অধ্যায় ৩৯【প্রাচীন জঙ্গল অভিযানে প্রবেশ】

জো হাও কিছু বুঝে ওঠার আগেই, লালকাঠের বিশাল বৃক্ষের ডানদিকের ঘাসঝোপ থেকে অদ্ভুত এক শব্দ আসতে শুরু করল, এরপর হঠাৎ ছোট পাহাড়ের মতো বিশালাকৃতির এক দৈত্য বেরিয়ে এল, তার গর্জন মুহূর্তেই চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল—“উহো!”
জো হাও চোখের পলকে তাকিয়ে দেখল, শত্রুটি আসলে একটি বিশাল সাদা হাড়ে ঢাকা, রক্তমাংস ও পশমে আবছা, ভয়ংকর দানব-ভালুক। পাণ্ডা এর সঠিক বৈশিষ্ট্য নির্ণয় করতে না পারলেও, সরকারি তথ্যভাণ্ডার থেকে কিছু তথ্য উদ্ধার করল:
“নরক-উন্মত্ত ভালুক, দশম স্তর, সাহসী ও শক্তিশালী যোদ্ধা, এলাকা সংরক্ষণে প্রবল, শিকার ছিড়ে খেতে ভালোবাসে, বুদ্ধিমত্তা কম, নরকজগতের বিরল মৃত-জীব।”
ভালুকের চোখে লাল রশ্মি ছড়িয়ে পড়ে, বিশাল থাবা যেন মাছির ঝাপটার মতো, এখনও ফিরতে না পারা কঙ্কাল সৈনিককে আঘাতে গুঁড়িয়ে দিল—অত্যন্ত হিংস্র দৃশ্য।
জো হাও মুখ কঠিন করে, তাড়াতাড়ি ফলভর্তি তিনটি ঝুড়ি স্থান-ব্যাগে রেখে দিল।
তার সামনে দাঁড়ানো চারজন পূর্ণবয়স্ক কঙ্কাল সৈনিক মনে হয় কোনো আদেশ পেয়েছে; তাদের ফাঁকা চোখে নীল আলো ঘুরে উঠল, হাতে থাকা ধনুক তুলে, এক ঝাঁক তীর দ্রুত শত্রুর দিকে ছুড়ে দিল!
তীরগুলো নরক-উন্মত্ত ভালুকের দেহে ঢুকে রক্ত-ধূসর কুয়াশা ছড়িয়ে দিল, তীরের অর্ধেক বাইরে রয়ে গেল, তবে এই শক্তিশালী আঘাতও যেন বিশেষ কিছু করতে পারল না!
দানবটি যেন উন্মাদ হয়ে ছুটে এল জো হাও-এর দিকে।
“মেরে ফেলো ওকে।” জো হাও চোখে ঠাণ্ডা ঝিলিক নিয়ে, নিজের পাশে থাকা পূর্ণবয়স্ক কঙ্কাল সৈনিকদের আদেশ দিল, তারা লম্বা পাথরের বর্শা তুলে, সামনে একধাপে এগিয়ে, দ্রুত ছুটে আসা নরক-উন্মত্ত ভালুকের দিকে বর্শা চালিয়ে দিল।
বর্শা সহজেই ভালুকের ঘন পশম ভেদ করল, বিশাল ক্ষত থেকে রক্ত ছুটে বেরোতে লাগল, কিন্তু ভালুকের দেহে কোনো ‘গুরুতর আঘাত’-এর চিহ্ন নেই; বরং ক্ষিপ্ত হয়ে মুখে চিৎকার করে, বিশাল থাবা তুলে সামনে দাঁড়ানো এক কঙ্কাল সৈনিককে আঘাতে গুঁড়িয়ে দিল, সাদা হাড়ের টুকরো ছড়িয়ে পড়ল।
ভালুক যখন সাদা হাড়ের স্তূপে গণহত্যা করতে উদ্যত, হঠাৎ তার পিঠে একজন মানুষ ঝাঁপিয়ে পড়ল, সাথে সাথে এক শক্তিশালী কুড়ালের ছায়া তার গলায় এসে পড়ল, হাড় ভাঙার শব্দে রক্ত উড়ে গেল।
কুড়ালের আঘাত সফল না হলেও, ওই মানুষ দুই হাতে ভালুকের পিঠে আঁকড়ে ধরল, ছাড়ল না।

এটাই ছিল কুন্তা, সদ্য লুকিয়ে পড়া বর্বর যুবক। তার জন্মের গ্রাম গভীর অরণ্যে অবস্থিত, ছোটবেলা থেকেই নানা বন্য প্রাণীর সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, তাই পশু মোকাবিলায় তার নিজস্ব কৌশল আছে। তার চোরাগোপ্তা আঘাত সবসময়ই প্রাণঘাতী। তবে এই নরক-উন্মত্ত ভালুকের চামড়া ও হাড় এতই শক্ত, ভালো অস্ত্র না হলে কাটিয়ে ফেলা অসম্ভব।
তবু কুন্তার এই আক্রমণ ভালুককে যথেষ্ট আতঙ্কিত করল, সে উন্মত্তভাবে থাবা নাড়িয়ে, পিঠে বসা ছোট লোকটিকে ছুড়ে ফেলতে চাইলো।
শত্রুর এমন শক্তি দেখে জো হাও অবাক হয়ে গেল, বুঝতে পারল শুধু কঙ্কাল সৈনিক ও কুন্তা দিয়ে এই দানবকে পরাস্ত করা যাবে না। তাই সে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল, না হলে বড় ক্ষতি হবে।
পরবর্তী মুহূর্তে, জো হাও দ্রুত ছুটে এসে সামনে থাকা এক পাথরের ওপর লাফিয়ে উঠল, কুড়াল তুলে আকাশে ঘূর্ণি আকারে ছুড়ে মারল; আগুনের ঝলক আকাশে চকিত এক ধনুকের মতো ছড়িয়ে পড়ল, তীব্র শব্দে ভালুকের বুকে খণ্ড ক্ষত সৃষ্টি হল, আগুনের ঝলকায় কালো পোকা ও পচা মাংস ঝরে পড়ে, মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
এবার কি সফল হল?
জো হাও-এর চোখে উদ্বেগের ছাপ, তবে মুহূর্তেই তা আতঙ্কে রূপ নিল; বিপদ আঁচ করে কুড়াল তুলে বুকে রাখল, বিশাল থাবার আঘাতে পাঁচ-ছয় মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, ঘাসে গড়িয়ে কিছুক্ষণ পরে থামল।
‘বাহ!’ ঠোঁটের কোণে রক্ত ভেসে উঠল, মুখে ঘাস-পাতা আটকানো, কাঁপা চোখে বিশাল দানবকে দেখল, যার সাথে কঙ্কাল সৈনিকেরা লড়ছে; নিজের প্রাণের এক-পঞ্চমাংশ মুহূর্তে কমে গেল।
ভালুকের ক্ষতস্থানে খোলা হাড় দেখে, জো হাও বুঝে গেল এই দানবের আসল অবস্থা।
চামড়া ফেটে গেলেও, যদি প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত না লাগে, তাহলে নরক-উন্মত্ত ভালুক মরবে না—এটাই মৃত-জীবের ভয়ংকর দিক; দুর্বলতা না জানলে যতই কাটা হোক, কোনো লাভ নেই।
সবচেয়ে সহজভাবে মনে পড়ে, হৃদয় বা মাথা প্রাণঘাতী স্থান; কুন্তার কুড়াল আঘাতে ভালুকের আতঙ্ক প্রকাশ পেয়েছিল।
তাহলে কি মাথা আঘাত করতে হবে?
জো হাও আবার আক্রমণ করতে প্রস্তুত, হঠাৎ পাণ্ডা সতর্ক করল—“কুন্তাকে দ্রুত সরাও, পরিস্থিতি বদলে গেছে!”

এই কথার সঙ্গে সঙ্গে, জো হাও বুঝে গেল কী হচ্ছে; দেখল শত শত সরু গাঢ় সবুজ লতা বিশাল লালকাঠের গাছের চারপাশ থেকে উঠছে, আকাশে সাপের মতো দোল খাচ্ছে, তারপর চাবুক হয়ে ভালুকের দিকে আক্রমণ করল।
“কুন্তা, পালাও!” জো হাও চিৎকার করে, মুহূর্তেই তার মন সাড়া দিল; ভালুকের বুকে ক্ষত থেকে রক্তবর্ণ এক হাত বেরিয়ে এল, পাঁচটি আঙুল বিকটভাবে মুখের ওপর আঁকড়ে ধরল, মুহূর্তে দানবের দৃষ্টি ঢেকে দিল।
কুন্তা, চিৎকার শুনে আর পিছনের দৃশ্য দেখে, কোনো চিন্তা না করেই পাশ দিয়ে ঝাঁপিয়ে, সর্বশক্তি দিয়ে পালাতে শুরু করল।
“উহো!” ভালুক নিজের বুকে আঘাত করল, ‘মৃত্যুর রক্তহাত’ ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, তবে সে আঘাতের সুযোগ না পেয়ে, সুস্থ সবুজ লতাগুলো তার হাত-পা শক্ত করে বাঁধল, ভারী দেহটিকে পেছনে টেনে নিয়ে গেল।
এবার সত্যিই ভালুক আতঙ্কিত হল, আকাশে ছটফট করে চিৎকার করল, কিন্তু যতই শক্তি লাগাক, লতাগুলো ছিল অসাধারণ টেকসই, যেন লোহার শিকল। তারপর আরও সবুজ লতা আকাশ থেকে নেমে, দানবকে পেঁচিয়ে এক গুচ্ছ বানিয়ে, নীরবভাবে আকাশে ঝুলিয়ে দিল।
“এটা কী হচ্ছে?” আকস্মিক এই ঘটনা জো হাও-এর মনকে অস্থির করে তুলল; সদ্য হিংস্র নরক-উন্মত্ত ভালুক, মুহূর্তে পেঁচানো গুচ্ছ হয়ে গেল।
“ভালুকের রক্তমাংসের গন্ধে ওই জীবিত গাছ জেগে উঠেছে; এ গাছের কাছে আসা সব প্রাণী, শেষ পর্যন্ত এখানকার খাদ্য হয়ে যায়।” পাণ্ডা শান্তভাবে বলল; সাথে সঙ্গে, শক্তভাবে বাঁধা সবুজ লতার ফাঁক থেকে লাল রস ঝরতে শুরু করল, শুকনো পাতার ওপর পড়ে, ধীরে ধীরে মাটিতে গিয়ে হারিয়ে গেল।
কঙ্কাল সৈনিকেরা রক্তমাংসের দেহ নয়, তাই তারা আক্রান্ত হল না; ফিরে আসা কুন্তা ও তিনজন পূর্ণবয়স্ক, দশজন কঙ্কাল সৈনিকও জো হাও-এর সামনে নিরাপদে ফিরে এল।
জো হাও মনে মনে ভাবল, এত তাড়াতাড়ি এত বেশি ক্ষতি হল কেন?
পূর্ণবয়স্ক কঙ্কাল সৈনিকেরা বন্দী বলে, তাদের召唤兽-র তালিকায় রাখা যায় না, তারা শুধু দাস; একজন মারা গেলে আর ফিরে আসে না, বড় অপচয়—জো হাও-এর【কঙ্কাল召唤】দক্ষতা আট নম্বরে না পৌঁছালে।