটি শুনে একটু থমকে গেল, ইচ্ছাকৃতভাবে কিছুই বলল না, যাতে অপরপক্ষ অস্থির হয়ে উঠল।
যদিও পাণ্ডার সঙ্গে তার পরিচয় বেশি দিনের নয়, তবুও সে জানে, পাণ্ডা এবার নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনার কথা বলবে। কিছুক্ষণের মধ্যে, জো হাও সহযোগিতার ভান করে নিরীহভাবে জিজ্ঞেস করল, “না, আমি তো জানি না কী করা উচিত।”
“জানি না? তাহলে, গৃহস্বামী, তুমি আমার এই… বহু আগেই তোমার জন্য তৈরি করা সংগ্রহ পরিকল্পনা দেখে নিতে পারো। এখানে যাত্রার শুরু ও ফেরার পথ দেওয়া আছে। প্রতিবার সংগ্রহের সময় দুই দিনের মধ্যেই, আমার মনে হয় শতফুলের মাঠে বারবার যেতে হয় না…”
পাণ্ডা যখন অধীর হয়ে পরিকল্পনার কথা বলছে, তখন জো হাওয়ের সামনে এক আলোক পর্দা ভেসে উঠল, সেটি যেন স্যাটেলাইট ম্যাপ। ম্যাপে তার পায়ের নিচের মরু দ্বীপের অঞ্চলটি চিহ্নিত, সেখানে দশটারও বেশি লাল বিন্দু, দুই ধরনের আকারে বিভক্ত, প্রধান ও গৌণ সংগ্রহস্থলের ইঙ্গিত দেয়।
জো হাও কিছু বলল না, আগ্রহী মুখে নীরব হয়ে ম্যাপটি দেখল। পাণ্ডা বারবার সংগ্রহ পথের সুবিধা ও নিরাপত্তা ব্যাখ্যা করল, শেষে বলল, বিশেষ একটি সংগ্রহ দল গঠন করা উচিত, প্রতি সপ্তাহে সংগ্রহ ও পরিবহন করা প্রয়োজন। তবে manpower সরিয়ে নিলে, অঞ্চল গঠনের গতি কিছুটা কমে যাবে।
“যাত্রার শুরু: মানুষখেকো বৃক্ষ—ওকউড ভূমি—লাল আপেল বন—অবিশৃঙ্খল পাথর ভূমি—সমৃদ্ধ নদী।
ফেরার পথ: সমৃদ্ধ নদী—শতফুলের মাঠ—বড় ঘাসের ঢাল—কালো বাঁশের বন—উৎপত্তি স্থান।”
পাণ্ডা সত্যিই এই বিষয়ে অনেক কাজ করেছে, বিশ্লেষণ করা পথগুলো সময় ও ভূপ্রকৃতির সাথে মিলিয়ে সাজানো, সে উল্লেখ করেছে কিছু স্থানে উৎপাদন ধীরগতি, তাই ঘন ঘন যাওয়া প্রয়োজন নয়।
যেমন মানুষখেকো বৃক্ষ, শতফুলের মাঠ ও লাল আপেল বন, যদি বেশি বার সংগ্রহ করা হয়, তাহলে সেখানে প্রজাতি বিলুপ্তির আশঙ্কা, এতে নিজেদের ক্ষতি হবে।
জো হাও কিছুক্ষণ ভাবল, নতুন কোনো পথ মাথায় আসল না, তাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, “তোমার পরিকল্পনামতোই হবে। তবে সংগ্রহ দলের ব্যাপারে, তুমি কি শুধু কঙ্কাল সৈন্যদের পাঠাতে চাও?”
কঙ্কাল সৈন্যদের যুদ্ধক্ষমতা খুব সীমিত, এই বিপদসংকুল দ্বীপের বনে তারা বিপদে পড়লে ফেরার সম্ভাবনা কম, সংগ্রহ করা মূল্যবান সম্পদও হারাবে।
তাতে তার মনে হলো, পরিকল্পনাটি তেমন নির্ভরযোগ্য নয়।
“তাহলে, একজন সচেতন মানুষকে দলে নেতৃত্ব দিতে দাও।” জো হাও কিছু মনে করে পাশের বর্বর কুনটা-র সঙ্গে কথা বলল, “বন্ধু, আমি তোমার সাহায্য চাই।”
“গৃহস্বামী, আপনি যা বলবেন, আমি প্রাণপণে তা পালন করব।” চুলে জট, মুখে ধুলো, বয়স চল্লিশের বেশি, সোনালী চুলের বিশাল দেহী পুরুষটি গম্ভীর মুখে মাথা নত করল।
“আমি একটি সংগ্রহ দল গঠন করব, প্রতি সপ্তাহে এই বনে ঢুকতে হবে, দূরের উৎপত্তি স্থান থেকে দামী সম্পদ সংগ্রহ করবে। তুমি কি এই দলের নেতা হতে আগ্রহী?” জো হাও মজার দৃষ্টিতে প্রশ্ন করল।
“ধন্যবাদ, গৃহস্বামী! আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।” কুনটা উত্তেজিত গলায় বলল, দেখে বোঝা গেল সে বনে ঢুকতে সত্যিই ভালোবাসে।
বর্বর জাতির মানুষ বলে, সে এমন জায়গা পছন্দ করে, জো হাও নিজেও সিদ্ধান্তে সন্তুষ্ট হয়ে বারবার মাথা নেড়ে কিছু বলল না।
দলটি সমান গতিতে উৎপত্তি স্থানে ফেরার পথে ছিল, তখন হঠাৎ পাণ্ডার পরের শব্দ শুনে জো হাওর মুখের ভাব পালটে গেল।
***
এক রহস্যময় ছায়া অত্যন্ত দ্রুত ঘন ঘাসের জঙ্গল ও ঝোড়ো পাথর পেরিয়ে গেল, তার চলাফেরা খুব চতুর, পায়ে বাতাস, উঁচু-নিচু ভূমিতে নির্বিঘ্নে ছুটছে, কোনো শব্দ নেই।
পাহাড়ের পাথরের পাশে পৌঁছে, ছায়া নিজেকে নিচে ঝাঁপিয়ে লুকিয়ে ফেলল, চোখ দুটি শিকারি ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ, মুখশ্রী নিরাবেগ, নিচের বনপথে চলা দলের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পরে, সে ধীরে হাত বাড়িয়ে পিঠে খোঁজ নিল—
গরুর চামড়ার তৈরী তূণীর থেকে একটি ধারালো দীর্ঘ তীর বের করল, অন্য হাতে শক্ত করে বড় শিকার ধনুক ধরল, তীরের মাথা কঙ্কাল সৈন্যদের মধ্যে তরুণের দিকে তাক করা।
সে গভীর দৃষ্টিতে তরুণের পাশে দাঁড়ানো সোনালী চুলের বিশাল পুরুষের দিকে তাকাল, মনে হল শক্ত প্রতিপক্ষ, ভাবল সফল হলে পরে কীভাবে তাকে সামলাবে।
ঠিক তখনই পরিস্থিতির পরিবর্তন!
সোনালী চুলের বিশাল পুরুষ হঠাৎ বজ্রগর্জনের মতো চিৎকার করে, ঘুরে গিয়ে শক্তি দিয়ে একটি বর্শা ছুড়ল, সোজা তার দিকে ছুটে এল।
লুকানো ছায়া নিজের অবস্থান প্রকাশ পেয়ে যাওয়ায়, অবিশ্বাস্য চাহনি নিয়ে দ্রুত পিছনে পড়ে গেল, তবুও পাথুরে বর্শা তার কাঁধ ভেদ করল, রক্ত ছিটিয়ে, প্রবল যন্ত্রণায় গলা দিয়ে কাতর শব্দ বের হল।
“পালাতে চাও?”
চুপি চুপি আক্রমণকারী পালানোর চেষ্টা করতেই, জো হাও ভ্রু উঁচু করে দ্রুত ঘন ঘাসের পাহাড়ে ছুটে গেল, মনে এক ঝটকা, লাল রক্তের হাত ছায়ার পিঠ থেকে বের হয়ে, বিদ্যুৎগতিতে বর্শা ধরে টেনে তুলল, আক্রমণকারী যন্ত্রণায় হাঁটুতে ভর দিয়ে পড়ল।
“আমাকে মারো না... আমি মরতে চাই না...”
আক্রমণকারী কাঁপা গলায় চিৎকার করল, মাটিতে ছটফট করছে, কিন্তু রক্তের হাত শক্তি দিয়ে রক্তে ভেজা বর্শা ধরে রেখেছে, যত বেশি চেষ্টা করছে, টান আরও বেড়ে যাচ্ছে, ক্ষত আরও গভীর।
জো হাও শান্ত মুখে সামনে এগিয়ে এল, পেছনে কুনটা দ্রুত এগিয়ে এল, কাছে গিয়ে দেখে, মুখভর্তি ঘন দাড়ি, মাথার চুলের মতো ঘন, মুখশ্রী রুক্ষ, চোখ গভীর, কান লম্বা, অবয়ব যেন এলফ ও মানুষের মাঝামাঝি, বাঁ পাশে স্পষ্ট রক্তের দাগ, দেহ বিশাল, উঠলে প্রায় এক দশমিক নয় মিটার।
এত বড় দেহী গোপনে দলটির কাছে আসতে পারে, তা কল্পনা করা কঠিন, যদি না পাণ্ডার সতর্ক বার্তা থাকত, জো হাও নিশ্চিত ক্ষতিগ্রস্ত হত।
বড় শিকার ধনুকটি দেখেই বোঝা যায়, শক্তিশালী অস্ত্র, জো হাও শীতল, নিরাবেগ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কে? কেন আমাকে আক্রমণ করলে?”
কথা শেষ হতেই, দ্রুত পা এসে আঘাত করল তার পেটে, ভারী চাপ, অপ্রস্তুত অবস্থায়, বড় দেহী পুরুষ মুখ দিয়ে রক্ত বের করে কষ্টে কাতরাল।
“ভালভাবে আমার গৃহস্বামীর প্রশ্নের উত্তর দাও।”
ধীরে পা সরিয়ে, কুনটা রাগী জন্তুর মতো তাকাল, তার গৃহস্বামীকে কোনো ক্ষতি হতে দেবে না, যদি না আগে নির্দেশ থাকত, বর্শা কাঁধে নয়, সরাসরি মাথায় পড়ত।
“কুনটা, তুমি উত্তেজিত হয়ো না, যতক্ষণ সে শ্বাস নিচ্ছে, তাকে জিজ্ঞেস করতে দাও।”
জো হাও একটু অপ্রস্তুত মুখে হাত তুলে ইঙ্গিত করল, কুনটা পাশে দাঁড়িয়ে দেখল।