চতুর্দশ অধ্যায়: "জ্ঞানই শক্তি"

“এটা কী হচ্ছে...” জৌ হাও কথাটি শুনে শরীরে কাঁপুনির মতো অনুভব করল, মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ স্পষ্ট, হাত দু’টি ছড়িয়ে বলল, “তুমি এমন করলে মানুষ কীভাবে খেলবে?”
সে পিছনের দিকে হাত দিয়ে অনুভব করল, সত্যিই এক পাতলা জেলির মতো কাগজ তার পিঠে লেপ্টে আছে। যদি পাণ্ডার সতর্কতা না পেত, তাহলে সে সহজে একে টের পেত না। সে হাতে কাগজটি ছিঁড়ে ফেলল, মুহূর্তেই নির্মল ধাতব পতনের শব্দ শোনা গেল।
“এটা...” জৌ হাও নিচে ঝুঁকে মাটিতে পড়ে থাকা বস্তুটি তুলল, সত্যিই এক সাধারণ আকৃতির তামার রঙের চাবি।
[নাম: খুনির ফেলে যাওয়া চাবি]
[ধরন: কাহিনিসংক্রান্ত বস্তু]
[সংখ্যা: ১]
[ওজন: ০.৩ কেজি]
[দুর্লভতা: সাধারণ]
[কার্য: দরজা খোলা]
[মূল্যায়ন: সুবিধা! এটি অজানা জগতে প্রবেশের এক দ্বার খুলে দিতে পারে।]
হাতে চাবিটি ধরে জৌ হাও ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে কয়েকবার ঠাণ্ডা চোখে তাকাল। সে চাবিটি পুরোপুরি তালায় ঢুকাল, দেখল পুরোপুরি মিলেছে। কিন্তু সময় এখনও আছে, সে দরজা খুলে বেরিয়ে গেল না; বরং ফিরে এসে আগের সংগ্রহ করা সন্দেহজনক বস্তুগুলো শান্ত মুখে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
পাখির ছবিতে অদ্ভুত কিছু চোখে পড়ল না, তবে কোনো অর্থবোধক চিহ্ন রয়েছে বোধহয়। লোহার দরজার তালায় চার অঙ্কের সংখ্যা, অথচ ক্যালেন্ডারে কেবল তিন অঙ্কের সময় চিহ্নিত। এটি স্পষ্টত সঠিক পাসওয়ার্ড নয়, তাহলে সঠিক উত্তর কোথায়?
জৌ হাও তাড়াহুড়ো করল না, বরং চারপাশে চোখ ঘুরিয়ে দেখল কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বাদ পড়েছে কি না। পাঁচ-ছয় মিনিট কেটে গেল, চোখের পাতায় শুষ্কতা এসে গেল, তবুও কোনো নতুন সূত্র পাওয়া গেল না...
তবে কি সত্যিই চলে যেতে হবে?
ঠিক তখনই জৌ হাও হতাশ হয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে, সামান্য মাথা তুলে তাকাল, হঠাৎ চোখের দৃষ্টি একটু বদলে গেল, মনে হলো কিছু আবিষ্কার করেছে। হৃদস্পন্দন কয়েক গুণ বেড়ে গেল, তারপর... ঠোঁটে এক চওড়া হাসি ফুটল, “অবিশ্বাস্য, মানুষ সবসময় চোখের সামনে যা দেখছে, সেটাই দেখে, ওপরের দিকটা ভুলে যায়।”

তার মাথার ওপরে, মাটির থেকে তিন মিটারও কম দূরত্বে ছাদের গায়ে এক অদ্ভুত দৃশ্য আঁকা ছিল, পুরো ছবিতে কালো সাপের আকৃতির অজস্র চিহ্ন। প্রাচীনকাল থেকে সাপকে অশুভের প্রতীক হিসেবে ধরা হয়, আর খুনির ফেলে যাওয়া কাগজের মধ্যে ‘ঈশ্বর’ শব্দের উল্লেখ ছিল, অর্থাৎ শত্রুতার ইঙ্গিতও ছিল।
ছবির মধ্যে বারোটি অংশ বিভক্ত, তিনটি অনুভূমিক, চারটি উল্লম্ব; প্রতিটি অংশে এক-একটি ভয়ংকর কালো সাপ। মৃদু আলোর নিচে সাপগুলো জীবন্ত মনে হচ্ছে, যেন পরের মুহূর্তেই নড়বে। দৃশ্যটি ভীতিকর হলেও জৌ হাও একজন রাঁধুনি, পশুদের ভয় পায় না। সে গলা বাড়িয়ে সাপের ছবিগুলোতে সূত্র খুঁজতে লাগল।
অনেকে ভাববে, শুধু কয়েকটি ছবি, খুঁজে দেখলেই তো হয়। কিন্তু এই খেলায় এমন নিয়ম আছে, যদি কেউ জোর করে ছবিগুলো নষ্ট করে, তাহলে হয়তো কোনো যন্ত্রণা সক্রিয় হবে, গুরুত্বপূর্ণ সূত্র মুছে যাবে, তখন গুলি খেয়ে মরতে হবে। তাই জৌ হাও ধৈর্য ধরে ধাঁধার সমাধান করতে চাইল।
“কোন সাপটি আলাদা?” জৌ হাও প্রতিটি সাপের ছবিতে মনোযোগ দিয়ে তাকাল, কিন্তু কোনো মিল খুঁজে পেল না। বেশি দেখায় চোখে ছায়া পড়তে লাগল। অজান্তেই মনে হলো, অসংখ্য ভয়ংকর কালো সাপ তাকে ঘিরে রেখেছে।
জৌ হাও একটু বিশ্রাম নিতে চেয়েছিল, গলা ঘষে পেছনে গেল, হঠাৎ পায়ের কাছে পড়ে থাকা মৃতদেহে ধাক্কা খেল, চোখের দৃষ্টি বদলে গেল, নিজের মনে বলল, “এই মৃতদেহগুলো কি...”
এখানে মোট আটটি মৃতদেহ আছে, তাহলে কি সেটাই সূত্র?
উচ্চতা বেশি হওয়ায় জৌ হাও দ্রুত ভারী ডেস্কটি এগিয়ে আনল, জায়গা ঠিকঠাক হলো, সে টেবিলের ওপর দাঁড়িয়ে পা উঁচিয়ে অষ্টম সাপের ছবিতে হাত বাড়াল। আঙুলের ডগা ঠাণ্ডা সাপের ছবিতে স্পর্শ করতেই অনুভব করল, ভিতরে কিছু আছে। ঠিক তখনই সাপের মাথা থেকে তীক্ষ্ণ লাল আলো ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই ছবিটি গলে গিয়ে নিচে ঝরে পড়ল।
ছবির অন্তরালে জৌ হাও দেখতে পেল এক ফাঁকা স্থানে উজ্জ্বল লাল অঙ্ক: ৮
“এটি...” সংখ্যাটি দেখে জৌ হাও নিরুপায় অনুভব করল। যদি জানত সূত্র এত সহজ, তাহলে এত কষ্ট করা কেন? এই পর্বটা যেন... মানুষকে বানর বানিয়ে খেলানো।
তবে স্পষ্ট এই সূত্র হাতে পেয়ে জৌ হাও নিশ্চিত হলো, তার অনুমান ঠিক ছিল। এখন মাত্র পাঁচ মিনিট বাকি, সে টেবিল থেকে লাফিয়ে নেমে দ্রুত লোহার দরজার পাসওয়ার্ড তালার সামনে গেল। ক্যালেন্ডার সময় ও সংখ্যার মিলিয়ে চার অঙ্কের সংখ্যা দিয়ে তিনবার চেষ্টা করল, শেষে ২১৭৮ ঘুরিয়ে ‘ক্লিক’ শব্দে তালা খুলে গেল।
“হা হা...” জৌ হাও আনন্দে দরজা খুলে ফেলল, এটাই তার প্রথমবারের মতো নিজ যোগ্যতায় কাহিনি পার হওয়া, অনুভূতি দারুণ। তবে তার ইচ্ছে হলে চাবি দিয়ে দরজা খুলত।
“কিছুটা ঠাণ্ডা লাগছে।”
দরজা দিয়ে বেরিয়ে জৌ হাও ছোট পায়ে এক ফাঁকা গোপন পথে হাঁটতে লাগল। পরিবেশ ঠাণ্ডা, দুই পাশে দেয়ালে মৃদু জ্বলা মোমবাতি। সে শান্তভাবে চারপাশে তাকাল, পথ শান্ত, আবার এক তালাবিহীন লোহার দরজা খুলে আরেকটি ফাঁকা করিডরে ঢুকল।
“এটি...” জৌ হাও অবাক হয়ে করিডরের দুই পাশে তাকাল, দেখল অসংখ্য পশু ছোট ছোট ‘কারাগারে’ বন্দি, তেইশটি কাঠের স্তম্ভ দিয়ে বিভক্ত। আছে বিড়াল, কুকুর, কালো ভাল্লুক, পেঁচা, চিতাবাঘ, এমনকি জিরাফ, গণ্ডার, নানা ধরনের পাখি ও পশু। নানা পশুর আওয়াজে পরিবেশ উদ্দীপনা ও বিস্ময়।
এত ভয়ংকর সংখ্যা দেখে মনে হলো, কোনো দেশের চিড়িয়াখানায়ও এত প্রজাতি নেই। সে নির্লিপ্তভাবে পশুগুলো লক্ষ করল, পশুরাও অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল, যেন তাকে খেতে চায়।

যেখানে পশু আছে, সেখানে মলও থাকে। এত পশুর কারণে চারদিকে প্রচুর মল, নানা ধরনের তীব্র গন্ধে জৌ হাওর চোখ খুলতে কষ্ট হলো।
“গর্জন!” পাশে থাকা এক বাঘ ভয়ংকর চোখে তাকাল, মুখে লালা ঝরছে, যেন ভীষণ ক্ষুধার্ত। এত কাছাকাছি বনরাজের সংস্পর্শে জৌ হাও একটু আতঙ্কিত হলো।
“এত পশু এখানে কেন?” জৌ হাও হঠাৎ মনে পড়ল, এই পর্বে তার পরিচয় বন্যপ্রাণী সংরক্ষণ সংস্থার সদস্য, তাহলে কি এদের উপস্থিতি তার সাথেই সম্পর্কিত...
জৌ হাও হঠাৎ বুঝতে পারল, এককভাবে খেলা ও দলগতভাবে খেলার মধ্যে সবচেয়ে মন্দ দিক হলো, কোনো সহযোদ্ধা নেই যার সাথে কাহিনি আলোচনা করা যায়। পাণ্ডা, যদিও শক্তিশালী অনুসন্ধানী, বিন্দুমাত্র কাহিনি বিশ্লেষণ বা ভবিষ্যৎবাণীর ক্ষমতা নেই, তাই সে প্রায়ই বিপাকে পড়ে যায়।
পথে সে আরও একটি মজার নিয়ম খুঁজে পেল—বন্দি পশুগুলোর বেশিরভাগই সাত পুরুষ সাত নারী, কিছু এক পুরুষ এক নারী। সব পাখিও সাত পুরুষ সাত নারী। আধঘণ্টা ধরে হাঁটলেও এই নিয়মের ব্যতিক্রম দেখা যায়নি।
সন্দেহ নিয়ে জৌ হাও অদ্ভুত মন নিয়ে পশুতে ভরা করিডর পেরিয়ে গেল, ভাগ্যক্রমে ঘাসের ভিতর থেকে কোনো বিষাক্ত ছোট্ট প্রাণী বেরিয়ে আসেনি, সে নিরাপদে পরবর্তী লোহার দরজার সামনে পৌঁছল।
“আবার পাসওয়ার্ড তালা?” জৌ হাও সামান্য কপালে ভাঁজ ফেলল, এ পথে কোনো সূত্র চোখে পড়েনি, খুলতে সমস্যা হতে পারে।
ঠিক তখনই পাণ্ডার গলা কানে ভেসে এল, “অধিকারী, তুমি চেষ্টা করতে পারো, পাসওয়ার্ড হবে এখানে পশুর কারাগার সংখ্যা: XXXX”
“এটা কি সম্ভব...” জৌ হাও ভেতরে গুঞ্জন অনুভব করল। ভাবতে পারেনি, এই পর্ব এত অদ্ভুত, এতগুলো পশুর কারাগার গণনা করতে হবে?
এবার সে সত্যিই পাণ্ডার উপস্থিতির জন্য কৃতজ্ঞ হলো, না হলে এই মল দুর্গন্ধে নীরবে মারা যেত।
“XXXX” জৌ হাও তালায় পাসওয়ার্ড ঘুরিয়ে দিল, ‘ধাক’ শব্দে দরজা খুলল, আবার বন্ধ হলো। এমন সুচারু অগ্রগতি দেখে সে খুবই উৎফুল্ল হলো।
এক নিমেষে পশুদের সমস্ত চিৎকার, গর্জন বন্ধ হয়ে গেল, সে ঢুকে পড়ল এক বিশাল ফাঁকা ঘরে।
তবে চারপাশের অন্ধকার পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করার আগেই, এক পুরুষ কণ্ঠে হালকা বিস্ময় ভেসে এল, “নোয়া, তুমি এসেছ?”