ভূমিকা

        "খেলোয়াড়ের জন্য অনুস্মারক: আপনার স্বাস্থ্য কমে ৬৩ পয়েন্টে দাঁড়িয়েছে।" সিস্টেমের শীতল বিজ্ঞপ্তিটি তার কানে বেজে উঠল। জোউ হাও দেয়ালের উজ্জ্বল রঙের তৈলচিত্রটির দিকে উদ্বিগ্নভাবে তাকিয়ে রইল। তার হৃদয় যেন আগুনে পুড়ছিল, আর কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছিল। সে মনে মনে গালি দিল, "ধ্যাৎ।" তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত চলছিল, যেন একটি যন্ত্র বাতাস টেনে নিচ্ছে। তার পোশাক ছিন্নভিন্ন ছিল, এবং তার ফ্যাকাশে ত্বক পাতলা, রক্তাক্ত নখের দাগে ঢাকা ছিল, মাংস ছিঁড়ে রক্ত ​​ঝরছিল—এক বীভৎস দৃশ্য। মনে হচ্ছিল যেন সে এইমাত্র এক ভয়ঙ্কর জীবন-মৃত্যুর লড়াই থেকে বেঁচে ফিরেছে। তার চোখ উদ্বেগে পূর্ণ ছিল। প্রায় দশ বর্গমিটারের এই ছোট অফিসটিতে উজ্জ্বল আলো এবং শান্ত পরিবেশের কারণে শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়েছিল। ভয় এবং উদ্বেগে তার ফুসফুস চেপে গিয়েছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে ফেটে যাবে। ঠান্ডা মেঝের স্পর্শ, তার নিজের হৃদস্পন্দনের স্পষ্ট শব্দ, কাছের সাজসজ্জার গাছগুলোর সবুজ পাতার গন্ধ—এখানকার সবকিছুই খুব বাস্তব মনে হচ্ছিল! আর সে তা অনুভবও করতে পারছিল। চারপাশের বাতাসে এক হিমশীতল, খুনি আবহ ছড়িয়ে পড়েছিল। খেলায় সম্পূর্ণ নতুন হওয়া সত্ত্বেও, জোউ হাও আশা করেনি যে খেলায় ঢোকার সাথে সাথেই সে এতটা আতঙ্কিত হয়ে পড়বে। "এটা তো... শুধু একটা সাধারণ টিউটোরিয়াল হওয়ার কথা ছিল, তাই না?" জোউ হাও নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, জোর করে একটা উদাসীন হাসি হেসে। তার মুখের ভাবটা সত্যিই করুণ ছিল, কিন্তু মনে হচ্ছিল যেন সে কারো সাথে কথা বলছে। তার লাল, জ্বলজ্বলে হেলথ বারের দিকে তাকিয়ে, যেটা মাত্র এক-তৃতীয়াংশ ভরা ছিল, সে হতাশায় মরার জন্য শুধু অপেক্ষা করতে রাজি ছিল না। তাকে কিছু একটা করতেই হবে। যেহেতু খেলাটিতে আগে উল্লেখ করা হয়েছিল যে এই জায়গার যেকোনো জিনিস ব্যবহার করা যেতে পারে, তাই জোউ হাও একটি গভীর শ্বাস নিল, নিজেকে জোর করে দাঁড় করাল এবং ঘরের জিনিসগুলোর দিকে আবার তাকাল। কয়েক সেকেন্ড ভাবার পর, সে দ্রুত তার প্রয়োজনীয় সবকিছু জড়ো করল, ডেস্কের উপর বা দেয়ালে যা যা ছিল: "মাউন্ট তাই-তে সূর্যোদয়" এর ক্যালিগ্রাফি ও চিত্রকর্ম, একটি কলম, একটি জলের কাপ, এমনকি ভারী হলুদ পর্দাগুলোও। দুর্ভাগ্যবশত, গেম সিস্টেম তাকে জানালো যে ওগুলো ব্যাকগ্রাউন্ড আইটেম এবং জোর করে সরানো যাবে না। সময় ফুরিয়ে আসছিল, আর এই ক্রমবর্ধমান সংকটের অনুভূতিতে ঝু হাওয়ের নড়াচড়া এতটাই দ্রুত ছিল যে সে নিজেই ভয় পাচ্ছিল। সরঞ্জামগুলো প্রস্তুত হতেই, সে তাড়াহুড়ো করে একটি "ফাঁদ" তৈরি করতে শুরু করল। সত্যি বলতে, এই ফাঁদটা সে ছোটবেলায় তার বাবাকে জ্বালাতন করার জন্য বানিয়েছিল, এবং সে কখনও আশা করেনি যে এটা আজ কাজে লাগবে। এখন, কেবল সে-ই সেই আশার আলো খুঁজে পেতে পারে! পাঁচ মিনিটেরও কম সময়ের মধ্যে, হঠাৎ, দরজার বাইরের হলওয়ে থেকে একটি অদ্ভুত শব্দ পরিষ্কারভাবে ভেসে এল: শব্দটা ছিল ঘন ও তীক্ষ্ণ, সাথে ছিল এক অদ্ভুত ভুতুড়ে অনুভূতি। তারপর এল... একটি ভয়ঙ্কর, নিচু গর্জন, সাথে ছিল গুমগুম করা, ভয়ংকর শব্দ। ওটা আসছিল। "হু।" শব্দটা শোনার মুহূর্তে ঝু হাওয়ের শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। তার গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, এবং যে ভয়টা এইমাত্র কমে গিয়েছিল তা আবার ফিরে এল। তার চোখ আতঙ্কে ভরে গেল যখন সে সাবধানে অফিসের বাইরের ব্লাইন্ডের ফাঁক দিয়ে উঁকি দিল। অফিসের বাতিগুলো যেন বিকল হয়ে গেছে এমনভাবে মিটমিট করছিল, মসৃণ প্লাস্টারবোর্ডের ছাদ, মেঝে এবং ডেস্কের উপর আলো-অন্ধকারের পালাবদল হচ্ছিল। দরজা দিয়ে যখন হিমশীতল কালো কুয়াশা নিঃশব্দে ধীরে ধীরে ভেসে এসে দ্রুত জায়গার বেশিরভাগ অংশ ঢেকে ফেলল—সেই রহস্যময় কালো কুয়াশার ভেতর থেকে একটি বিশাল, ঝকমকে চোখের সরীসৃপ আবির্ভূত হলো। জোউ হাও সম্প্রতি জানতে পেরেছিল যে এই দৈত্যটির নাম: হেলহাউন্ড। এর পুরো শরীর ছিন্নভিন্ন মাংস আর রক্তে ঢাকা ছিল, যার নিচে এর অঙ্গপ্রত্যঙ্গের সাদা হাড়গুলো আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল। কাছ থেকে দেখলে, অস্পষ্ট মাংস আর লোমের উপর হাজার হাজার ছোট ছোট পোকা কিলবিল করছে বলে মনে হলো। এর তলোয়ারের মতো দুটি সারির শ্বদন্ত সবচেয়ে ভয়ঙ্কর অস্ত্রের মতো ঠান্ডাভাবে ঝকমক করছিল। এ... এ তো কেবলই এক দৈত্য যা অন্ধকারের অতল গহ্বর থেকে বেরিয়ে এসেছে! দৃশ্যটি যেকোনো ভৌতিক সিনেমার চেয়ে অনেক বেশি বাস্তব ছিল; এমনকি এখন, শুধু এটির দিকে আবার তাকিয়েও জোউ হাওয়ের শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। চারপেয়ে দৈত্যটার চোখ দুটো ছিল অবিশ্বাস্যরকম তীক্ষ্ণ, দুটো টর্চলাইটের মতো চারপাশের দৃশ্য স্ক্যান করছিল, আর তার মুখ থেকে অবিরাম ঘন লালা ঝরছিল, যেন কিছু খুঁজছে। হ্যাঁ, ওটা আমাকেই খুঁজছিল। জোউ হাও মনে মনে তিক্ত হাসি হাসল। ভাগ্যিস, এটা শুধু একটা খেলা। বাস্তবে এমন দৈত্যের মুখোমুখি হলে সে হয়তো ভয়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেলত আর হাড়ে পরিণত হতো। কিন্তু এটা তো শুধু একটা খেলা। তাকে নিজেকে শান্ত করতে হবে, হাতের তালু থেকে প্যান্টে চুইয়ে পড়া ঘাম ধীরে ধীরে মুছতে লাগল। তার সাহস পরীক্ষার মুহূর্ত এসে গেছে। মনে হচ্ছে জোউ হাও-এর গন্ধ পেয়ে, নরক-কুকুরটা তার শিকারকে খোঁজার ভান করলেও, ধীরে ধীরে অফিসের দিকে এগিয়ে আসছিল, তার তীক্ষ্ণ চোখে ফুটে উঠছিল এক ধূর্ত ঝিলিক। ওটা পরিষ্কারভাবে মানুষটার অবস্থান জানত। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই, আপাতদৃষ্টিতে মজবুত ওক কাঠের দরজাটা কানে তালা লাগানো গর্জনে সশব্দে খুলে গেল, আর একটা বিশাল কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই অনাহূত অতিথির আগমনে অফিসটা যেন সঙ্গে সঙ্গেই একটা বিশ্রী, তীব্র দুর্গন্ধে ভরে গেল। কিন্তু, যেইমাত্র তাদের চোখাচোখি হলো... "হুশ!" [হাজার হাজার চূড়া জড়ো হওয়ার প্রতিযোগিতায় নামে, দশ হাজার গিরিখাত মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকে] [সোনালি গোলকগুলো রক্তিম আকাশে লাফিয়ে ওঠে, লাল আধারের মতো ফেটে বেরিয়ে আসে, স্বর্গ ও পৃথিবীর অগণিত ঘটনা...] এক মুহূর্তে, শূন্য থেকে সূর্যোদয়ের এক চমৎকার প্রাকৃতিক দৃশ্যের ছবি নেমে এল— যা আশ্চর্যের কিছু নয়, ছবিটি হেলহাউন্ডটার শরীরের অর্ধেকটা ঢেকে ফেলল। এই আকস্মিক পরিবর্তনে অতল গহ্বরের মৃত্যু-দানবটা সঙ্গে সঙ্গে তার সমস্ত দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে ফেলল। অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরা পড়ে, সে কেবল একটা নিচু গর্জন করতে পারল: "গর্জন!" যেইমাত্র হেলহাউন্ডটা সেই 'চমৎকার' প্রাকৃতিক দৃশ্যের ছবিটা থেকে নিজেকে মুক্ত করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই পাশের সোফা থেকে একটা মূর্তি লাফিয়ে উঠে সোজা হেলহাউন্ডটার রুক্ষ পিঠের উপর হাঁটু গেড়ে বসল। এই ব্যক্তি আর কেউ নয়, স্বয়ং জোউ হাও! আসনে বসার সাথে সাথেই, সে তার হাতে শক্ত করে ধরা কলমটা দিয়ে একটা আগাম আঘাত হানল। মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দের সাথে রক্তের ছিটকে পড়া দেখা গেল। এক ঘা, দুই ঘা, তিন ঘা... জোউ হাও তার সমস্ত শক্তি দিয়ে মরিয়া হয়ে কলমের সূচালো মাথাটা নরককুকুরটার পাশে ঢুকিয়ে দিল। মাংসের বড় বড় খণ্ড ছিঁড়ে যাওয়ার সাথে সাথে অগণিত উজ্জ্বল লাল রক্তের ফোঁটা আর পোকা বেরিয়ে এল... তীব্র, টক গন্ধটা, যা যে কাউকে ঘটনাস্থলেই অজ্ঞান করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট, বাতাসে দমবন্ধ করাভাবে ছড়িয়ে পড়ল। এটা কার্যত একটা জৈবিক অস্ত্র ছিল! জোউ হাওয়ের মনে হচ্ছিল যেন দুর্গন্ধটা তাকে অন্ধ করে দিচ্ছে! চোখে জল ভরে উঠল, সে তীব্র গন্ধটা সহ্য করে তার উন্মত্ত আঘাত চালিয়ে গেল। জোউ হাও-এর উন্মত্ত কর্মকাণ্ডে দৃশ্যত ক্ষিপ্ত হয়ে, এক শক্তিশালী আভা বিকিরণ করতে করতে হেলহাউন্ডটি হঠাৎ তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ দিয়ে শক্তি প্রয়োগ করল, মাথা তুলল, মুখ খুলল এবং একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল। তার ধারালো, ছুরির মতো সামনের নখরগুলো সজোরে আঘাত হেনে বাধা হয়ে দাঁড়ানো ক্যালিগ্রাফি এবং চিত্রকর্মগুলোকে নির্মমভাবে ছিঁড়ে ফেলল। তারপর, এটি অবিশ্বাস্য গতিতে ছুটে বেরিয়ে এল, ছায়ার মতো দৌড়ে সেই সংকীর্ণ অফিসের ভেতরে 'দেয়াল বেয়ে ওঠার' এক দর্শনীয় প্রদর্শনী করল। "আহ্‌হ্‌..."

হেলহাউন্ডটি যখন উন্মত্তের মতো দৌড়াচ্ছিল আর হোঁচট খাচ্ছিল, জোউ হাও ব্যথা অনুভব করল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ভয়ে সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। তার শরীর ও মাথা বারবার ঘরের শক্ত বস্তুগুলোতে আছড়ে পড়ছিল, তার স্বাস্থ্যের অবনতি হচ্ছিল। তবুও, সে জোউ হাও-এর একটি পাঁজরের হাড় শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল, কিছুতেই ছাড়তে রাজি ছিল না। কে জানে, ছেড়ে দিলে সে বাঁচবে কি না? এই সময়ের মধ্যে, সে প্রাণীটাকে কতবার ছুরিকাঘাত করেছে তার হিসেব হারিয়ে ফেলেছিল। তার হাতটা ব্যথায় শক্ত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু অভিশপ্ত জানোয়ারটার ভেঙে পড়ার কোনো লক্ষণই দেখা যাচ্ছিল না... "ধ্যাৎ, এটা মরছে না কেন?!" "খেলোয়াড়ের জন্য অনুস্মারক: আপনার স্বাস্থ্য সংকটজনক পর্যায়ে পৌঁছেছে, মাত্র ১০ পয়েন্ট বাকি।" তার কানে আরেকটি সিস্টেম নোটিফিকেশন বেজে উঠল। সে কি হাল ছেড়ে দিতে যাচ্ছিল? ঠিক যখন তার মনোবল ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসছিল, এবং সে হাল ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবতে শুরু করেছিল, তখন তার কানে আরেকটি যান্ত্রিক ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তবে, আগেরটির তুলনায়, এই কণ্ঠস্বরটি আবেগে পরিপূর্ণ ছিল... এক আত্মতৃপ্ত ও উদ্ধত আবেগ: "আমার কথা শোনো, তোমার বাম হাতের ঠিক আধ ইঞ্চি ডানে থাকা ওই লোকটার বুকের গহ্বরে আক্রমণ করো।" ঝু হাও-এর কাছে এই ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বরটি বেশ পরিচিত বলে মনে হলো। তার চোখে হঠাৎ দীর্ঘ প্রতীক্ষিত এক ঝলক দেখা গেল। একটিও কথা না বলে, সে তার শেষ শক্তিটুকু দিয়ে সজোরে হাতটা ঘোরালো— রক্ত ​​আর মাংসের টুকরোয় ঢাকা কলমটা সোজা সেই জায়গায় বিঁধিয়ে দিল, যেটা কণ্ঠস্বরটি নির্দেশ করেছিল! তার অজান্তেই, সেখানে ঘন মাংস আর রক্তে পুষ্ট একটি কালো স্ফটিক পড়ে ছিল। "ফ্‌ট!" হঠাৎ একটা স্পষ্ট মটমট শব্দ বেজে উঠল। তার নীচের হেলহাউন্ডটার মুখের ভাব সঙ্গে সঙ্গে পাল্টে গেল, একটা হৃদয়বিদারক আর্তনাদ করে উঠল, তারপর তার পুরো শরীর ভারসাম্য হারিয়ে ডেস্কের দিকে গড়িয়ে পড়ল, আর সজোরে জোউ হাওকে শূন্যে ছুঁড়ে দিল। একটা বিকট শব্দে ধুলো আর কাঠের টুকরোর মেঘ ছড়িয়ে পড়ল। যে হেলহাউন্ডটা কিছুক্ষণ আগেও উন্মত্তের মতো তাণ্ডব চালাচ্ছিল, সেটা এখন একটা আহত, অসুস্থ বিড়ালের মতো মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে দুর্বলভাবে গোঙাচ্ছিল। এক মুহূর্ত পর, জোউ হাও অনেক কষ্টে উঠে দাঁড়াল, বিশাল প্রাণীটার দিকে এক জটিল অভিব্যক্তি নিয়ে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল যে এই প্রাণবন্ত, দুষ্টু ছোট্ট বিড়ালছানাটা অবশেষে মরেছে। তার প্লেয়ারের হেলথ বারের দিকে তাকিয়ে সে দেখল মাত্র ৩ পয়েন্ট হেলথ বাকি আছে। মাটিতে পড়ার সময় যদি সে দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দেখাতো, তাহলে পড়ে গিয়ে সে প্রায় মরতেই বসেছিল! স্পষ্টতই... এই হেলহাউন্ডটার শরীরের এক গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় আঘাত লেগেছিল, আর সে কারণেই এটা এত হঠাৎ মারা গেল। সে দেখল তার পায়ের পাশ দিয়ে ঘোলাটে রক্তের এক বিশাল স্রোত বয়ে যাচ্ছে, যা অসংখ্য কিলবিল করা সাদা পোকায় ভরা... এই গেমটা কি শুধু জঘন্য হওয়ার জন্যই তৈরি? জোউ হাও আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না এবং সঙ্গে সঙ্গে বমি করার জন্য দেয়ালে হেলান দিল! ভাগ্যক্রমে, ঠিক সেই মুহূর্তে সিস্টেমের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "শিক্ষানবিশ ট্রায়াল পাস করার জন্য খেলোয়াড় 'জোউ শিংশিং'-কে অভিনন্দন। ত্রিশ সেকেন্ডের মধ্যে আপনাকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে মূল প্ল্যাটফর্মে ফিরিয়ে আনা হবে।"